Читать книгу Нечаянное счастье - Ольга Лебедева - Страница 2

На широкой ветви раскидистого дерева с удобством расположилась агла – мелкий, но очень опасный хищник. Ядовитая шипастая тварь, сонно щурясь, наблюдала за передвижением стада марпасов. Солнце стояло ещё высоко, и агла не спешила покидать насиженное место. Внешне она напоминала клубок ниток, утыканный сотнями острых иголок. С одной стороны шаровидного тела имелся длинный хвост с ядовитым жалом на конце, а с другой – широкая пасть с двумя рядами острых зубов, способных с лёгкостью отрывать куски мяса от поверженной добычи. На первый взгляд агла была неуязвима, но даже у такого совершенного хищника имелись слабые места: глаза, живот и лапы. Только это мало помогало тем, кто хотел полакомиться её мясом. Ядовитые иглы останавливали нападающего прежде, чем он успевал добраться до покрытого мягким пушком пузика предполагаемой жертвы. Чаще всего охотник сам становился добычей прожорливой твари.

Марпасы вяло переминали травяную жвачку, лениво обмахиваясь длинными тонкими хвостами с пушистой кисточкой на конце. Назойливые насекомые совсем обезумели от полуденной жары и вились чёрным облачком над медленно бредущим стадом. Длинная шерсть марпасов свалялась и местами выгорела на солнце, делая их похожими на огромных волосатых чудовищ. На самом деле, это были довольно безобидные существа. Они никогда не нападали первыми, только если возникала угроза их жизни или жизни их потомства.

Взрослые марпасы ревностно охраняли самок и молодняк, окружая их плотным кольцом из массивных туш. Крупные животные могли с лёгкостью втоптать хрупкое тельце аглы в твёрдую почву, но ядовитая тварь была старой и опытной, она не собиралась бездумно рисковать своей жизнью. Агла знала, что закостеневшие наросты на ногах самцов служат им хорошей защитой от её ядовитого жала. К тому же, содержащегося в нём яда не хватит на то, чтобы обездвижить огромного марпаса на достаточно долгий срок. А вот детёныши вполне могли стать для неё лёгкой добычей, да и мясо у них было куда нежнее, чем у взрослых особей. Всего-то и требовалось, что проявить немного терпения, затаившись неподалёку в ожидании благоприятного момента для нападения. Затем под покровом темноты подкрасться к стаду незамеченной, проскользнуть в образовавшуюся щель между массивными телами, нанести жалящий удар одному из детёнышей, впрыскивая яд под не успевшую ороговеть кожу, и мгновенно вернуться в надёжное укрытие. С первыми лучами рассвета жертва окончательно утратит способность передвигаться и останется лежать под палящим солнцем, а вскоре и вовсе погибнет от обезвоживания.

Как только стадо отойдёт на приличное расстояние, агла сможет вернуться к своей добыче, чтобы провести возле неё несколько дней, отрывая от полусгнившей туши кусок за куском, медленно насыщаясь и попутно отгоняя непрошенных гостей.

С тех пор, как эта агла обосновалась во владениях Ревмира Эттана, она нанесла немалый урон его хозяйству. К счастью, аглы не были плодовиты, производя на свет не более двух детёнышей в год. Да и те часто оказывались съеденными прожорливой родительницей задолго до того, как тонкие иголки – их естественная защита – обретут присущую им твёрдость и наполнятся смертельным ядом. Малыши с первых дней жизни были вынуждены познавать суровую науку выживания в этом жестоком, полном опасностей мире, скрываясь ото всех, даже от собственной матери.

Ревмир Эттан назначил приличную награду за поимку аглы сразу, как только вести о её бесчинствах стали поступать с отдалённых пастбищ. Но вот уже третий год деньги так и оставались лежать в его сейфе нетронутыми, потому что осторожная тварь немыслимым образом ускользала из рук самых опытных охотников.

***

Едва солнце склонилось к горизонту, агла утратила былую расслабленность. Её тело напряглось в ожидании удачного момента для нападения. Вот показался просвет между тушами марпасов, в который можно было легко проскользнуть, уколоть первого попавшегося детёныша и, не теряя времени, выскочить обратно, стремительно взбираясь на дерево, подальше от разгневанных животных.

Она проделывала этот трюк так часто, что почти не ощущала волнения, и только кончик хвоста непроизвольно подрагивал в такт ударам её часто бьющегося сердца. Припав на передние лапы, агла с неожиданной силой оттолкнулась задними конечностями от ветки и пролетела несколько метров по воздуху, собираясь приземлиться как можно ближе к тому месту, откуда было удобнее всего совершать нападение. Марпасы не ожидали появления угрозы с воздуха, и это упущение с их стороны могло дать ей дополнительный шанс на успех.

Цель была так близка, а во рту уже ощущался сладкий привкус гниющего мяса, однако всё изменилось в один миг. Если бы агла могла испытывать хоть какие-то эмоции, она, наверное, удивилась бы тому, что удача отвернулась от неё именно в тот момент, когда казалось, что всё складывается наилучшим образом. Но примитивный мозг этого создания не был предназначен для философских измышлений. Весь смысл существования аглы заключался в том, чтобы выслеживать и убивать добычу, а потом насыщать её мясом своё прожорливое нутро.

Тонкий свист прорезал серые сгущающиеся сумерки, и короткая стрела вонзилась ядовитой хищнице прямо в глаз, обрывая её полёт на полпути до намеченной цели.

– Вот ты и попалась, мелкая дрянь, – мужчина носком сапога поддел мёртвое тельце и, не спеша, достал из седельной сумки мешок, сшитый из толстой кожи марпасов. Только так он мог без опаски доставить ядовитую тварь своему хозяину, чтобы получить за её поимку обещанное вознаграждение.

Марпасы меланхолично посмотрели в его сторону, но быстро утратили к нему интерес, запах этого двуногого был им хорошо знаком и не вызывал беспокойства.

***

– Ты всё-таки сделал это, Райвен, – похлопал мужчину по плечу довольный тер Алонсо – управляющий обширного поместья, в котором Райвен работал загонщиком последние два с половиной года. – Сколько она нам крови попортила, мерзкая гадина. А уж какой урон нанесла поголовью марпасов. За три года наберётся целое стадо, не меньше. Хозяин будет доволен, – продолжал радоваться благополучному избавлению от аглы пожилой мужчина, с детским интересом разглядывая ощетинившуюся сотней ядовитых иголок тварь.

Райвен был доволен не меньше самого тера Алонсо, хоть и старался не показывать своих чувств, сохраняя на лице невозмутимость. Во-первых, награда, обещанная хозяином за поимку аглы, равнялась его годовому заработку, а во-вторых, он получит немалую сумму за выигранное пари. Мог ли Райвен мечтать о том, что в одночасье станет богатым человеком? Конечно же мог, вот только шансов на подобный расклад было маловато. А потому, прослышав о том, что во владениях Ревмира Эттана завелась агла, он, не раздумывая, бросил всё, чего добился за насколько лет упорного труда в поместье Сигурна Снода и отправился в путь. Ни уговоры, ни посулы прежнего хозяина его не остановили, ведь это был тот самый редкий шанс, который выпадает раз в жизни. К тому же, повышения в должности у тера Сигурна ему пришлось бы ждать ещё очень долго. Старший загонщик Камрай был ещё полон сил и не собирался уходить на покой, хотя и присматривал себе достойную замену, обучая смышлёного и ловкого парня всему, что умел и знал сам.

Тер Алонсо неспешно достал мешочек с монетами из сейфа и передал его удачливому охотнику. Потом, как бы невзначай, спросил:

– Сколько ты хочешь за тушку аглы, парень?

Райвен мысленно усмехнулся: «Старый пройдоха не упустит возможности заработать». Только он и сам был не промах. После гибели отца, оставившего семью без средств к существованию, ему пришлось рано повзрослеть, взвалив на свои плечи заботу о матери и трёх младших сёстрах. Работа загонщика хорошо оплачивалась, но, чтобы получить её, Райвену пришлось несколько лет проработать младшим помощником, а это испытание способен выдержать далеко не каждый. Упрямого мальчишку сразу заметили и с первых дней проверяли на прочность, всячески усложняя его и без того нелёгкую жизнь.

Райвен не любил вспоминать о тех временах. Став загонщиком, он вычеркнул последние несколько лет из памяти и начал жизнь с чистого листа. Теперь денег хватало и на еду, и на наряды подрастающим сёстрам. Себе Райвен оставлял совсем немного, ведь хозяин обеспечивал его всем необходимым. Не нужно было платить за кров и еду. На прочие мелочи ему хватало оставшихся денег и даже получалось кое-что откладывать на небольшой участок земли, который он мечтал приобрести в недалёком будущем. Благодаря поимке аглы эта мечта перестала быть призрачной, а обрела вполне реальные очертания.

Вознаграждение было лишь приятным дополнением к тем деньгам, что можно было выручить за саму аглу. Её иглы ценились на вес золота, а за ядовитое жало можно было приобрести двух марпасов. Обо всём этом Райвен узнал ещё в то время, когда работал младшим помощником. И с тех пор его не покидала уверенность, что однажды ему выпадет шанс разбогатеть, сделав всего один верный выстрел. Годы тренировок не пропали даром. Сегодня Райвен получил заслуженную награду.

– Прошу прощения, тер Алонсо, агла не продаётся, – загонщик был предельно вежлив, а присущее ему обаяние, как обычно смягчило резкий отказ.

– Ну что же, парень, надеюсь, ты сумеешь правильно распорядиться своими деньгами.

Райвен в этом не сомневался. В свои двадцать восемь он уж точно не был безголовым юнцом. Забросив тушку аглы обратно в мешок, загонщик поспешил к выходу. Конечно, можно было сразу попросить расчёт и покинуть земли тера Эттана уже сегодня, но так поступил бы мальчишка, воодушевлённый неожиданным успехом. Однако Райвен давно понял, что важные дела не терпят суеты. Ему понадобится некоторое время, чтобы всё обдумать и принять окончательное решение.

Комната, принадлежавшая Райвену, ничем не отличалась от десятков других, расположенных в длинном одноэтажном строении. Тут проживали загонщики, не успевшие или не желающие обзаводиться семьями. Чуть более трёх десятков парней, готовых сорваться с места в любое время дня и ночи по первому требованию хозяина. Сильные, ловкие, бесстрашные – такие работники всегда ценились очень высоко. Переманивание их считалось делом низким, бесчестным, едва ли не преступлением. Вот если кто-то сам захочет уйти, как это сделал Райвен три года назад, тогда к новому нанимателю не возникало никаких претензий. Причина его ухода показалась прежнему хозяину уважительной, и он не затаил обиды на подающего надежды парня. Даже удерживать не стал, понимая, что будь он помоложе, и сам бы не отказался попытать удачу.

Райвен надеялся, что встретит такое же понимание со стороны тера Эттана, когда сообщит нанимателю о своём желании покинуть его земли.

***

Узкая кровать была застелена мягким покрывалом, сделанным руками его матери. Тёплая ткань пахла домом, и Райвен, возвращаясь в свою комнату, с удовольствием вдыхал родной запах. Скоро они будут жить все вместе – одной большой дружной семьёй. Больше им не придётся расставаться так надолго. Хотя, кого он обманывает? Сёстры уже подросли и заневестились. Не сегодня, завтра выйдут замуж. Надо бы скопить денег им на приличное приданое. Райвен тяжело вздохнул. Постройка дома вновь откладывалась на неопределённый срок, хотя участок земли можно было купить уже сейчас. Придётся задержаться у Эттана ещё на год или два.

Тайник, оборудованный Райвеном в первые дни после переезда на новое место, надёжно хранил все его накопления. Не то чтобы мужчина опасался за их сохранность, но зачем искушать судьбу? «Подальше положишь – поближе возьмёшь», – так учила его мать. Он понимал, что в небольшом городке, где жила его семья, хватало нечистых на руку проходимцев, но у загонщиков был свой кодекс чести. Никто из них не позарится на чужое добро, даже если оно будет лежать на столе в незапертой комнате – заходи и бери. И всё-таки уроки матери, как и годы полуголодного существования не прошли для него даром. Райвен предпочитал держать всю наличность под замком в надёжном месте. Вряд ли это можно было счесть проявлением недоверия к тем людям, что жили рядом с ним, просто так он чувствовал себя гораздо спокойнее.

Спать не хотелось, взбудораженное сознание то и дело выхватывало из памяти яркие картинки прошедшего дня. Райвен всегда очень внимательно осматривал деревца, растущие по краю пастбища, но всегда безрезультатно. Сегодня, заметив шарообразное утолщение на одной из ветвей раскидистого дерева, он сперва не поверил своим глазам. Ещё бы, ведь раньше ему не приходилось видеть аглу вживую. На самом деле, мало кто мог похвастаться подобной удачей, лишь те немногие счастливчики, которые смогли подстрелить одну из этих тварей. Если бы не лёгкое подрагивание хвоста аглы, выдающее её хищную сущность, Райвен вполне мог принять круглый шар за лишайник или нарост. Мало ли какая гадость может зацепиться на дереве, чтобы питаться его соками?

Агла замерла и прикрыла глаза. Райвен не хотел рисковать и приготовился к долгому ожиданию. Главное на охоте – это терпение, а его мужчине было не занимать. Несколько часов он провёл не двигаясь, почти превратившись в каменное изваяние. Одно неловкое движение могло спугнуть осторожную тварь и тогда кто знает, предоставит ли ему судьба ещё один шанс? В тот миг, когда тело хищницы напряглось и приготовилось для прыжка, Райвен понял, что должен действовать немедленно. Один меткий выстрел и невероятная волна облегчения окатила его с ног до головы. Ещё не веря в свою удачу, он приблизился к мёртвой твари и пнул её носком сапога.

***

Громкий стук отвлёк Райвена от приятных воспоминаний. Он точно знал, кто стоит за дверью. Разумеется, это его приятели узнали обо всём и теперь горели желанием отметить это радостное событие, как полагается.

Райвен распахнул дверь с дружелюбной усмешкой:

– Что, парни, не терпится выпить за мой счёт? – поприветствовал он шуткой гостей.

– Да мы тебе сами готовы налить, Райв, только не томи, расскажи, как всё было. А ещё лучше покажи нам эту тварь. Даю серебряную монету за возможность увидеть аглу, другого шанса ведь может и не представиться.

– Вы лучше принесите мой выигрыш, – ухмыльнулся Райвен, начиная закрывать дверь, – тогда и поговорим.

– Неужели ты сомневаешься в нашей честности? – деланно обиделся Кори, просунув в щель сапог и протягивая удачливому приятелю увесистый мешочек с деньгами. – Вот, тут всё честь по чести.

– Ладно, заходите, – смилостивился хозяин аглы, – так и быть, устрою вам представление, только руками трогать не советую.

Небольшая комната Райвена стала и вовсе крошечной, когда в неё ввалились трое загонщиков, остальные застыли у порога, дожидаясь своей очереди. Церемония представления неуловимого хищника затянулась надолго. Каждому хотелось рассмотреть аглу получше, чтобы потом со знанием дела описывать друзьям и знакомым все её кошмарные достоинства.

Наконец, любопытство парней было удовлетворено и пришло время выпить за удачную охоту.

Закинув аглу в холодильный шкаф, чтобы не испортилась раньше времени, Райвен, подхваченный гомонящей толпой, направился в сторону ближайшей таверны. Там уже были накрыты столы, а хозяин, блестя глазками, мысленно подсчитывал будущую прибыль.

Все были довольны и счастливы. Хмельные напитки лились рекой. Райвен уже раз десять успел поведать историю о том, как он одним выстрелом уложил аглу, а народ всё не унимался. Потом, заметив, что главный герой устал и больше сипит, чем говорит, парни принялись вспоминать свои прошлые заслуги. К утру мало кто из участвующих в попойке мог держаться на ногах, но пьяный до одури разум настойчиво требовал новых свершений. Если бы в окрестностях водилась ещё одна агла, дружная толпа загонщиков немедленно отправилась бы на её поимку. К сожалению, от этой идеи пришлось отказаться за неимением объекта для охоты.

В последствии приятелям так и не удалось вспомнить, в чьей голове родилась замечательная идея женить Райвена, но всем она пришлась по душе. Парень молод, красив и богат, негоже ему в одиночку наслаждаться таким счастьем. Есть ведь бедные девушки, которым в этой жизни и надеяться то не на что. А кто из них самый обездоленный? Ну, разумеется, воспитанницы приютов. Райвену стало до слёз жаль и бедных девушек, и себя самого, рискующего в скором времени остаться без семьи, если сёстры всё же соберутся выйти замуж. Представив, как будет слоняться из угла в угол в пустом доме, он решил, что возьмёт из приюта не одну, а сразу трёх девиц.

Толпа взревела и устремилась к дому судьи Илсена. Этот уважаемый господин представлял законную власть на землях тера Эттана.

Судья ещё спал, когда в его дверь забарабанили так настойчиво, словно хотели снести её с петель. Быстро накинув халат, мужчина спустился вниз и замер от неожиданности. Перед его домом собрались не менее двух десятков загонщиков. Они в один голос требовали немедленно выдать им несчастных сироток в количестве трёх штук.

Тер Илсен не сразу понял, чего от него хотят, а когда понял, решительно заявил, что одному мужчине полагается только одна девушка и никак иначе. Говорил он это таким строгим голосом, что загонщики не посмели ему возразить и дружно согласились – одна так одна. Что же тут поделаешь? Райвен приуныл. Одна сиротка сильно уменьшала степень его героизма, но против закона не попрёшь. А если продолжать возмущаться, могут и эту не дать.

Контракт был составлен по имеющемуся образцу в считанные минуты. Оставалось внести плату за невесту, о чём судья и уведомил всех собравшихся. У Райвена денег при себе не оказалось, пьяный разгул полностью опустошил его карманы, и парни решили, что просто обязаны сделать другу такой подарок, ведь он спас их всех от ужасной аглы. Нужная сумма была собрана в мгновение ока, и судья с плохо скрываемым злорадством скрепил сделку печатью. Тер Илсен ещё что-то говорил, но его уже никто не слушал. Дело было сделано, осталось его отметить, как полагается.