Читать книгу Квенты Винкроса. Восстание - Ольга Грон - Страница 5

«Ложь во спасение извинительна. Нельзя прощать лишь того, кто говорит правду, когда его об этом не просят». Карл Краус

Через несколько дней пути отряд повстанцев находился почти у стен древнего Элемара. Высокие шпили на крышах старинных зданий в центральной части города виднелись издалека, с холма. Облака, из которых выходила радуга, висели низко, касаясь своим пухом верхушек башен. Это незабываемое зрелище Ника запомнила на всю жизнь. В душе она ликовала. Её наполняло чувство возвращения, она наконец-то нашла то, что хотела отыскать все эти годы.

Повстанцы не могли попасть в город через главные ворота – в столице слишком много охраны, все входы в Элемар находились под контролем арнианцев. Отрядом проехать было невозможно, а в одиночку – даже если рискованная затея удалась бы – имелась большая вероятность растеряться. Но за стенами города – недалеко от холмов, где они остановились – начинался ход, который вёл в бесконечные подземелья Элемара.

Ким быстро сориентировался по карте. Вход в катакомбы тщательно скрывался от посторонних взоров. Тот, кто не знал, что там находится, никогда бы не догадался, что за зарослями кустарника расположен бункер, который можно было рассмотреть только с одной точки. За небольшим холмиком начинались ступени, уходящие под землю. Как арнианцы не обнаружили этого прохода, оставалось тайной, но они не особо искали пути в опасное подземелье, полное секретов древности.

– По моим сведениям, этот туннель достаточно просторный. Мы можем провести туда лошадей, – сказал Ким, рассматривая поросшие бурым мхом потрескавшиеся ступени.

Ника содрогнулась. Стало не по себе от того, что им придётся скрываться под землёй как каким-нибудь кротам. Всё это напоминало любимую в детстве книгу. Но там была сказка, а то, что происходило с ними сейчас, являлось жестокой реальностью, и никто не мог ручаться за хэппи-энд.

– Там, случайно, не водятся шестилапые чудовища? – саркастично спросила она, заглядывая внутрь.

– Разве что крысы и летучие мыши.

– Спасибо, это не лучше, – проворчала она, следуя за повстанцами.

В туннеле пришлось зажечь факелы. Со стен коридора стекали капли воды, пахло сыростью и плесенью. А вскоре начались и разветвления. Настоящий лабиринт. Выполнен ли он был руками человека, или же это каприз природы, никто толком и не знал. Но исследованные городскими повстанцами проходы были тщательно нанесены на карту, которой и пользовался Ким. Боясь ошибиться, каждый раз он сверялся с планом, ведь ошибка могла обойтись слишком дорого.

Кажется, они уже находились под городом. Туннель перешёл в сеть просторных помещений, которые даже освещались через определённые расстояния. Услышав шаги, которые разнесло эхо, остановились. В сумраке подземелья Ника увидела, что к ним кто-то направляется.

– Это же Мартин Гран, – услышала она ободряющий голос Кима.

– Я жду вас уже три часа. Мне нужно вернуться во дворец, – раздражённо произнёс встречающий их человек небольшого роста, гладко выбритый, с короткой стрижкой. Он гордо взглянул на повстанцев, а в глазах Ника заметила всё тот же фанатичный блеск.

– Пришлось немного задержаться в пути, – сказал Ким, взяв со стены факел. Он взглянул на Нику и пояснил: – Мартин – наш союзник, мы с ним давно знакомы. Надеюсь, тебя не смущает его акцент, слишком много времени Мартин провёл с арнианцами.

Мартин же никак не отреагировал на слова повстанца из Огненных гор, он вообще казался немного отстраненным. Темноволосый мужчина следовал рядом с ними, его не смущало, что Ким на голову выше. Кажется, он был старше Кима, но Ника не могла толком ничего рассмотреть.

– Сейчас я проведу вас туда, где вы сможете отдохнуть. Лошадей придётся отвести к нашим, – сказал он, указывая путь. – Я познакомлю вас с остальными союзниками.

На время стройный силуэт Мартина скрылся в темноте, но вскоре он вернулся с другим мужчиной. Они вместе прошли несколько коридоров. Ника заметила, что в этой части подземелья имелось всё, что нужно для пребывания людей.

Всё, кроме солнечного света!

– Вот там начинается вход в архив Элемара. В нём сохранилось немного информации, остальное же находится в главном архиве под королевской резиденцией. Но туда доступ уже ограничен.

Ника вдруг сообразила, что не умеет читать на местном языке. Почему она не подумала об этом в Огненных горах? Она решила в ближайшее же время наверстать упущенное.

Вскоре их расположили в обустроенных комнатах. Заметив кровать, Ника почувствовала дикую усталость. Удивительно, как она вообще продержалась столько на ногах? Она даже не стала раздеваться, лишь сбросила куртку и сапоги, упала на сыроватую постель и почувствовала, как Ким заботливо укрывает её меховым одеялом.

Она проснулась с головной болью. Отдых в подземелье не был целебным для организма. Осмотрелась, в свете единственной догорающей свечи пытаясь понять, что здесь находится. Нужно найти Кима. Почему он не сказал, что им придётся жить как крысам, в сыром подвале? Так и заболеть не долго!

Немногочисленные факелы на стенах забирали последние крохи кислорода. Подземелье давило, тьма и спёртый воздух угнетали. Тёмные каменные своды портили настроение ещё больше.

Ей удалось найти Кима. В сумраке послышались голоса, и Ника отправилась на звук. Все её знакомые уже находились в большом зале с низким сводчатым потолком, в центре которого стоял круглый стол. Шло бурное обсуждение.

– Мне кажется, убийство короля не пойдёт нам на пользу, – сказал один из повстанцев – бородатый мужчина в рубашке навыпуск, скрывающей живот.

– Верно. Нужно тщательно продумать план. Король, конечно, фигура видная, но не стоит забывать о том, что город наводнён войсками Арниана! Их здесь слишком много. Новый наместник держит Элемар в ежовых рукавицах. В первую очередь нужно убрать его, а это не так просто, – выступил другой, незнакомый Нике мужчина.

– Хорошо бы устроить арнианцам засаду. Но как собрать их вместе в одно время? – произнёс первый.

– Это нереально, – возразил Ким да Мар, отбросив назад волосы. – Вы думаете, проблема только в городе? Да из Кванты в течении трёх суток придёт помощь, а там целая армия арнианцев. Нам с ними пока не тягаться! Они отлично вооружены, натренированы, а мы – с голыми руками!

Ника кашлянула, напоминая о своём присутствии. Ким заметил Нику, поманил её к себе, усадил рядом, представляя остальным как дочь маркизы да Шонсо. Она вслушивалась в разговоры, кажущиеся слишком идеализированными. Если бы всё было так гладко! В голове крутились свои мысли, но пока она не могла предложить ничего дельного.

Она не знала города, плохо разбиралась в государственных делах. Одно знала точно – она не хочет оставаться здесь, с повстанцами. Она просто задыхалась в подземелье. Ника хотела посмотреть столицу, чтобы понять, тот ли это город, который помнила. Вопрос, кто же она здесь, не давал покоя.

***

Несколько дней прошли скучно и безрезультатно. Ким занимался своими делами, появлялся редко. Нике казалось, что зря она вообще пошла с Кимом. Она ничем не может им помочь, нужно решать свои проблемы. В катакомбах не существовало ночи и дня. Оставалось только догадываться, светит ли снаружи солнце. Нике стали сниться кошмары, под глазами появились тёмные круги. Аппетит пропал.

Ким был всё время чем-то занят. Он бывал снаружи, но ничего толком не рассказывал. А Ника чувствовала себя пленницей. Она не вызывалась спасать это королевство. Хоть бы ей спасти свою шкуру. А в идеале, вернуться обратно, на Землю. Конечно, там её давно считают пропавшей без вести, да и работу придётся искать другую. Но зато там нет повстанцев, мрачных подземелий и постоянной опасности для жизни.

Мартин вообще не появлялся здесь, у него были свои заботы в королевском замке. Он занимал должность помощника высокопоставленного чиновника, и все его знали как коренного арнианца.

Все вокруг были при деле. Все, кроме неё!

– Мне нужно попасть наружу, – заявила она Киму, когда он в очередной раз принёс ей еду.

– Это исключено. Опасно, – отрезал он, нахмурившись.

В чём же подвох? Он ведь сам ещё недавно говорил, что она вольна поступать, как ей хочется.

– Я не останусь в этом подвале!

– Значит, придётся тебя запереть, – со злостью в голосе прошипел повстанец, подойдя к ней. Его пальцы взяли её за подбородок, он пристально смотрел Нике в глаза, потом тон чуть смягчился: – Ты – часть пророчества, путь к нашей свободе. Ты слишком важна для нас, Ника!

Ах, вон оно что! Она вдруг поняла всё хорошее отношение к себе. Часть пророчества, которое написал невесть кто! И вообще, есть ли оно, это пророчество, или оно – вымысел?

Охватило раздражение ко всему происходящему. Больше всего на свете она ненавидела, когда её лишали свободы выбора. Но повстанцу бесполезно что-то доказывать. Нужно просто сбежать, пока не поздно, пока её не приковали цепями как строптивый талисман. А ведь всё так хорошо начиналось!

Чтобы унять подозрения повстанца, она попыталась улыбнуться. Протянула руки, обняла его за шею.

– Я никуда не денусь, не переживай.

Ким боролся сам с собой. Несмотря на то, что он был одержим идеей восстания, ему нравилась эта девушка. Он бы давно припер её к стенке и отымел, если бы не надежда, что появившаяся из другого мира незнакомка, которую он нашёл в горах около замка, – и есть ключ к их спасению. Но повстанец не выдержал, наклонился, целуя вкусные губы, чувствуя в своих руках гибкое, но при этом сильное женское тело.

Такое соблазнительное и недоступное.

Нике пришлось включить всё своё притворство. Повстанец возбуждал её воображение, а несколько месяцев без мужской ласки заставляли думать, что давно можно было завести с Кимом роман. Но сегодня его слова вывели её из равновесия. Нужно уйти от него, пока есть возможность.

– Отпусти, – прошептала она, когда он оторвался. – У нас ведь будет время. Потом… когда всё получится.

– Хорошо. Ешь. Я скоро вернусь, – выдохнул он, сдерживая себя изо всех сил. Он резко развернулся и вышел, чтобы не поддаваться соблазну.

Ника ринулась к выходу, удостоверяясь, что Ким ушёл достаточно далеко.

Она не позволит держать её здесь. Если пророчество – правда, оно исполнится в любом случае. У неё есть опознавательный жетон, она знает, где Ким хранит деньги. Уж как-нибудь выберется в город. Наверняка, там можно найти постоялый двор, устроиться на работу, а дальше будет видно.

В углу соседнего помещения Ника нашла сундук, куда сваливали вещи. Там была и женская одежда – она видела её, когда искала во что переодеться. Многие жёны повстанцев поддерживали движение сопротивления. Вероятно, кто-то из них жил и здесь.

Нике попалось серое невзрачное платье, местами залатанное. Но это именно то, что ей нужно! Она сбросила бриджи, оставив только рубашку и нательные панталоны, надела найденное платье. Так на неё точно не обратят внимания. Хотя волосы её слишком уж бросаются в глаза. Она сплела их в косу, потом нашла в сундуке старую шаль и набросила на плечи. Вымазала лицо сажей от погашенного факела. Вот теперь она настоящая замарашка! На такую никто и не позарится. Вряд ли она привлечёт внимание арнианцев.

Подумав немного, она всё же прихватила небольшой кинжал, спрятав его под лиф. Из припрятанного Кимом мешочка с деньгами взяла несколько серебряных раннов и положила их в сапог.

Сапоги для верховой езды, конечно, под платье не очень подходили, но тут уже выбирать не приходилось. Да и не видно их почти из-под длинной юбки.

Оставалось только выйти наружу – это сложнее всего. Главное – не повстречать Кима, остальные не должны её задерживать, ведь не все в курсе, что в подвале находится «спасительница» Урсула. С этой мыслью Ника фыркнула. Убрав за собой следы и припрятав свою одежду в сундук, она выдвинулась в коридор.

Дорогу знала плохо. Пугало то, что она может просто заблудиться в этих катакомбах. В руках держала свечу, которую прихватила с собой. Ника вслушивалась в доносившиеся звуки голосов, понимая, что идёт в верном направлении. Интуиция вела вперёд, хотя порой казалось, что она останется здесь навсегда и погибнет.

Впереди действительно имелся выход. Но совсем не тот, о котором она думала. Она видела в конце туннеля мерцающий красноватый свет, и он символизировал свободу. Ника погасила свечу, положив её на каменный выступ, и рванула вперёд.

Как выяснилось, проход заканчивался в подвале полуразрушенного дома, давно заброшенного, в котором не было ни мебели, ни стёкол в окнах. Только покосившиеся стены, словно после волны землетрясения, покрытый плесенью потолок, с которого капала вода. Хоть бы ничего не обвалилось!

Но зато вокруг ни души! Убедившись, что никто не видит, Ника выползла наружу через приоткрытую дверь, в такую щель вряд ли бы протиснулся взрослый мужчина. Снаружи дверь оказалась заваленной камнями, а сверху над зданием был грунт и росла трава. Верно, дом пострадал ещё во время старой войны.

Красное закатное солнце ослепило, с непривычки Нике пришлось зажмуриться. Она вдруг услышала голоса и дёрнулась. Но оказалось, по кривой улочке идут две местные женщины с корзинами в руках, они не обратили внимания на девушку, которая стояла посреди грунтовой дороги и растерянно озиралась по сторонам.

Поняв, что побег удался, Ника осмотрелась и заметила, что улочка спускается вниз, к морю, кусочек которого был заметен даже из этих трущоб. Кажется, она находилась на окраине, ведь все высокие шпили остались слева, их было видно отовсюду. Она просто двинулась вперёд, надеясь выйти к побережью.

Стоило немного отдышаться, а затем искать место для ночлега.

***

Земля. Лос-Анджелес. В то же самое время.

Автомобиль маневрировал по сверкающим оживлённым улицам. Джейк сидел на заднем сиденье и бездумно смотрел в окно. В голову лезли воспоминания о войне, в которой он участвовал. Страшно. Такое не забывается. Из их группы в живых остались только он и Пол. Остальных убили, когда их взяли в плен боевики местной группировки. Конечно, мировые СМИ не афишировали того, что происходило при той операции на самом деле. Их с Полом освободили через несколько дней, когда база боевиков была захвачена.

Они с Полом остались друзьями. По возвращении обоих наёмников сразу же повысили в звании. Их жизнью стала служба в армии. Джейку было всё равно, чем заниматься. Другой жизни он и не помнил…

…Воспоминания начинались в больнице скорой помощи в Неваде.

Он очнулся в реанимации раненый. Вокруг двигались люди в белых халатах, а он не мог ничего понять. Где он? И кто находится рядом? Что это за место, и как он оказался здесь?

Самым ужасным стало то, что он не понимал речи. Попытался было подняться, но резкая боль пронзила всё тело, и он потерял сознание.

Но современная хирургия творила чудеса. Дней десять спустя он уже мог вставать. Рана затянулась, и о ней напоминала лишь тянущая боль при резких движениях. Но он так ничего и не вспомнил. Понимал, что его лечат, но всё вокруг казалось непривычным.

Ему поставили диагноз – ретроградная амнезия, и после излечения ран перевели в неврологическое отделение. Врачи долго ломали голову, почему кроме событий пациент забыл и речь. Но так как он пытался говорить на неизвестном языке, сделали вывод, что раненый является эмигрантом. Полиции не удалось восстановить имя и гражданство.

Все это время Джейк изучал английский язык. Возможно, он знал его до ранения, но скорее всего, у него имелись выдающиеся способности, потому как он схватывал основные понятия на лету.

Вскоре он познакомился с Джиной. Она лежала в соседней палате в том же отделении с сотрясением мозга после аварии. Когда он впервые увидел в больничном парке темноволосую красавицу, внутри что-то замерло, сердце быстро забилось, и он забыл, куда направлялся. А она вдруг подошла сама и спросила, как его зовут. Тогда Джейк растерялся. Так продолжаться больше не может! Вряд ли он вспомнит прошлое, а шанс для знакомства будет упущен. Он вспомнил понравившееся имя героя одной из прочитанных при изучении языка книг. Фамилию и вовсе прочитал на брюках проходящей мимо в тот момент женщины.

Встреча с Джиной многое поменяла в его жизни. Она знала, что он ничего не помнит, и всячески пыталась помочь. Они часами разговаривали, и с её слов Джейк узнавал новые факты о жизни вообще и о том, какой она бывает. Но Джина лежала в больнице не слишком долго. Оставив телефон, однажды она зашла попрощаться.

Через знакомых из криминальных кругов, появившихся за время реабилитации, ему «восстановили» паспорт. Врачи вздохнули с облегчением, когда странный пациент наконец-то назвал имя и фамилию, а также место рождения. Он сказал, что путешествовал с другом на трейлере, дальше решил ехать самостоятельно, по пути на него напали, забрали деньги, документы, но как выглядели грабители, и что произошло, он не помнит.

Его выписали из больницы, пожелав скорейшего выздоровления. Не стали держать больше без денег и страховки. А Джейк только этого и хотел. Наконец-то можно будет посмотреть, какова жизнь на самом деле!

Очутившись на улице, он некоторое время не мог понять, что ему делать и куда идти. Это неведение было хуже всего. И он просто вышел на трассу, которая вела на восток. Яркий солнечный свет ослепил его, мимо проносились огромные машины. Он уже не пугался их, как поначалу.

Небо над головой было ярко-голубым, без единого облака. Он навсегда запомнил первые впечатления от своей новой жизни…

Тогда он пешком шёл весь день, на ночлег остановился в горах, где чувствовал себя привычно. Утром двинулся дальше, лицом к встречному движению. Вскоре около него притормозила фура, из неё выглянул бородатый мужчина.

– Эй, парень, тебе куда? Я еду в Солт Лейк.

– Тоже туда, – ответил Джейк, не имея ни малейшего понятия, где это находится. Но название понравилось.

Он сел в большую машину. Джейку было сложно отвечать на вопросы дальнобойщика. Рассказывать о своей болезни тем более не хотелось. Водитель заметил это, хотя и не сразу.

– Меня зовут Джонни, а тебя? – уныло спросил водитель, поняв, что собеседника из попутчика не выйдет.

– Джейк. – Он уже начинал привыкать к этому имени. В конце-то концов, должно же у него быть какое-то имя.

– У тебя странный акцент. Ты из Европы?..

…Джейк встряхнулся. Он увидел вдруг, что его личный водитель уже подъехал к дому. На дорожке у гаража остановился и поднял глаза к небу – такому же яркому, как и в тот день…

***

Винкрос. Урсул. В то же время.

Древний город Элемар, являющийся столицей Урсула много веков, выстраивался так, что его очертания в плане смотрелись почти квадратными. И одна из сторон огромного квадрата выходила на побережье Великого океана, а точнее его части – Аллинейского пролива. Западный район города, в котором и оказалась Ника, располагался у побережья. Дальше, на восток, с холма виднелся большой порт. Из порта начиналась широкая улица, которая вела в центральную часть города, где и находилась бывшая резиденция династии правителей Урсула.

Огромный дворец, плотно окружённый казармами, занимал большую площадь в центре Элемара. Там же по кругу располагались высокие сторожевые башни, с которых имелся обзор на всю панораму столицы. Неподалёку находились древние храмы урсулийских богов, которые давно уже никто не посещал. Именно их высокие шпили увидела Ника на подъезде к городу.

Но сама Ника пока ещё ничего не знала. Она медленно шла, рассматривая город. Её переполняла гордость, что она сумела выбраться из подполья, и теперь никто не указывает, что ей делать.

Архитектура Элемара казалась оригинальной, но до боли знакомой и привычной. Чем-то она напоминала древнеримскую, но формы отличались от всего, что было известно на Земле. Конечно же, здания требовали ремонта, старость не пощадила их. Многие были вообще разрушены до основания, на их месте громоздились груды камней, на которых росли трава и яркие цветы. От других зданий остались полуразваленные стены и крыши. Но большинство домов всё же находились в пригодном состоянии. В них полным ходом шла жизнь: люди занимались ремеслом, женщины воспитывали детей, возились по хозяйству.

Ника пыталась представить, как же выглядел Элемар до начала войны. Наверное, раньше это был жизнерадостный и красивый город. Конечно, красота оставалась и сейчас. Но возникало такое ощущение, какое бывает при посещении мест древности. В пространстве зависла грусть и боль страданий людей, много лет живших подобно рабам.

Вскоре Ника вышла к небольшой рыбацкой пристани. И перед ней открылась знакомая по снам картина, от вида которой закололо сердце. Мелкий гравий шумел под силой прибоя. Пахло солёной водой и медовыми цветами. А тишина прерывалась криками чаек, которые ловили рыбу. Над берегом кружил небольшой орёл, высматривающий добычу.

Чуть дальше покачивались на якорях огромные корабли с белыми парусами, временно спущенными. Их мачты, подобно чёрному лесу, смотрели в небо. Моряки как муравьи, сновали по территории порта. В море как раз шёл один из кораблей, раздувая паруса на ветру. Волны с силой разбивались о берег. В стороне, где находился порт, проход для кораблей оставался свободным. А здесь же из воды торчали большие валуны и скалы.

Ника присела на камень и уставилась на морскую гладь. Солнце вдруг скрылось за пушистыми сиреневыми облаками, его одинокие лучи отражались в волнах бликами, создавая впечатление, что вода усыпана драгоценными камнями. От волнения узор менялся каждую секунду. Далее море покрывалось белыми барашками из пены.

Внезапно Ника вспомнила, как увидела этот берег во сне первый раз, лет в восемь или девять. Перед тем она никогда на Земле не видела моря. Сон стал таким неожиданным, что она долго не могла его забыть. Она стояла на берегу в белой одежде, смотрела на багровый закат. В небе кружили золотые огни, а воды отражали весь калейдоскоп красок. Её кто-то звал. Она чётко слышала своё имя, но идти не могла – ноги стали ватными и не слушались. С усилием она повернула голову и увидела красивую женщину в таком же белом платье. Та с отчаянием звала Нику, а с неба опускался кровавый туман, закрывая лицо. И они не могли попасть друг к другу. С криком ужаса Ника проснулась в холодном поту, лишь время спустя осознав, что это сон. Утром она принялась спрашивать родителей, бывает ли такое небо с огнями и море.

«Ну, что ты, глупышка. Такого не бывает. Огни на небе – разве что полярное сияние», – услышала она в ответ.

На время Ника забыла о том сне, потом он повторился заново. Она принялась терпеливо изучать всё, что касалось природных явлений, с детства была осведомлена о преломлении солнечных лучей, составе атмосферы, природе гроз. Но ответов на вопросы так и не смогла найти.

Что же такое с небом Урсула? Откуда эти огни? По словам остальных, в соседних государствах Винкроса такого явления не наблюдалось. Несколько раз Ника задавала вопросы Киму и Эрлен, но внятного ответа так и не получила. Для них всё это было в порядке вещей, и их искренне удивляло, что может быть иначе.

Ника очнулась от воспоминаний. Нужно идти! Пока совсем не стемнело добраться до постоялого двора. Излишняя самоуверенность ни к чему. Не стоило вообще бежать на ночь глядя. Хотя кто знает, может утром такого шанса уже бы и не представилось.

Она двинулась к порту, понимая, что в таком месте обязательно должен найтись гостевой дом. Мужчин обошла стороной. Заметив болтающих пожилых горожанок, обратилась к ним с просьбой, и те подробно объяснили, где можно переночевать за небольшую плату. Она вдруг обернулась, увидев компанию выехавших на лошадях на территорию порта военных. Ника впервые видела солдат Арниана воочию и теперь растерялась. Один из них вдруг криво улыбнулся, заставив поспешно отвернуться.

Шла Ника быстро и – как она надеялась – в верном направлении. Внезапно поняла, что свернула вовсе не там, где требовалось. Вместо жилого квартала её занесло прямо в центр столицы. Над ней темнели те самые башни, что она видела перед тем издалека. Они располагались в определённом порядке, по шестиграннику. А между ними проходила высокая мощная стена, выложенная из огромных каменных блоков. Внезапно в безликой тишине раздался стук лошадиных копыт.

Тот самый отряд арнианских солдат возвращался в казарму с патрулирования. Они приблизились настолько быстро, что она и моргнуть не успела. Укрыться здесь было абсолютно невозможно. В отчаянии Ника прижалась к каменной стене, пытаясь слиться с ней, но девушку тут же заметили. Она не шевелилась, просто смотрела, как к ней вплотную подъехал старший. Когда он оказался совсем близко, Ника поняла, что этот мужчина и улыбался ей в порту.

– Смотри-ка, мы снова встретились. Это судьба, милашка! – ухмыльнулся он. – Тебе мама не говорила, что гулять по ночам опасно? – издевался он, произнося слова с заметным арнианским акцентом.

– Проблемы? – процедила она сквозь зубы.

– У нас здесь одна проблема – недостаток женской ласки. Но сегодня мы этот пробел восполним.

Кажется, солдаты даже не собирались выяснять, кто она такая. Они просто нагло брали то, что им хотелось. И что она ни скажет, будет напрасным. Звать на помощь бесполезно, местные ничего не смогут сделать. На миг Ника пожалела, что сбежала от Кима.

Она не ответила на дерзость, просто рванула в сторону, надеясь скрыться в ближайшем переулке. Но тем самым ещё больше спровоцировала арнианца. Солдат настиг её в одно мгновение, подхватил и завалил перед собой на седло.

– А она хорошенькая, хоть и нищенка. Стройная. Возьмём её, позабавимся ночью, – злобно рассмеялся он, и остальные дружно подхватили его смех.

Ника попыталась дёрнуться, но мужчина крепко держал её, не давая даже пошевелиться. Часть седла, на котором она лежала, больно упиралась в бедро, волосы растрепались и зацепились за амуницию арнианца. Они поскакали к воротам, которые находились неподалёку, за ближайшей башней.

Какой чёрт дёрнул её идти прямиком к военным казармам захватчиков?!

Она всю дорогу ругала себя, что сбежала от повстанцев. Те хоть не насиловали, да и в целом относились хорошо. Её буквально протащили через небольшой двор, и вскоре она оказалась в просторной казарме, где помимо четверых арнианцев, которые привезли, находилось ещё человек так тридцать.

– Тан сегодня опять привёл девчонку для развлечения! – услышала Ника восторженные голоса солдат.

Ну, точно, пустят по кругу. Уж лучше умереть, чем пережить такое. Хотя, может быть, они её убьют сами после этого? От них чего угодно стоит ожидать.

Её бросили в угол на один из соломенных матрасов. Она хотела подняться, но кто-то резким толчком забросил её обратно. Перед глазами стояла пелена. Ника кричала, но её голос заглушался дружными возгласами толпы.

– Я первый, я её нашёл, – заявил свои права тот самый, который поймал Нику.

– Старшим по званию надо уступать, – услышала Ника слова другого мужчины – кажется, его не было вместе с патрулём.

Спор затянулся. А вскоре между арнианцами завязалась драка. Пока мужчины рьяно выясняли отношения при помощи кулаков, Ника медленно поползла вдоль стены, но её остановили, больно скрутив руку за спину. Она знала приём избавления от захвата, но противников слишком много, а у неё лишь кинжал, которого никто пока не видел.

Драка длилась несколько минут. Один из арнианцев нокаутировал другого мощным ударом. Победителем оказался второй, который пожелал забрать добычу у подчинённого. Он тут же с гордым видом направился к Нике, выпячивая грудь колесом. Поднял её за волосы, заставив смотреть в глаза. Её едва не стошнило от запаха винного перегара. С неприкрытым отвращением Ника отвернулась, но тот пальцами повернул её к себе за подбородок.

– А Тан привёз красотку, – довольно заявил он.

– Пошёл ты! – Ника плюнула в его небритое лицо. Мужчину это не смутило, он протёр лицо рукавом и расхохотался.

– Она ещё и строптивая! Тем приятнее. Не люблю, когда женщина лежит как бревно.

Он повалил её на один из матрасов и мерзко облизал шею. Нога вклинилась было между бёдер Ники, он попытался поднять юбку, но получил коленом в пах. Взревев, он придавил её всем весом своего тела, стараясь зафиксировать. Она снова закричала, поняв, что всё бесполезно. Остальные солдаты лишь давали насильнику различные советы.

Внезапно в казарме настала мёртвая тишина. Но размеренный звук чьих-то шагов нарушил её. Сержант, который едва не изнасиловал Нику, подскочил, вытянулся в струнку. Ника села, с удивлением глядя, как все остальные тоже стоят по стойке смирно.

Она поняла в чём дело. В казарму вошёл высокий мужчина, одно только присутствие которого остановило остальных. Ника не различала знаков отличия на мундирах арнианцев и не знала, как называется его звание. Но оно явно высокое, ведь простые солдаты не имели лент и звёзд, а у этого на кителе сияли яркие звёзды с вкраплением драгоценных камней.

– Что происходит? – тихо, но при этом резко спросил он у незадачливого насильника. – Я сказал, никого не приводить в казарму. Нарушаете приказ? – повысил тон незнакомец.

Вошедшие за офицером стражники вывели мужчину в центр помещения. Тот опустил глаза в пол и молчал. Теперь он не выглядел таким смелым, как несколько минут назад. По его лицу скатывались капли пота.

– Повесить на рассвете. А пока в карцер, – махнул рукой офицер в сторону выхода. – Остальным по двадцать ударов кнутом. Потом отправить на рудники Крайгора. Может, кто и выйдет живым, лет через десять, в чём сильно сомневаюсь. Вы знали, чем рискуете, нарушая дисциплину. К моменту прибытия Его Величества здесь будет железный порядок.

Его голос эхом разносился по большой казарме. Но мужчина брал не громкостью, а приказным тоном, от которого все солдаты молчали, потупив взоры. Офицер повернулся и заметил Нику, до сих пор сидевшую тихо как мышь, надеясь, что о ней забудут.

– Поднимись, – кивнул ей офицер. Солдаты расступились, и он шагнул прямо к ней, приподнял подбородок, глядя в глаза. – Кто ты такая?

– Ника да Шонсо. – Она потянулась, достав из-под платья опознавательный жетон на цепочке.

Взгляд офицера мельком скользнул по куску металла. Он снова заглянул ей в глаза. Нике стало не по себе от пронизывающего взгляда. Она гневно смотрела на него, не понимая, чего он добивается. Его же рука опустилась ей на грудь. Но вовсе не для того, чтобы оценить размер – он будто почувствовал, что под платьем спрятан кинжал. Незнакомец ловко вытащил его, покрутив у Ники перед носом.

– Твоё оружие я оставлю у себя. Следуй за мной, – холодно приказал он и направился к дверям.

Ника смиренно пошла за ним. В любом случае, это гораздо лучше, чем групповое изнасилование. Она была удивлена суровому наказанию для сержанта, но больше поразило, что спасший её офицер так хладнокровно распорядился вздёрнуть подчинённого на виселице. Нет, она не хотела иного, но внутри остался неприятный осадок, что из-за неё погибнет человек, пусть даже такой подонок.

Они прошли через коридор, освещённый светом факелов, оказались во дворе огромного строения, которое она видела с улицы. Когда же отошли довольно далеко, Ника сквозь зубы произнесла:

– Спасибо! Ты избавил меня от неприятной участи.

Незнакомец холодно улыбнулся. Все же этот огромный человек не выглядел таким страшным, как те пьяные солдафоны, что ободряло. Она цела и невредима, это лучшее, чего можно желать в данный момент.

Офицер не проронил ни слова. Он вёл Нику в глубину замка. Но это был не просто замок. После нищеты, которой она насмотрелась за время своего пребывания в Урсуле, это место казалось ей настоящим раем. Помещения освещались множеством свечей в старинных кованых подсвечниках и канделябрах. На стенах висели картины, кругом стояли мягкие кресла. Стены и потолки были украшены прекрасными позолоченными фресками. Окна застеклены витражами.

И это только первый этаж, а здесь их несколько.

– Куда мы идём? – удивлённо спросила Ника, поняв, что уклон коридора пошёл вниз. А после коридор и вовсе перешёл в пологую лестницу. Он что, ведёт её в подвал?

– Там узнаешь, – ухмыльнулся он.

Когда путь преградила металлическая решётка, а офицер звякнул ключами на связке, Ника отпрянула в сторону. Кажется, он решил её запереть. Зря понадеялась на доброжелательность арнианца! Но даже не успела сделать и шага, как он схватил её за руку, словно клещами.

– Отпусти, – прошипела она. – Зачем ты меня сюда привёл?

– Хочу разобраться, что благородная леди делает в этом дворце, да ещё в таком виде. Ты не так проста, как кажешься! – резко повернул он Нику, сжав её руку до боли в запястье. – Думаю, здесь ты быстрее расскажешь о себе.

С этими словами он втолкнул Нику в коридор, который оказался за решёткой. Она обернулась, поняв, что обратного пути нет. Офицер стоял, скрестив руки, как гранитная скала. Кажется, его бесполезно переубеждать. Он просто решил заточить её в камеру, которых здесь оказалось несколько. Он завёл Нику в одну из них, и она увидела лежанку и небольшой столик со стулом. Вряд ли это была тюрьма для любого – скорее, место заточения избранных.

– То, что ты меня спас, не даёт тебе права меня задерживать! – гневно произнесла она, не веря, что он оказался таким же гадом, как и его солдаты. Ну, или почти таким же.

– А ты слишком дерзкая для воспитанной леди. – Он молниеносно прижал её к холодной стене, достал её же кинжал и медленно провёл им по губам Ники. – Так что, будешь молчать или скажешь, кто ты и как оказалась в руках моих солдат?

Что же ему ответить? Оружие всё так же находилось в опасной близости у лица. Ника смотрела в странные глаза офицера, в них отражалась сталь клинка. Какие пронзительно серые радужки! Нет, они даже не серые! Металлические. Цвета ртути! С чёрным ободком, делающим их на йоту естественней.

Она не могла сказать правды, но и молчать тоже не выход. Ещё чего доброго решит применить пытки, которые в этом диком мире никто не отменял. Нужно просто прикинуться местной дурочкой, попытаться втереться в доверие.

– Своё имя я уже назвала. Я приехала в город из Огненных гор, искала работу. У нас дома бедственное положение. Но я в Элемаре впервые и заблудилась. Мой слуга пропал без вести. А потом встретила ублюдков, которые и привезли меня в казарму. Я рада, что ты решил их наказать.

Он натянуто улыбнулся.

– Запомни одно: они будут наказаны вовсе не за то, что хотели с тобой сделать. Мне абсолютно всё равно, как они развлекаются с местными девчонками после службы. Они нарушили мой приказ. Так продолжим. Где твой слуга?

– Не знаю. Я потеряла его в толпе, когда мы пришли на площадь. Потом прискакали солдаты, началась паника. Кажется, там кого-то арестовали, – говорила она невпопад, но зная обстановку в городе, надеялась попасть в точку. Для пущей убедительности даже слезу пустила, поражаясь своим способностям.

– Понятно, Ника, – произнёс он более мягко. – Удивительное имя.

Она промолчала в ответ. Всё же интересно, кто он такой? Судя по всему, мужчина занимал во дворце довольно высокое положение.

– Продолжим разговор завтра. – Он засунул кинжал за пояс, где ещё висел короткий меч в ножнах, и вышел, заперев за собой дверь с зарешёченным окошком.

Она в бессилии упала на лежанку, глядя в пустоту. Почему-то разговор с этим странным человеком дался ей с трудом. Она вспомнила глаза цвета ртути, кривую улыбку на красивых губах. Интересно, сколько ему лет? Кажется, он довольно молод, но уже добился высокого звания. Значит, не простой офицер, арнианский аристократ. И что он намерен делать дальше?

Обследовав взглядом камеру, Ника вдруг поняла, что ночью никто не придёт. Она закрыла глаза, мысленно переживая события этого дня. Она не жалела, что сбежала от Кима. Но и оставаться с арнианцами в её планы не входило.

***

Стайген быстро шёл по дворцу, думая о незнакомке, которую случайно спасло его появление в казарме. Он подозревал, что некоторые из солдат могут ослушаться, приходилось идти на крайние меры. Такой способ самый результативный. Он усвоил ещё несколько лет назад: лучше показательно убить одного, чем в решающий момент целая рота решит ослушаться. А тот сержант давно заслуживал сурового наказания, вот только с поличным его никак не удавалось поймать.

Наступало время, когда пространство над городом наполнялось странными огнями – особенностью этих мест. Они уже не удивляли, и ему нравилось смотреть на них после всех дел, стоя на большом балконе дворца, где он нынче являлся правителем. Но сегодня интересовало совсем другое – портрет, хранившийся в тайнике. Кажется, он понял, кого напоминает девушка, которую он оставил в дворцовой тюрьме.

Войдя в свои апартаменты, князь приблизился к стене, отвернул гобелен и достал картину, заинтересовавшую его сразу же после того, как он переехал в столицу Урсула. Он взял рисунок, всматриваясь в лицо изображённой на нём женщины, черты которой в точности напоминали ему спасённую леди в невзрачной одежде.

Вот только портрету этому было две с половиной сотни лет.

Он отмахнулся от своих же мыслей. Просто совпадение, не более того!

Его отвлёк стук. Князь ан Эрикс спрятал портрет в тайник и открыл двери. На пороге мялся с ноги на ногу один из младших офицеров.

– Простите за поздний визит, милорд. Вам письмо из Орнела. От полковника Крона.

Стайген молча взял из рук военного свернутый в свиток лист, указал подчинённому на выход. Вошёл в комнату, на ходу срывая печать. Всмотрелся в строки и громко выматерился. Под генеральской печатью скрывался женский почерк. Похоже, Алия решила достать его всеми возможными способами, даже была готова похитить у мужа печать чтобы письмо было доставлено адресату. Она сообщала, что скоро прибудет в Элемар с поручением от Роналда по земельному вопросу, умоляла о встрече.

Князь ан Эрикс бросил письмо в камин, и оно тут же вспыхнуло, превращаясь в пепел. Он потёр ладонью лоб, пытаясь привести в порядок мысли. Понятно одно: только Алии здесь и не хватает. Он же сказал, чтобы она не появлялась в столице!

Да ну её к иттару! При всём желании провести с ней ещё пару ночей, он не хотел видеть её во дворце постоянно, а ведь она найдёт повод явиться. И будет лишь мешать его планам. А Его Величество, Хальдремон, должно быть, в курсе многих тайн своих подданных, ему ведь докладывают обстановку.

Хорошо бы найти женщину. Такую, которая не станет лезть в его дела, не станет претендовать на постель. Даже лучше, если будет его ненавидеть. Исключительно для отвода глаз, представив её как свою фаворитку, и под этим предлогом отвадить возможных претенденток на его общество.

Перед глазами встала картина, которую он убрал в сейф.

Утром Стайген собирался отправить гонца в Огненные горы, чтобы проверить, так ли обстоит дело, как рассказывала спасённая урсулийка, дорога туда и обратно займёт несколько дней. Он не помнил фамилий всех дворянских семей подконтрольной провинции, но списки поднять несложно, ведь они есть в архиве. Но даже если слова девушки правдивы, это никак не объясняет странного сходства.

Кажется, он знал, как решить две проблемы разом, а заодно поступить всем наперекор. Утром он заберёт урсулийскую девчонку, закроет у себя. У него будет больше времени для общения с ней, и он сможет вытащить из неё информацию. Во-вторых, пойдут нужные слухи, и он им поспособствует. А Нике вовсе не стоит знать правду, пусть считает это его прихотью.

***

Лучик света, пробравшийся через маленькое окошко под потолком, попал на закрытые веки. Ника поморщилась и открыла глаза, сразу вспомнив, где находится. Подскочила, обошла помещение. В тюремном блоке тихо – видно, кроме неё здесь не было пленников.

Из коридора донеслись звуки: звон ключей, затем чей-то разговор и размеренные шаги.

Она застыла, одёрнула смятое платье, от которого мучительно хотелось избавиться и переодеться в привычные брюки. Интересно, её решили покормить или же перевести в другую тюрьму?

В дверном проёме показался тот, кого меньше всего хотелось видеть – вчерашний офицер, которого она сразу и не узнала. Сегодня поверх формы на нём был чёрный плащ и шлем. Его выдали губы, на которых застыла та же холодная улыбка.

Ника молчала, опасаясь сказать лишнее. Не хотелось умолять отпустить, вообще ни о чём просить не хотелось. Она выжидала.

– За мной, – кратко произнёс он.

Ника вздохнула и шагнула следом, она по тону поняла: лучше не спрашивать, куда они идут. Всё равно он ей ничего не скажет.

За дверями тюремного блока она заметила ещё двух солдат в форме. Утром даже в этом полуподвальном помещении света хватало, чтобы рассмотреть то, что её окружало. Пока арнианец закрывал двери, она обернулась, увидев, что дальше стены коридора покрыты копотью, словно там когда-то был пожар и восстановили лишь пару ближайших камер, да и то на скорую руку.

Она шла рядом с мужчиной в шлеме, периодически посматривая на его лицо, но на нём не выражалось ни единой эмоции. Они поднялись по лестницам на два этажа, прошли несколько залов, переходов. И оказались перед высокой закрытой дверью, которую он тут же отпер ключом со связки. Ника вошла за ним и остановилась в недоумении.

Он что, решил сделать её заточение более комфортным?

В просторной комнате имелось витражное окно, мягкие кресла, красивый стол. Пол был покрыт паркетом. На стенах – картины, по углам – кашпо с живыми цветами. В помещении имелось четыре двери, временно закрытые.

– Где мы? – Ника показательно скрестила руки на груди, яростно глядя на мужчину.

– Это мои апартаменты, – безразлично произнёс арнианец, снимая свой кожаный шлем.

Он встряхнул головой, и его густые чёрные волосы рассыпались по плечам блестящим водопадом. Повесил головной убор на низкую вешалку, на неё же плащ, расстегнул пуговицы мундира, снял его и небрежно бросил на ближайшее кресло. Мужчина был симпатичным: строгие черты лица, высокий лоб с едва заметной морщинкой над изогнутыми бровями. Длинные волосы придавали ему особый шарм.

Ника перевела взгляд ниже, где под белой шёлковой рубашкой перекатывались тренированные мускулы. Сглотнула от подступившего волнения. Она чувствовала себя немного неуютно в старом платье при всей окружающей роскоши. Вряд ли его интересовало её тело.

– Почему я здесь? – спросила она, когда до неё дошли его слова.

– Ты останешься в этих комнатах. Пойди умойся, на тебя невозможно смотреть. Ванная там, – указал он на двери и сверкнул глазами.

Она пулей рванула в соседнее помещение, только бы избежать стального взгляда, который пугал её. За дверью она наконец-то пришла в себя. Кем бы ни был арнианский офицер, если бы он хотел убить её, то сделал бы это сразу. Ему просто что-то нужно, иначе он не привёл бы её в свои комнаты. Даже если худшие предположения верны, что же… Один лучше, чем толпа голодных солдат.

Ванная комната представляла собой большое помещение, стены которого были выложены мозаикой в синих и изумрудных тонах, элементы складывались красивым узором. Посреди помещения находилась купальня, наподобие бассейна, облицованная такой же мозаикой. На стене Ника увидела зеркало в позолоченном обрамлении.

Ника взглянула на своё отражение и ахнула. Она совсем забыла, как вымазала лицо сажей. Конечно, копоть почти стёрлась, но всё равно на висках и шее виднелись грязные полосы. Вид ещё тот! Отыскав воду в большом сосуде, что стоял на полу рядом с умывальником, она принялась приводить себя в порядок, использовав ароматное мыло из одной из многочисленных баночек, распустила волосы и как смогла пригладила их мокрыми ладонями, убирая назад непослушные кудри. Хорошо, с таким типом волос не особо видно, что она не расчёсана, они сами принимали привычную форму.

Когда она вышла обратно к сероглазому офицеру, то выглядела вполне прилично. Он ждал её в гостиной, развалившись на кресле и забросив ногу за ногу, о чём-то задумался. Заметив возвращение девушки, жестом предложил ей сесть в кресло напротив. Она подняла на него свои зелёные глаза, ожидая объяснений.

– Мне нужно уйти. Ты останешься и не выйдешь, пока я не выясню, кто ты такая. Можешь располагаться в соседней спальне. Думаю, здесь комфортнее, чем в казарме, – ухмыльнулся он.

– Но я не хочу оставаться твоей пленницей! – поднялась Ника, поняв, что свободы пока не предвидится.

Он резко встал на ноги, в один миг нависнув над ней. Его пальцы сжали её шею, подняв голову вверх. Он заставил её смотреть ему в глаза и с усмешкой произнёс:

– Я не спрашиваю. Это моё решение. Ты останешься здесь на столько, сколько захочется мне. Понятно, Ника?

– Я не твоя собственность, – хрипло прошептала она, испуганно глядя на арнианца. – Я стану звать на помощь. Буду кричать так громко, как только смогу. Кто-нибудь, да придёт, чтобы сломать дверь. Я хочу поговорить с главным здесь!

Её слова рассмешили мужчину. Он отпустил её резко, отбросив от себя.

– Твоё везение закончилось. Можешь орать, сколько тебе хочется. Без моего разрешения сюда никто не войдёт. Никто! – отрезал он и вышел из комнаты, заперев двери на ключ.

Ника бросилась за ним, дернув ручку, но попытки открыть оказались бесполезными. Она прижалась лбом к дверям, понимая, что попала серьёзней, чем думала сразу. Потом отправилась обследовать комнату, о которой ей сказал арнианец. Большую часть занимала огромная кровать с балдахином. Рядом стоял столик, стулья с резными спинками, комоды. Ника подошла к окну, надеясь открыть его. Но с разочарованием убедилась, что оно выходило во двор, при этом находилось на высоте метров десяти от поверхности земли. За другой дверью обнаружилась гардеробная, третья же комната оказалась закрытой на ключ.

Придётся остаться здесь. А потом она обязательно найдёт выход из сложившейся ситуации.

Больше ничего интересного не нашлось. Ника стояла около окна и грустно рассматривала снующих внизу солдат, когда вдруг услышала скрип открывающихся дверей. Кто-то вошёл в гостиную. Решив, что это вернулся хозяин, Ника бросилась туда, желая высказать своё негодование, но вдруг увидела девушку-служанку. Ника вопросительно посмотрела на неё.

– Доброе утро, леди. Мне поручено помогать вам, пока вы тут, – робко ответила незнакомка, опустив на стол поднос с завтраком.