Читать книгу Квенты Винкроса. Восстание - Ольга Грон - Страница 4

«Мы готовы стать преступниками, чтобы миром наконец стали править невинные». Альбер Камю

Дни проходили незаметно, и Ника потеряла им счёт. Она уже не знала, сколько времени находится в Огненных горах. Казалось, она всегда жила здесь. Отпуск явно затянулся. За истёкшее время девушка заметно изменилась: походка её стала более уверенной, мышцы приобрели силу и упругость. Она легко управлялась с конём. Если раньше едва поднимала меч, то теперь во время тренировок они с Кимом сражались во дворе замка практически наравне. Ника нашла ещё одно развлечение – переводя песни с русского на урсулийский и напевая их на местный манер, она забавляла себя и окружающих.

Её одолевали сомнения. Она действительно была готова помочь этим людям, хоть и не понимала, что делать. Собравшись с мыслями во время одной из конных прогулок, она решила ещё раз поговорить о пророчестве, резко развернула лошадь, направившись обратно в замок. Но Эрлен там не оказалось – слуга сообщил, что маркиза ещё утром уехала в соседний городок.

За воротами, чуть ниже по склону горы, находилась деревня. Практически все улицы собирались в одну центральную, повторяющую повороты лощины, а главная дорога через несколько лиг спускалась к реке. За домами стояли небольшие крестьянские угодья. Замок же находился в самой высокой точке. Бедность населения поражала Нику всё больше. Неужели весь Урсул живёт вот так? И всё из-за врагов, что держат в подчинении бывшее королевство, а нынче порабощённую провинцию!

Ника остановилась около винтовой лестницы, ведущей в полуразрушенную башню, возвышающуюся над всем замком. В круглом помещении, напоминающем чердак, обнаружилось множество старинных вещей, оружия и одежды. Ника потянулась, достав со стены красивый меч с искусной резьбой на рукоятке. Металл излучал тепло, приятно растекающееся по ладони. Кончиком пальца девушка осторожно потрогала лезвие, оказавшееся острым, несмотря на то что меч находился здесь достаточно долго. Услышав шаги на лестнице, повернулась, заметив Эрлен. Она растерянно посмотрела на маркизу, не зная, извиниться ли за вторжение. Никто не сказал, что в башне нельзя находиться, а Эрлен сама не раз говорила, чтобы гостья не стеснялась и знакомилась с замком.

– Одна из работ старинного мастера. Это осталось ещё с золотого века Урсула. Когда замок подвергся нападению, моя прапрабабка сумела сохранить ценные вещи на дне высохшего колодца. Меч принадлежал моему предку, он сражался с ним против арнианцев. Он тебе к лицу. Хочешь его взять?

Ника повернулась, в зелёных глазах мелькнуло недоумение.

– Я не знаю, стану ли я той самой, спасительницей. У меня ничего не получится! Простите, но не могу принять столь дорогой дар.

– Судьба каждого начертана Ароном. Мы не знаем, что произойдет дальше, в этом заключается интерес в нашей жизни. Ты молода, у тебя всё впереди. То, что написано нам свыше, обязательно сбудется, хочешь ты этого или нет. Со временем ты сама поймёшь, что это так.

Ника вернула меч на место. Эрлен около окошка, рассматривая двор, вдруг оживилась.

– Я вижу, приближается всадник. По-моему, Ким вернулся! Пойдём вниз. У тебя ещё будет время, чтобы осмотреть всё в башне.

Они спустились. Вскоре довольный Ким действительно вошёл в главный зал. На шее под рубашкой висел на цепочке амулет. Сапоги выше колен и обтягивающие бриджи подчеркивали стройный силуэт мужчины. Он вежливо откланялся Эрлен, потом кратко сообщил о результате поездки. Сказал, что Барт должен вот-вот прибыть из столицы с новостями. Затем, улыбаясь, вспомнил, что обещал Нике прогулку в горы.

– Будьте осторожны, не повстречайте арнианский патруль! Их всё больше в наших местах, – посоветовала маркиза, услышав слова Кима.

Через час Ника с Кимом да Маром уже выдвинулись в путь, выехали на дорогу, мощёную булыжником, которая уходила вниз. Справа шла ещё одна, поменьше, и они свернули на неё, в сторону горы.

– Ника, ты помнишь картину, которую я показывал у родника в день нашего знакомства? Мы почти добрались до того места, – крикнул Ким, останавливая лошадь.

– Я хочу проехать туда! – подняла она взгляд, сообразив, что они уже далеко от замка.

Ким удивлённо посмотрел на неё.

– В принципе, можем заночевать в горах.

Она кивнула. Сгущались сумерки; было тихо, лишь хруст ветвей под ногами лошадей и крики птиц нарушали тишину. Огней в этой части гор оказалось больше, чем около замка Эрлен. Ника пыталась ловить их рукой, но они растворялись при касании, и она ничего не чувствовала кроме лёгкого тепла. По дороге Ким успел подстрелить двух птиц из арбалета.

Наконец добрались до горы, которая уходила своей вершиной высоко в небо. Остановились. Находиться у подножья исполина было неловко. Казалось, что над головами нависала огромная глыба, настолько отвесными являлись окружающие скалы. Вершина горы тонула в разноцветных облаках, освещённых лучами заходящего солнца.

Но Ким вовсе не ощущал того, что чувствовала Ника. Он обогнул скалу, и за ней оказалось озеро, от которого поднимался пар. Ника подошла к воде и опустила в неё руки. Внезапно из озера с шумом вырвался огромный гейзер и вскоре лопнул на поверхности воды.

– Здесь действуют подземные силы. В озере живёт дух Огненных гор, – пояснил Ким, привязывая лошадей. – Но последнее время он нас покинул. Во всем виноваты арнианцы. Ранее в честь духа гор проводились обряды в дни весеннего и осеннего равноденствий, он охранял нашу границу от напастей. Но сейчас всё забыто, потому что арнианцы запретили поклонение нашим богам. Они чтут лишь одного своего бога, Тоарра. Но мы всегда знали, что один бог не может управлять стихиями и судьбами людей.

Ника фыркнула, но решила не вступать в дискуссию. Она знала, что переубедить верующего человека слишком сложно, а порой и невозможно. К её облегчению, Ким перестал говорить об этом сам. Он развёл костёр, расстелил плащ. Когда был готов ужин, они, проголодавшись с дороги, принялись за дичь, которая оказалась весьма съедобной. Тьма сгустилась, и небо стали освещать золотые огни. Костёр почти догорел. Ника лежала на плаще и смотрела на яркие звёзды.

– Здесь совершенно другие созвездия! – воскликнула она.

– У вас как-то иначе? – удивлённо спросил Ким.

– Да. Наши звёзды бледнее, да и расположены не так. Расскажи о ваших созвездиях!

– Хорошо. Смотри! – Он указал рукой в небесную сферу. – Это Волк. Видишь, восемь звёзд, вон его пасть, а там хвост. А там Верваг, хранитель морских глубин. Я расскажу тебе потом легенду о нём.

– Смотри, какая там интересная комбинация звёзд, – указала она на яркие точки, складывающиеся узором.

– Это Колесница. На ней Роллен – бог смерти и тьмы – облетает свои владения и поражает всех, кто ему неугоден.

– А это что? – Ника взглянула на большое скопление звёзд в центре неба.

– Кольцо Королевы, так оно называется. – Ким повернулся к Нике.

– Это не созвездие. – Она пыталась подобрать слово, но всё же назвала по-русски: – Галактика. Такое скопление звёзд, – начала говорить, но, почувствовав недоверие Кима, решила прекратить бесполезное объяснение.

Тем не менее, Кольцо Королевы казалось прекрасным, Ника долго не могла оторвать от него взгляда. В ярко-голубом свечении Кольца периодически вспыхивали серебристые искры, будто бриллианты, вкраплённые в белое золото.

Ника чувствовала себя расслабленно. Она не заметила, как к ней склонился Ким, горячие губы осторожно прикоснулись к её губам. Опешив, она не стала противиться. У неё давно не было мужчины, тело требовало разрядки. Ким был нежен, ласкал каждый миллиметр лица, покрывал поцелуями шею. На пару минут она даже забыла, где находится.

Лишь когда мужчина начал развязывать шнурки на её одежде, она вдруг осознала, что свяжет себя с этим повстанцем, даст ему повод надеяться на то, чего не может быть. Она ещё не потеряла надежды вернуться на Землю. То, что Ким был приятен внешне, вовсе не означало, что ему позволено большее, чем хотела она сама. Ника вырвалась из его рук, отпрянула в сторону. Губы горели от поцелуев. Но мыслям уже вернулась трезвость.

– Эй, ты чего себе надумал? – гневно крикнула она, направляясь к лошадям. – У нас с тобой ничего не будет, запомни это раз – и навсегда.

– Да что с тобой?

– Ничего! Мне нужно спасать ваш мир. Но не в твоей постели! Я хочу вернуться в замок, – рвано выдохнула она, вытирая губы рукавом рубашки. – Ты не в моём вкусе.

– Да я и не настаиваю. – Он тихо выругался, поняв, что продолжения не последует.

– Не знаю, на что ты вообще рассчитываешь, – недовольно ответила Ника, отвязывая коня. – Зря сюда поехали. Сам сказал, что Барт должен вот-вот вернуться.

– Хорошо. Вернёмся в замок. Ну, прости меня, – говорил он, собирая их вещи. Он не был настроен спорить. Она права, дело восстания превыше всего!

***

На обратном пути Барт да Мар по неосторожности нарвался на патруль из трёх арнианцев. Одинокий всадник на большой дороге, ведущей из столицы – не крестьянин, не торговец, а вооружённый воин, – он вызвал подозрения. Лошадь подстрелили из арбалета. Сам Барт в неравном бою получил ранение мечом в живот. Рана оказалась неглубокой – клинок не задел внутренних органов.

Но от резкой боли мужчина на время потерял сознание. Поняв, что раненый никуда не денется, арнианцы решили допросить его позже, связали пленнику руки, оставив в стороне от костра, где расположились на ночлег. Но через час Барт очнулся. Сил из-за большой кровопотери почти не оставалось. Он лишь повернул голову в сторону, где перед тем слышал голоса. Воины, изрядно выпив, спали крепким сном.

Зубами урсулиец сумел развязать верёвки на руках и пополз. Боль пронзала тело, но он молча терпел. У него не было выбора. Тем более, сейчас он владел важной информацией. Он должен добраться до замка. Барт поднялся, пошатываясь, пошёл, превозмогая страдания. Почти достигнув деревни, он всё же не выдержал, упал навзничь на сырую землю. До места оставалось несколько лиг…

Ким и Ника как раз возвращались в замок. Она не разговаривала с повстанцем весь обратный путь, размышляла, как же ей быть дальше. Где искать себя в этом мире?! Что делать, чтобы исполнилось пророчество и она смогла вернуться обратно?

Внезапно конь Кима тревожно заржал. Они остановились, прислушиваясь. В тишине ночи из леса раздался глухой стон. Ким тут же спрыгнул с коня и осторожно двинулся в направлении звука. Ника шла следом, оглядываясь. Но там лежал Барт, он практически не дышал, истекая кровью. Ким встал рядом с ним на колени.

– Барт, братишка! Кто это сделал?! Это были они?

– Посмотри, нет ли за мной погони. Забери меня… – хрипло проговорил Барт, затем его голова откинулась назад.

Дорога домой заняла больше времени, чем обычно. Они не могли ехать быстро, потому что при каждом резком движении раздавался стон брата Кима. Из замка выбежала взволнованная Эрлен. Маркиза заметила их приближение с башни и ждала самого худшего. Вместе они перенесли Барта в одну из комнат первого этажа. Эрлен осталась с ним, Ким и Ника вышли из помещения.

– Ким, кто мог это сделать? – воскликнула Ника, переживая за раненого.

– Арнианцы… – прошипел Ким, одержимо сверкая глазами. – Твари! Я должен их найти.

– Хочешь ехать за ними? Это слишком опасно! – скрестила она руки на груди.

– На этой дороге никогда не было патрулей. Я должен выяснить, куда они направляются!

Они зашли в комнату, где на кровати лежал Барт. Эрлен уже обработала и зашила рану. От целебных трав повстанцу стало лучше. Его дыхание выровнялось; кровь больше не сочилась; он спал. Эрлен тихо поднялась и подошла к Киму. Было заметно, как маркиза устала, но своё дело она уже сделала – жизнь Барта теперь находилась вне опасности.

– Ким! Не стоит сейчас его беспокоить. Барту нужен отдых. Пойдём. – Ника взяла мужчину за руку и вывела из комнаты. Он не стал противиться.

– Я дала ему успокоительный настой из трав. Он не проснётся раньше утра. На всякий случай попрошу Таис находиться рядом, – устало произнесла вышедшая хозяйка, подтвердив слова девушки.

Когда Ника оглянулась, Кима уже не было в помещении. Она в отчаянии выбежала по длинному коридору из замка и увидела, как тот запрыгивает на лошадь. Лицо повстанца выглядело сосредоточенным, в глазах сверкнули фанатичные искры.

– Ким, остановись! – воскликнула Ника, пытаясь его догнать.

– Не переживай, со мной ничего не случится! – громко крикнул он, пришпорил лошадь и скрылся за воротами замка.

К Нике подошла Эрлен, провожая Кима грустным взглядом.

– Его не остановишь, если что-то задумал. Но как же я устала терять близких! У нас с покойным мужем были свои дети. Один умер младенцем. Зимой, когда во время длительных снегопадов запасов пищи оставалось мало, на замок было совершено нападение арнианских солдат. Они никого не убили, но забрали всё, что имелось из еды. Мы все тогда находились на грани жизни и смерти. Взрослые выжили, а малыш, который едва научился ходить, погиб. Это произошло давно, но я до сих пор помню ужас, что пережила в те дни.

– А что случилось со вторым? – тихо спросила Ника. В этот момент ей передалось настроение маркизы. Перед глазами стоял раненый Барт. И слова пророчества снова всплыли в памяти.

– Мой старший сын отправился на поиски убийц отца. Ему было шестнадцать, с тех пор я его не видела. Иногда думаю, он ещё жив… Маленький Ким и Барт ведь тоже остались сиротами, их родители погибли от рук арнианцев, которые сожгли родовой замок. Мальчишек, детей барона да Мара, вынесла служанка, она и принесла их в нашу деревню. Я взяла их к себе. Они стали мне родными. Я снова обрела покой. Они мои дети тоже. И теперь очень боюсь потерять Кима и Барта.

Пальцы Ники сжались от бессилия. Что могла она сделать, чтобы помочь? Эрлен не врала: доказательства зверств арнианцев Ника видела своими глазами, слышала рассказы селян, замечала их бедность. Морально она уже была готова поддержать восстание. Она заранее ненавидела всех, кто удерживал власть в родном ей королевстве, понимала, что именно здесь её дом. Загадкой оставалось лишь то, кто же она такая и как попала на Землю.

***

Путь Кима да Мара освещали яркие звёзды и огни, падающие к подножию величественных гор. Повстанец быстро добрался до места вчерашнего ночлега арнианцев, но их там уже не было. Если их действительно трое, вряд ли бы они посмели сунуться в замок, рискуя погибнуть. У них имелось какое-то задание.

Ким не мог ночью идти по следам, но ничего не мешало угадать направление движения. С одной стороны ущелья находились неприступные скалы. Даже он, выросший в горах, не рискнул бы без крайней необходимости идти там. Вторая сторона ущелья, более пологая, тоже несла в себе опасности. Но зато в ней имелся проход между скалами, где начиналась широкая горная тропа, ведущая к другой дороге, в Кванту.

Древнюю Кванту почти разрушили во времена войны. Раньше в приграничном городе можно было отдохнуть в лучших трактирах или на постоялых дворах, там находился самый большой рынок на севере Урсула. Но теперь в нём практически не осталось коренного населения. Арнианцы давно превратили его в приграничную военную базу, где располагались их гарнизоны.

Поразмыслив, Ким сделал вывод, что патрульные направлялись именно туда. Он выбрался в начало дороги. В рассветной дымке раздались голоса и стук копыт. Ким уже видел силуэты лошадей и всадников. Они остановились и что-то обсуждали. Тогда Ким слез с коня, отвёл его в сторону от дороги. Вскарабкался на скалу, которая была чуть ниже других. Оттуда на следующую. По ним можно пройти несколько лиг и остаться незамеченным. Отличное место для засады!

Знали ли это солдаты Арниана? Похоже, они здесь недавно – значит, люди нового наместника. С проворством горной пумы повстанец пробирался по скале, пока они не оказались настолько близко, что можно было убить любого из солдат из арбалета. Ким снял со спины оружие – пока самое действенное в этом мире, заправил стрелы.

Внезапно понял, что арнианцев не трое. Они встретились с двумя другими, которые шли навстречу. Но количество не смутило. Первый упал с коня, не проронив ни звука. Второй, успевший сойти с лошади, получил стрелу в шею, но пока был жив. Раздался предупредительный крик, остальные достали оружие, скрывшись за щитами. Они не видели цели, не понимали, откуда идёт угроза. Пустив стрелы наугад, всё же попали в камень, за которым скрывался повстанец, но безрезультатно. Пока обстреливали местность, Ким снял третьего точным попаданием в цель. Но сам, не удержавшись, полетел со скалы, зацепившись за уступ. Удачно спрыгнул.

У арнианцев закончились стрелы. Арбалет Кима тоже остался наверху. Но меч, висящий в ножнах на боку, ещё никогда не подводил. Он вытащил его, подхватил щит убитого арнианца и бросился в атаку. Двое солдат тоже достали клинки. Но молодые солдаты ещё не знали, на что способен тот, кто дерётся за идею и во имя мести. Бой продолжался около получаса. Вскоре пятеро арнианцев лежали мёртвыми на дороге, с которой ещё не сошла утренняя роса.

Ким да Мар выдохнул. Оставаться здесь слишком опасно. Но любопытство взяло своё. У одного из мёртвых солдат обнаружилось запечатанное письмо. Ким тут же засунул свиток под куртку. Собрал оружие, которое могло пригодиться, поймал одну из лошадей, чтобы быстрее добраться до своей, и припустил её назад, по ущелью.

Ранение брата отомщено. Те, кто напал на беззащитного человека на дороге, получили по заслугам.

***

Земля. Лос-Анджелес. В то же самое время.

Ему приснился сон. Обрывки подобных картин снились и раньше, но сегодня видение было чётким, реальным.

Сказочный город. Башни, взмывающие к лиловым облакам. За городом вдали виднелась синяя гладь моря.

Он стоял на вершине холма. В воздухе зависла тревога; что-то угнетающее надвигалось на место, которое он должен защитить. Он осмотрел себя, заметив странный серебристый камзол. Потрогал волосы, оказавшиеся длинными и зачесанными на спину. Но это обстоятельство не удивило, словно было привычным явлением. У бедра звякнул тяжёлый меч в ножнах.

Нужно защитить город.

Он терялся в сомнениях. Разве это он? Кажется, у него здесь иное имя. Какое же, чёрт побери?! Никак не вспомнить! Он много раз пытался, но так и не вышло. Но ведь врачи утверждали, что рано или поздно воспоминания вернутся!

Он напряг сознание, но ничего не помогло. Вместо желанного сон просто сменился другим. Теперь снилась работа. Он ехал на свой завод, сегодня должно испытываться новое оборудование. И первый раз в жизни боялся, что зря потратил столько средств и нервов на сделку с русскими…

В Беверли-Хиллз как обычно стояла тёплая солнечная погода. В шикарном районе Лос-Анджелеса было время, когда большинство людей спали. Но Джейк Коллинз много лет просыпался в шесть утра. Не слишком хорошая привычка, но и она шла на пользу.

Сон прервался, не закончившись. Он открыл глаза, вспоминая видение, казавшееся таким настоящим. Несмотря на тревожный сон, он хотел бы увидеть его вновь. Как будто во снах в нём пробуждались какие-то воспоминания. Но ведь это нереально! Такого просто не бывает.

Чтобы стряхнуть наваждение, он вошёл в тренажёрный зал, где каждый день проводил не менее часа. Напрягая мышцы, пытался избавиться от флёра сна, концентрировал мысли на работе. В десять деловое совещание, нужно успеть подготовить речь.

После занятий направился в душ. Прохладная вода помогла расслабиться и на время забыть о городе в облаках. Выпил кофе. Чувствуя себя превосходно, поднялся на второй этаж, остановился перед огромным шкафом. Красивые вещи были страстью. Он просто не мог позволить себе надевать что-либо безвкусное. Не знал, когда заметил это. Но гардероб постоянно пополнялся дорогими фирменными вещами.

Жаль, в армии он не мог позволить себе подобного.

Взял светло-бежевый костюм и шёлковую рубашку в тон. После перебрал около десятка галстуков, выбрав тот, который, по его мнению, наиболее гармонировал с остальной одеждой. Остановился перед зеркалом, неспешно завязывая галстук.

Телефон вдруг зазвонил. Джейк посмотрел на часы и, вздохнув, нажал кнопку ответа. Звонок он как раз ожидал сегодня, переговоры с русскими партнёрами должны состояться совсем скоро. Он потратил на налаживание отношений целый год, а Александр Соколов вызывал доверие.

– Слушаю, господин Соколов – произнёс Джейк, одновременно завязав узел на галстуке, и продолжил беседу уже по-русски: – Нет, вы мне абсолютно не помешали. Я, правда, ещё не в офисе, но как только приеду, тут же сброшу на электронку последний вариант договоров.

– Мистер Коллинз, я бы хотел внести изменения в пункт пять-один-один по поводу ответственности. Я согласен принять на себя половину финансовых рисков.

– Хорошо, Алекс. Виктория переделает через пару часов. Был рад слышать вас. Надеюсь, скоро увидимся.

Разговор на русском не вызывал особых затруднений – одним из развлечений в свободное время являлось изучение других культур и языков. И к этому времени он уже успел накопить приличный багаж знаний.

Джейк Коллинз придирчиво рассмотрел в зеркале отражение. Он отлично выглядел, гораздо моложе своих лет. Многие не давали ему больше тридцати, хотя прошло лет двадцать с лишним, как он очнулся в клинике без памяти, раненым.

Конкуренты пытались распустить слухи, что Джейк Коллинз сделал не одну пластическую операцию, но его самого уже давно перестали волновать такие мелочи, как мнение других. Самым главным было его мнение. Наверное, именно это повлияло на успешную карьеру сначала в армии, а затем в бизнесе.

Времени на раздумья не оставалось. Джейк последний раз окинул себя быстрым взглядом и спустился по широкой лестнице. Вышел из дома, добрался до гаража, вспоминая по пути сон и сравнивая с настоящим миром. Водитель уже выгнал автомобиль, который сверкал на солнце как драгоценность.

С мимолётной грустью Джейк подумал, что у него есть всё. Только счастья нет. Он был счастлив с Джиной несколько лет, она приняла его нищего, не помнящего ничего из прошлого. Из-за неё он потом ушёл в отставку и занялся бизнесом. Она говорила, что он – её принц, и неважно, есть ли у них деньги. Но он всё равно стремился заработать как можно больше, чтобы доказать…

Доказал. Только Джина умерла.

Сейчас он отлично понимал, что счастье невозможно купить за деньги. Наверное, разум просто пытается сбежать от опостылевшей реальности, от этого и снятся странные сны. Его прошлое не может быть тем, что он видел сегодня ночью. Не может!!!

– Мистер Коллинз, мы выезжаем? – прозвучал голос водителя, обычно молчаливого, работавшего на него уже несколько лет мужчины по имени Ларри.

– Естественно. Едем в офис, – кивнул Джейк, усаживаясь на заднее сиденье, где открыл ноутбук, пролистывая деловые документы.

По пути поднял голову, осматриваясь. Он не знал, почему выбрал местом жительства Калифорнию, просто хотелось жить с комфортом у моря. И в ВМФ пошёл по той же причине. Наверное, не зря снился город у моря, Джейк давно подозревал, что вырос в подобной местности. Родители так и не нашлись. Он просто был одинок в этом мире, и дело вовсе не в статусе.

Компания «Аircraft-JC» занималась приборами для авиации. С техникой Коллинз всегда был на «ты», да и вообще умственные способности выделяли его из толпы. Ещё в армии, изучая физику и математику, он постоянно думал, как усовершенствовать интегрированные цифровые системы управления полётом и навигационные приборы.

Его мысли воплотились в жизнь, только в гражданском самолётостроении. Работать на нужды военных ведомств не хотелось, хотя ему много раз предлагали заняться модернизацией аппаратов для армии.

Завод находился в пятидесяти милях от города, офис же был обустроен в центре Лос-Анджелеса, в вечно оживлённой деловой части мегаполиса. Джейк прошёл по центральному коридору, где с ним вежливо здоровались служащие. На минуту заглянул в технический отдел, сказав пару слов заместителю, потом добрался до приёмной.

Длинноногая секретарша Виктория мило улыбнулась, заметив шефа. Он задорно подмигнул ей. При виде стройных бёдер в короткой юбке в паху заныло, и он вспомнил, что уже месяц обходится без женского общества, словно какой-то затворник. Да, Джина умерла, но это не повод хоронить себя.

Пожалуй, сегодня в обеденный перерыв он исправит оплошность. Виктория не будет против, она так и ждёт, чтобы он обратил на неё внимание. Что-что, а сексом она занимается великолепно. Эта блондинка просто создана для любви, непонятно, почему вообще работает в офисе, а не стала актрисой в Голливуде, при её-то внешних данных и актёрском мастерстве.

– Мистер Коллинз, звонил Пол Баркли, просил передать, что ждёт ответного звонка, – сладко протянула Виктория.

– Хорошо, Вики, свяжи меня с ним и сделай кофе, – приказал он, лаская взглядом высокие груди в вырезе белой блузки. Пожалуй, обеда можно и не ждать, а получить желаемое гораздо раньше.

Сняв пиджак, он развалился в кресле, глядя свысока на город. Однако, у него богатая фантазия, раз мозг выбрасывает с ним такие шуточки. Город в облаках… Это же надо.

Но звон меча был привычным, словно он слышал подобные звуки с детства.

Он прикрыл глаза, мысленно проигрываю фантастическую сцену, но звук в переговорном устройстве и голос Виктории вырвали из фантазий. Он тут же вспомнил о звонке, которого ждал Пол, поднял телефонную трубку.

– Искал меня? Сколько не виделись, друг! – довольно улыбнулся Джейк, услышав знакомую интонацию.

– И я рад тебя слышать. Но звоню, в общем, по делу. Мне передали интересную информацию. Перехваченное сообщение.

– Говори же!

– Боюсь, такие вещи нужно обсуждать лично. Прилечу сегодня, так что вечером жди в гости.

Перехваченное сообщение?.. Что он имел в виду? Они с Полом когда-то служили вместе. После событий 11 сентября США начало масштабную военную акцию в Афганистане. Их взяли по контракту, когда срочно требовались солдаты. Джейк хотел служить, словно это было заложено в нём с рождения. Устроиться помогли знакомые.

Это оказалось ново и страшно. Физнагрузка не пугала, как и сослуживцы, которых он быстро поставил на место. Через год обучения их отправили в Персидский залив. Самолёты с самого начала вызывали страх, но сквозь него проступало восхищение летающими машинами. Он переборол свой страх. Полюбил небо.

Картина сна сменилась явью прошлого, когда их в группе с морскими пехотинцами на вертолете доставляли на новую базу южнее Кандагара. Внизу расстилались густые едкие тучи дыма – только что бронетехнику противника уничтожали воздушной атакой. Джейк и Пол как раз находились вместе, они не знали, вернутся ли живыми. Даже если выживут и вернутся, ему даже некуда идти, и дома нет. Лишь Джина, о которой столько думал. Он не мог ничего вспомнить до момента травмы, хотя прошло четыре года, но мысль о том, что девушка, возможно, ещё ждёт, заставила поверить в будущее.

– Хорошо, Пол. Жду тебя, – ответил Джейк, гадая, не прослушивается ли разговор. В дверь постучалась секретарша, которая как раз несла кофе. Он провёл взглядом по длинным ногам молодой особы, так и норовящей снова соблазнить шефа.

Да ну всё к черту! Кофе, конечно, остынет. Но нужно отвлечься, чтобы не думать о проблемах и контракте с русскими.

С этой мыслью он соблазнительно улыбнулся блондинке, поманив к себе.

***

Винкрос. Урсул.

Ника не спала всю ночь. Несколько раз приходила в комнату, где лежал раненый Барт, но никаких изменений его состояния не наблюдалось. Два раза встретила Эрлен, которой тоже не спалось. Ким не появлялся, и Ника невольно начала за него переживать, по-дружески привязавшись к повстанцу за прошедшее время.

На рассвете наконец-то удалось уснуть. Снился кошмар: она на Земле, ночь, идёт дождь. Одна на тёмной улице, и не может понять, как здесь оказалась. Нужно во что бы то ни стало спасти её мир. Её Урсул. А у неё не выходит вернуться обратно. И Ким, который может помочь в деле, исчез. Ника бежала по мокрому асфальту, пытаясь отыскать его, хотя понимала, что повстанец не может оказаться на Земле. Здесь есть кто-то другой, кто поможет…

Подсознательно Ника уже была готова бороться. Идея исполнения пророчества, о котором она столько слушала, невольно укоренилась в разуме. Ненависть к арнианцам охватывала всё её существо. Почему-то она всегда знала, что они – враги, и поняла это лишь сейчас.

Сон плавно сменился другим, в котором была красивая женщина в одной из башен дворца на вершине холма, а вокруг бушующее море. Женщина боялась, плакала от бессилия, сжимала руками маленькую девочку, в которой Ника видела себя. А потом дверь распахнулась, и на пороге появился незнакомец в чёрном мокром плаще…

Ника закричала от леденящего ужаса. В этот момент почувствовала, как кто-то настойчиво тормошит её за плечо. Открыла глаза. Перед кроватью стоял Ким – целый и невредимый.

– Ты так громко кричала во сне, что слышал весь замок. Поэтому я вошёл. Прости, что разбудил, – произнёс он, сжав её руку.

Она уткнулась в подушку лицом. Это был всего лишь сон. Хорошо, что повстанец вернулся живым.

– Барт пришёл в себя. А ещё у меня есть кое-что интересное, – подмигнул мужчина и добавил: – Жду тебя внизу.

Одеваться не пришлось – Ника так и уснула в одежде. Она спустилась в спальню, где лежал раненый. Он действительно выглядел лучше. Пока Барт не мог вставать и оставался бледным, но мог отвечать на вопросы. Рядом с ним сидела рыжеволосая служанка, глядя на раненого повстанца влюблёнными глазами.

Ника поняла, что за время её сна в замок прибыли другие мятежники, все они собрались в гостиной. Туда же спустилась Эрлен, пригласив всех присесть. Последним вошёл Ким, который оставался поговорить с братом. Войдя, он обвёл всех гордым взглядом фанатика. Затем достал из кармана куртки письмо.

– Послание арнианцев. Нужно, чтобы вы все его услышали, – гордо сообщил он, распечатывая конверт. – Эрлен, прочти нам содержимое.

Маркиза взяла сухими руками лист бумаги с золотым тиснением по краям. Как оказалось, письмо было написано на арнианском. И если разговорная речь двух стран практически не отличалась, то в письменности имелись отличия. Но Ника пока не знала этих подробностей, она просто слушала. В арнианском и урсулийском языках не имелось разных слов для обращения на «ты» и «вы», подобно как в английском. Лишь смысл позволил понять, что имеется в виду в официальном послании.

«Ваше Величество, король Хальдремон! Да будут славны Ваши предки!

Я получил письмо, где говорилось, что Вы желаете явиться с визитом. Отвечая на послание, хочу сказать следующее: в связи с Вашим скорым прибытием в Элемар, я принимаю решение утроить в городе охрану, чтобы обезопасить пребывание здесь. Ничто не побеспокоит Вас во время визита в Урсул. Также прошу заранее сообщить точную дату Вашего прибытия, чтобы я успел выставить на дорогах дополнительные посты. Ни один повстанец не проникнет в город и его окрестности. Будьте спокойны. Жду ответ.

Ваш наместник в Урсуле, князь Стайген ан Эрикс»

В комнате на несколько минут воцарилось молчание. Каждый думал, что предложить в данной ситуации, которая была вполне ясна. Король Арниана скоро прибудет в столицу Урсула.

– Ни один повстанец не проникнет в город… – язвительно повторил Ким фразу из письма. – Звучит, как провокация. Так и хочется ответить ан Эриксу, как же он ошибается.

– Это, случайно, не ловушка? – осторожно спросила маркиза.

– Нет. Арнианцы, которые ранили Барта, должны были на рассвете забрать письмо на дороге из Кванты. Поэтому и не стали задерживаться, чтобы искать Барта в лесу. Но они вернутся, чтобы найти его, знают, что рядом замок.

– Только нас здесь уже не будет. Мы ведь не упустим шанса проникнуть в Элемар? – ухмыльнулся Джеральд. – Даже если они отложат визит на неопределенное время, рано или поздно король приедет в Урсул. К тому времени мы будем готовы, чтобы его убить. Это и послужит началом восстания.

– Тогда прежде придётся убить князя ан Эрикса и всю его свиту. Вот кого в первую очередь не стоит оставлять в живых. Слишком опасно! Он наверняка не прочь управлять Урсулом без вмешательства короля.

– В запасе месяц. За это время что-то может измениться, – произнесла Ника, понимая, что восстание неизбежно. И это приближало миссию, о которой говорилось в пророчестве. – Нужен детальный план.

– План готов. Потребуются ещё лошади.

– Маркиз да Грюн пообещал нам поддержку, мы разговаривали на днях, – раздался уверенный голос Эрлен. – Он тоже даст деньги, лошадей. У него большие конюшни.

– Хватит пока десяти. Лучше проникнуть в Элемар маленьким отрядом, так менее заметно. Барт передал слова нашего человека в городе. Они нас ждут…

Как только закончилось обсуждение, Ника вышла во двор. В замке было безлюдно, всех слуг отправили по делам. Ника подозревала, что маркиза поступила так намеренно. Конечно, все местные жители знали, что происходит, многие сами добровольно просились в отряд повстанцев. Но сегодня лишние разговоры не требовались. Не стоило привлекать внимание арнианцев накануне выезда в столицу.

Она услышала шаги Кима, звук которых уже узнавала. Повернулась, прищурившись от яркого солнца. Настало время ужина, ведь Ника проспала полдня. Хотелось есть, но она понимала, что всем в замке не до нее. Таис тоже отдыхала после того, как просидела с Бартом несколько часов.

– Спать не собираешься? – поинтересовалась Ника, вспомнив события прошлой ночи.

– Только если с тобой, – мурлыкнул повстанец, подходя к ней совсем близко, но руками не тронул. – Вообще-то я успел поспать пару часов до твоего пробуждения.

Она вспомнила вчерашний поцелуй у источника. Поняла, что, возможно, и не против провести с Кимом ночь. Скоро повстанцы покинут Огненные горы. Вернутся ли? Она просто останется одна.

Эта вероятность пугала и не нравилась ей. Ведь так хотелось увидеть столицу, чтобы понять, тот ли город в облаках периодически всплывал в памяти. А ещё странные залы, витражи на окнах, люди в ярких ливреях, вечно куда-то торопящиеся…

Воспоминания хлынули потоком. Картины сменяли одна другую. Она вдруг вспомнила юношу в доспехах, который нес её на руках. Ника даже растерялась от наплыва информации. Неужели память пробуждается, и это вызвано мыслями о столице?

– Когда вы планируете выехать? – перевела она тему. Желание язвить резко ушло, сменившись насущными заботами.

– Послезавтра, – пожал плечами Ким. – Так что, раз спать мы не хотим, предлагаю тренировку на прощание.

– Ты же хотел взять меня с собой?

– Но я же не могу заставить, – с иронией в голосе произнёс он, склонившись близко к Нике. – Я принесу амуницию.

– Давай, я тебя жду. – Она уселась на выступающий каменный фундамент, рассматривая небо. Солнце уже висело низко над забором замка, окруженное яркими облаками. Ещё немного, и в небе снова возникнут огни, природу которых Ника никак не могла понять.

Ким вернулся. Он принёс не только оружие, ещё щиты и лёгкую броню для них обоих. Ника натянула кольчугу, перчатки, надела шлем, взяла в руку меч, встав в боевую стойку. Ким двинулся на неё, решив атаковать первым, но она успела увернуться и отразить удар. Он обходил вокруг, пытаясь напасть, но тренировки не прошли даром. А её талант теперь был налицо. Она парировала его выпады, подыскивая момент сделать контратаку. Она знала, что Ким опытен. Но у Ники имелась хитрость, и она была шустрее мужчины. Дождавшись, когда он потеряет контроль, она прыгнула навстречу, одновременно разворачиваясь так, чтобы его ответный удар пришёлся в воздух, стремительно бросилась, выбив меч из его рук, прижала к каменному ограждению. Теперь её клинок упирался в его шею, и Ким не мог пошевелиться.

– Я тебя победила, – тяжело дыша проговорила она, опуская оружие.

– Рад, что мне удалось тебя обучить. В этот раз ты оказалась проворнее.

– Помнишь наш уговор? Если я смогу тебя победить, то буду делать то, что мне хочется, – ответила она, снимая защиту. Бросила кольчугу, меч и щит под ноги Кима и развернулась, направляясь к замку.

– Хочешь уйти, Ника? Ты права, я не могу тебя удержать, – послышался голос сзади, когда она отошла на несколько метров.

Ника резко повернулась, щурясь от солнца, лучи которого били в глаза.

Сказать ему то, что у неё внутри? Оправдан ли её риск, если она всё же поедет с ними в Элемар? Она зажмурилась, а перед глазами встала картина, где она на руках у женщины, которая пела ей, пытаясь успокоить. Выломанная арнианцами дверь. И гроза за окном. Она должна выяснить, что же тогда произошло, должна отомстить! Кто же та женщина? Возможно, ей удастся её отыскать. Хотя душой Ника понимала, скорее всего, она уже мертва.

– Я с вами, – холодно ответила она. – Можешь не спорить. Я согласна искать возможность исполнить пророчество. И поеду в столицу, с тобой или без. Мне нужно узнать, где находятся мои настоящие родители и кто я такая!..

***

Два дня прошли в сборах, а ночи в сомнениях. Всё было готово, и они собрались во дворе вечером, чтобы обсудить выезд. Ника уже проверяла снаряжение, сбрую лошади, закрепила седло и затягивала ремни, когда к ней подошла маркиза.

– Я хотела сказать, чтобы ты была осторожна. Вот держи, я приготовила для тебя опознавательный жетон. Теперь смело можешь говорить, что ты – моя дочь.

Ника приняла из рук Эрлен круглый металлический значок с родовым гербом да Шонсо – хищной птицей на фоне гор.

– Спасибо, Эрлен, – ответила она, сжимая в ладони вещицу, которая могла спасти в случае проверки арнианским патрулём. Странно, почему сама не подумала, как будет представляться, если её вдруг поймают. Попаданкой с таинственной Земли? Со стороны маркизы это было лучшим подарком. – Надеюсь, ещё увидимся, – добавила она.

Все слова благодарности просто смешались. Ника сообразила, сколько времени провела в замке, где её приняли как родную. И Эрлен стала по-своему дорога ей. Она просто подняла глаза, полные слёз от понимания, что скоро они расстанутся. Маркиза сжала губы, держалась, стараясь не паниковать, но Ника знала, какой ценой той давался отъезд дорогих людей. Руки женщины крепко сжали ладонь, держащую амулет, чуть заметно задрожали.

– Береги себя. И помни: всё, что начертано, исполнится. А я буду молиться богам, чтобы с вами ничего не случилось. Я хочу, чтобы ты взяла меч моего предка. Теперь он твой. Мне он всё равно не пригодится…

Отряд выехал из замка на рассвете. Повстанцы не могли двигаться по большой дороге, приходилось пробираться узкими лесными тропами. Это было менее удобно, но уменьшало вероятность встречи с патрулём. Ещё утром они выехали к большой реке, вдоль которой имелась заброшенная дорога. По ней и направились.

Их было всего девять: Ким, Ника, Джеральд Трен, Дин Норт и пятеро молодых воинов из имения маркиза да Грюна. В замке остался лишь Барт, который ещё не оправился от ранения. С собой у них имелись запасы провизии, оружие, карта с указанием места входа в подземелье Элемара.

Ким успел рассказать, что вся столица выстроена над огромным подземельем, лабиринтом ходов и залов. Все секреты древнего убежища не разгадали до сих пор, даже арнианцы не любили посещать город под городом, место древних тайн, часть истории королевства.

Несколько раз они едва не нарвались на солдат Арниана, но удачно успевали укрыться в пещерах около реки. Пещер с веками образовалось много, реку местами окружали скалы, да и растительность достаточно обильно росла на свободных от скал отрезках русла. Река не являлась судоходной, порой она переходила в опасные пороги либо срывалась вниз небольшими водопадами. Огненные горы остались далеко позади. А им предстоял путь через холмистую местность.

К вечеру следующего дня выехали к месту, где в широкую реку впадала другая, поменьше. С высоты прибрежных скал это выглядело привлекательно, но купаться в таком водовороте Ника бы не рискнула. Они приняли совместное решение остановиться здесь на ночлег. Пока воины подготавливали место, чтобы провести ночь, Ника, оставив лошадь, медленно пошла вверх по течению малой реки. Она не заметила, что Ким беззвучно следовал за ней от самого лагеря. Несколько раз, услышав шум, она оборачивалась, но, не заметив ничего подозрительного, двигалась дальше.

Закатные огни уже начали шествие по небу, то кружась в хороводе, то разлетаясь пушистым облаком. Ника присела на траву, опираясь на две руки. Она могла смотреть на это чудо бесконечно. Огни придавали ей энергию, грели душу. Внезапно она повернулась от звука треснувшей сухой ветки.

– Зачем преследуешь? – тихо спросила она.

– Знаешь, ты, конечно, научилась сражаться. Но не научилась не доверять. Здесь могли оказаться чужие. Нужно включать все чувства, прежде всего самосохранение. Советовал бы не гулять без меня.

– Почему тебе кажется, что меня надо защищать, что я ни на что не способна, Ким?! Ты меня плохо знаешь. Я не маленький ребенок и не нуждаюсь в постоянной опеке. Позволь мне самой решать, как быть.

Он вздохнул, поняв, что переспорить её сложно.

– Как хочешь. Не могу настаивать. Но запомни: арнианцы представляют серьёзную опасность. Мы все никто для них. Просто со мной или без меня, будь предельно осторожной! Ты ещё вспомнишь мои слова, попав в какую-нибудь историю.

– Хорошо. Постараюсь. – Она поднялась, двинувшись обратно к лагерю.

Конечно, он прав. Но что делать, если изнутри согревает чувство мести, и словно пружина давит любопытство? Ведь в этом мире столько всего неизведанного!

Ника снова взглянула на самоуверенного повстанца, который утверждал, что она без него не сможет выжить. Сможет, ещё как сможет! Вот только немного освоится в этом враждебном мире и времени.