Читать книгу Зачарованный странник - Ольга Геос - Страница 4

* * *

Похоже, я вчера не заметила, как заснула. До позднего вечера сидела в каюте, трясясь от страха и придумывая варианты своих дальнейших действий, один бредовее другого. Поэтому, когда поздно вечером в каюту зашел Редьярд и деловым тоном сообщил, что готов совершенно бесплатно отвезти меня до Фолдинга, и что отправляемся мы рано на рассвете, я была готова кинуться ему на шею от счастья. Видимо, почувствовав опасность захлебнуться в девичьей благодарности, мужчина поспешил ретироваться, и я все же смогла заснуть.

Проснулась я в замечательном настроении, хотя обычно не очень люблю утро. Мягкое покачивание корабля, утренний свет, переливающийся перламутром на створках моей удивительной кровати-раковины, свежие цветы на изящном туалетном столике… и 10 пропущенных вызовов и полсотни сообщений на телефоне. Ой!

Ретт сразу предупредил, что за вещами мне возвращаться не стоит, как и сообщать, как и с кем я поеду до Фолдинга, с чем я была итак совершенно согласна. Так что на все истеричные сообщения Нейда, пришлось ответить весьма коротко: «Со мной все хорошо, нашла транспорт до Фолдинга, встретимся в универе». В конце концов, именно из-за его дурацких расследований я оказалась втянутой во всю эту неприятную историю!

Чего я точно не ожидала, так это сообщений от загадочного Анри, с которым познакомилась на выпускном. И как только он умудрился узнать мой ник в социальных сетях?

«Доброе утро, Криста. Ты так внезапно пропала вечером, что я не только не успел толком попрощаться, но даже попросить твой номер телефона. Слава высшим силам, современные технологии избавили меня от необходимости искать прекрасную беглянку с помощью хрустальной туфельки. Я был бы счастлив продолжить наше знакомство! Могу ли я рассчитывать на новую встречу?»

Со всеми этими приключениями совсем забыла об Анри и, получив столько комплиментов сразу, почувствовала, что краснею.

«Привет, Анри. Прости, тут как-то все резко завертелось и у меня неожиданно изменились планы. Не могу ничего сказать на счет встречи, потому что не знаю, где буду в ближайшее время, поэтому пока мы можем общаться только в сети»

Лениво просмотрев еще пару сообщений от подруг, решила все-таки встать с кровати. Это мое первое путешествие, да еще и на корабле, так что глупо было бы все время проваляться в кровати, тем более, что мне уже официально разрешили выходить из каюты. Другой вопрос, что из вещей у меня только вечернее платье и туфли на шпильке, а я терпеть не могу неудобную одежду и обувь.

За этими невеселыми размышлениями, прошмыгнула в освоенную мной еще вчера ванную комнату, спрятанную за боковой дверкой прямо в моей каюте. Стоит ли говорить, что ее обстановка также не шла ни в какое сравнение со школьным общежитием? На полочке перед зеркалом обнаружилась новая зубная щетка, паста и расческа, так что я смогла кое-как привести себя в порядок, прежде чем осторожно приоткрыть дверку каюты. Решила пока ходить босиком, тем более, что полы по всему кораблю были устланы теплым темным паркетом.

– Доброе утро, Криста, – стоило мне высунуть нос за порог, и из ниоткуда передо мной возник незнакомец. – Я Али, первый помощник капитана, давай я провожу тебя к завтраку, чтобы не заблудилась?

Он хитро мне подмигнул, а я продолжала пялится чуть ли не с открытым ртом. Если Редьярд вполне походил на сурового морского волка, то стоящий передом мной невысокий и смуглый мужчина, с образом морского офицера как-то не вязался. Начать с того, что его длинные черные волосы были заплетены в тоненькую косицу, на лице красовались щегольские усики, а темные глаза, казалось, были даже немного подкрашены. А яркую жилетку со множеством застёжек, обтягивающие брюки, шляпу и несколько кожаных браслетов вряд ли можно назвать стандартной морской формой?

– Ээээ, доброе утро, спасибо.

Али, кажется, не обратил на мое странное поведение внимание и, расплывшись в улыбке, быстро ринулся куда-то по трапу, так что мне пришлось, не мешкая подобрать подол платья и поспешить за ним.

– Мы, конечно, не ждали гостей, но надеюсь, тебе у нас понравится. По крайней мере, обещаю, что кормят на «Страннике» лучше, чем на любом из шаттлов, – он обернулся и заговорщицким шёпотом прошептал. – Наш капитан жуткий гурман.

Преодолев пару поворотов, мы неожиданно оказались в просторном помещении с большими окнами, за которыми легко было разглядеть море и небо. В центре располагался круглый стол со стульями, вдоль стен – мягкие диванчики и чайные столики со свежими цветами. Стол уже был накрыт на троих.

– Это, так сказать, наша столовая и кают-компания, располагайся, – продолжал весело тараторить Али, отодвигая для меня один из стульев.

Я уже поняла, что это не корабль, а шикарный плавучий отель, так что столовому серебру, тонкому фарфору и хрусталю на столе почти не удивилась. При этом, мне показалось, что все вещи тут, как минимум, фамильные реликвии, а не купленные в ближайшем бутике подделки.

Спустя буквально минуту в каюту стремительным шагом влетел Редьярд:

– Мы покинули акваторию порта, все прошло отлично, никаких проблем не возникло, – тут его взгляд упал на меня.

– Доброе утро, Криста. Надеюсь, вы не против нашей компании за завтраком?

– Здравствуйте, конечно, нет! – не знаю почему, но я, кажется, опять начала краснеть и опустила глаза.

– Мы не знали ваших предпочтений, однако, не стесняйтесь, говорите, если что-то придется не по вкусу.

Редьярд сел на свое место рядом с первым помощником, а в кают-компанию тот час вошел высокий плечистый матрос с сервировочным столиком, буквально ломившимся от всевозможных деликатесов. Какое-то время все были увлечены едой, после чего, когда все тот же матрос принес кофе для мужчин и любимый чай с жасмином для меня, разговор продолжился.

– Ну что ж, Криста, думаю, у вас накопилось много вопросов, – Редьярд ободряюще мне улыбнулся. – Давайте, я обрисую общую ситуацию, чтобы вы не волновались и поняли, что тут вы в полной безопасности, после чего я постараюсь вам ответить.

Я лишь благодарно кивнула. Вопросов было столько, что я даже не знала, с какого начать: «Кто вы? Где мы? Как собираемся добираться до Фолдинга, ведь это уже совсем другой мир, достаточно далеко отсюда?»

– Сейчас вы находитесь на морском шаттле «Зачарованный Странник», капитаном которого я и являюсь, – то, с какой любовью он произнес название корабля, говорило о многом.

У меня непроизвольно вырвался восторженный вздох. Было от чего, ведь всем известно, что морские шаттлы – самые современные, быстроходные и дорогостоящие корабли, способные не только плавать, но и перемещаться между мирами. Конечно, такие перемещения возможны и с помощью телепортов «Квин Энерджи», однако стоят такие штуки заоблачных денег, не слишком вместительны и установлены далеко не в каждом мире, не говоря уж об отдельных городах и странах. Так что капитан морского шаттла – это действительно круто, тем более, что управлять ими вроде как очень непросто.

Вообще, меня всегда забавляло, что человечеству пришлось освоить космос, чтобы опять вернуться к плаванью на морских судах. После изобретения телепортации необходимость годами лететь через космические пространства отпала, однако появилась другая напасть: подобрать с точностью для миллиметра координаты так, чтобы не врезаться в скалу, дом и не передавить пару сотен аборигенов, перемещаясь на колоссальные расстояния, оказалось просто невозможно. Выход придумали простой и изящный: перемещаться в центры больших водных массивов (а наличие источников воды, так или иначе, залог успешного развития цивилизации и активного освоения планеты) и уже оттуда добираться до обитаемых мест. Так что сейчас, как и в древние времена, человечество вернулось в эру морских перемещений.

Капитан продолжил:

– «Странник» принимает участие в Большой Регате, сейчас мы прошли уже большую часть пути, однако нам осталось еще 4 чек-поинта. Мир могущественных, но взбалмошных джинов – Эшфорт. Гламурный дорогой курорт, излюбленное местечко сливок общества – Клейн, отстающий Доран, который только недавно признали достаточно цивилизованным для допуска в Совет Вселенной, и наконец Фолдинг, где состоится общий сбор капитанов перед рывком к финишу.

– Регата? Чек-поинты? – кажется, я что-то слышала про какую-то регату, но не была уверена, что речь идет об одном и том же событии.

Али и Редьярд уставились на меня с выпученными глазами, как будто я только что созналась, что не знаю таблицы умножения на «2».

Первым отмер Али:

– Только не говори, что ты ничего не знаешь про Регату! Ты вообще из какой глуши выползла, девочка?

– Ну я как-то не очень интересовалась до этого спортом…

– Спортом?!

Мне показалось, или у капитана от моего невежества сейчас будет сердечный приступ? По крайней мере, он как-то весьма нервно схватился за стакан воды, осушив его залпом.

– Простите, я не хотела вас обидеть. Вроде бы ребята говорили, что через Сент’Ор будет проходить какая-то регата, но я не очень вникала, – я постаралась состроить самую виноватую мордашку, на какую только была способна.

Пока капитан отходил от шока, просвещать меня взялся первый помощник:

– Запомни раз и навсегда, Большая Регата – это не бестолковое соревнование в духе: кто быстрее добежит, тот и молодец. Это вообще не спорт! Это серьезное международное испытание, проходящее раз в 10 лет с целью выявить лучшего капитана шаттла, а победа в нем суперпрестижна. Фактически победитель доказывает свои моральные, интеллектуальные, дипломатические качества и становится в глазах общественности непререкаемым эталоном честности и профессионализма. К нему обращаются короли и бизнесмены, зная, что этому человеку можно доверить миссию любой сложности в любом из миров, будучи точно уверенным, что он не предаст и останется честен и беспристрастен в ходе любого расследования или конфликта. Короче, это как стать доверенным лицом самых влиятельных людей всей этой Вселенной вместе взятых, сечешь?

– Круто! – я посмотрела на капитана с еще большим восхищением.

– В ходе регаты учитывается масса факторов, особое внимание уделяется, так называемым, пунктам регистрации или чек-поинтам. Это заранее оговоренные порты, куда капитаны приходят с черными ящиками со своих кораблей, они фиксируют скорость и сложность выбранного пути между пунктами, за все это начисляются соответствующие баллы. Кроме того, у каждого капитана есть своя «миссия», как они это называют. Это особенное задание, обязательным условием выигрыша Регаты является его выполнение. Так что даже, если капитан опередил всех и преодолел самый сложный маршрут, он не станем Капитаном Вселенной, если не выполнил эту миссию.

– Понятно.

– Однако кроме технических параметров и скорости, большое значение имеет моральный облик капитана, его честность, неподкупность, незапятнанная репутация. И тут мы подходим к одному щекотливому моменту, – Редьярд внимательно посмотрел на меня, а мне захотелось как-нибудь незаметно превратиться в сахарницу или чашку. – Я обещал довезти вас до Фолдинга и свое слово, разумеется, сдержу, однако мне надо объяснить, каким образом молодая незамужняя девушка оказалась на моем корабле. Скрыть этот факт от журналистов и судей вряд ли удастся. Вы же не замужем?

Я замотала головой.

– Конечно, нет! А можно сказать, что я, например, на вас работаю, а?

– Хорошая идея, – Али заулыбался на все 32 зуба. – А что ты умеешь?

Я покраснела и опустила глаза:

– Ну, я только школу закончила, поступила на юридический… – начала мямлить я, понимая, что ничего-то полезного делать я как раз и не умею.

Капитан ободряюще мне улыбнулся и мягко произнес:

– Я понимаю, никто и не требует от столь юной особы докторской степени, но я же не могу нанять вас на корабль матросом, правда?

Вспомнив громилу в форме, который принес нам завтрак, я против воли хихикнула. Как-то на его фоне я буду смотреться совершенно нелепо. Мужчины тоже заулыбались, видимо, представив ту же картинку.

– Я в школьном театре играла, – с надеждой призналась я.

Али уже откровенно ржал надо мной:

– О да, и как мы до этого путешествовали без собственной труппы?

Капитан задумался:

– Криста, я могу обращаться на ты?

– Конечно! – я была рада, что он сам это предложил, хотя и явно робела перед капитаном.

– Тогда зови меня просто Ретт и без лишних церемоний, хорошо? – он улыбнулся, и мне вдруг стало как-то спокойней от этой открытой, ободряющей улыбки. – Я думаю, что представлю тебя своим личным юрисконсультом и постараюсь особо не показывать журналистам, хорошо? Да и в твоей ситуации, лишнее внимание прессы ни к чему, согласна?

– Конечно, я только за!

– Тогда в следующем чек-поинте просто останешься на корабле, я быстро зарегистрируюсь, а уж в море нас никакие журналисты не догонят!

– Ретт, спасибо тебе большое, прости, что я доставляю такие неудобства…

– Прекрати, по крайней мере, с тобой тут будет не так скучно, – перебил меня Али. – Наш капитан ужасно правильный зануда, вон, без юриста просто шагу ступить не может!

Я снова хихикнула, а Ретт неожиданно предложил:

– Если тебе интересно, я могу показать корабль. Все равно мое участие в его управлении сейчас не требуется.

– Ой, это было бы замечательно, если, конечно, можно.

* * *

Хоффер ехал в гостиницу. Ему не терпелось встретиться с этим загадочным Рейвеном. Кажется, наконец-то наклевывалось что-то стоящее и важное. Значит, он на верном пути. Но остаток дня он планировал провести за чтением учебников по истории Лаена. Хотелось узнать больше об этом загадочном местном населении. Как следует подготовиться ко встрече с их главным представителем.

Вильгельм только устроился поуютней в мягком кресле с чашечкой чая и у ноутбуком… Обжигающее содержимое вмиг пролилось на брюки и пол, Вильгельм подскочил от неожиданности – в дверь громко и настойчиво постучали. Мужчина выругался и не успел еще поднять оброненную чашку, как стук повторился, на сей раз он был еще оглушительнее, добавились весьма недружелюбные оклики по имени. В настойчивости голоса слышалась явная угроза – если не открыть дверь немедленно, то ее откроют насилу.

– Минуточку… Позвольте прибраться, – Вильгельм был уверен, что кто-то ошибся номером, он спокойно поставил чашку на столик и своим привычным спокойным шагом направился к двери. Сейчас непрошенный гость будет испуганно и виновато пятиться и мямлить извинения.

Однако ждала Вильгельма совсем другая картина. На пороге его встретили суровые лица весьма шкафообразных мужчин в черных костюмах и темных очках, и вежливо просить прощения они совершенно точно не собирались. В центре этой делегации находился невысокий мужчина лет пятидесяти, одетый в строгий костюм с королевской нашивкой. Это лицо было хорошо знакомо Вильгельму, однако он никогда не встречался с ним лично, поэтому с трудом верилось, что сейчас перед ним стоит тот, о ком он подумал. Даже из-под очков взгляд гостя тяжелым камнем ложился на открывшего дверь мужчину, не предвещая ничего хорошего. Главный бесцеремонно вошел в комнату, хотя Вильгельм еще не успел и слова сказать.

– Вильгельм Хоффер, я полагаю?

– Именно. С кем имею честь…

– Господин Хоффер, я канцлер Элмер, уполномоченное лицо короля Лаена. От его имени я обязан предупредить вас о том, что интерес к личности ученого Бертье, проявленный вами, не уместен. Мы просим вас больше не пытаться наводить справки об этом человеке и перестать заниматься этим вопросом. Советую вам даже забыть эту фамилию… – канцлер внимательным взглядом оценил реакцию собеседника и закончил. – Надеюсь, мы поняли друг друга?

– Послушайте, но я являюсь капитаном шаттла и обладаю весьма широкими полномочиями и имею довольно высокий допуск секретности в Совете Вселенной…

– Именно поэтому, господин Хоффер, я лично приехал к вам. Я правая рука короля Бернарда, и у меня довольно много дел и встреч… Так вот прошу вас не испытывать наше терпение. Моя задача настоятельно дать вам понять, что любые дальнейшие попытки исследований по данному вопросу, не смотря на ваш статус и положение, закончатся арестом и судебным разбирательством. Поверьте мне, шпионаж и попытка разглашения государственной тайны не закончатся для вас, как для капитана шаттла, ничем хорошим. Это не только пахнет тюрьмой, но и дисквалификацией с Регаты, и, конечно, крахом всей дальнейшей карьеры…

Хоффер тихо присвистнул, дело принимало настолько крутой оборот, что он даже и предложить не мог. Элмер прекрасно понимал, что интерес капитана шаттла к ученым Лаена не праздное любопытство, и что капитан шаттла так просто не бросит исследования, связанные с выполнением внутренней миссии Регаты. Именно поэтому канцлер описал самый красочный печальный исход, пригрозив дисквалификацией.

– Я вас понял, господа. Благодарю за предупредительность и за уделенное мне лично время, канцлер Элмер, – холодно и церемонно произнес Вильгельм, давая понять, что разговор закончен.

Мужчина пристально посмотрел на Хоффера поверх очков, молча кивнул и вышел вместе со своей свитой. Вильгельм выглянул в окно гостиничного номера. Черный неприметный автомобиль представительского класса с тонированными стеклами увозил канцлера Лаена по его более важным государственным делам.

Хоффер провожал машину взглядом до тех пор, пока она не скрылась из поля зрения, убедился, что других подозрительных машин поблизости не было. Интересно, Элмер просто хотел запугать его как следует, или все же последуют какие-то более меры предосторожности? Машину слежки они пока что не прислали. Хотя еще не вечер. Что ж у него нет другого выбора: от встречи с кертским шаманом Вильгельм отказываться ни в коем случае не планировал. Все-таки хочется попить спокойно чаю и собраться с мыслями. Интересно, кому понадобились эти лаениты? Если они действительно обладают какими-то особенными свойствами, почему это неизвестно самим лаенцам? А если и известно, зачем они так тщательно это скрывают? Теперь его капитанская миссия больше не казалась такой простой и легкой. Что ж, это так и должно быть. Капитану шаттла не будут доверять какую-то ерунду, с которой может справиться любой студент лаенской библиотеки?

* * *

Куча грязного тряпья подозрительно зашевелилась, и то, что еще пару секунд назад казалось всего лишь филиалом помойки, разогнулось, явив миру худые руки с давними следами ожогов и изборожденную глубокими морщинами голову со свалявшимися космами некогда длинных волос буроватого оттенка. Светло-голубые, выцветшие глаза при этом смотрели на удивление ясно с изрядной толикой насмешки, да и голос оказался достаточно бодрым, хоть и прокуренным:

– Ну и что тебе надо, Торговец, на этот раз? Межгалактический авианосец или пару карманных реакторов для аквариума?

Нед, хмыкнув, присел на корточки перед бомжом, не спеша поставив на землю тяжелую корзину, с торчащей из нее бутылкой вина и головкой сыра, чей плесневый аромат без труда перебивал даже запахи окружающей портовой помойки.

– И тебе не хворать, старый пень. На крейсера давно нет спроса, а где достать реакторы, мне и без тебя прекрасно известно. Нужно кое-что более ценное, – мужчина вальяжно выудил из корзины кусочек полупрозрачной копченой ветчины и ловким жестом закинул ее в рот. Нищий повел носом и непроизвольно сглотнул слюну.

– И что же?

– Да сущие пустяки, если принимать в расчёт бутылку марочного Инкера сорокалетней выдержки, – тон Неда был нарочито небрежен, как будто они обсуждали погоду на завтра, а еще один ароматный кусочек ветчины испарился из корзины под горящим взглядом нищего.

– Италийского? – в голосе обитателя подворотни послышалось волнение, смешенное с неподдельной тоской и страстью.

Мужчина утвердительно кивнул:

– Италийского, из погреба бургомистра. Лично его оттуда доставал, а ты сам знаешь, какая у него охранная систему для любимой коллекции.

Нищий прямо глянул ему в глаза:

– Что ты хочешь, Торговец?

– Информацию, всего лишь информацию.

– Это самый ценный товар в наши дни, – протянул оборванец.

– Но от тебя лишних усилий точно не потребует, – белозубо усмехнулся Нед.

– Говори.

– Корабль. Последний рейс корабля «Хвост русалки». Я знаю, что они хорошо заметали следы, но ты должен знать.

Нищий удивленного приподнял выцветите брови:

– С каких пор самому удачливому торговцу последних пары декад есть дело до мелких проходимцев на старой посудине? Уверен, что ты и сам можешь вытрясти из них все необходимые тебе сведенья, моллюски явно не твоего полета.

Нед зло скривился:

– Не могу, иначе бы потратил хорошую выпивку не на тебя, а на какую-нибудь красотку. Воскрешать из мертвых я пока, знаешь ли, не научился!

– Ах вот оно что, – ехидно протянул нищий. – Ну тогда да, проблемка, м-да…

Видимо, он еще собирался потянуть время, издеваясь над собеседником, но Нед демонстративно достал из корзины головку завернутого в вощеную бумагу синеватого сыра, многозначительно повертел ее в руках, стараясь не подавать виду, что даже его тренированный желудок не в восторге от чересчур вонючего деликатеса.

Нищий опять утробно сглотнул и, видимо, сдался:

– Точно не знаю. Они были тут около 5 циклов назад, и они реально спешили, даже не нажрались по обыкновению ни в одной таверне, только заправились и все.

– Но ты все равно что-то заметил? – приподнял брови Нед, отставляя корзину подальше от тянущихся к ней грязных пальцев.

– Корабль был потрепан больше обычного, на бортах внушительные вмятины, а вся палуба была заляпана какой-то тиной, водорослями и ветками…

Корзина плавно переместилась еще дальше от бомжа, Нед явно был не впечатлен полученной информацией.

– Да не знаю я больше! – психанул нищий, всплеснув в отчаянье руками. – Хотя и пытался подслушать, о чем о ни там шептались, пока чистили палубу.

– А кто знает? – из голоса мужчины исчезла вся ирония, и появились неприятные металлические нотки.

– Хьюго знает, – устало вздохнул оборванец, отводя взгляд. – Они у него заправляли телепорт, зуб даю.

Нед удивленно присвистнул:

– Откуда у этих отбросов деньги на такую дорогую энергию, да еще и с черного рынка? Что-то не сходится, приятель.

– Не было у них денег, не было, из еды взяли только сухпайки и воду, а были бы деньги, без выпивки и мяса бы точно не обошлось, меня это самого насторожило!

– Хочешь сказать, что Хью накачал их энергией за спасибо? Да эта мразь продала родного брата на опыты за хороший куш, с чего бы вдруг такая доброта? – Нед презрительно сплюнул.

Нищий ухмыльнулся:

– А то я не знаю! Слушай, – он понизил голос до еле слышимого шёпота, глядя собеседнику прямо в глаза. – Капитан этих ушлепков о чем-то с ним долго говорил, хотя товара при нем никакого точно не было. После этого Хью, не раздумывая, залил им топлива и выдал пару кредитов на дорожку. Так что думай сам, что они такого ценного могли знать или спроси у Хью, если не боишься. Но тут я тебе точно не помощник, жить еще охота.

Нед разочаровано застонал, не глядя пододвигая корзину в дрожащие от предвкушения руки:

– Тысяча демонов, как я не ненавижу иметь дело с этим тупым садистом! Ну почему мне он вечно попадается поперек дороги?

– Потому что ты не умеешь правильно эти дороги выбирать и вечно ввязываешься во всякое… дурнопахнущее, – хохотнул нищий, азартно потроша корзину с продуктами.

– А ты сам? Не надоело еще жить на помойке?

– Не-а, – оборванец уже успел отломить кусочек сыра и с видом полного блаженства на морщинистом лице его смаковал. – Если я стану добропорядочным членом общества, как бы ни старался, никто не будет приносить мне за пару сплетен десятилетней выдержки сыры и вино, которое стоит дороже, чем годовой оклад портового клерка.

– И то верно, – хохотнул Нед. Порочная страсть к элитным закускам и дорогому вину этого грязного гурмана была ему известна давным-давно. За деньги вредный оборвыш мог и не поделиться нужной информацией, которая стекала к нему буквально со всех окрестных закоулков, однако перед мерзкой вонью сырной плесени устоять просто не мог.

Мужчина легко поднялся на ноги, еще раз с ухмылкой глянув на блаженствующего оборванца и пошел прочь. Впрочем, его собеседник, выудив из под грязных лохмотьев погнутый штопор и азартно вскрывающий бутылку вина, даже не обратил внимание на его исчезновение.

Где обычно зависал Хьюго с компанией, Неду было прекрасно известно. Другое дело, что последняя их встреча прошла на таком высоком уровне, что любимое левое ребро заживало не меньше месяца. Учитывая количество прихлебателей и полную невменяемость этого портового мафиози, контрабандист был уверен, что ни за деньги, ни за вонючий сыр Хью свои секреты не раскроет, а жертвовать любимыми зубами и ребрами в этот раз отчаянно не хотелось. Впрочем, именно для таких тупиковых, на первый взгляд, случаев и существуют друзья! Тем более друзья, у которых точно не будет проблем со сломанными ребрами и любыми другими костями.

План был прост и бесхитростен как правда, но Нед вообще не был любителем сложных, многоходовых комбинаций. Подкараулив, пока подвыпивший Хьюго прибудет в свое загородное логово с минимумом охраны, мужчина притаился в зарослях неухоженного сада, окружавшего коттедж, в ожидании своего приятеля. Рядом тихо прошелестело:

– Привет, старик! Я не опоздал к основному веселью?

Подошедшего было плохо видно, однако почти двухметровое членистоногое с парой угрожающих клешней и целым арсеналом оружия и разнообразных кармашков и приборчиков на кожаной перевязи даже в сумерках заставляло сердце пропустить удар, а спину покрыться неприятным холодным потом. Нед однако был явно рад подошедшему, приятельски похлопав его по крепкому внешнему скелету из блестящего хитина:

– Без тебя не начну, приятель. Рад, что ты пришел, Спайк!

– Да без проблем, мне не привыкать вытаскивать твою тушку из всякой дряни, – проскрежетал Спайк, видимо, пытаясь сымитировать добродушные интонации. – План дома я видел, так что действуем по проверенной схеме. Я пугаю всех мелких шавок, а ты ведешь приватную беседу с их боссом?

Тихо перешептываясь друзья незаметно пробирались через чахлые кустики, умело скрываясь в тени и перебегая между слепыми зонами камер наблюдения.

– Угу, не думаю, что тут нам может встретиться кто-то серьезный, но будь осторожен.

– Издеваешься? Моему панцирю их оружие как щекотка, да и не думаю, что они будут в состояние стрелять, увидев мою неземную красоту.

Тем временем Спайк проскользнул к черному ходу, в то время как Нед бесшумно вскрыл решетку на одном из окон первого этажа. Друзья не в первый раз работали в паре и давно не нуждались в лишних обсуждениях.

Дальше все шло по обкатанному сценарию: парой точных движений, Нед вырубил охранника, следящего за мониторами и камерами, не забыв связать его и заклеить рот скотчем. Спайк в это время триумфально появился перед парой головорезов, охранявших вход в спальню Хьюго, и пока те глотали ртом воздух, беспорядочно паля в угрожающе щелкающее клешнями гигантское чудище, успел выпустить в них заряд парализатора, достаточный, чтобы погрузить людей в анабиоз до самого утра. Нед с ноги распахнул дверь в полутемную спальню мафиози, когда Спайк азартно понесся гонять по коридорам особняка еще одного, самого молоденького охранника.

Уже под утро, в приватной комнате тихого ресторанчика экзотической кухни, друзья наслаждались ранним завтраком, развалившись на мягких подушках.

– Ну так что ты узнал у этого несчастного? Стоило оно того?

Нед задумчиво потер подбородок:

– И да, и нет. С одной стороны, Хью точно не знает ничего про оружие, которое я ищу. Мне даже не пришлось его особо пытать, достаточно было показать, как ты кромсаешь на ленточки шторки в гостиной.

Спайк попытался изобразить смущение, прикрыв короткими верхними лапками острые жвала:

– Ой, да ладно тебе, я знаю, что красавчик! Просто очень уж аляпистый был гобелен, глазам больно было на такое смотреть.

Мужчина закатил глаза:

– Короче, твой тонкий художественный вкус потряс хозяина дома настолько, что он быстренько расстался с обедом и ужином и начал мне исповедоваться так азартно, что я теперь в курсе всех его отмытых счетов и интимных связей.

– Очень интересно, – фыркнул гигант, обмакивая в ярко-зеленый соус подозрительный кусочек фиолетовой биомассы.

– Согласен. А вот про искомых мелких анархистов ему известно гораздо больше. Они утверждают, что прибыли прямиком из Мангрового моря, а тебе не хуже моего известно, что из этого места живым еще никто не возвращался. По словам Хью, пиратам был известен какой-то секрет, благодаря которому местные саблезубые деревья их не только не схватили, но и отпустили с миром, сделав сэндвичей на дорожку.

Спайк удивленно прищелкнул клешнями.

– И Хью им поверил?

– Да, они то ли показали ему один из этих цветочков в банке, то ли что-то в этом духе.

Нед устало вытянул длинные ноги, отпив солидный глоток обжигающе-горького кофе – все-таки ночка выдалась длинной и беспокойной. Хотя пересчитанные ребра пройдохи Хью приятно грели душу. Не из мести, исключительно в плане восстановления исторической справедливости.

– Я, конечно, рад, что одной загадкой мироздания стало меньше, но, тысяча демонов, если мне стало понятней, каким местом со всем этим связана «Квин Энерджи» и как на том злополучном корабле оказалось наше супероружие!

– Может, это оружие как-то связано с Мандрагоровым морем?

– Или с Квинтом Лоуренсом или вообще никак ни с чем не связано, а гхасские наемники просто шли мимо и решили потренироваться в стрельбе! – Нед устало махнул рукой. – В любом случае, друг, спасибо за помощь. Без тебя все это было бы гораздо дольше и неприятней.

– Это было несложно, я хоть размялся. Давай знать, если еще нужна будет моя помощь, с тобой всегда очень весело! – Нед давно подозревал, что гигантское членистоногое до сих пор пребывает в приятном удивлении от бестолковой активности двуногих и именно поэтому так часто выручает его в самых опасных и необычных переделках, хотя все равно старался не злоупотреблять этой межвидовой дружбой.

– Без проблем, чувак. До скорого!

Спайк ударил лапкой по подставленной ладони, после чего Нед, расплатившись, покинул ресторан. Над городом уже занимался серый рассвет – самое время, чтобы порадовать одну зеленоволосую пройдоху ранним звонком с новостями. Мужчина с предвкушением улыбнулся.

* * *

Корабль оказался совершенно необыкновенным и при этом по-домашнему уютным парусником. Яркое солнце заливало деревянную палубу золотисто-медовым светом, ярко вспыхивая теплыми отблесками на медных креплениях. Когда я представляла себе, как мог бы выглядеть дом, которого у меня никогда не было, в голове возникала похожая по настроению картинка: много дерева, света и старинных, слегка потертых вещей, передающихся из поколения в поколение.

– Я думала, морские шаттлы все из себя такие современные, – пробормотала я, стараясь справится с ветром, который упорно трепал волосы, мешая говорить.

Ретт улыбнулся:

– Они и есть современные: последнее слово в технологии и навигации дальних перемещений. Другое дело, дизайн и антураж, ведь шаттл, фактически, дом капитана и его семьи, а предпочтения у всех индивидуальные. Типовых моделей шаттлов просто не бывает, так что каждый старается на свой вкус и цвет, ведь мы проводим на корабле большую часть жизни. У моего друга, например, корабль похож на ультрасовременный космический корабль, а мне всегда нравились парусники.

– То есть все это как бы декорация? – поверить в это, глядя на туго натянутые на ветру белоснежные паруса и слыша негромкий скрип снастей, было не так-то просто.

Взгляд мой упал на резною скульптуру-ростру, укрощающую нос парусника. Она точно выглядела как голова настоящего морского дракона с переливающейся на солнце перламутровой чешуей и хищно оскаленной клыкастой пастью.

– Ну почему же сразу декорации? – капитан хитро прищурился, глядя с каким восторгом я рассматриваю мощный изгиб шеи и острый гребень дракона. – Дракон, например, вполне настоящий. Я поймал его недалеко от Тиргбинского архипелага, а моему кораблю понравилась обновка. Не веришь, можешь потрогать клыки, только осторожно, не порежься.

Я благоговейно провела рукой по чешуе на спине дракона, куда могла дотянуться, наощупь она была весьма натуральной. Вид гордого животного завораживал, при этом дико захотелось увидеть это невероятное создание живым и свободным. Я поспешила отвернуться.

– Значит, все это сделано по твоему дизайну?

– Не совсем, вообще-то корабль достался мне от отца, но, что касается технической начинки и кое-каких внешних мелочей, я, конечно, внес свою лепту. Паруса, кстати, – это замаскированные солнечные батареи, – Ретт галантно распахнул передо мной дверь, ведущую во внутренние помещения корабля.

Спускаемся по удобным, тоже деревянным ступеням вниз. На верхнем ярусе располагается рубка управления и апартаменты капитана, впрочем, ни то, ни другое мне не спешат показывать, из чего я делаю резонный вывод, что вход туда простым смертным пассажирам заказан.

Этажом ниже обнаруживается достаточно вместительная библиотека, отделанная темным деревом и заставленная стеллажами от пола до потолка. Несколько мягких кожаных кресел и коллекция старинных не то навигационных приборов, не то магических приспособлений с искусной гравировкой и инкрустацией драгоценными камнями, так и манили пригреться в уголке с каким-нибудь увесистым томом и чашкой чая. На маленьком кофейном столике я даже заметила полупустую фарфоровую чашку и толстую тетрадь в потертом кожаном переплете, кто-то из команды, видимо, тоже облюбовал это местечко.

На том же этаже находились гостевые каюты, в том числе и моя, а также уже виденная мною столовая, которую Ретт назвал кают-компанией. Тут даже поместилась и небольшая оранжерея с большими окнами с мелкой расстекловкой. Везде стояли кашпо и горшки с экзотическими цветами, карликовые деревца в изящных поддонах, и я даже заметила пару спелых апельсинов возле изящной кованой скамейки.

– Али выращивает тут некоторые приправы, зелень и специи, остальные растения служат просто для любования, когда долго находишься в море. Я часто привожу саженцы из мест, где бываю, но далеко не все из них приживаются на корабле, – капитан с любовью провел рукой по разлапистым листьям какого-то цветка, стоящего в горшке на одном из столов. – Ты можешь приходить сюда в любое время, а также пользоваться библиотекой, хотя я бы попросил быть аккуратнее с действительно старыми изданиями.

– Спасибо большое! В Грейсленде тоже была старая библиотека, и нас не хвалили за желание, завернуть сэндвич в столетний манускрипт.

Ретт приглашающим жестом предложил мне разместиться на скамеечке и извлек из незамеченного мной раньше шкафчика запотевший графин с апельсиновым соком и пару высоких стаканов. На палубе было весьма жарко, так что я с благодарностью приняла напиток. На несколько минут мы замолчали. Капитан с сосредоточенным видом рассматривал море в окне за моей спиной, мой взгляд лениво терялся между нежно-розовыми лилиями в горшках, периодически возвращаясь к волевому профилю Ретта. Сегодня он был одет менее формально: в просторную белую рубашку в закатанными до локтей рукавами и темные брюки, причем и то, и другое ему явно шло, подчеркивая густой морской загар и мощные мышцы рук и торса.

Видимо, заметив мой изучающий взгляд, Ретт повернулся ко мне и внимательно посмотрел в глаза. Я смутилась, старательно делая вид, что разглядываю стакан в своих пальцах. Быть застуканной за подглядыванием было почему-то стыдно.

– Прости, если мой вопрос прозвучит бестактным, однако в свете произошедшего… Возможно, у тебя есть родители или родственники, которым стоило бы знать, где ты и с кем?

Я тоже посмотрела на искрящееся синевой море за вторым окном напротив.

Волосы Кристы на фоне падающего из окна света горели почти что алым пламенем, а вся ее изящная фигурка, примостившаяся на углу скамейки, казалась ему, скорее, прекрасным наваждением, чем живым человеком. Он украдкой любовался ею, изо всех сил делая вид, что крайне заинтересован пенными барашками волн за стеклом.

– Нет, у меня никого нет. Моя мама умерла от болезни, когда я уже жила в школе. Каникулы проводила там же, так что у меня никого нет кроме друзей.

Ее голос звучал спокойно и буднично, как будто они вели светскую беседу о том, какой сорт чая ей больше по душе. Сердце Ретта, для которого родители всегда были главными людьми в жизни, сочувственно сжалось.

– Но тебе, возможно, известно что-то о твоих родственниках, происхождении, отце… – Он почувствовал себя глупо и крайне не комфортно, спрашивая девушку об этом. Однако в его голове просто не укладывалось, как можно бросить женщину и своего ребенка и не попытаться отыскать их или хотя бы позаботиться об их достойном существовании, в случае, если с ним что-то случится.

– Увы, мне ничего не известно ни об отце, ни о каких-либо своих родственниках. Я даже толком не знаю, где родилась. Мать никогда не отвечала на мои детские вопросы об этом, ей была явно неприятна эта тема, – Криста слегка улыбнулась, глядя на него снизу вверх.

– Ты бы хотела найти их?

Она отвела взгляд и замолчала на некоторое время, а в больших голубых глазах Ретт заметил плохо скрытую тоску. Голос девушки прозвучал тише обычного:

– Да, мне бы очень этого хотелось… Узнать кто я, откуда. Может быть даже отыскать родных.

Капитан не знал, что на это сказать, поэтому рискнул просто дотронуться до ее плеча легким ободряющим жестом. Обещать ей найти семью в его ситуации было просто невозможно, может быть, потом, когда Регата подойдет к концу? Ретт и сам не знал почему, но ему безотчетно хотелось помочь своей новой гостье.

Они немного помолчали, и Криста, встрепенувшись, с интересом спросила:

– Ну а ты? Расскажи о себе.

– Да в общем рассказ будет короткий и не особенно захватывающий. Я из семьи потомственных капитанов. Как ты поняла, этот корабль раньше принадлежал моему отцу. Мне кажется, что у тех, кто вырос бок о бок с морем нет шансов стать кем-то другим, – Ретт тепло улыбнулся каким-то своим мыслям. – Отец мой выиграл Большую Регату… И, конечно, это моя самая большая мечта – сделать тоже самое и стать Капитаном Вселенной. С самого детства я только и думал об этом…

– Я уверена, что у тебя все получится, Ретт. Твои родители будут тобой гордиться.

– Не будем загадывать на перед. Но в любом случае, родители не смогут увидеть ни моих побед, ни моих поражений… Их уже нет, – вздохнул Ретт. – Однако детство мое было очень счастливым. Ну а потом я, естественно, учился в Академии капитанов и сразу после окончания подал заявку на участие в Регате. К счастью, не пришлось ждать 10 лет, чтобы попробовать себя. Так что рассказ о себе вышел короткий, как и обещал.

– Здорово! Это так необычно… капитан шаттла! Вот это я понимаю. Не то что быть юристом… – восхищенно ответила Криста.

– Юрист – очень хорошая профессия. Мне вот всегда не хватает терпения разбираться во всех этих нюансах международного права, а по долгу службы приходиться сталкиваться постоянно. Так что имей в виду, что консультации профессионала в этой сфере мне очень нужны, – капитан подмигнул собеседнице. – Главное, чтобы выбор был сделан от души. Никогда не поздно послушаться своего сердца, Криста, и изменить решение в любой момент. Если не понравится юриспруденция, просто уйдешь и займешься тем, что действительно твое.

Криста словно слегка погрустнела, но взгляд, которым она посмотрела на Ретта, был полон искреннего уважения.