Читать книгу Квенты Винкроса. Восстание - Ольга Грон - Страница 3

«Каждый спонтанный взрыв народного гнева против власти предусматривает хорошо организованную и оплаченную подготовку». Борис Шапиро

Винкрос. Урсул.

Отгорали последние искры ночи. С небес падали золотые огни, некоторые из них гасли в середине пути, другие, подобно светлячкам, достигали земли – и предрассветный лес покрывался сверкающими точками, создающими иллюзию волшебства. На вершинах возвышающихся над замком гор полыхали малиновые зарницы. Природа казалась гармоничной, не ведающей человеческих страданий.

Два с половиной века в Урсуле длилась война, унёсшая бесчисленное количество жертв. Двести пятьдесят лет голода, болезней и страха перед захватчиками. Золотой век королевства канул в лету, о нём напоминали лишь величественные замки и мощёные дороги, построенные во времена правления древних королев. За прошедшие два с половиной столетия часть строений разрушилась от старости, часть отняли арнианцы. Но они не рисковали без крайней необходимости соваться в Огненные горы, где каждый куст, каждый камень был пропитан ненавистью к завоевателям.

Ника пришла в себя на рассвете, лежа на траве у подножия горы. Она открыла глаза и поморщилась от пронзительной боли. Голова раскалывалась, тело не подчинялось сигналам разума. Глаза отказывались воспринимать огни, постепенно гаснущие на покрытой росой траве. Она не могла понять, как попала в этот лес. Кажется, она поссорилась с Владом и ушла из клуба.

Превозмогая боль, она поднялась и села. Голова гудела, будто по ней огрели чем-то тяжёлым, но Ника всё же смогла осмотреться. Воспоминания возвращались медленно, урывками: гадалка, такси, гроза. И портал, который она открыла без помощи кристалла, воспользовавшись мощью стихии.

Ника поёжилась от холода, поняв, что на ней кроме нижнего белья ничего-то и нет. Нужно было приодеться перед путешествием в другой мир. Хотя кто знал, что получится?

Внезапно справа раздался хруст ветки. Ника медленно повернула голову, увидев мужчину, который прислонился к дереву и смотрел на неё с удивлением. Его тёмные вьющиеся волосы опускались чуть ниже плеч, под курткой необычного покроя угадывался мускулистый торс. Узкие бедра были облачены в коричневые штаны с кожаными вставками, потёртые от верховой езды, высокие сапоги со шпорами закрывали голени. За спиной мужчины виднелся не то лук, не то арбалет. К поясу крепился меч в серебристых ножнах.

Незнакомец двинулся к Нике навстречу, возбуждённо объясняя что-то на странном языке и жестикулируя. Больше вокруг никого, только лес. Неизвестно, что хочет от неё вооружённый мужчина в костюме средневекового солдата, вид которого пугал. Ника осмотрелась, заметив тропинку, и когда он почти приблизился к ней, помчалась со всех ног.

Бежать по склону горы было сложно: каждый шаг отзывался болью, по обнажённым бокам хлестали ветви кустарника, под босые ноги попадались шишки, камни. Больно. Жутко. Куда она вообще попала?! Но догоняющий незнакомец, оружие которого позвякивало в тишине просыпающегося леса, заставлял двигаться дальше.

Лес внезапно закончился, и Ника пошатнулась на обрыве, едва не упав. Впереди открылся вид на замок, за которым всходило огромное красное солнце, освещающее зубцы на башнях. Вершины гор утопали в розовых и оранжевых облаках. И до Ники дошло, что этот мир далёк от привычной ей Земли.

За спиной прозвучал голос догнавшего мужчины, от которого некуда было бежать, разве что прыгнуть со скалы. Ника обернулась. В глазах потемнело от недостатка сил, и она начала опускаться на землю. Почувствовала, как её подхватывают на руки.

– Тихо, я ничего тебе не сделаю, – хрипло говорил мужчина, направляясь по тропе, которая обнаружилась за густыми зарослями кустарника. И Ника осознала, что уже понимает речь, хоть и не дословно. – Спасительница!.. Пророчество сбудется!..

Незнакомец держал её бережно, прижимая к куртке, пахнущей кожей. Лес растворялся в рассвете, огни на траве погасли окончательно. Ника ощутила, как подступила тошнота и слабость. Голова закружилась, и она отключилась, пока её несли в неизвестном направлении.

***

Круглое помещение с арочными проёмами… Высокий потрескавшийся потолок с висящей на нём паутиной… Ника открыла глаза, чуть приподняла голову, почувствовав боль, но снова упала на подушки. Она успела рассмотреть, что лежит на большой кровати с тёмной деревянной спинкой, ложе которой было устлано мехами. Сбоку находились перила уходящей вниз лестницы, слышались голоса людей.

Устав бороться с желанием просто отключиться и не думать ни о чём, Ника закрыла глаза. Неизвестно, сколько времени прошло с тех пор, как она сюда попала. Стоп! Кажется, её догнал мужчина в лесу, потом куда-то понёс. Неужели она в том самом замке, который видела с обрыва?

Шаги на лестнице заставили её открыть глаза и повернуться. В комнату кто-то вошёл.

– Леди очнулась! Слава Арону! Мы уже решили, что ты уйдёшь в грот слёз, – произнесла гостья с нотками радости в голосе.

Перед Никой стояла молодая женщина с глиняным кувшином в руках. Её рыжие волосы были собраны лентой, но непослушные локоны выбивались наружу пружинками; заштопанная в нескольких местах одежда больше напоминала лохмотья, ноги в странных башмаках переминались на каменном полу. Покрытое веснушками лицо выглядело простым и добродушным.

– Ты кто такая? – осипшим голосом произнесла Ника на русском, но девушка не поняла, продолжив твердить своё:

– Это вода из нашего источника. Ты, верно, хочешь пить. Меня зовут Таис… С тобой, леди, желает говорить госпожа. Я принесу тебе одежду.

Рваные слова складывались фразами. Ника понимала язык, что было весьма странно. Вопросы роем кружились в голове.

Девушка протянула кувшин. Ника ухватилась за него обеими руками и поднесла к пересохшим губам. Вода была действительно вкусной. Руки всё ещё дрожали, поэтому вода текла по подбородку, по шее и груди, но всё же удалось напиться.

– Где я нахожусь? Что происходит? – медленно произнесла она, и собственный голос показался странным. Слова приходили без особых усилий, стоило расслабиться и не думать о том, на каком языке говоришь. Ника натянула на себя меховое покрывало, размышляя, как же её угораздило попасть в столь странную эпоху. Может, она просто провалилась во времени?

Девушка – видимо, служанка – замотала кудрявой головой, давая понять, что не может ответить на все вопросы, затем побежала вниз по лестнице докладывать о том, что гостья очнулась. Через несколько минут Таис вернулась и принесла свёрток, в котором обнаружились бриджи с кожаными вставками, тёмная рубашка, куртка и какое-то подобие нижнего белья.

– Госпожа ждёт, – напомнила девушка и скрылась на лестнице.

Ника крутила перед собой незнакомую одежду. Бельё отложила вовсе, оставшись в своём. Остальное пришлось впору. Куртка, сделанная из странного материала, оказалась тяжёлой, с металлическими вставками внутри. Сапоги Ника обула на голые ноги, ведь обматывать их чем-то вроде портянок не хотелось.

Таис ожидала её у крутой винтовой лестницы. Она мило улыбнулась, оценив новый вид гостьи.

– Это была одежда госпожи, она носила её давно, когда была предводительницей отряда… – Таис осеклась, поняв, что говорит лишнее. – Госпожа Эрлен ждёт в большом покое.

Ника подошла к окну. Картина, открывшаяся перед ней, поразила до глубины души. Эти огни и всплески молний на вершинах уходящих в небо огромных гор – всё до боли знакомо, но в то же время ново. Ника ощутила одновременно и радость, и одиночество, и страх перед тем, что ожидало её здесь.

Древний замок стоял на вершине холма в преддверии гор. С одной от него стороны угрожающе чернела почти отвесная скала, с другой – мост на каменных арочных подпорках, откуда начиналась дорога. Выстроенный из больших камней, покрывшихся со временем коричневым мхом, замок, венчала частично разрушенная главная башня. Другие четыре башни годились для проживания, да комнаты внизу оставались в нормальном состоянии, хоть крыша из глиняной черепицы разрушилась во многих местах, и на потолках помещений с годами образовались большие тёмные пятна плесени.

Ника спустилась вслед за Таис по перекошенной лестнице, попав в коридор, освещённый тусклым светом факелов. Повернувшись, служанка сообщила, что они идут в главный зал. Ника внимательно вслушивалась в речь девушки. Она понимала практически всё и могла отвечать, не задумываясь о переводе; это снова привело к мысли, что она находится там, где и должна. Нет никакой ошибки, несомненно, это тот самый мир.

Мебели имелось не так много: в центре просторного помещения стоял тяжёлый стол, вокруг него деревянные резные стулья, а в углу сундук. На стене висели гравюры и щит с незнакомым гербом. Потрескивали дрова в камине. С потолка опускался на цепи тяжёлый канделябр, в котором горели всего пару свечей. Отблески пламени от камина и свечей играли на каменных не оштукатуренных стенах. На полу около стола лежал потрёпанный ковёр.

За столом на центральном месте восседала женщина, одетая в чёрное платье с рельефным вырезом. Ника не могла точно определить её возраста, но ей явно было за пять десятков лет. Величавая осанка выдавала высокое происхождение. Волосы, наполовину седые, а когда-то тёмные, были уложены странной узорной причёской. Увидев Нику, женщина поднялась и жестом пригласила её присесть.

– Добро пожаловать в мой дом, – уверенно произнесла госпожа. – Как ты себя чувствуешь?

– Нормально. Как я сюда попала?

– Тебя нашёл в лесу мой старший сын, Ким.

Понятно, кто притащил её в этот замок – тот самый мужчина, от которого она пыталась сбежать.

– У меня к вам много вопросов, – заявила Ника, глядя в карие глаза хозяйки замка.

– Я расскажу, что в моих силах. Но сейчас нам принесут трапезу. Ты не откажешься поужинать со мной?

– Ответьте мне на один вопрос сразу. Куда я попала? Что это за страна, что за место?

Женщина подняла глаза. Похоже, она не особо удивлялась появлению в её доме гостьи из другого мира, что казалось Нике странным.

– Мы в королевстве Урсул. Это Винкрос, – как ни в чём не бывало сообщила она.

– Что такое Винкрос?

– Винкрос – это всё сущее, – хозяйка обвела вокруг себя руками, – небо, почва, горы, море.

– Параллельный мир. Винкрос… – как заворожённая повторила Ника, пытаясь принять реальность, в которую попала. Она присела напротив женщины, рассматривая комнату.

– Меня зовут Эрлен да Шонсо, – представилась женщина, указав на щит на стене. – Урождённая маркиза да Шонсо, обладательница титула. Этот замок выстроил мой предок во время правления короля Рэйдена, ещё до начала войны с арнианцами.

– Я Ника Стрелкова. – Она присела напротив женщины. – Простите, я ничего не понимаю. Совсем не знакома с произошедшими событиями. У вас была война?

Услышав вопрос, Эрлен горько усмехнулась.

– Война ещё идёт. Два с половиной века Урсул находится под властью арнианцев. Войну вели предки, теперь же мы отстаиваем честь когда-то великого королевства.

Они повернулись, увидев, как Таис заносит блюда и ставит их на стол. Еда отличалась изысканностью, но Ника поняла, что такое здесь бывает далеко не каждый день. Эрлен предлагала ей лучшее, что у неё было. Когда за окном уже опустились фиолетовые сумерки и всё со стола, кроме густого сладкого вина, было унесено, Ника настроилась на беседу с маркизой, отдав себя этому целиком.

– Мне столь многое предстоит сказать, что я не знаю, с чего начать, – призналась Эрлен.

– Тогда расскажите о том, что произошло здесь с начала войны и до неё, – попросила Ника.

Эрлен принялась говорить тихо, практически шёпотом, словно её могли услышать.

– Королевство Урсул когда-то процветало. Оно никогда не вело войн, не вмешивалось в дела соседей. Урсул находится на побережье Великого океана, который веками давал пищу, рыбу. Торговля с соседями приносила хорошую прибыль. По северной границе королевства полукругом расположены Огненные горы. За ними, на побережье, – лишь пустыня да дикие неприступные скалы. Здесь же уютная гавань, на землях Урсула самая плодородная почва, лучшие сады и виноградники. У нас очень выгодное географическое положение. За Огненными горами, на севере, находится королевство Арниан, с которым поддерживались мирные отношения: велась торговля, было заключено соглашение, караваны проезжали через их земли в другие страны.

Но потом власть в Арниане захватил Лукон. Он давно покушался на короля Мариона, строил против него козни. Короля подло убил шпион в его же постели вместе с супругой. Детей у того не имелось, и новый король должен был выбираться на совете. Правитель выбирался из числа избранных лордов. Одним из них и являлся Лукон. Придя к власти, он сменил всех приближённых, настроил людей на покорение соседних государств. Народ Арниана ликовал в связи с предстоящими победами. Новый правитель укрепил свою власть на территории, которая превышала бывший Арниан в два раза. Но самым лакомым кусочком являлся Урсул, потому что только здесь был удобный выход к Великому океану. Вскоре королевство подверглось жесточайшим нападениям армии Арниана, а она была многочисленна и жестока.

Эрлен перевела дыхание. Затем, глядя в заинтересованные глаза Ники, тяжело вздохнула и продолжила рассказ:

– В Урсуле имелись войска, которые были натренированы и вооружены не хуже арнианских. С перерывами в несколько месяцев они отбивали серии атак, ставили караулы на сторожевых башнях. В ту пору и был построен этот замок, сохранившийся по сей день. Правили тогда королева Оливия да Штромм и её муж, король Рэйден. Их юный сын, Корнел, находился в армии, когда случилась битва, в ней войско Урсула потерпело поражение. Сам же принц героически погиб на поле боя, тело нашли обезглавленным. Спустя несколько месяцев короля Рэйдена предали: советник добавил снотворное снадобье в вино и, воспользовавшись его покоем, отправил приказ от имени короля перевести пограничные войска на другой фланг. Тем временем огромная армия прошла дорогу сквозь Огненные горы и через несколько суток осадила столицу. Элемар продержался недолго. Подлого предателя убили те же люди, что и подкупили его.

Короля Рэйдена посадили в темницу, а после казнили. Его жена успела сесть на фрегат и отбыть на остров Родников, где находился её фамильный замок. С ней была маленькая дочь. Не знаю, добралась ли королева до острова, или корабль пустили на дно, но она не вернулась. Это стало началом конца: арнианцы вторглись в наши дома, крепости. Они понятия не имели о традициях древности, об укладе нашей жизни. Лорды Урсула стойко охраняли поместья от разорения. В конце концов, тех, кого не уничтожили, обязали платить дань.

Эрлен была возмущена до глубины души, её крики раздавались по всему замку. Потом она успокоилась.

– Как жаль королеву. А как звали дочь? Вы не сказали, – осторожно спросила Ника, она словно чувствовала какую-то недосказанность.

– Имя наследницы держалось в секрете, его знали только близкие, принцессу не успели представить народу, – вздохнула Эрлен и продолжила: – Сейчас в Арниане правит король Хальдремон, он ещё больше повысил подати. Они пользуются тем, на что не имеют права!

– Так правитель Арниана живёт в столице Урсула? – недоумевая, спросила Ника. Она не могла запомнить событий, слишком сложно всё воспринималось на новом, хоть и неожиданно знакомом языке.

– Нет! – отмахнулась маркиза. – Здесь у него много шансов быть убитым. Он слабовольный трус! В Урсуле сейчас правит очередной наместник, князь Стайген ан Эрикс – жестокий и страшный человек, знаменитый арнианский военачальник.

Эрлен произнесла это таким тоном, что в воображении Ники возник образ монстра из фантастического фильма; она даже улыбнулась от пришедшего в голову сравнения, но тут же переключилась на продолжение разговора, стараясь уловить основные моменты рассказа.

– И вы до сих пор сопротивляетесь этим наглым захватчикам?

– Часть народа смирилась с положением. Но многие недовольны новой политикой арнианцев. Не так давно в Урсуле вновь образовалась группа повстанцев. – Голос маркизы понизился до хриплого шёпота.

– Сопротивление реально возможно? – с интересом спросила Ника. Пока все страшные события воспринимались ей, как просмотр исторического фильма, не более того.

– Силы, конечно же, не равны, – тяжело вздохнула Эрлен. – Повстанцы поднимают народ на сопротивление. За головы предводителей назначены огромные награды. Представители старого дворянства тайно оказывают повстанцам финансовую помощь. А князь ан Эрикс хочет любым способом удержать свою власть в Урсуле. В столице повсюду солдаты, люди боятся выходить на улицы. Но недавно случилось неожиданное. Я отправляла Кима с прошением отсрочить срок отдачи налога, так как наш урожай не успел созреть из-за дождей. И он встретил во дворце Мартина да Грана, своего знакомого. Тот был одет как арнианец и говорил с их акцентом. Мартин же незаметно сунул ему записку с указанием места и времени встречи. Ким не знал, что делать, ведь Мартин мог быть предателем. Но всё же, преодолев опасения, отправился в обозначенное место. Оказалось, он лазутчик во дворце из группы повстанцев столицы, они просят помощи у людей из Огненных гор.

– Так вы тоже с ними связаны? – невольно улыбнулась Ника. – На что же вы рассчитываете?

Эрлен вновь обернулась, убедившись, что комната пуста.

– Нужны люди за городом и около границы, чтобы в момент свержения власти Стайгена ан Эрикса у короля Хальдремона не было возможности прислать подкрепление. Групп повстанцев несколько по всей стране, они немногочисленны. Для полной победы нужно объединить усилия и привлечь как можно больше людей. Но это сложно сделать, когда в стране и так проблемы с продуктами и передвижением. Все без исключения дороги проверяются людьми наместника.

Нике в голову внезапно пришёл вопрос, который ошарашил её саму. Она тут же озвучила его вслух:

– Вы видите меня первый раз. Почему доверяете мне, ведь я могу оказаться шпионкой тех же арнианцев?

Эрлен сверкнула глазами. Она говорила уверенно, и Ника вдруг почувствовала, что неравнодушна к происходящему.

– Арнианцы нашли записи человека, который во времена правления королевы Оливии предсказывал будущее. Звёзды сказали тому, что Урсул долго будет покорён врагами. Но спустя двести пятьдесят лет придёт спаситель из иного мира. Один человек, что работает в архиве, рассказал это Мартину по секрету, принимая за своего. К сожалению, Мартин не узнал все слова, ведь конец рукописи оторван.

Ника поднялась, опираясь руками о стол.

– Я не верю в пророчества! Что конкретно в нём говорилось?

Маркиза прикрыла глаза, как будто спала. Лишь её губы шевелились, пока она по памяти читала стихи, рифма которых немного сбивалась, словно написавший их человек спешил запомнить видение:

Грядёт угроза в Урсул древний, славный.

Родился тот, кто принесёт опасность.

Трёт руки предводитель армий главный,

Победы будущей он предвкушает сладость.

Орудия стоят, готовые к сраженью;

Клинки куются на горячих наковальнях.

Ждёт Урсул в этой битве пораженье,

Рабами станут те, кто жизнью правит.

Но есть спасение от северной державы:

Другое время и другие нравы.

За гранью Винкроса находится Земля,

Откуда лет так двести пятьдесят спустя

Хранитель явится, открыв портал миров.

Освободит народ, вернёт былую славу.

Он сможет лютых одолеть врагов,

Подняв из недр спасительную лаву…

Ника прикрыла глаза, вслушиваясь в четверостишья, пыталась понять связь стихов и того, что с ней случилось. Она явилась в этот мир с Земли. Да и про войну подмечено верно, даже годы сходились. Но верить в странные записи? Она не такая наивная.

– Но стихи обрываются. Что же дальше? – спросила она у Эрлен, когда та закончила.

– Мы не знаем. Но и этих слов достаточно для подтверждения того, что ты – и есть наша спасительница. Мы верим, что пророчество сбудется и скоро Урсул снова станет свободным. Я молилась богам, чтобы начертанное произошло быстрее, взывала к небу. И вот, сказание пророка осуществляется! Пару дней назад мне начало казаться, что я действительно слышу ответ. Мы думали, мир Земля – вымысел, древние сказки. Но оказалось, иная реальность существует. Ночью Ким заметил свет. Он поспешил на него и увидел тот самый путь и странный мир, из которого ты пришла.

Ника вспомнила призыв, и её словно током прошибло. Неужели, она и есть часть странного пророчества?!

Интересно, это честь или же обязанность, стать спасительницей иномирного государства? И с чего бы именно она? Почему не кто-то другой?!

Это просто нелепая ошибка, как и голос в голове, как и гадалка. Она не может оказаться той, о ком чёрт знает сколько лет назад писал пророк.

– Нет… Нет! – Голос перешёл в отчаянный крик.

Ника отступила к стене, словно ожидая, что зал в древнем замке просто растворится, и она окажется в своей квартире.

– Я хочу домой! Как снова открыть портал?! Мне нужен кристалл! Или гроза… Да что угодно. – Она выставила руки перед собой, зажмурилась, пытаясь сконцентрироваться, но проход между мирами даже и не думал открываться.

Мир, объятый войной, болью и страхом… Спасать его?.. От кого?

После рассказа Эрлен казалось, что вот-вот появятся арнианцы и схватят её. Нужно бежать, потом придумать, как попасть домой. А может, это просто кошмарный сон, и она очнётся дома, в своей постели? Выпьет кофе, поедет в автосалон, как планировала, объяснится с Владом, он ведь должен всё понять и не настаивать на свадьбе.

Она не помнила, как выскочила из зала, побежала по коридору, не глядя под ноги, перепрыгнула через перила небольшой лестницы. Слова пророчества будто настигали её, вторя вслед эхом в мрачных помещениях замка: «Хранитель явится, открыв портал миров… Освободит народ, вернёт былую славу… Он сможет лютых одолеть врагов, подняв из недр спасительную лаву…»

Ника выбежала во двор, вымощенный каменной брусчаткой. В стороны от неё бросились испуганные служанки, гуси замахали крыльями, сбиваясь в стаю, лошади заржали. Она увидела ворота, которые как раз открылись, и во двор въехала телега. Прошмыгнув мимо неё, Ника выскочила на дорогу, выдохнула. Свернула на тропинку, которая вела вниз, в обход замка.

Вокруг находился лес. Но тропа явно пользовалась спросом, ведь трава на ней была утоптанной. Ника вскрикнула от неожиданности, когда сзади её кто-то схватил, незаметно подкравшись. Она обернулась и увидела знакомое лицо.

– Ты куда бежишь? – хрипло произнёс мужчина.

– Отпусти! Я не собираюсь никого спасать. Если думаете, что те стихи обо мне, вы ошибаетесь. Просто ошибка, – уверяла она, скорее, себя, чем его.

– Да, пожалуйста! – Он вдруг разжал руки, и Ника почувствовала свободу.

На самом деле, куда она собралась, ведь ничего не знает об этом мире, хоть он и кажется ей родным? Она замерла, рассматривая источник, перед которым они остановились. Закатное солнце отражалось в воде. Отблески лучей, падая на камни и траву, создавали впечатление, что от родника исходит волшебный свет. Ника была не в силах оторвать от этой картины взгляд. Присела на краю ручья и смотрела на воду.

– Я люблю это место, – произнес Ким, опускаясь на корточки рядом с Никой. – Прихожу сюда каждый раз, когда бываю у Эрлен. Здесь тихо, и никто не мешает думать. Кстати, этот ручей, спустя час езды верхом, переходит в огромную и быструю реку, которая проходит через столицу – Элемар, и впадает в пролив.

Ника подняла на него полный удивления взгляд.

– Эрлен? Почему ты так называешь свою мать? – спросила она, подумав, что в этом мире, возможно, всё иначе.

– Она моя мать. Приёмная, – пояснил Ким, улыбнувшись. – Так почему ты бежала? Я хотел поговорить с тобой.

– И о чём же? – с безразличным видом ответила она, пытаясь не выдать волнения. – Я не разбираюсь в вашей войне. Всё здесь чуждо мне.

– Ты, и правда, не похожа на спасителя из пророчества. Думаю, это ошибка, – прищурился он. – Хочешь уйти? Так тебя никто ведь не держит. Только подумай, как выживешь одна.

– Предлагаешь свою защиту? – резко спросила Ника.

– Предлагаю научиться защищаться. Как тебя зовут?

– Ника, – кратко представилась она. – Я не знакома с тем, чем вы занимаетесь.

– Ты хоть умеешь обращаться с оружием и ездить на лошади?

– Ещё бы! – Она вспомнила, что занималась раньше современным пятиборьем, и ей всегда нравилось, как будто способности были даны от рождения.

– Предлагаю договор. Как только сможешь победить меня на мечах, я буду уверен, что ты обойдёшься без меня. А пока ты решишь, что станешь делать дальше, останешься в нашем замке.

Ника отвернулась. Сбросив сапоги, она окунула босые ноги в ручей. Холодная вода заставила вздрогнуть. Но она быстро привыкла, и приятное ощущение растеклось по всему телу. Лицо Кима склонилось над ней. От него пахло полевыми цветами, кожаными доспехами и дымом. Да не такой уж он и страшный, как ей показалось сразу. Наверное, ему всего лет тридцать или чуть больше.

– Идём, покажу тебе что-то интересное, – вдруг поманил он. Она подала ему руку и поднялась. Они прошли несколько шагов по тропе и вышли на площадку, откуда открывался великолепный вид на горы.

Ким поднял руку, указывая на дальнюю скалу, за неё зацепилось яркое облако, казалось, что скала его не отпускает. Необычное зрелище заставило замереть. В пространстве, наполненном запахами природы, вдруг начали проявляться золотые огни, которые она видела на рассвете. Это те самые огни из снов. И её мир. Как она сразу не догадалась, что сама попала на Землю отсюда, поэтому и знает местный язык?

– Ким… – замялась она. – Я правда хотела бы вам помочь, мне жаль ваш народ. Но я не уверена, что в пророчестве говорится обо мне. Не знаю, будет ли вообще от меня польза.

– Поживём – увидим, – произнёс он, склонившись к ней. – Так что насчёт совместных тренировок?

– Хорошо, я согласна. Нужно заняться хоть чем-то для себя полезным, раз пока я не могу попасть домой.

– Я уезжаю на несколько дней по делам. Когда вернусь, приступим. Идём в замок, скоро стемнеет, а ночью в лесу небезопасно.

Она сдавленно кивнула Киму. Пока нет другого выхода, придётся согласиться. А потом она выяснит, почему же её так тянуло в этот мир и как она с ним связана, прежде чем вернётся на Землю, если это вообще возможно.

***

На ознакомление с новым миром ушло несколько дней. Поначалу Ника не могла привыкнуть к обстановке: укладу жизни, отсутствию нормальных удобств, электричества и развлечений. Но она заметила, что мир всё же отличался от средневековья Земли, насколько она могла себе его представить: на месте стояли технологии, но не сами люди, будто что-то неизвестно когда-то отбросило их в прошлое, а склад ума остался на другом уровне. Уверяя себя, что это просто особенный отпуск в горах, Ника постепенно стала чувствовать себя в своей тарелке. Да и доброе отношение к ней обитателей замка радовало.

Однажды утром, когда она проснулась, услышала ржание лошадей и мужские голоса. Ника осторожно выглянула в оконце башни: во дворе замка стояли несколько коней, не принадлежащих Эрлен. Грудь сдавила тревога, прокатилась по телу, отдавшись в голове резким импульсом. Девушка натянула рубашку без пуговиц с ниспадающими свободными рукавами, потом нашла бриджи. Ника спешила, пальцы путались в шнуровке кожаных ботинок. Она встряхнула головой, приводя в порядок причёску.

Крадущейся походкой спустилась вниз, по винтовой лестнице, приоткрыла двери, ведущие в гостиную, откуда и доносились голоса. Она увидела там мужчин. Двое были совершенно незнакомы. Один среднего роста, крепкий, его аккуратно подстриженная чёрная борода скрывала часть лица, глаза сияли под широкими тёмными бровями. Второй молодой, с выбритыми щёками. Третьим оказался уже знакомый ей Ким, и Ника выдохнула с облегчением.

За столом сидела хозяйка замка, она вдруг заметила девушку, что стояла в пороге.

– Проходи, разреши представить тебе наших гостей.

Ника слегка сжалась от внимания. Мужчин оказалось не трое, двоих она просто не заметила. Она постаралась расслабиться и сделать непринуждённый вид.

– Я не помешала? – тихо спросила она, чуть опустив взгляд.

– Нисколько. Напротив, я хотела отправить за тобой Таис. Это Ким да Мар, вы уже знакомы. Брат Кима – Барт. А это Дин Норт. – Маркиза указала на скромного молодого человека. – Райк и Джеральд Трен.

Ника с удивлением рассматривала мужчин, которые в свою очередь смотрели на неё.

– Что же. Времени мало. Прошу за стол. – произнесла Эрлен.

На дубовом столе была разложена карта. Ника присела на свободное место, рассматривая странные обозначения, в которых ничего не понимала.

– У нас небольшое совещание, – пояснила Эрлен. – Присаживайся поближе, для начала познакомлю тебя с нашим миром!

Ника придвинула стул, всматриваясь в незнакомые надписи. Проведя тонкими аристократическими пальцами по лицу и отбросив седой локон, что выбился из прически, Эрлен взялась объяснять Нике символы на карте. Она провела рукой по яркой линии дороги, приближаясь к изображению города.

– Элемар – наша столица и основная стратегическая точка, он находится на побережье Великого океана на берегу залива. Далее острова, они тоже принадлежали Урсулу. Вот граница Огненных гор. Здесь мы сейчас находимся. А там Арниан… – Эрлен замолчала, как будто холодок повеял при слове Арниан.

– А что там? – Ника указала жестом на остальную часть суши.

– На восток от Урсула, за горами, находится пустыня – выжженная земля, необитаемая часть континента. На север и восток от пустыни располагаются княжества, объединённые в королевство Эрвиг. Король Магнус и его жена, королева Тиана эль Теорэн, правят ими. Путь сквозь Огненные горы практически непреодолим; единственная хорошая дорога, что ведёт в Эрвиг, лежит через Арниан, поэтому Эрвиг пока закрыт для нас.

– А что на западе от Урсула? – поинтересовалась Ника.

– Небольшие королевства, Эр-Плант и Шеронн. Оба захвачены Арнианом.

Эрлен показывала Нике каждый город, реку, горы. Ника внимательно слушала, стараясь как можно больше отложить в своей памяти. Она понимала, что любое сказанное слово может пригодиться в будущем.

Когда Эрлен закончила описание карты, все перешли к обсуждению плана действий. Это затянулось надолго, и у Ники уже начало урчать в желудке от голода. Она всё равно ничего не понимала, поэтому тихо встала, сказала, что вернётся, и вышла из помещения во двор замка.

Просторный двор встретил ярким солнечным светом, и Ника зажмурилась после полумрака гостиной. Обычно здесь бывало тихо. Но сегодня оживление тронуло забытое всеми место: куда-то спешили крестьяне, сновала немногочисленная прислуга; около деревянных ворот стояли телеги; запряжённые в них лошади ржали; домашняя птица разбегалась от проходящих людей. Лужи, несколько дней покрывавшие дворовую территорию, подсохли, и теперь можно было спокойно идти, не глядя под ноги. В последней луже Ника увидела отражение облаков. Но рябь на воде, появившаяся от внезапного дуновения тёплого ветерка, смазала отражение. Ника обогнула лужу и зашла на замковую кухню, где застала Таис.

– Миледи, рада видеть вас, – обрадовано протянула девушка.

– И я тебя, – ответила Ника, присев на деревянную скамью. – Что на завтрак?

– У меня осталось немного еды со вчерашнего ужина. Вам необходимо подкрепиться. – Таис засуетилась, не глядя на гостью.

Обрадовавшись появлению гостьи, Таис достала тарелки, быстро разложила на столе пищу. Стало неудобно, ведь Ника вспомнила о финансовых проблемах в замке. Смущаясь, она всё же утолила голод, отхлебнула горячий напиток из трав и спросила:

– А почему так много людей? Что у вас тут происходит?

Рыжеволосая ненадолго задумалась, решая, как объяснить ситуацию, насколько она понимала простым умом.

– Подошёл срок сдачи подати, а урожая нет. Маркиза собрала всю деревню, чтобы собирать ягоды, нужно ещё успеть продать их. Поэтому все так и суетятся.

Ника кивнула головой, продолжая допивать травяной чай, поблагодарила служанку:

– Спасибо, Таис. Пойду сама взгляну, что там происходит.

Но во дворе стихло, люди разошлись. Ника вышла к воротам, направилась по тропинке, которая начиналась за ними. Заблудиться здесь сложно, замок как ориентир был виден со всей округи. Не хотелось возвращаться обратно, пока собрание не закончится. Ника уже поняла, что там происходит: это и были те самые повстанцы, о которых рассказывала ей Эрлен. Но Ника пока не знала, как себя с ними ассоциировать.

Вскоре тропинка свернула к большой мощёной дороге. Услышав голоса, Ника повернула в другую сторону, чтобы лишний раз не встречаться с местным любопытным народом. Начинался небольшой лесок. Свет пробивался меж стройных деревьев, заливая поверхность земли. Камни пронзали лес, как исполины. Лощина находилась меж двух гор, одна из которых уходила в небо, а вторая чуть меньше, скрывала всё, что находилось на юге. Ника вдруг услышала топот копыт и спряталась за дерево, но оказалось, её искал Ким верхом на лошади.

– Опять решила сбежать? Как же наш уговор?

– Собираешься учить меня драться именно сегодня?

– Почему бы нет, сегодня как раз есть время. Я задержусь в замке на несколько дней.

– Значит, совещание уже закончено, – догадалась Ника. – Ты тоже связан с этими повстанцами?

– Можно сказать и так, – хитро прищурился он. – Я потом тебе расскажу. Едешь со мной?

Она кивнула и не успела оглянуться, как Ким подхватил её за талию и усадил в седло перед собой. В этот момент Ника порадовалась, что одета не в платье. Она не испытывала к Киму особых чувств, но тепло сильного мужского тела расшевелило совсем другие эмоции, и она прижалась к нему, пытаясь разобраться в себе. Возможно, стоит обратить на мужчину внимание, но пока она не думала делать его любовником.

Обнимая её одной рукой, Ким натянул поводья, направляя лошадь обратно в замок. Оказалось, он привёз различное снаряжение. Ника увидела несколько видов холодного оружия. Она осторожно потрогала клинок длинного меча. Блестящее лезвие отражало свет солнца, Ника даже не усомнилась в том, что оно очень острое. Девушка перевела взгляд на остальное оружие: парочку кинжалов покороче, арбалет с комплектом стрел.

– Ты хорошо вооружился! С чего мы начнём? – подняла она голову.

– Вот с этого. – Ким повернулся и достал две заострённые деревянные палки с рукоятками, на которые Ника не обратила внимания.

– Ты что, издеваешься? – возмутилась она, глядя на игрушечные мечи.

– Я абсолютно серьёзен. Если ты хочешь владеть мечом, сначала стоит изучить приёмы работы с ним. Иначе наши занятия могут оказаться небезопасны. А ещё необходимы тренировки, чтобы мышцы привыкли к нагрузке.

– Нормально у меня всё с мышцами. Ладно, давай, учитель мой, Йода. – Она взяла в руки палку, сдерживая смех. Ким шагнул к ней и поправил руку.

– Постарайся не делать резких движений. Плавно, как в танце. – Он подошёл сзади и обнял её за плечи. – Вот твоя начальная позиция. Представь, что соперник напротив. Тебе нужно в совершенстве овладеть техникой. Но не менее важна скорость и твоя внимательность. Надо предвидеть, куда нанесёт следующий удар враг, и вовремя среагировать. Тело должно слиться воедино с твоим оружием. Только тогда ты добьёшься успеха! Мы начнем с более лёгкого и будем постепенно увеличивать нагрузку. Твоя рука привыкнет к этому – и любое холодное оружие тогда легко ляжет в неё. Давай начнём!

Он взял вторую палку и остановился напротив неё. Уголок его губы приподнялся в ухмылке. Ника отбросила надоевшие волосы и встала в стойку, подобно ему.

– Напади на меня! – произнёс Ким.

Ника попыталась нанести удар, но Ким тут же отразил его, Ника оказалась на земле с деревянным мечом у груди. Она встала на ноги и отряхнулась, недовольно глядя на Кима.

– Ты не учла, что ноги тоже должны двигаться. Надо всегда искать самое выгодное положение. Попробуй ещё раз!

До позднего вечера Ника тренировалась с деревянным мечом. На упражнения с настоящим у неё уже не хватило сил. Ночью она упала на кровать и мгновенно уснула. На следующий день всё началось заново. Ким мастерски владел мечом и заставлял Нику учиться тому же. Мышцы болели неимоверно, особенно первые дни. Но каждое утро желание заниматься просыпалось вновь, и тренировки начинались сначала. Терпения Киму было не занимать, он подробно объяснял Нике тонкости того или иного вида борьбы. С каждым новым днём у нее выходило всё лучше, тело вспоминало прежние умения, подстраиваясь под новое оружие. И Ника упорно продолжала тренировки, отшлифовывая то, чему он её учил.