Читать книгу Зачарованный странник - Ольга Геос - Страница 3

* * *

Даже в сгущающихся над неприглядной окраиной порта сумерках громадного черного монстра, которого приятель почему-то называл джипом, а не вездеходом, Шейла заметила еще издали. И в который раз порадовалась, что имеет дело с исключительно пунктуальными мужчинами.

Загорелый короткостриженый брюнет с квадратной челюстью и цепкими серыми глазами ждал ее, привалившись к капоту своего чудовища в нарочито расслабленной позе. Выделяющаяся в темноте белая футболка подчеркивала накаченный торс и широкий разворот плеч, также, как многочисленные татуировки и шрамы, украсившие его руки. Шейла ни на секунду не сомневалась, что на то, чтобы выхватить ненавязчиво выпирающий сбоку кожаной жилетки пистолет, ему потребуется ровно полторы секунды. Стоило мужчине заметить ее, как лицо его, на удивление, расплылось в открытой и доброжелательной улыбке.

– Привет, Нед, спасибо, что так быстро приехал! – Шейла с удовольствием чмокнула высоченного громилу в уголок губ.

– Привет, красотка, ради тебя оторвался даже от обеда. Думал, ты опять вляпалась по уши, но раз пришла на своих двоих и даже без «хвоста», думаю все не так плохо? – он иронично приподнял брови.

– Вроде бы да, но чутье говорит мне, что дело пахнет жареным, а ему я, сам знаешь, доверяю.

– Показывай, – уже без улыбки мотнул головой Нед.

Они подошли к обшарпанному серому кораблю, который полицейские уже успели обмотать кислотного цвета лентой с заграждающими знаками. Охраны, впрочем, не наблюдалось, что не удивительно. Все, что можно, местная шпана наверняка успела стащить с судна еще до прихода полиции.

– На первый взгляд, второсортное корыто мелких жуликов, из-за чего весь кипиш?

Шейла парой предложений обрисовала утренние события и полный трупов пиратский корабль с единственной выжившей девчонкой. По тому, как резко помрачнел ее спутник, сразу стало понятно, что за советом она обратилась по адресу.

– Коллективный сердечный приступ у двадцати здоровых мужиков? Действительно странно, – Нед задумчиво потер небритый подбородок и махнул рукой в сторону корабля. – Пойдем поищем то, что пропустили те, кто побывал тут до нас.

Мужчина легко подпрыгнул, ухватившись руками за высокий борт корабля, подтянулся и спустя секунду уже был на палубе. Шейла, не дожидаясь особого приглашения, также бесшумно повторила его маневр.

Следующие пару часов они потратили на пристальный осмотр каждого сантиметра и закутка корабля при свете карманного фонарика. Когда результатов визуального осмотра оказывалось недостаточно, Нед в буквальном смысле обнюхивал и прощупывал обшивку и палубу старой посудины, попутно проинспектировав остатки корабельного бара и вскрыв пару пустых тайников в полу и стенах, которые проглядела полиция. Иногда в руках Неда мелькал небольшой приборчик, которым он проводил над различными предметами, однако сигнальная лампочка всегда светилась зеленым цветом, от чего выражение лица мужчины становилось все более мрачным. Шейла тенью следовала за ним, также стараясь подмечать хоть сколько-нибудь необычные детали.

– Пойдем, думаю, мы увидели тут все, что могли, – Нед спрыгнул на набережную, Шейла приземлилась рядом.

– И что же мы увидели? – она даже не пыталась скрыть, что лично ей осмотр никакой ценной информации не принес.

– А ничего мы не увидели. Вообще ничего! – мужчина с раздражением сжал кулаки. – Никаких следов борьбы, огнестрельного или холодного оружия, теплового излучения или газа. На сколько могу судить, яда тоже не было. Но если копы его и обнаружат, к утру я буду об этом знать. Заключение судмедэкспертов тоже, думаю, достать не проблема… только знаешь что?

– Ну? – они уже подошли к джипу, и продолжили разговор, расположившись в тепле на комфортных кожаных сиденьях.

– Там не будет ничего интересного. Сердечный приступ, ничего более, концы в воду.

Шейла прищурилась:

– Ты уже сталкивался с чем-то подобным, – это прозвучало как утверждение, а не вопрос.

– И да, и нет. Слухи ползут, хотя я им, если честно, не особо верил, потому что за черти-сколько лет, которые я занимаюсь торговлей оружием по всей Галактике, никогда не сталкивался ни с чем подобным.

– С тем, что люди умирают по естественным причинам?

– С тем, что появилось некое совершенно бесшумное оружие, способное вызывать мгновенный паралич сердечной мышцы у достаточно большой группы людей без прямого телесного контакта, – голос мужчины прозвучал устало и грустно.

Шейла недоверчиво мотнула головой:

– Чушь! Если бы такое оружие действительно существовало, его бы скупали все подряд, а ты точно был бы в курсе.

– Неа. Его нет на черном рынке, и даже то, что тебе сейчас говорю, я узнал совершенно случайно. Была пара таких подозрительных случаев. Тем интереснее, откуда такая навороченная и сверхсекретная технология у обычных гхасских наемников!

– А на корабле были именно они?

– Сто пудов, у них очень специфическая обувь, ни с чем не спутаешь. На корабле побывало не меньше дюжины, но, возможно, не только они одни.

Нед достал из бардачка сигару и прикурил ее небрежным жестом, предварительно откусив кончик. Он опустил окно, а по салону распространился сладковатый терпкий запах табака.

– Какой радиус действия может быть у этого оружия? – Шейле все услышанное нравилось все меньше и меньше.

– Вроде небольшой. Все трупы лежали скучено.

– А защита есть?

– Черт его знает. Думаю, есть, но гхассцы итак всегда ходят в бронежилетах и шлемах по самые уши – не разберешь.

– Странно, – женщина медленно говорила, что-то параллельно обдумывая. – Совсем непонятно, как могла выжить девчонка в одном вечернем платье.

– Да, девчонка в этой истории самое подозрительное звено. Я бы посоветовал хорошенько ее допросить.

– Хорошенько не получится, – в голосе Шейлы слышалось явное разочарование. – Но я разузнаю, что могу.

Нед кивнул:

– Я займусь этими товарищами, это и в моих интересах. Мне не нравится, когда на моей территории орудуют типы с такими игрушками. Если что найду, сообщу, – мужчина ухмыльнулся. – Ну, есть еще версия, что эти проходимцы умерли от разрыва сердца, воспылав внезапной любовью к девочке!

Шейла на это лишь фыркнула.

* * *

Утро как всегда началось с истеричного звона будильника под ухом. О нет, кажется, что моя голова только коснулась подушки и вообще сейчас развалиться на тысячу частей. Неужели, уже пора на занятия? И почему так ужасно хочется пить?

Стоп! Какие уроки?! Какой будильник?! Где я вообще нахожусь? Открываю глаза, готовясь к самому худшему: в сознании мгновенно проносятся картинки бара в Сент’Оре и грязного разваливающегося на части корабля анархистов.

Но, увидев место, в котором я оказалась, у меня отваливается челюсть. Надо мной нежно-лиловый перламутровый потолок, больше всего напоминающий створки гигантской раковины. Кажется, это и есть двухстворчатая раковина, превращенная в изумительно удобную кровать, на которой я, собственно, и лежу, утопая в воздушной перине. Я могу поклясться, что никогда в жизни не видела ничего подобного! Однако меня тут же отвлекает пронзительная трель телефона с похоронным маршем. Нейд! Судорожные поиски сумочки с телефоном, обнаруживаю ее аккуратно лежащей на изящной прикроватной тумбе, рядом с которой стоят и мои туфли.

– Алло, Крис?!

– Не ори же ты так, – от дикого вопля приятеля в трубку голова начинает раскалываться еще сильнее.

– Слава всевышним, ты жива! Демоны, никогда не пугай меня так, слышишь?

– Да что случилось?

– Что случилось?! – взрывается Нейд. – Гора трупов случилась, я уже тебя почти похоронил и поседел на всю голову!

Мне кажется, мое первое знакомство с алкоголем вчера прошло не вполне удачно, потому что соображаю сегодня явно туго и вообще не понимаю, о чем разоряется Нейд.

– Стопэ. Какие трупы, ты о чем вообще?

– Ты не знаешь? – в голосе друга явный шок.

Нейд начинает бесить меня своими непонятными намеками с утра пораньше:

– Хочешь сказать, что я напилась и все-таки удавила нашего занудного директора?

– Где ты вообще, Крис? – тихо и как-то неожиданно обреченно спрашивает Нейд.

– Не знаю, если честно, – как-то я не готова даже самой себе объяснить, чем именно закончился мой фееричный выпускной. – Но я точно не на корабле твоих приятелей.

Оглядываюсь. Вдоль левой стены комнаты несколько больших окон с мелкой расстекловкой, поэтому в помещении довольно светло. Я сижу прямо в своем порядком помятом вечернем наряде на гигантской кровати-раковине среди многочисленных лиловых и палевых подушек. Слабое покачивание, которое я поначалу приняла за головокружение, оказалось качкой, так что, скорее всего, это каюта на каком-то корабле. Весьма роскошном корабле, если судить по обшивке стен панелями из натурального ореха, размерам помещения и изысканности обстановки. Изящная оттоманка и туалетный столик с букетом благоухающих цветов, большой платяной шкаф и зеркало в серебряной раме – все это украшено искусной резьбой и ненавязчивым перламутровым инкрустациям и хорошо бы подошло для интерьера какого-нибудь скромного дворца. При этом, каюта казалась какой-то по-домашнему теплой и уютной, а роскошь не показной, а естественной, как будто я оказалась в доме, где счастливо прожило несколько поколений одной семьи.

– Крис, слушай меня очень внимательно, – Нейд понизил голос и начал говорить очень серьезно. – Я не знаю где ты, но если там хоть как-то безопасно, оставайся, где ты есть. Я вчера вечером отрубился еще в баре, ты помнишь. А вот тебя понесло с ребятами на корабль… Я не знаю, что было дальше, но когда я утром очухался неизвестно где и начал тебя искать, тот бар оказался разгромлен, а бармен мертв. Когда я подошел вокруг была уже масса полиции и зевак. Я поспрашивал и постарался навести справки. Всех, кто был на том корабле, нашли мертвыми, причем, непонятно по какой причине. Есть версия, что это неизвестный газ или яд. И я не удивлюсь, что в этом не замешана «Квин Энерджи», раз ребята копали компромат именно на них, а Квинт Лоуренс – этот не тот парень, которого стоит держать в личных врагах.

– Ох, – кажется, все мое тело стало бить мелкой дрожью. – Ты не шутишь?

– Никаких шуток, Крис. Тебе нельзя возвращаться в школу за вещами, появляться в Сент’Оре и вообще поблизости. Нас наверняка видели с моряками в том баре, возможно, есть записи камер. Я сам собираюсь смыться к родителям в поместье и пересидеть до сентября, могу постараться забрать тебя с собой, но рвать когти надо немедленно. В лучшем случае, тебя обвинят в массовом убийстве, в худшем – просто убьют люди из «Квин». Тебе сейчас лучше всего было бы оказаться в Фолдинге как можно скорее и затеряться среди первокурсников.

Я сидела с трубкой в руках и понимала, что так страшно мне не было еще никогда в жизни. Мой первый день самостоятельной жизни обернулся смертельной опасностью, но я даже толком не знала этих людей! А теперь они мертвы, а меня объявил охоту человек, лицо которого уже который год не сходит с обложки списка самых влиятельных миллиардеров Вселенной.

– Крис, где ты сейчас? Нам срочно надо мотать отсюда!

– Тссс, – в коридоре послышались шаги и уверенный стук в дверь. – Я перезвоню.

Я нажала на «отбой». С неприятностями надо разбираться по мере их поступления. На данную секунду неплохо бы понять, где я нахожусь, и что нужно от меня хозяевам этого шикарного судна. В голове мелькнула ужасная мысль: кому еще может принадлежать такой шикарный корабль, когда меня ищет сам директор «Квин энерджи»?… Мамочки!

– Да, – ручаюсь, что мой голос сейчас больше всего похож на полупридушенный мышиный писк. Инстинктивно стараюсь забиться в дальний угол гигантской раковины, хотя это и глупо.

Дверь распахнулась. Кажется, я готова натянуть одеяло на голову от страха. В дверном проеме высокий и мощный мужчина в полувоенном кителе без опознавательных знаков. Пронзительные зеленые глаза смотрят не зло, но явно осуждающе, чуть вьющиеся каштановые волосы до плеч и аккуратная бородка мягко обрамляют загорелое лицо с правильными чертами. Боги, да у него обхват бицепса больше, чем моя талия, и если я встану рядом с ним, наверное, буду казаться не больше воробья!

– Доброе утро, – голос густой, низкий и очень строгий. Чувствую себя провинившейся первоклашкой. Мямлю:

– Здравствуйте.

Незнакомец медленно подходит к кровати, однако заметив мою панику, останавливается чуть поодаль, протягивая мне хрустальный стакан с прозрачной жидкостью. Осторожно беру его в руки, принюхиваясь. Вроде бы обычная вода. Пить хочется ужасно, так что, если он хочет отравить меня, так тому и быть. Стакан заметно дрожит в пальцах, однако выпиваю его до дна залпом, после чего становится заметно легче.

– Леди, – красноречивая пауза, дающая понять, что как раз леди он меня не считает. Могу понять, выгляжу я сейчас точно полный атас: помятое платье, растрепанная прическа и провалы в памяти – самой дико стыдно. – Разрешите представиться и прояснить сложившуюся ситуацию. Хочу сразу сказать, что ваше будущее во многом будет зависеть от вашей искренности и того, получу ли я ответы на интересующие меня вопросы.

Киваю. Наверняка, это охранник Квинта! Только бы не били! Что мне еще сказать, когда этот громила стоит между мной и единственным выходом из помещения, не сводя пристального взгляда.

– Меня зовут Редьярд Стрейлинвер, и сейчас вы находитесь на моем корабле. Вчера я обнаружил вас при весьма, кхм, драматичных обстоятельствах. Говоря на чистоту, вы упали в обморок прямо передо мной посреди пиратского корабля, вся команда которого на тот момент была уже мертва, – внимательные зеленые глаза, казалось, старались прочесть мои мысли.

– Это не я! – пищу я, понимая, что звучит этот аргумент совсем по-детски.

Редьярд одной приподнятой бровью выражает свое мнение о моих умственных способностях.

– Так вот, я взял на себя смелость не оставлять вас среди… среди… в подобном окружении и дожидаться прибытия полиции, но мне было бы весьма любопытно узнать, кто вы, и что делали в этом… неподобающем для леди месте?

В нерешительности смотрю на его открытое и волевое лицо. Несмотря на ужас происходящего, почему-то мне кажется, что этому человеку можно доверять. Вряд ли тот, кто хотел бы меня пытать, стал бы разговаривать со мной, как на светском рауте. Впрочем, разве у меня есть выбор? Пора взять себя в руки и постараться выпутаться из всего этого кошмара.

– Меня зовут Криста Лайн.

– Очень приятно, – мужчина чуть заметно улыбается, поощряя продолжать.

– Вчера у нас был выпускной в школе Грейсленд, – Редьярд явно удивлен таким поворотом, а я начинаю отчаянно краснеть, понимая какой бред несу. – У меня есть друг, который мечтает стать журналистом и раскопать какую-нибудь суперсенсацию. С Джеком, капитаном того корабля, он познакомился на очередном форуме антиглобалистов или чего-то в таком духе, и он сказал, что у него есть какая-то невероятная информация о компании «Квин Энерджи».

В этот момент взгляд мужчины стал особенно напряженным. Вот вопрос: а он то, что делал на этом пиратском корабле? Кто он вообще такой?!

– Поймите, я ни за что не поехала бы встречаться с этими людьми, если бы думала, что это нечто серьезное. Думала, очередные дурацкие сетевые знакомые моего друга будут обсуждать политику, ничего интересного, – к глазам подступают слезы, но я старательно их смаргиваю. – Мы сидели в каком-то баре, Джек хвастался, что у него есть нереальный компромат на «Квин», но толком ничего дельного не говорил, хотя было довольно весело. Потом они уговорили нас посмотреть на свой корабль… я потом уже поняла, что мой друг просто заснул в этом баре.

Закрываю лицо руками, нет, ну как можно быть такой глупой и во все это вляпаться? На Редьярда смотреть дико стыдно, тем более, что его лицо стало каким-то уж слишком злым, на щеках заиграли желваки.

– То есть ваш друг привел вас на встречу с какими-то подозрительными личностями, а потом еще и бросил одну? – процедил он.

– Ну, так получилось. Мы вина выпили…

– А что было на корабле?

Кажется, я все-таки начинаю всхлипывать. От стыда и злости на собственную тупость:

– Я не помню. Я зашла в уборную и, кажется, просто заснула там, – закрываю лицо руками.

– И ничего не видели и не слышали?

– Ничего.

– И этот Джек точно ничего больше не говорил про «Квин Энерджи»?

– Ой! – я подскакиваю, Редьярд удивленно на меня смотрит. – Он дал мне коробочку с каким-то порошком, сказал, что это очень важно, и что Лоуренс продаст за это душу. Только я так и не поняла, что это такое.

Я быстро достаю из клатча маленькую деревянную шкатулку грубой работы и протягиваю ее мужчине. В баре Джек очень боялся ее потерять или забыть, постоянно вертя в руках, а когда уже изрядно выпил, почему-то отдал на хранение мне. То ли, как потенциально самое ответственной в этой шайке, то ли потому что у меня одной была сумочка. Не хочу иметь ничего общего со всем этим, пусть лучше будет у него!

Редьярд с подозрением ее осматривает со всех сторон. Потом достает из кармана какой-то небольшой приборчик, и проводит им над шкатулкой. Приборчик мигает зеленым огоньком, после чего мужчина крайне осторожно открывает шкатулку, явно стараясь задержать дыхание. Внутри, как и тогда, когда ее открывала я, оказался лишь мелкий порошок с еле уловимым цветочным ароматом.

– Можете оставить себе, если хотите, – пожимаю плечами. – Я честно не знаю, что это. Джек только добавил, что они достали это не то в Мангровом, не то в Мандрагоровом море. Это вам о чем-то говорит?

Кажется, я заставлю этого мужчину испытать сегодня максимальную степень удивления:

– Говорит, – он с сомнением продолжает крутить коробочку в руках. – Это море считается абсолютно закрытым, еще никто не возвращался оттуда живым. Гигантские плотоядные деревья Мангрового моря, растущие прямо в воде, просто разрывают корабли и команду на части. Так что либо ваши приятели откровенные лжецы, либо этот секрет действительно дорогого стоит.

Выйдя из задумчивости через минуту и спрятав шкатулку в карман, он опять впился в меня взглядом:

– Предположим, что я поверю в то, что вы не имеете отношения ко всем этим убийствам. Но что дальше? Что вы будете делать, учитывая степень возможной угрозы?

– Мне надо в Фолдинг. Я поступила в Университет на юридический и думаю, что могла бы затеряться среди остальных студентов, пока все не прояснится и убийц не поймают, – решаюсь опять поднять на него глаза.

Редьярд стоит, явно глубоко задумавшись и потирая подбородок.

– Вы верите мне?

– Возможно. Вероятно даже, что я смог бы помочь вам туда добраться, ведь, в любом случае, появляться сейчас в Сент’Оре вам нельзя. Однако, ситуация непростая, мне надо ее обдумать.

Он еще раз пристально на меня смотрит нечитаемым взглядом:

– Я распоряжусь, чтобы о вас позаботились. Ванная комната за дверью, – он махнул рукой направо. – И я был бы вам весьма признателен, если бы вы не покидали каюту. Постараюсь вас не задерживать без необходимости.

– Хорошо. – Если это и тюрьма, то, по крайней мере, весьма комфортабельная.

Он вышел, тихо закрыв за собой дверь.

* * *

Ретт буквально влетел в свой кабинет, голова разрывалась от полученной информации. Прежде всего, слова девушки надо было проверить и в случае, если она преступница, немедленно передать властям. С другой стороны, глядя на это испуганное рыжеволосое существо, последнее, во что он верил, это в ее причастность к массовому убийству пиратской шайки. Девушку хотелось утешить, укутав в плед и накормив сладостями, а никак не заставлять трястись от страха, допрашивая с пристрастием. Но как ей удалось выжить на корабле, где была убита целая команда взрослых мужчин? Возможно, ее, действительно, не нашли, пока она мирно спала в туалете… Но почему она ничего не слышала? Была настолько пьяна? Все это ему очень не нравилось. Ретт не только долго учился считывать эмоции и характеры людей по мельчайшим жестам и реакциям, но и привык доверять своей интуиции, а сейчас она вопила, что девушка нуждается в его защите. Как вообще можно было оставить ее одну среди этих головорезов?!

– Али, – позвал он первого помощника, тот час материализовавшегося в кабинете и теперь с любопытством всматривающегося в нахмуренное лицо капитана. Девушек в бессознательном состоянии на руках Ретт еще не приносил на корабль. – Распорядись о завтраке для нашей… гостьи. И проследи, чтобы она пока не покидала свою каюту.

* * *

Два дня спустя он уже протягивал свой библиотечный билет в окошко выдачи литературы. Симпатичная молоденькая библиотекарша робко взглянула на владельца карточки и улыбнулась:

– Одну минуточку, мистер Хоффер. Сейчас посмотрим, что пришло на ваш номер.

С этими словами барышня скрылась в коридорах библиотечного архива. Прошло несколько минут. Мужчина в нетерпении тарабанил пальцами по стойке. Девушка вернулась, в ее выражении лица была смесь озадаченности и беспокойства:

– Вы знаете, хочу вас расстроить, но, к сожалению, этих номеров нет.

– Они на руках?

– Нннет, – как-то совсем испуганно забормотала сотрудница. – У нас этих номеров вообще нет.

– Странно, – Хоффер не успел договорить, и она снова залепетала извиняющимся тоном.

– Дело в том, что номера давние, и они у нас все в единственном экземпляре. Возможно, кто-то не вернул… и…

– Вы же не выдаете издания на дом.

– Возможно, они потерялись, когда у нас была перестановка. Фонд расширяли и…и некоторые разделы переносились в другие части библиотеки. Возможно, их потеряли. Мне очень жаль.

– Ладно. Скажите, а этот журнал сейчас существует?

– Да, конечно. Это главный журнал нашего университета, он издается каждый месяц. Один экземпляр они обязаны присылать нам. Такие правила.

– Понятно. Но у себя университет тоже наверняка хранит в своей библиотеке экземпляры?

– Да, да, – явно с облегчением выпалила девушка, – попробуйте обратиться туда напрямую.

Он молча кивнул и вышел. До университета было отсюда подать рукой. Мужчина думал всю дорогу о произошедшем в библиотеке. Девушка ему явно лгала, никто не терял эти номера журналов. Судя по тому, как она нервничала и несла чушь про то, что их не вернул кто-то из читателей, прекрасно зная, что ни одно издание не выносится за пределы здания, их просто не выдают. Скорее всего, нужен какой-то определенный уровень доступа. Вопрос: почему? Что в них такого важного, что лучше скрыть от простого обывателя?

В университетской библиотеке Хоффера ждало большое разочарование. Все его обаяние не помогло: пользоваться услугами этого заведения разрешалось только студентам и сотрудникам университета. Но он не остановился на этом: пошел на кафедру, где этот самый пресловутый Бертье работал. Не может быть, чтобы они не хранили копию его диплома, диссертации и статей.

Найти кафедру ядерной физики оказалось не так-то просто: эта, по сути, лачужка была запрятана в стенах старого здания в самом дальнем его уголке. Маленький чердачный флигель, пристроенный к основному, ютился на вершине ветхой пыльной лесенки, прямо там, где уже совершенно бесстыдно облетела штукатурка с потолка. Хоффер постучал в дверь. Через несколько минут из-за нее показалась рыжая макушка молодого человека с совершенно детским лицом в очках:

– Добрый день. Что вам угодно?

– Здравствуйте. Можно зайти?

Юноша несколько смутился, но открыл дверь шире и попятился назад. Мужчина проследовал за ним в помещение с низким потолком. Старый паркет скрипнул под его ногой, рыжий, тем временем, встал за стоящим напротив входа столом, словно ставя барьер между ним и гостем. Лаборант, по крайней мере, Хоффер принял мальчика именно за него, выжидательно и как-то очень покорно стоял, чуть склонив голову вниз.

– Я, кажется, не представился. Меня зовут Вильям Хоффер. Я большой поклонник науки и сам в некотором роде… эээ… исследователь. Меня очень интересуют работы господина Бертье. Я думаю, вам было бы приятно, – при упоминании фамилии ученого юноша залился краской и опустил голову еще ниже. – Если бы я написал о вашем знаменитом ученом и…

Лаборант выскочил из-за стола, подлетел к двери, просунул голову в коридор и, видимо, убедившись, что там никого нет, закрыл дверь на ключ изнутри. «Тааак, это еще что за ерунда» – мелькнуло в голове Хоффера, но он, дождавшись, когда рыжий вернется на свое место, закончил фразу:

– И мировая общественность, наконец, узнает о величайших открытиях такого потрясающего человека, преступно обойденного вниманием научных кругов.

Юноша заговорил очень тихо, так что мужчине пришлось наклониться к нему через стол, чтобы расслышать:

– Ни в коем случае, ни в коем случае, – он говорил быстро и как-то по-деловому. – Мировая общественность не должна знать о Бертье ничего. И вам я лично советую про него тут так громко не спрашивать.

Он сделал паузу, затем посмотрев Вильяму на грудь, спросил:

– Вы ведь не отсюда?

Хоффер проследил за его взглядом и посмотрел на распахнутый вырез рубашки. «Ну конечно, он ищет медальон с лаенитом» – осенило его, и он почему-то улыбнулся рыжему, словно теперь стал личным доверенным лицом лаборанта:

– Нет, я не из Лаена. Но меня очень интересуют лаениты. Вы можете мне помочь?

– Думаю, да. Только, пожалуйста, никому не говорите о нашем разговоре, и больше не упоминайте фамилию Бертье нигде, ни в каких общественных местах. Это опасно, поверьте.

– Хорошо. Но что мне нужно сделать, чтобы узнать о нем?

Лаборант взял листочек бумаги и быстро что-то написал.

– Вот. Тут все написано. Его зовут Рейвен. И он из кертов, он был другом Бертье, он все расскажет.

– Но почему вы решили меня с ним связать?

– Потому что он ждет встречи с вами и предупреждал меня, что вы должны прийти.

Хоффер нахмурился:

– Что значит, ждал меня? Я не знаю никакого Рейвена.

– Он знал, что вы придете и спросите про Бертье. Просил меня привести вас к нему.

– Какого черта, он знал, что я приду сюда и буду спрашивать про Бертье?!

– Тише, тише! Не надо так громко. Все в порядке. Он шаман. Он все знает.

Мужчина пристально смотрел на рыжего юношу, в сознании смутно всплыли описания из учебников истории, там упоминалось, что все керты имеют рыжий цвет волос.

– Ты тоже из кертов?

– Ну конечно, – несколько удивленно ответил лаборант. – Возьмите это и идите. И помните, что я вам сказал: это все в строжайшем секрете. – Предвидя вопрос Хоффера, добавил. – Рейвен все объяснит. Он даст вам то, что вам нужно. Идите.

Оказавшись на улице за пределами университета, Вильям развернул клочок бумаги: «Завтра в 15.00. Соромала. Последний дом на окраине».

* * *

К бару с неочевидным названием «Розовый Ктулху» Шейла благоразумно решила подойти с черного хода… чтобы тут же наткнуться на парочку шкафообразных охранников, как бы невзначай карауливших все входы и выходы в знававшее лучшие десятилетия двухэтажное здание на окраине порта. Однако пробраться через окно на второй этаж так, чтобы эти олухи ничего не пронюхали, для Шейлы не составило никакого труда.

Зеленоволосая притаилась на втором этаже в тени кадки с чахлым куском пластика, имитирующим пальму, и рядом с лестницей так, чтобы иметь лучшую точку обзора на происходящее внизу. В небольшом зале бара, оставленного простой мебелью темного дерева, разворачивалось шоу, на которое точно стоило купить билеты заранее!

Столы и стулья уже были частично перевернуты, возле двери и окон молча замерли громилы в темных костюмах с суровыми выражениями на почти что гоблинских мордах. В центре зала трясся бледный до синевы и икающий от страха бармен, его за грудки держал высокий широкоплечий мужчина. Длинные белые волосы, убранные в идеально ровный хвост, спускались на спину, облаченную в дорогой пиджак цвета мокрого асфальта. Он стоял спиной, так что его лица женщина разглядеть не могла, но этот белых хвост показался ей подозрительно знакомым. Блондин шипел, не хуже гадюки, тряся полуживого полного бармена так, что его ноги почти отрывались от пола.

– Ты хоть понимаешь, что речь идет о соучастии в убийстве с особой жестокостью? Я могу засадить тебя за решетку до конца твоей жалкой никчемной жизни!

– Но господин, – бармен выпучил глаза, как выброшенная на берег рыбина. – Я ни в чем не виноват, я ничего не знаю… Я видел их в первый раз в жизни!

– Кого их? – хвостатый еще раз сильно встряхнул собеседника.

– Нууу, этих моряков. Они много пили, галдели и выглядели все как-то странно… И девушка эта тоже необычная…

– Какая еще девушка?

– Рыжая. Молоденькая совсем, она с ними ушла, – видимо не выдержав взгляда блондина, трактирщик постарался растечься по полу незаметной лужицей, но тут же был вздернут на ноги сильной рукой.

– Подробнее. Что за девушка?

– Красивая, в платье таком длинном… на вид, настоящая леди. Я еще удивился, что такая краля делает среди этих оборванцев. С нею вроде еще парень был, только он быстро слился куда-то, а эта с капитаном ихним ушла. Выпили они все изрядно, но вели себя прилично, посуду не били, драк тоже не устраивали.

– Записи!!!

– Какие записи, сэр?

– Видеокамер из зала, болван! И если окажется, что в твоем гадюшнике их попросту нет, мне придется вскрыть твою пустую черепную коробку, чтобы таким образом узнать все, что мне необходимо.

Толстяк непроизвольно кинул взгляд в темный угол над стойкой, вслед зачем один из охранников бесшумно метнулся в указанном направлении, аккуратно снимая тщательно замаскированную камеру.

Блондин, видимо, немного успокоившись внимательно следил за этим процессом, повернувшись к затаившейся Шейле надменным точеным профилем. Девушке хватило нескольких секунд для того, чтобы опознать загадочного блондина и в который раз за этот многострадальный день внутренне присвистнуть от удивления. То, что она никогда лично не встречала Квинта Лоуренса, ситуации не меняло. Самый молодой мультимиллиардер последнего десятилетия, о ледяном спокойствии которого ходили легенды, в состоянии бешенства, близкого ко взрыву сверхновой, в дешевом портовом заведении Сент’Ора? Захотелось протереть глаза и ущипнуть себя за руку.

Видимо осознав, что из бармена никакой полезной информации больше не вытрясти, Квинт с силой отшвырнул его немаленькую тушу в дальний угол так, что тот пролетел несколько метров, прежде чем встретить спиной шаткий деревянный стол. Лоуренс повернулся к невзрачному мужчине небольшого роста, который с безразличным видом стоял все это время за спиной начальника, уткнувшись в планшет. Короткие серо-русые волосы, бледная кожа и круглое лицо с глубоко посаженными глазками этого человека, казалось, стирались из памяти, в ту же минуту, когда вы переставали смотреть на него.

– Саймон, задача удваивается. Найди не только этих горе-наемников, которые вместо того, чтобы привести ко мне живого капитана и порошок, зачем-то перебили там всех, но и эту девчонку. Они все нужны мне ЖИВЫМИ! Надеюсь, это ясно?

– Да, сэр, будет исполнено. Я уже разослал соответствующие приказы всем нашим людям, – почтительно прошелестел мужчина.

Квинт брезгливо стряхнул с лацкана пылинку:

– И приберите тут все. Без лишних следов, – последняя фраза прозвучала более чем многозначительно.

Один из громил тот час подошел к валяющемуся на полу бармену, однако Шейла не стала смотреть, что будет с ним дальше. Так же бесшумно, как и зашла, она выскользнула из здания. Полученную информацию стоило очень внимательно проанализировать и, конечно же, поделиться с Реттом.

* * *

«Как же она похожа!» – эта мысль набатом билась в голове Анри Делье, когда он быстро сбегал по бесконечным ступенькам лестницы к припаркованной внизу спортивной машине.

Разумеется, они ни разу не встречались, разве что в глубоком детстве, но он уж точно не мог этого помнить. Немногочисленные изображения и фото, впрочем, не оставляли никаких сомнений: юное создание было ее почти точной копией! Та же нежная, бледная кожа, вызывающе-яркие на ее фоне рыжие волосы, большие светло-голубые глаза и изящное сложение. В первый момент он даже вздрогнул, как будто перед ним явился настоящий призрак.

Но нет, девушка была вполне живой и осязаемой. В высшем свете он давно уже не встречал никого столь же очаровательно-непосредственного. И столь же неуловимого!

Привыкнув к светским победам, Анри меньше всего ожидал, что вчерашняя наивная школьница ускользнет от него на балу, подобно героине известной сказки. Стоило ему отвлечься на приветствие четы губернатора и произнести положенные приличиями ничего не значащие фразы о погоде и видах на урожай бриллиантов, как рыжее наваждение, просто испарилось, и он так и не смог найти ее до конца вечера. Пришлось даже устроить небольшое шпионское расследование, давшее, впрочем, на так много: адрес электронной почты беглянки и неуверенные комментарии подруг, о том, что Криста ускользнула со своим другом, возомнившим себя звездой криминальной журналистики. Это тоже не радовало, ведь мало ли что могло случиться с этим наивным рыжим существом за пределами замка!

Пока это не имело такого уж большого значения, однако, если его подозрения подтвердятся, и девушка действительно окажется той самой, с ее головы не должен упасть ни один волосок. Разумеется, кроме того, который он смог тайком похитить с ее плечика, и теперь старательно прятал в нагрудном кармане костюма. Искать пропажу с помощью туфельки – каменный век, а вот лабораторная экспертиза со стопроцентной вероятностью сможет подтвердить или опровергнуть его догадки.

Только бы память на лица его не подвела и она действительно оказалась ее дочерью! От того, какие перспективы это могло открыть лично перед ним, даже начинали дрожать пальцы, поэтому Анри старательно гнал от себя преждевременные надежды. Не время.

Молодой человек легким движением запрыгнул в машину, заводя мотор. Он не будет спешить и все тщательно проверит, а пока постарается не упускать девушку из вида и проследит, чтобы с ней все было хорошо. Но как же, черт возьми, она все-таки похожа!..

Красная спортивная машина рванула с места, плавно войдя в поворот горной дороги, когда в небе над Грейслендом уже начал заниматься рассвет.

* * *

Ретт сидел как на иголках. Теперь он был абсолютно уверен в невиновности Кристы. Данные подтвердились: действительно в этом году школу Грейсленд закончила особа по имени Криста Лайн. Выпускной, согласно проверенной информации, состоялся позавчера. Все рассказанное совпадает. Об этом выпускном он даже читал в новостях – традиционный пресс-релиз из светской хроники. Но что теперь со всем этим делать? Девочка попала в очень сложную игру, и ей угрожает нешуточная опасность. Почему же Шейла молчит? Он встал, чтобы налить себе стакан воды. В мрачную тишину каюты и его напряженных размышлений ворвался пронзительный телефонный звонок. Наконец-то!

– Шейла! – выдохнул в трубку с облегчением.

– Ну что там наша малолетняя убийца? – ответил ехидный голос.

– Она не убийца, Шейла, – строго сказал Ретт. – Я проверил данные Кристы, она действительно выпускница Грейсленда.

– Я тоже проверила, и выяснила, что она сирота. Впервые слышу, чтобы в такой элитной платной школе учились дети без семьи. Кто, интересно, оплатил ей это дорогущее образование?

– Любопытно. Однако, уверен, что тайны ее происхождения, неизвестны ей самой. Пока это не имеет отношения к делу. Это просто ребенок, попавший в опасность!

– Вот именно, Ретт, пока не имеет отношения к делу. Девочка крайне подозрительная, будь аккуратнее. Ты слишком легко веришь людям.

– Не думай так, я тоже не первый день живу. И тебе не кажется, что для убийцы она слишком естественно упала в обморок, увидев такое… Не волнуйся, я всегда осторожен. Что тебе удалось узнать?

– Много интересного! Например, что это Квинт Лоуренс подослал своих людей, чтобы напасть на пиратов. Я подслушала его разговор в баре, где развлекалась наша «жертва обстоятельств» с компанией сомнительных анархистов. У них что-то пошло не так, и вместо того, чтобы доставить капитана к Квинту лично на допрос, их всех убили. Всех кроме девчонки…

Повисла пауза.

– Лоуренс в бешенстве. Пираты действительно нашли что-то важное. Он знает, что с ними была девушка. Но на корабле ее, конечно, уже не было к тому моменту, когда люди Квинта подоспели на «уборку». И еще кое-что… – в голосе Шейлы зазвучала тревога. – Я навела справки у специалиста. Есть секретное оружие, вызывающее сердечный приступ. Оно действует на небольшом радиусе, но убивает всех. Существует защита, но что она из себя представляет, никто не знает. Похоже, шайку пиратов убили именно им. Но есть одна загвоздка. Ты понимаешь, о чем я. – Тяжелый вздох на другом конце трубки. – В любом случае, девчонка – наш единственный козырь. Квинт, разумеется, хочет знать, что ей известно. И она в придачу единственный свидетель, которого он захочет убрать. Так что нам она очень нужна живой и здоровой.

– Тут ты, безусловно, права. Я отвечаю за ее безопасность.

– Малявке крупно повезло.

– Шейла, зачем Квинту Мангровое море?

– Мангровое море? Понятие не имею. Но если им интересуется Лоуренс, значит, им интересуемся мы! Я попытаюсь выследить убийц. До связи!