Читать книгу Зачарованный странник - Ольга Геос - Страница 2

* * *

Светловолосый слегка полноватый молодой мужчина нервно стучал кончиком карандаша по столу. Другой рукой перелистывал записи в дневнике. «15 день регаты. Месторождение «Кристальное». Второе и крупнейшее месторождение по добыче лаенитов.

Лаенит – один из самых дорогих драгоценных камней во Вселенной (добыча только в Лаене, очень редкий камень!). Свойства: бесцветный, с легкими оттенками бежевого и розового (очень редко – легкий голубой и синевато-зеленый оттенок); прозрачный; твердость высокая – 8 (у алмаза – самый твердый – 10); плотность даже чуть больше алмазной; почти совершенная спайность; блеск стеклянный, то есть посредственный…»

Внизу страницы под чертой обведено красной ручкой: «Каждый лаенец получает камень при рождении, не зависимо от положения. У бедных – простая огранка, у аристократов – дорогие оправы, крупные кристаллы, сложная огранка. Каждый лаенец носит кристалл до конца жизни, НИКОГДА не снимает. Почему?!!!»

Следующая запись через несколько страниц с копией страницы из учебника, важное подчеркнуто карандашом. «Легенда об Армене Великом. Первые жители Лаена – древний народ керты. Происхождение их неизвестно, однако известно, что их цивилизация отличалась высоким уровнем развития. В городах был водопровод, дома снабжены специальной вентиляционной системой. Керты придумали свою систему летоисчисления и календарь.. На закате Эпохи Предков (4-5 век до Нулевого Часа) в Южном околополушарии Вселенной появился Армен – блистательный полководец и завоеватель. Он быстро добился успеха и захватил много территорий, благодаря политике устрашения: осуществлял массовый террор с кровавыми расправами. Любые народы, не желавшие подчиниться его воле и войти в состав государства под его правлением, уничтожались полностью. Армен славился своей чудовищной жестокостью и беспощадностью. Города и деревни сжигались, правители местных государств подвергались жесточайшим публичным казням. Его армия была лучшей в той части Вселенной в этот период. В краткие сроки жестокий король стал властителем обширных территорий, а именно нескольких миров по всей Южной части. Таким образом, он сумел добраться и до Лаена. Однако кертов было сломить не так просто. Они отказывались сдаваться Армену и отдавать свои земли без боя. Полководцу удалось подчинить себе больше половины городов и населения Лаена. Однако когда его войска стали приближаться к столице, возникла непредвиденная трудность. В «Сказании о короле Армене Великом» – единственном сохранившемся историческом документе, говорится так: «не дойдя до крепостных стен города, войны падали замертво». Никакое оружие не применялось: ни стрел, ни копий, ни пушек. Люди решили, что дело в колдовстве кертов. Однако Армен никогда не сдавался. Он осаждал город на протяжении нескольких дней. Жители столицы стали голодать. Но теперь Арменом овладела навязчивая идея – узнать секрет столь успешной обороны. Впервые в истории своих завоеваний полководец пошел на заключение мира. Он обещал сохранить жизнь тем, кто выжил, в обмен на удивительную технологию кертов. Мир был заключен. Остаткам кертов позволили жить своей жизнью, не подчиняясь, но и не сопротивляясь законам государства Армена. В знак примирения великий король надел на себя лаенит, который не снимал до конца жизни. С тех самых пор, каждый житель Лаена носит этот камень на шее, как символ того, что жизнь в мире и согласии есть величайшая ценность. У современных ученых нет единого мнения о том, в чем был секрет обороны кертов. Некоторые полагают, что это всего лишь легенда. Некоторые ученые, группа Лаенских объективистов, полагают, что керты открыли технологию управления энергетическим полем. Что и позволило им избавляться от противников без оружия. Благодаря союзу с кертами Армен захватил еще множество территорий, ни разу не проиграв сражения. Он стал непобедимым и вошел в историю, как Великий и Непобедимый Армен».

Мужчина снова перелистнул страницу дневника – там лежал сложенный лист бумаги. Это был библиографический список изданий и статей, связанных с историей изучения и освоения лаенитов. Он медленно перечитал все пункты, вычеркивая источники, касающиеся геологии камня и способов его добычи, а также все материалы по ювелирному делу. Из ста с лишним позиций осталось только несколько учебников истории и очерки по краеведению, о жизни и культуре кертов. На составление столь полного списка необходимой литературы ушло несколько дней в стенах главной Лаенской библиотеки. Мужчине пришлось подключить нескольких маститых библиографов фонда. И сейчас, просматривая список, он понимал только одно: это все не то. У него не было ни единой зацепки, нисколько он не приблизился к понимаю тайны кристаллов и выполнению миссии. Он принялся перечитывать весь список снова. Резко склонился над листком, пробежал глазами два раза, схватил маркер и размашистым овалом обвел записи: К. Бертье «Удивительный потенциал лаенитов»/ «Вестник лаенского университета», № 4. С. 39-47. К. Бертье «Научное обоснование теории кристаллического поля»/ «Вестник лаенского университета», № 6. С. 189-215. И тут же принялся звонить в библиотеку.

* * *

Убеленный благородными сединами импозантный мужчина в смокинге вдохновенно вещал с украшенной цветами и бархатными лентами кафедры. Его хорошо поставленный голос без труда разлетался по просторному залу:

– С этого дня начинается ваша самостоятельная жизнь! Мы надеемся, что знания и умения, которые мы вкладывали в вас годами, станут вашими ориентирами на жизненном пути. Помните, что теперь вы, и только вы, в ответе за принимаемые решения, теперь судьба в ваших руках. Следуя велениям сердца, не забывайте о том, какая ответственность лежит на ваших плечах. Ответственность перед собственной совестью, перед обществом, перед близкими и друзьями. Я желаю, чтобы каждый из вас всегда оставался достойной и мыслящей личностью, чтобы никогда не угасало стремление достичь большего и ваша тяга к новым знаниям не угасала…

– Сейчас он пойдет на третий круг. Что-нибудь про долг, честь и налоговый кодекс, – мой друг Нейд тем и хорош, что может разнообразить даже самую тягомотную из всех высказанных ранее речей директора Грейсленда. Видимо, он так старается напоследок – после выпускного мы больше не услышим этих нотаций!

– По моим подсчетам, еще минут десять проповеди нам точно обеспечено, – пытаюсь как-нибудь поизящнее скрыть невольный зевок. Заметив это, зараза Нейд начинает демонстративно зевать так, что вижу только я, но от чего зевать хочется еще больше.

В непривычных туфлях на высоченной шпильке и длинном вечернем платье в пол я чувствую себя не в своей тарелке, как цапля на ходулях. Еще и это космическое сооружение на голове! Волосы у меня, конечно, очень длинные, но это не повод возводить из них обелиск погибшим кораблям. Скорее бы уже можно было расслабиться и найти местечко поудобнее, скрытое от глаз толпы разряженных гостей и картинно промакивающих сухие глаза высокородных родителей.

– Крис, сколько дают за убийство в состоянии аффекта? – уныло тянет Нейд.

– С отягчающими?

– Да.

– С особой жестокостью?

– Да.

– В этой части Вселенной – эшафот, но знай, что весь наш поток будет свидетельствовать в твою пользу, – невольно улыбаюсь другу, тем более, что директор уже готов вручить нам маленькие золотые карточки, свидетельствующие о получении образования в супермагапочетной закрытой школе Грейсленд. От вожделенной свободы вне стен старинного замка, для надежности запрятанной от мира высоко в горах, меня отделяют считанные минуты.

И все равно, когда я поднимаюсь на сцену за аттестатом, руки предательски дрожат. Паясничая с Нейдом, легко скрыть, насколько страшно уже завтра оказаться в большом мире за этими стенами, о котором я фактически ничего не знаю. Мне аплодируют друзья и учителя, директор отмечает успехи в учебе. Увы, но гордиться моими успехами в этот день больше некому. Семьи у меня нет, а значит, рассчитывать можно будет только на себя, и это пугает до мурашек.

– Эй, Рыжик, не кисни, все будет пучком! Я уже нашел, где тут наливают шампанское, – друг подбадривает и уносится переговорить со своими родителями, ну и за бокалами заодно.

Официальная часть выпускного вечера закончена, так что выдохнуть можно чуть свободнее. Начинает играть приятная живая музыка, в огромном каменном дворе замка зажигаются разноцветные огоньки, а на столиках появляются изысканные закуски и напитки. С суровой дисциплиной и бесконечными запретами покончено, теперь мы все полноправные члены высшего света и развлекаться должны соответственно статусу. Ну кроме меня, безродной сироты, разумеется.

– Ой пироженки! – не могу долго расстраиваться, по крайней мере, когда передо мной тарелка с нежнейшим безе и маленькими разноцветными медальончиками с кремом. Вот доем их, пока остальные не добрались, и тогда снова подумаю о чем-нибудь грустном и глобальном.

– Разрешите лично поздравить вас с получением аттестата, прекрасная леди! – ко мне обращается приятный незнакомый мужской голос. Как некстати! Незнакомец наверняка пялится на нестерпимо открытую спину моего вечернего наряда, а тут я с набитым ртом и в креме, его явно ждет большое разочарование.

Медленно оборачиваюсь. Высокий стройный молодой мужчина с короткими светлыми волосами, светлыми глазами и утонченными идеально правильными чертами лица. На нем безукоризненный костюм по последней моде, в руках два бокала шампанского.

Немая сцена: я пытаюсь незаметно дожевать пироженку, а незнакомец вдруг меняется в лице, как будто увидел приведение. Шепчет на грани слышимости:

– Как она похожа! Невероятно!

– Что, простите? – я наконец обретаю голос, но мужчина уже справился с собой, его лицо приобрело крайне заинтересованное выражение.

– Ничего. Я взял на себя смелость поздравить вас с таким важным событием в жизни и угостить шампанским, хотя мы и не представлены. Вы позволите? – улыбка у него просто обворожительная. Я смущенно беру из его рук первый в моей жизни бокал шампанского.

– Конечно, – бормочу я.

– За вас, прекрасная леди и ваше, без сомнения, блестящее будущее! – делаю первый глоток шипящего напитка. Если присмотреться внимательнее, у незнакомца светло-зеленые глаза, очень редкого оттенка.

– Кстати, меня зовут Анри, герцог Делье, – выжидательно улыбается, чуть склонив голову. Ну кто бы сомневался, что он герцог, не видела тут никого с титулом ниже барона!

– Очень приятно. Я Криста, – делаю еще глоток. Вкусно, хотя пироженки, конечно, вне конкуренции.

– Просто Криста? Могу я проявить настойчивость и узнать вашу фамилию?

Интересно, а шампанское всегда так быстро ударяет в голову?

– Криста Лайн, без титула, вынуждена разочаровать.

– О что вы, я совсем не разочарован, а скорее очарован, – улыбка, безусловно, очень идет этому Анри.

– Оу, Крис, я принес шампанское и твои любимые сладости, – кричит Нейд чуть ли не на весь двор, вот уж кому на светский этикет всегда было наплевать, хотя он тоже у нас маркиз. Завидев незнакомца, он резко тормозит и немного меняется в лице.

– Эээ, приятно познакомится. Я Найджил Саммерс, – протягивает руку для рукопожатия, предварительно сгрузив мне тарелку с вкусняшками.

– Анри Делье, рад встрече, – чего-чего, а радости за подчеркнутой вежливостью герцога я не ощущаю.

– Вы родственник кого-то из наших одноклассников?

– Нет, однако от имени королевской семьи Лаена не мог не посетить столь знаменательное событие, как выпускной школы Грейсленд, тем более, что в вашем выпуске учился мой троюродный брат.

– Сочувствую, скучнейшее событие на свете! – закатывает глаза к небу Нейд как раз вовремя, чтобы увидеть первый сверкающий росчерк салюта над шпилем главной башни. Остроконечный профиль замка на фоне разноцветных искр смотрится нереально и сказочно, так что я невольно засматриваюсь на эту красоту.

Тем временем к нам подходят еще несколько человек: моя подруга Мендис, Питер и Сара, в руке которой целых два бокала с игристым вином. Все знакомятся, Анри при этом обращается практически только ко мне, что, судя по хихиканью и тычкам под ребра подруг, не остается незамеченным.

– И каковы ваши планы на будущее? – герцог смотрит мне прямо в глаза, хотя обращается вроде бы ко всем нам.

– Я прошла выпускные тесты в университет Фолдинга, буду учиться на юриста, – я действительно безумно рада, что мне это удалось.

– А я буду учиться там же, только на журналиста, видели бы вы перекошенное лицо моего папаши и дяди, когда они узнали, какой факультет я выбрал! – злорадно скалится Нейд.

– Я планирую стать модельером, – немного смущается Мендис.

– У тебя все обязательно получится, по крайней мере, платье, которое ты для меня сделала, просто шик! – я не могу не похвалить подарок подруги, тем более, что струящееся изумрудное длинное платье с открытой спиной действительно великолепно, хоть и чувствую себя в нем не в своей тарелке.

Анри окидывает меня непонятным взглядом:

– Да, платье, как и модель просто восхитительны!

Смущаюсь и делаю вид, что опять увлечена сладостями, заодно слышу, как фыркает мне на ухо Нейд:

– Этот щеголь положил на тебя глаз, держись, Крис.

– Скажешь тоже!

В этот момент Анри отвлекают расспросами Питер и Сара, что дает возможность Нейду поныть мне на ухо:

– Крис, ну разве тебе нравятся эти пошлые светские разговоры? Ну ты же не такая, Крис!

– Чего хочешь? Не подлизывайся!

Друг делает глазки умильного щенка:

– Всего на одну ночь сегодня в Сент’Оре будет корабль ребят, с которыми я познакомился на закрытом антиглобалистском форуме. Вроде бы у них есть нереально крутой компромат на одну из корпораций «Большой пятерки», Крис. Это же такой репортаж может получиться – закачаешься!!!

– Нейд, ты с ума сошел?! Какие еще антиглобалисты? Сегодня наш выпускной! Можно хотя бы сегодня обойтись без теории вселенского заговора?

– И что? Аттестаты нам уже вручили, все пирожные в округе ты уже съела, тут не будет больше ничего интересного. А это настоящее дело, Крис, ты же будущий юрист!

– В том-то и дело, что будущий.

– И что? Я уже обо всем договорился, ну пожалуйста, Крис, поехали. Такси ждет, там будет весело, я обещаю!

– А это не опасно?

– Что? Посидеть в баре в Сент’Оре? Ау, детка, ты больше не узница замка Грейсленд, а взрослый человек!

То ли после пары бокалов шампанского, то ли после появления Анри, выпускной перестал казаться мне такой уж тоскливой затеей.

– Нейд, а это не может подождать до завтра? – тяну я, понимая, что если он что-то вбил себе в голову, проще ее отрубить, чем переубедить.

– На рассвете они снимаются с якоря. Или ты не можешь оторваться от затасканных комплементов этого светского красавчика?

Зло машу ему рукой в знак согласия, а просиявший Нейд, уже тащит меня в глубину двора к темным воротам замка. Не успеваю даже толком ни с кем попрощаться, только улыбаюсь недовольному Анри, на руке которого уже висит перебравшая шампанского Сара.

Наверное, мы с Нейдом первые выпускники Грейсленда, сбежавшие с торжественной церемонии ради сомнительного кабака в порту соседнего городка в еще более сомнительной компании.

* * *

«Квин энерджи» – богатейшая трансгалактическая корпорация, которой принадлежит почти половина всех мощнейших месторождений по добыче энергоресурсов по всей Вселенной. Название компании обыгрывает имя его генерального директора и основателя – Квинта Лоуренса. Эти ребята возникли всего десять лет назад и успели захватить практически весь энергетический рынок. В их руках огромные состояния и власть. Они нашли несколько альтернативных источников энергии. И, конечно, эта корпорация у всех конкурентов как кость в горле. Но к ним не подкопаешься! Их броский слоган: «Для нас не существует преград!», по факту оказывается не просто девизом, а самой пресловутой действительностью. Их агрессивная политика захвата и уничтожения конкурентов неизменна. Общественность называет их Корпорацией Зла, большинство считает, что они губят экологию, игнорируют и нарушают законы природопользования, используют дешевую рабочую силу в странах отстающих цивилизаций и не имеют никаких моральных принципов, ради денег не гнушаются ни чем, ведут грязную силовую политику, дают взятки и отмывают денежные средства. Но последние годы они старательно работают над положительным имиджем. А если взять факты, то оказывается, что они лидеры по добыче нескольких видов горючих природных ископаемых, а также их продаже и переработке. Подробный финансовый анализ их деятельности, занявший, к слову сказать, порядочное количество времени, а также изучение историй всех судебных исков, поднятых против «Квин энерджи» (начиная от министерств Природных ресурсов, заканчивая единичными судебными разбирательствами с сотрудниками) не дал ничего. Ни-че-го! Все чисто. Ни одного нарушения, каждое дело в суде закрыто в пользу корпорации и чуть ли не с взысканием с предъявителя за моральный ущерб! Это феноменально. Где они только берут столько юристов, как им удается заметать все следы? А, кроме того, «Квин энерджи» успешно борется с мрачной тенью довлеющих над ней недоказанных преступлений. Они занимаются благотворительностью, при чем, с исключительно межгалактическим размахом: они помогают бедным, спасают людей от природных катаклизмов, содержат несколько фондов для больных, бездомных, сирот, одаренных подростков. Они спасают редкие виды животных и растений, трудоустраивают людей в любой точке нашей галактики, организуют множество детских праздников и музыкальных фестивалей. Их рекламы, их логотип, их влияние повсеместно, о них знает каждый не то, что ребенок или взрослый, кажется, о них знает каждый муравей.

Лично Ретт никак не относился к этой компании. Он знал, что всегда и у всех крупных агрессивных корпораций есть нарушения. Он не верил в чистый бизнес такого размаха, но пока это не касалось его работы, и тем более не касалось его личных интересов, предпочитал держать нейтралитет. Лицо Квинта Лоуренса, которое тут и там мелькало во всех новостных ресурсах совершенно разной направленности, не внушало Ретту никакого доверия. Это было лицо человека умного, властного и целеустремленного, но жестокого и идущего к своей цели любым путем. Даже когда он улыбался естественно, казалось, что он всегда держит все под контролем. Однако с некоторых пор «Квин энерджи» стала для Ретта почти родной. Он прочитал о ней все, изучил историю, все филиалы, все дочерние предприятия, выучил в лицо всех топ-менеджеров и как следует, покопался в их финансовых схемах, пытаясь найти запрещенные приемы.

И Ретт был в полнейшем замешательстве. Он прекрасно понимал, почему на эту компанию взъелось столько людей, он знал, что среди них есть очень влиятельные личности: бизнесмены и политики. Он догадывался, что компанию хотят накрыть, как можно быстрее, пока они не устроили монополию в самом дорогостоящем и лакомом сегменте – рынке межгалактических переместителей. Этот самый быстрый и самый эффективный способ перемещения между мирами и частями Вселенной требовал гигантских затрат энергии и денег. И самым быстрым из доступных транспортных средств были межгалактические шаттлы – особый вид кораблей, капитаном которого он сам и являлся. Но почему именно он должен был найти компромат на «Квин Энерджи», чтобы компанию засудили и лишили огромного количества средств для выхода на рынок телепортов? Это не укладывалось в голове. Годы обучения в Морской академии были потрачены для того, чтобы он мог превосходно управлять технически сложно устроенным видом транспорта, выполняя с помощью него различного рода дипломатические задания. В понятие дипломатической миссии входили переговоры высшего уровня, доставка секретных депеш и, возможно, грузов. Но поиск компромата на энергетические корпорации? Видимо, Ретт как-то не так понимал особенности международных отношений… Однако именно это было его секретным заданием, «миссией» как это называлось на внутреннем языке капитанов, которое он получил в ходе участия в Регате.

Исчерпав все возможные варианты дальнейших действий, Ретт понял, что ему нужна помощь профессионалов. И как это ни странно, у него был именно такой человек, к которому можно было обратиться за помощью всегда, если дело касалось поиска «плохой» ценной информации.

Он договорился о встрече в ресторане. Пришел как всегда заранее, за 15 минут до назначенного времени. Ретт никогда не опаздывал, это было не только элементом воспитания, который с детства прививался родителями, но уже давно стало его профессиональной привычкой. Пунктуальность – обязанность настоящего капитана. Тяжелые минуты ожидания шли в напряжении. Он невольно взглянул на часы еще раз – две минуты до назначенного времени, как вдруг из ниоткуда раздался голос:

– Привет, Реттик! – Шейла засияла своей обворожительной улыбкой, одернув ширму, скрывавшую их столик от посторонних глаз.

Он только поднялся в приветственном жесте, как она уже умудрилась легко коснувшись в поцелуе его щеки, шлепнуться в кресло напротив. Ее игривый взгляд встретился с его глазами.

– Я не опоздала? Судя по твоему виду, ты просто не мог меня дождаться! – она звонко расхохоталась. – Я тоже по тебе соскучилась, милый. Сколько же мы не виделись?

– Давненько, что правда, то правда. Но я думаю, ты понимаешь, что это не просто дружеская встреча, – хмуро добавил капитан.

– Ну разумеется! Мистер Суперпупер Капитан вспоминает старых друзей только по срочному делу, – Шейла с картинным упреком посмотрела на собеседника и снова улыбнулась. – Давай выкладывай, что там у тебя стряслось!

Последний раз они виделись несколько лет назад на вечеринке капитанов. С тех пор Шейла мало изменилась, она была как всегда в отличной спортивной форме, одета в подчеркнуто сексуально обтягивающие черные брюки, сапоги на высоком каблуке и ярко-белую рубашку. Ее кожа темнела золотом свежего загара, а из-под рубашки слегка проступали витиеватые узоры татуировки. Сейчас ее стрижка была совсем короткой, и волосы казались почти черными с глубоким изумрудным отливом. В их предыдущую встречу они почти касались ее плеч, и тогда необычный изумрудный оттенок бросался в глаза сильнее. Он серьезно посмотрел на нее и ответил:

– Мне нужна твоя помощь в очень серьезном деле. Мне нужно придавить к стенке «Квин Энерджи».

– Что?! – светло-зеленые глаза широко распахнулись, она спохватилась и тихим изумленным шепотом добавила. – Тебе нужен компромат на Квинта Лоуренса? Ты шутишь!

Шейла откинулась в кресле, все еще в изумлении качая головой.

– Да, именно так, – тихо и решительно сказал Ретт. – Ты мне поможешь?

Женщина несколько секунд что-то обдумывала.

– Но зачем? – и тут же добавила. – Это то, о чем я думаю?

Ретт молча кивнул. Шейла тихонько присвистнула.

– Что ж, малыш, круто дело оборачивается. Ну да ладно, – она с той же радостной невозмутимостью что и несколько секунд назад, когда только появилась в ресторане, подхватила. – Ты все правильно сделал. Нет таких проблем, которые бы Шейла не решила! Что ты смог найти?

Ретт обреченно покачал головой. Шейла нахмурилась. Наступила пауза. Какое-то время Шейла просидела молча, что-то просматривая на экране своего планшета и периодически недовольно хмурясь, потом лицо ее просветлело.

– Есть у меня одна идея! – зеленоволосая ухмыльнулась и начала куда-то звонить, переключаясь с одного языка на другой. Причем, редкие наречия Ретт более-менее узнавал, а вот когда она переходила на сленг общепринятых языков, понять ее становилось заметно труднее.

Примерно через полчаса Шейла отложила планшет и с привычной широкой улыбкой отхлебнула чай из чашечки капитана:

– Короче есть группа товарищей, которая спит и видит, как накрыть с поличным господина Лоуренса. До этого им это не особенно удавалось. Но прошел слух, что они нашли то, что придется ему совсем не по вкусу. Предлагаю навестить этих парней прямо на их корабле, – Шейла сверилась с информацией в планшете, – надо же какое-то идиотское название – «Хвост русалки»! – и узнать, правда это или только сплетни.

– А кто они?

– Пираты, – заметив тень отвращения на лице Ретта, – идейные пираты.

– То есть? Грабят богатых и раздают деньги бедным?

– Ну почти, охотятся за правдой, иногда нарушая законы, чтобы обличить тех, кто их тоже нарушает. Короче, анархисты, молодежь, дерзкие ребята с идеалистическими представлениями о жизни.

– Вот оно как! Теперь таких людей называют пиратами? – удивление Ретта росло с каждой репликой Шейлы.

– Теперь такие люди сами себя так называют, потому что это звучит круто. Ну и да, что-то в этом есть от правды, они путешествуют на корабле. По моим данным сегодня вечером они будут в Сент’Оре, предлагаю домчаться туда, как можно скорее.

– По рукам!

* * *

Комната, два метра вдоль одной стены и три вдоль другой. Абсолютно белые оштукатуренные стены, точно такой же пол и потолок. Лампочка без абажура под потолком – единственный предмет обстановки, не считая пластикового ведра в дальнем углу. Ее непомерно яркий свет, не выключающийся ни на минуту, режет глаза и медленно сводит с ума человека, скорчившегося на полу в позе эмбриона. Засаленные, разодранные лохмотья вместо одежды, синяки и следы запекшейся крови не оставляют сомнений, что он находится в этом белоснежном карцере не по своей воле. Мужчина пытается заснуть, скрывшись от яркого света за завесой грязных длинных волос странного зеленоватого оттенка, но получается это плохо. От боли и усталости он уже не может толком вспомнить, сколько времени находится в этом слепящем аду, цепляясь лишь за последние крупицы мужества и врожденного упрямства.

В коридоре слышаться приглушенные шаги и через минуту белая, металлическая дверь с противным скрежетом открывается. Мужчина, еще недавно дерзко вскидывавший голову и смело смотревший в глаза тюремщикам, теперь лишь болезненно морщиться, не шевелясь – все равно поднимут, если уж пришли. Из привычного забытья его вырывает незнакомый спокойный мужской голос, явно не принадлежавший ни одному из его прошлых мучителей.

– Принесите стулья и сделайте этот чертов свет не таким ярким, тут же невозможно находиться! – слышаться быстрые шаги, а ненавистная лампочка действительно затухает, давая отдых усталым слезящимся глазам. Пленник чувствует, как его приподнимают, обливая лицо холодной водой. Он жадно сглатывает, даже капля воды приносит желанное облегчение пересохшему горлу.

Ему помогают усесться на складной пластиковый стул. Картинка перед глазами все еще немного плывет, но сосредоточиться становится немного легче. Перед ним на таком же легком стульчике сидит высокий молодой мужчина с довольно смуглой кожей и длинными белыми, как стены вокруг, прямыми волосами. У него необычные ярко-фиолетовые холодные глаза, которые кажется прожигают насквозь черепную коробку, и совершенно не вяжущаяся с ними приветливая улыбка. Он одет не так, как остальные люди вокруг, но пленник не знает, что может значить такая одежда, ведь на ней нет никакой вышивки или опознавательных знаков рода, к которым он привык. Что-то в его облике кажется пленнику знакомым и близким, однако измученный мозг никак не может сопоставить реальность и воспоминания.

– Оставьте нас, – резко командует мужчина и двое охранников в черном почтительно удаляются, прикрыв за собой дверь.

– Не боишься? – голос пленника звучит хрипло, разбитая губа начинает кровить.

– Язвишь, это хорошо, – вошедший опять улыбается. – Но ты сейчас явно не в той форме, Торм, чтобы представлять угрозу. Хотя мне уже доложили о твоих подвигах. Увы, я слишком поздно узнал, что ты попал сюда.

– А то что? Сам бы пытал?

– Нет, зачем же, не люблю использовать физическую силу – блондин презрительно вскидывает бровь. – На самом деле, я хочу помочь тебе выбраться из всей той дурно пахнущей субстанции, в которую ты так основательно вляпался.

– С чего бы тебе мне помогать? – слова даются пленнику с ощутимым трудом, он старается удержать уплывающее сознание, силясь понять, какую игру затеял вошедший.

– Посмотри на меня, посмотри на меня внимательнее, Торм, сын Леса, – властный голос блондина ударяет по напряженным нервам, помимо воли заставляя вскинуть голову и впиться в него глазами.

И тут воспоминания молнией врезаются в мозг пленника. Блондин в них гораздо моложе, совершенно по-другому одет, а вместо вальяжных движений уверенного в своей силе хищника, резкие жесты затравленного зверька. Он не знал его близко, однако не мог не узнать.

– Квинт! Все думали, что ты погиб!

– Как видишь…– скалится собеседник.

– Но… я не слышал, чтобы кто-нибудь из лесных людей покидал наши границы, почему же ты не вернулся? – пленник, казалось, забыл о своей боли, настолько велико было его удивление.

– Долгая история, – всего на секунду красивое надменное лицо исказила болезненная гримаса. – Я ушел пятнадцать лет назад и не мог вернуться, однако ни на минуту не забывал, кто я и откуда родом! – глаза блондина странно сверкнули. – Ты веришь, что я, как и все Дети Леса, хочу защитить его?

– Да, – в голосе несчастного звучит неуверенность, но в одном он твердо убежден: не родилось под сенью Мангровых лесов ни одно живое существо, способное принести зло своему дому. Как можно предать самое дорогое, Лес, давший тебе жизнь и силу?

– Тогда скажи мне честно, что удалось узнать этим чужакам? Они могут быть опасны, поверь, я хорошо знаю чужаков, – собеседник подался вперед, впиваясь в него взглядом.

В этот момент пленник не думал о себе, лишь о тех, кто остался дома, о цветах, дающих им силу, защитить которые – долг каждого из Детей Леса. Возможно, не будь за его плечами столько страданий и бессонных ночей, он бы принял другое решение, но ведь перед ним один из своих, тот, в ком есть кровь правителей, а значит он обязан помочь и не принесет зла!

– Да, чужаки проникли за линию границы и добыли пыльцу мангров… Стражи не знают, как им это удалось. Они теперь знают, как к нам попасть! Я был послан, чтобы помешать им… раскрыть наш секрет другим чужакам. И не смог… – его голова снова поникла.

Лицо блондина в миг стало похожим на застывшую маску, взгляд покрылся коркой серого льда. Бросив короткое: «Это все намного осложняет!», он больше не глядя на несчастного пленника, подскочил и резко толкнув дверь, вышел из камеры.

– Избавьтесь, он больше не нужен, – слова эхом разносятся в полупустом сером коридоре.