Читать книгу Защитники Террены. Начало - Павел Сергеевич Кувшинов - Страница 2

Адоэль шагнула в новый мир. Лучи яркого полуденного солнца ударили в глаза, и девушка невольно зажмурилась. После промозглой ночи было приятно в одно мгновение перенестись в утопающую в свете реальность.

Впрочем, глаза девушки не разделяли ее радости. Ей пришлось прикрыть их руками и несколько раз моргнуть, чтобы восстановить привычное зрение.

Адоэль вздохнула.

Все-таки эти смертные были до ужаса хрупкими созданиями. Они замерзали во время зимних холодов и изнывали от жары, когда зима оставалась позади. Они болели и ломали себе конечности, умирали по множеству причин, а порой и без оных – по крайней мере, так казалось со стороны.

А их ограниченные органы чувств? Почему ангел должна прятать глаза от яркого солнца? Оно ведь так прекрасно! Но девушка даже не могла взглянуть на него без вреда для собственного зрения.

Адоэль ненавидела себя за то, что пала, ведь она не просто лишилась прежней жизни, но и вынуждена была влачить свое жалкое существование, заключенная, словно в темнице, внутри бренного тела. Ангел испытывала эмоции, совсем как люди, уставала после сражений, не говоря уже о том, что ей приходилось утолять жажду и голод.

Девушка возносила благодарности Господу за то, что ее организм все же несколько отличался от тех, среди кого ей теперь приходилось жить. Например, она не извергала из себя потребляемые ресурсы в виде чего-то отвратительного, как это делали смертные. Вместо этого ангел преобразовывала воду и пищу в чистую магию, и тем самым восполняла утраченные силы.

Будь это иначе, Адоэль наверняка бы бросилась на собственный меч.

Когда ее зрение восстановилось, девушка решила осмотреться.

Несмотря на то, что в остальных мирах была уже середина осени, окрестности утопали в растительности, но не привычного глазу зеленого цвета, а имевшей самые разные окраски и оттенки.

Во всех уголках Террены время текло одинаково, но только не здесь, не в этом месте. В обители Мудрых Эонов время подчинялось только им, ведь они сами были его живым воплощением. В их мире навечно застыло теплое лето. Солнце никогда не садилось, а день не сменялся ночью.

Ангел медленным шагом двинулась по узкой тропинке, глядя во все глаза по сторонам.

Рядом с тропой росли причудливые розовые кусты с листьями-чашками. Внутри каждого из них плескалась прозрачная жидкость, которую с удовольствием поглощали крошечные птицы, чьи перья имели необыкновенно яркий окрас солнечного цвета. Птахи носились от одного растения к другому, зависали над листьями, неистово маша крыльями, а затем ныряли клювами в жидкое лакомство. Когда они вновь поднимали голову, в сторону летели веселые брызги.

Чуть дальше неровными рядами рос папоротник. Большой, с человеческий рост, он имел нетипичный для этого растения синий цвет, а на внутренней стороне его листьев виднелись красные семена-споры размером с ладонь. Папоротники шелестели на легком ветру, покачиваясь из стороны в сторону.

Еще дальше к небу тянули свои причудливые ветви, похожие на человеческие пальцы, высокие деревья. В солнечном свете на их ярко-зеленой листве блестели крупные капли воды. Адоэль сомневалась, что это была роса или, скажем, остатки дождя, – скорее всего они, как и все это место, созданы с помощью магии, и потому не подчиняются привычным для Террены законам.

К слову, само небо также нельзя было назвать обычным. Очень яркое, насыщенно голубого цвета; создавалось впечатление, будто его изобразила на холсте кисть художника. Девушке даже почудилось, что она видит отдельные мазки. По небу медленно проплывали массивные оранжевые облака, и само небо тоже двигалось вместе с ними.

«Чудно-то как», – подумала Адоэль. Без приглашения путь в мир Эонов был закрыт всем без исключения, а в других уголках Террены ничего подобного было не увидеть.

Ангел неспешным шагом брела по тропинке, продолжая восторгаться открывавшимися видами.

Папоротники сменились пышными кустами с белоснежными шарами-цветками, а деревья-руки – елями и кедрами. Первые имели розовые иголки, а у вторых такого же цвета была древесная кора.

Адоэль понимала, что только будучи смертной, она могла сейчас видеть все эти яркие краски, не говоря уже о том, чтобы удивляться их сочетанию и необычности. Ведь ангелы в своей истинной ипостаси воспринимают мир совершенно иначе. Для них не существует таких привычных для людей понятий, как «красота», «симпатия» или «радость».

Именно благодаря этому жизнь людей такая яркая и запоминающаяся. Каждый день приносит человеку новые открытия, позволяет радоваться или грустить, восторгаться и расстраиваться. Хорошее дополняется плохим, а плохое – хорошим.

Но у медали всегда две стороны.

Люди могут гореть ярко словно солнце; они сами разумеют, как строить свою жизнь, и оттого способны изменить ее в одночасье. Однако чем ярче сияет человек, тем быстрее и неизбежнее он гаснет. Нить его жизни обрывается, и все, чем он был, о чем думал и о чем мечтал – все это исчезает, точно наваждение.

Даже добрые и праведные люди, те, в чьих душах нет греха, гибнут от болезней, войн и козней своих сородичей.

Раньше, когда Адоэль была ангелом – не падшим, но истинным, не имевшим физической плоти, – она не задумывалась о таких вещах. Небесные воители лишены эмоций, их разумы чисты, ведь переживания присущи только лишь смертным.

Но теперь…

Теперь все было иначе.

Адоэль считала участь людей несправедливой. И ведь так было не только в ее мире, но и во всей Террене, даже в тех ее уголках, где не существовало ни Бога, ни каких-либо других высших сил, подобных ему.

Возможно, такова была цена за доступную смертным свободу воли. И теперь ту же самую цену придется заплатить и ей, Адоэль. Если только она не найдет способа обрести прощение и вернуться в Небесное Царство.

И, кажется, Мудрые Эоны давали ей такой шанс.

Даже если она потерпит неудачу, и битва с бессмертным Зверем станет для нее последней в жизни, она, по крайней мере, погибнет в бою, а не умрет от старости подобно обычной земной женщине.

Размышления Адоэль прервало появление какого-то существа, решившего непременно познакомиться с неведомой гостьей. Оно зависло невдалеке от девушки, мерными взмахами крыльев извещая о своем приближении.

Ангел невольно напрягла руку, едва не призвав Небесный Клинок. Это действие стало настолько привычным, что выполнялось ее телом рефлекторно. Но сейчас девушка вовремя вспомнила, что она находится в самом безопасном уголке Террены, а значит, здесь ей ничто не угрожает.

Адоэль постаралась расслабиться, но это оказалось не так просто. Инстинкты воина не желали уступать место здравому смыслу. Тело девушки сжалось тугой пружиной, готовой в любой миг распрямиться, явив собой разящее оружие.

Девушка медленно обернулась. Безоружная, но готовая встретиться лицом к лицу с любой угрозой…

…Которой, к ее удивлению, оказалась пушистая кошка. Самая обычная – подобных ей Адоэль видела во множестве в родном мире, который местные жители называли не иначе, как Земля. Но была одна деталь, которая делала зверька весьма примечательным.

Крылья. Белоснежные, как и у самой Адоэль.

Вид зависшей в воздухе крылатой кошки казалась противоестественной. И все же ангел протянула руку, чтобы погладить животное по голове. Зверек довольно заурчал, а затем, мяукнув, улетел прочь, скрывшись за деревьями.

Адоэль вдруг стало не по себе.

В этом мире было красиво, воздух полнился запахами и звуками, а в вышине без устали светило яркое солнце. Но что-то было не так с этим местом. Ангел ясно чувствовала это, но никак не могла понять, в чем же было дело.

Она ощущала странную тревогу, словно за каждым деревом, за каждым кустом может таиться смертельно опасный враг.

Девушка двинулась дальше, и вскоре открывшаяся взору картина помогла Адоэль немного отвлечься от терзавших ее сомнений.

По обе стороны от дороги стояли причудливые древесные стволы, идеально ровные, будто они были высечены из мрамора рукой умелого каменщика. Их оплетали толстые лианы, голубые с желтыми шарами цветов, очень похожими на розы, а по земле между ними стелилась густая белесая трава, кончики которой шевелились, точно живые.

Стоило наклониться, как начинало казаться, будто трава шепчется, делясь с тобой сокровенными тайнами.

В ее недрах резвились маленькие существа, похожие на зайцев, только с тремя парами лап вместо положенных двух. Они издавали едва различимые звуки, бегая друг за дружкой в густой траве, а та расступалась перед ними, словно не желая препятствовать их играм.

Дорога, которой следовала девушка, вела неровной линией – она извивалась, делала крутые повороты, огибала отдельные причуды ландшафта вроде каменного дольмена с растущими прямо на нем кактусами, а затем возвращалась обратно. Адоэль оставалось лишь гадать, сколько времени продлится ее пешая прогулка.

Тропа была единственным проходом через буйную растительность, а впереди не угадывалось следов каких-либо построек.

«Надеюсь, что встреча с Эонами состоится хоть под какой-то крышей», – подумала ангел и вздохнула.

Пролетавшая мимо птичка, совсем крохотная, со сверкающим на солнце перламутром перьев, повторила за девушкой, издав точно такой же вздох. Ангел подавила в себе желание призвать клинок и рассечь нахалку надвое. Воину Небесного Царства не пристало губить ни в чем неповинное существо, пусть это и была лишь неразумная птаха.

Адоэль пришлось отринуть и намерение подняться к небу, чтобы осмотреться с вышины. Не просто так Эоны вели свою гостью наземной тропой.

Возможно, они хотели показать ей, как прекрасен созданный ими мир, чтобы ангел узрела всю его красоту, прочувствовала все его великолепие, и в полной мере осознала, за что именно ей придется сражаться.

Если так, то местные управители зря стараются. Адоэль не нуждалась в подобного рода наставлениях. Девушка точно знала за что ей, ангелу, должно биться – за жизни смертных.

Пусть зачастую она не понимала их стремлений и мотивов, как и не желала мириться со многими прегрешениями, присущими их народу, но защищать простых людей было ее долгом, а долг для ангела был превыше всего.

Лишь однажды Адоэль забыла об этом. И это обернулось для нее падением.

Неожиданно растительность самых разных цветов и форм расступилась перед девушкой, и ее взору предстал удивительной красоты водопад. Он парил в нескольких футах над землей. Кусок скалы имел множество порогов и выбоин, по которым вниз каскадами струился неведомо где бравший свое начало пенный поток. Вода не достигала земли, испаряясь искрящими клубами пара еще в воздухе.

Несмотря на свой немалый размер и количество сбегавшей по нему воды, водопад не порождал столько шума, сколько должен был. Вместо этого он лишь тихо журчал словно крошечный ручеек.

Ангел на некоторое время остановилась возле него.

Как водопад держался в воздухе? Откуда бралась вода? И почему она исчезала?

Адоэль жаждала ответов, и потому, отринув прежнее решение следовать предложенной тропой, распустила за спиной белоснежные крылья.

Она поднялась в воздух и приблизилась к каменной глыбе. Облетела ее кругом, осматривала сверху и снизу. Пыталась ощутить магические заклинания, что удерживали водопад в воздухе.

Но все ее попытки оказались тщетны. Создавалось впечатление, что чары были здесь ни при чем. Вода просто появлялась из ничего и также бесследно исчезала. И да, она была самая настоящая, как и кусок скалы.

Это была не иллюзия, не умело сотворенный морок. Ничего такого.

Если водопад и был когда-то создан с помощью магии, то теперь существовал сам по себе, подчиняясь при этом не законам природы, а своим собственным правилам. Точнее сказать, правилам, которые были придуманы для него его создателями.

Вот, значит, как выглядят чудеса?

Ангел опустилась на землю и двинулась дальше по тропинке. Она ускорила шаг, чтобы поскорее достигнуть обиталища хозяев этого причудливого места.

На ее пути встречалось еще много странностей вроде трехголовых птиц, живых цветов с глазами и расплывшимся в широкой улыбке ртом, или деревьев, листья которым заменяли клубы сизого дыма. Адоэль крутила головой и отмечала для себя каждую из диковинок, встреченных ей по пути. Но как бы дико или удивительно они не выглядели, девушка более не останавливалась.

Она хотела как можно скорее миновать змеящуюся тропу.

Ангел здесь, чтобы принять вызов и выступить в поход против врага, который являет собой угрозу для всей Террены, а вовсе не для того, чтобы любоваться причудами местной природы.

Вскоре перед девушкой предстало самое величественное сооружение, какое она только могла себе вообразить. Окруженная поясом из нескольких сотен белоснежных колонн, из земли вырастала массивная башня. Она была так высока, что ее шпиль едва угадывался в вышине.

Бесчисленные окна устремляли свои взгляды на каждую из сторон света. Витражи являли взору самые разнообразные рисунки и узоры; они играли бликами, переливаясь яркими искорками, как поверхность воды в солнечную погоду.

За исключением окон, вся башня имела золотой цвет, а может, и вовсе была сделана из этого драгоценного металла. Причем ее поверхность не отражала солнечный свет, а наоборот – словно бы поглощала его, втягивала в себя, чтобы затем излить обратно в мир. Сооружение светилось необычайно ярко, но при этом не слепило глаз, позволяя в полной мере насладиться ее великолепием.

У башни не было входа, однако у самого подножия имелся портал. Точно такой же, каким воспользовалась Адоэль, чтобы перенестись в этот мир. Голубоватый овал висел в воздухе, едва касаясь того места, где обрывалась единственная тропа, которой все это время следовала девушка.

Повинуясь неожиданному порыву, ангел обернулась. Она замерла в удивлении, ведь там, где еще недавно ступала ее нога, ничего не было.

Абсолютно ничего!

Осязаемое пространство заканчивалось всего в нескольких шагах от Адоэль, а дальше тянулось голубое небо, и башня с остатками тропы просто парила в воздухе, не имея под собой никакой опоры.

– Выходит, что мир этот вовсе и не мир, – проговорила в задумчивости девушка.

Она шагнула вперед, навстречу порталу и мгновенно очутилась внутри башни.

Ее окружили пустые стены просторного помещения, выкрашенные в бело-желтые тона. В комнате не было ничего, кроме четырех окон и еще одного портала.

Девушка немедля направилась к нему.

Еще одно перемещение, еще одна пустая комната, и еще один портал. Лишь цвет стен сменился, приобретя синевато-зеленые оттенки.

Пять или шесть раз Адоэль переносилась из одного помещения в другое, и когда она, наконец, оказалась в оживленном зале, у нее закружилась голова. Чтобы не упасть, она оперлась об оказавшуюся поблизости тумбочку. Потревоженный серебряный подсвечник со звоном упал на пол, туда же отправилась и еще какая-то мелкая утварь.

Десяток любопытных глаз впились в ангела, а стоявшая поблизости парочка громил с бычьими головами вместо человеческих отметила ее появление тихим, но грубым хохотом.

– Перебрала, видать, девка, – предположил один из них.

– Хорошо хоть пол не загадила! – не остался в стороне его товарищ.

Минотавры?.. Здесь, в мире Эонов?!

Адоэль была так удивлена, что пропустила их комментарий мимо ушей. Будь это иначе, в ее руке бы уже возник Небесный Клинок, и девушка действительно б запачкала до блеска натертый пол; только не тем, о чем подумали эти нахалы, а их же собственной кровью.

Ангел выпрямилась, и, одарив двух минотавров ледяным взглядом, направилась вглубь залы, вглядываясь в лица будущих Защитников Террены.

* * *

Помещение было просто огромным. Поэтому, несмотря на большое количество «гостей» – а их в зале было не меньше двух сотен, – не приходилось беспокоиться о тесноте и нехватке свободных мест.

Напротив, казалось, что комната была рассчитана на то, чтобы вместить в своих стенах гораздо большее количество людей, чем здесь присутствовало сейчас. Почти треть столов и расставленных вокруг них резных кресел пустовали.

Дважды обойдя помещение по кругу, Адоэль заняла место у одной из стен, прислонившись спиной к ее прохладной поверхности. Скрестив руки на груди, девушка снова и снова обводила присутствующих пристальным взглядом.

И чем дольше ангел смотрела, тем больше ей не нравилось то, что она видела.

Впервые о Защитниках Адоэль услышала еще до падения. Элитный отряд героев, могучая рать великих воинов, которую собирают Мудрые Эоны каждый раз, когда Зверь вырывается из своего заточения. Только самые отважные, сильные и уникальные личности имели честь получить зов от управителей Вселенной, чтобы, объединившись под одним знаменем, бросить вызов самой страшной угрозе, каковая когда-либо существовала в Террене.

Поэтому, когда ангел получила кристалл-приглашение, она предвкушала скорейшую встречу со своими будущими боевыми товарищами. Она невольно представляла себе, как будет сражаться бок о бок с доблестными рыцарями, облаченными в сверкающие доспехи, и могучими чародеями, чьи заклинания повергают в ужас целые полчища врагов.

Вместо этого …

Разбойники, варвары, малефикары, ведьмы, зверолюди, орки, темные эльфы, различные магические создания, иных из которых можно смело назвать монстрами, и даже вампиры!..

Как же Адоэль хотелось сжать пальцы на рукояти своего меча и обезглавить им каждого второго представителя столь разношерстной компании, заполнившей помещение Золотой Башни. Многие из присутствующих не просто несли в себе зло – оно было их сутью.

Их силы, магия, сама их природа исходила из тьмы, а значит, все эти существа по определению являлись врагами света и добра.

Девушка не знала, что хуже: то, что судьба мироздания вверялась в руки подобного сброда, или что Эоны поставили ее, воина Небесного Царства, в один ряд с этими…

Ангел не могла подобрать подходящего слова. И все же она приняла зов, и вскоре ей придется сражаться бок о бок с кем-то из этих «личностей», смирившись с тем, кто они есть, и какие злодеяния совершали в прошлом.

С лицом более хмурым, чем грозовая туча, Адоэль, не таясь, глядела на присутствующих, переводя взгляд с одного лица на другое.

Девушка неохотно признала, что, несмотря на собравшийся в башне контингент, каждый вел себя благоразумно, и даже учтиво – настолько, насколько это вообще было возможно, учитывая, кем они являлись.

Вампиры, державшиеся плотной группой, приветливо улыбались и охотно отвечали, если кто-то заговаривал с ними. А ведь ни для кого не секрет, что в обыкновении их племени смотреть на окружающих свысока, особенно на людей, которые были для них не более чем разумной пищей.

Немногочисленные огры на удивление спокойно восседали в креслах, а их дубины, которыми они привыкли размахивать в попытках проломить голову каждому встречному, бесцельно лежали на полу подле их ног.

Парочка кентавров, будучи физически не способными занять место за одним из столов, прохаживались по залу, стараясь при этом двигаться как можно тише и осторожней, чтобы их копыта издавали меньше шума и не оставили никаких следов на сверкающем чистотой полу.

Группа орков занимались любимым делом – чистила оружие. Но, видимо, из уважения к местным хозяевам вместо привычных точильных камней использовали промасленные куски шерсти, благодаря чему их занятие не привлекало к себе внимание окружающих.

А в одном из углов большого зала разместилось отвратительного вида существо с множеством щупалец, торчащих прямо из усеянной острыми зубами пасти. Монстр, как и Адоэль, в открытую рассматривал присутствующих, разве что во взгляде его угадывалось не любопытство, а самый банальный голод.

Девушка не сомневалась – окажись они в любом другом месте, существо не упустило бы шанса полакомиться сочным мясом двуногих.

Когда Адоэль начала было уже терять терпение, в самом центре помещения открылся портал, из которого вышли шестеро Эонов. Точнее, выплыли – хранители Вселенной левитировали едва ли не под самым потолком, восседая на больших атласных подушках. Их пышные тела были закутаны в солнечно-желтые мантии, а седые бороды, заплетенные в причудливые косы, спускались почти до пола.

При появлении Мудрых Эонов у ангела зачесалось тело под доспехом, а виски тронуло мгновенным уколом боли. Девушка окинула взглядом других гостей Золотой Башни и поняла, что похожий дискомфорт ощутил каждый из присутствующих.

Адоэль не сомневалась, что это было связано с магической силой старцев; она была так велика, что не почувствовать ее мог разве что гном, полностью невосприимчивый к делам волшебным.

Впрочем, дискомфорт быстро прошел.

Несмотря на то, что перед собравшимися гостями предстали хранители всей Террены, никто не склонил головы, не преклонил колена, и не выказал как-то иначе свое почтение и преданность. Хозяева Золотой Башни никогда и ни от кого не требовали подобных формальностей.

Между тем Эоны, убедившись, что все взгляды направлены на них одних, завели монотонную речь о том, с чего начиналось Сущее. Адоэль слушала лишь в пол-уха. Она, как и большинство обитателей Террены, знала эту историю не хуже собственного имени.

Когда-то в глубинах необъятного Хаоса существовал мир духов. Однажды один из тамошних обитателей, именуемый Абраксасом, по собственной воле покинул привычный мир, чтобы создать иную, вещественную реальность. Он разделил самого себя на триста шестьдесят шесть осколков, каждый из которых превратился в отдельный мир. А последней своей волей Абраксас протянул от мира к миру особые нити, связавшие их в одно единое целое – Террену, Вселенную.

В момент ее создания, где-то на краю пределов нового мироздания появилась также полная ее противоположность – обитель демонов и злых сущностей, которым смертные так и не придумали подходящего названия. Многие столетия о Бездне – так позже нарекли это жуткое место – никто не слышал, пока однажды из нее не вырвался могущественный Зверь, и не вторгся в миры Террены.

Всеуничтожающей бурей прошелся он по сущему, разрушая целые миры. Тогда Мудрые Эоны впервые собрали армию Защитников, и тем удалось одолеть невиданного доселе врага. Однако Зверь оказался бессмертным. Потерпев поражение, он не погиб, а переродился в Бездне, и спустя десять веков вновь вернулся в обитаемую смертными реальность.

И с тех пор каждую тысячу лет бессмертный Зверь вторгался в Террену, а ее Защитники давали чудовищу бой, изгоняя тварь обратно в его ужасный мир. Иногда героям даже удавалось остановить вторжение прежде, чем от руки монстра погибал один или несколько миров.

Но в этот раз все изменилось…

Адоэль встрепенулась словно птица, заслышавшая призывную трель сородича. Это пришествие чудовища отличается от предыдущих? Тогда это могло объяснить присутствие в Золотой Башне столь необычной компании. Девушка вся обратилась в слух, ловя каждое слово Эонов – они говорили по очереди, дробя рассказ на отдельные предложения.

– До срока очередного вторжения еще несколько лет, но Зверь уже находится в пределах Террены.

– Один чернокнижник по имени Лахир призвал Зверя и заточил его в магической темнице.

– Нам неведомы мотивы этого человека, но известно, какими силами он обладает.

– С учетом этих знаний мы отобрали вас, кандидатов в отряд Защитников.

– Ситуация требует от нас собрать не армию, как прежде, а небольшой отряд, который сможет продвигаться по мирам Террены, избегая ненужного внимания.

– Лахир должен понимать, что по его душу придут, но он не знает, когда и кто именно.

– А теперь мы с братьями посовещаемся и примем окончательное решение.

– Вам придется подождать еще некоторое время.

Едва отзвучали их слова, как за спинами Эонов открылся портал, и старцы покинули зал так же, как в нем появились. Дверей они, по всей видимости, не признавали.

Адоэль находилась в смешанных чувствах. С одной стороны, она понимала, что будущим Защитникам предстоит сражаться не с самим Зверем, а с Лахиром, чернокнижником, пленившим чудовище. И если Эоны, как они утверждали, знали, какими силами обладает этот колдун, становилось ясно, почему они выбрали тех или иных личностей для этого задания. С другой же стороны, они упомянули, что Защитники должны будут продвигаться по Террене незамеченными, чтобы застать чернокнижника врасплох. Отправить в поход орков, гоблинов, оборотней и других, малоприятных на вид тварей – очевидно, не лучший способ действовать скрытно. К тому же ангел искренне сомневалась в способностях подобных индивидов действовать сообща.

Покинув зал, Эоны оставили гостей ожидать своего возвращения.

Адоэль не находила себе места, переминалась с ноги на ноги, сжимала и разжимала кулаки. Небольшой отряд – так они сказали? Стало быть, многие из присутствующих возвратятся в свои миры ни с чем. Ангел не знала, будут ли они рады этому, но сама она не могла позволить себе потерпеть неудачу. И тот факт, что девушка никак не могла повлиять на решение Эонов, сводил ее с ума.

Адоэль была уверенна, что она избранная, и что именно ей в числе других суждено одолеть Зверя, отправив его обратно в Бездну. Но уверенность эта была напускной, ненастоящей, и оттого не приносила облегчения. Вместо этого она еще больше будоражила рассудок, побуждая сомневаться в своей значимости и собственных силах.

«Что, если в этот раз удастся остановить Зверя раз и навсегда?» – вдруг подумала Адоэль. Ведь чернокнижник заточил чудище в магической темнице и наверняка лишил большой части сил. Быть может, есть возможность уничтожить злейшего врага Террены, пока тот скован магией колдуна, или укрепить созданный им капкан в достаточной мере, чтобы тот сдерживал Зверя многие века? И все это может произойти без ее, Адоэль, участия.

Ну, уж нет! Адоэль этого не допустит! Если потребуется, то она…

Только вот, что именно она может сделать? Требовать, чтобы Эоны выбрали ее, а не кого-то другого, срываясь при этом для убедительности на постыдный крик? Убить любого, кто посмеет ей помешать или только усомнится в ее праве присоединиться к отряду Защитников?

Такой поступок недостоин воина, тем более воительницы Небесного Царства, пусть и падшей.

Ангел ждала, а предательское время все тянулось, как липкая патока.

Напряжение в зале также нарастало. Девушка чувствовала это каждой частичкой тела, а вскоре и стала замечать – многие поднимались со своих кресел, суетливо расхаживали взад-вперед, бросая друг на друга недоверчивые взгляды.

Только сейчас Адоэль заметила лису с четырьмя хвостами. Она прогуливалась по залу, лавируя между ног собравшихся. В какой-то момент один разбойник, нижнюю половину лица которого скрывала не слишком чистая тряпка, едва не столкнулся со зверем, когда вставал с кресла.

– Смотри куда идешь, шавка! – рыкнул он, замахиваясь для удара.

В один едва различимый миг лиса обернулась девушкой с копной огненно-рыжих волос. Превращение было мгновенным – вот на полу стоит четвероногий зверь, а уже в следующую секунду его место занимает человек. Адоэль даже не почувствовала творимой волшбы. Только истинные оборотни могли перекидываться, не прибегая к помощи магических искусств.

В руках девушка сжимала рукоять длинного изогнутого ножа, лезвие которого замерло в опасной близости от горла застигнутого врасплох разбойника.

– Повтори, – проворковала она нежным голосом.

– Я… – только и выдавил из себя человек и тут же умолк, косясь на приставленное к его шее оружие.

– Нельзя оскорблять каждого встречного, понимаешь? – вновь заговорила девушка-лиса, и ее лицо тронула улыбка.

– Да… – прохрипел мужчина, а затем более уверенным тоном потребовал: – Убери нож!

– Как скажешь. – Его собеседница пожала плечами.

Вдруг на клинке заплясали веселые огоньки. Разбойник вскрикнул, схватившись за обожженную шею, после чего рухнул обратно в кресло. Девушка же развернулась на носке, и, сделав один шаг, вновь обернулась лисой, которая продолжила свою прогулку по залу.

Бандит хотел было вскочить и броситься вслед за оскорбившей его особой, но чья-то крепкая рука легла на плечо, удерживая того на месте.

– Мой тебе совет, человече: никогда не связывайся с кицунэ, – проговорил темный эльф, стоявший позади кресла.

Мужчина не стал возражать, благоразумно решив, что говоривший знает, о чем толкует…

Адоэль не без интереса наблюдала за этой сценой. Ангел никогда раньше не видела оборотней, подобных этой кицунэ. То, как она оборачивалась – это была не магия, а если все же и она, то слишком чуждая и необычная. К тому же девушка, будучи в зверином обличии, определенно сохраняла свое человеческое «я», чем не могли похвастаться большинство оборотней.

Через некоторое время в комнате вновь открылся портал, и из него показалась тучная фигура одного из Эонов. В руках он держал широкую бронзовую чашу с тремя длинными ножками у основания. Старец шевельнул пальцем, и подушка, на которой он восседал, опустилась к самому полу. Его борода при этом по-змеиному свернулась причудливыми кольцами прямо перед ним.

Эон поставил чашу на пол; со своего места ангел видела, что та до краев наполнена кристаллами, такими же, какие получали претенденты в ряды Защитников, только меньшего размера и бесцветные.

– Каждый из вас подойдет к этой чаше и возьмет любой кристалл. Если камень в ваших руках воссияет синим – отныне вы Защитник Террены. Пройдите в отворившийся портал и примите свою судьбу. Если же свет будет красным, то для вас откроется дорога домой.

Наблюдать за процессом Эон не стал. Не сказав больше ни слова, он покинул комнату.

Адоэль невольно дернула щекой. Она не понимала, зачем нужен был весь этот спектакль? Почему бы просто не указать пальцем на того, кто отправится сражаться с чернокнижником, и делу конец?

– Возможно, по-другому они просто не могут, – ответил стоявший рядом человек, хотя ангел так ничего и не произнесла вслух. Наверное, невысказанный вопрос читался у нее на лице.

Ломкий голос парня, облаченного в какие-то странные одежды с бесчисленными завязками и ремнями, выдавал его юный возраст. Лицо полностью скрывала деревянная маска, на которой чем-то красным, может даже кровью, была нарисована жуткая физиономия неведомого чудища.

Человек, заговоривший с Адоэль, первым пересек комнату, и под сотней любопытных взглядов вытащил из чаши небольшой кристалл. Прошла секунда-другая, и помещение озарилось синеватым свечением. Перед новоявленным Защитником раскрылся зев портала, и юноша шагнул в него с высоко поднятой головой.

Народ зашептался. Кажется, немногие горели желанием подходить к заветной чаше, чтобы узнать свою участь. Если ангел искренне боялась, что ее не изберут в ряды спасителей мира, то большинство присутствующих, напротив, опасались того, что именно им придется рисковать жизнью в попытках предотвратить очередное вторжение Зверя.

Нехотя, но они все же подходили по одному к кристаллам, дрожащими пальцами вытаскивали один из них, а затем с замиранием сердца ждали, пока камень возвестит об их судьбе. И почти всегда он светился красным, после чего звучали вздохи облегчения, а избежавшие нежеланной участи счастливчики покидали Золотую Башню навсегда.

Ангел не хотела на это смотреть. Девушка не опускала взгляда, но вместо того, чтобы сосредоточиться на происходящем, она глядела в непредставимые дали. И все же, краем глаза Адоэль заметила, как та самая девушка-лиса, приставившая изогнутый нож к горлу оскорбившего ее разбойника, прошла в портал с зажатым в руках кристаллом.

Камень светился синим.

Постепенно зал пустел, и в какой-то момент ангел поняла, что осталась одна. На негнущихся ногах она пересекла отделявшее ее от чаши расстояние и заглянула внутрь, где лежал один единственный кристалл.

Ее кристалл.

Так она и застыла, глядя на предмет, который должен был определить ее дальнейшую судьбу.

Адоэль жаждала обрести прощение, чтобы врата Небесного Царства вновь отворились перед ней, и, как ей казалось, добиться этого можно было, лишь бросив вызов необоримому врагу. И разве бессмертный Зверь, способный уничтожать целые миры, как и чернокнижник, неведомо как сумевший пленить столь могущественную сущность, не идеально подходят на эту роль?

Если девушка была права, то это мог оказаться ее последний шанс искупить собственные грехи. И она не вправе упустить его, ведь ангел никак не могла лишиться еще и этого!

Нет, на сей раз ее не постигнет неудача! Ни за что на свете!

Адоэль опустила руку в чашу и сомкнула пальцы на идеально ровных гранях бесцветного кристалла. Она поднесла камень к лицу и до рези в глазах стала всматриваться в его поверхность.

Если она и покинет мир Эонов, то только будучи одним из Защитников!

Те несколько секунд, что ей пришлось ждать, пока кристалл разгорится ярким светом, показались девушке вечностью. Вечностью, каждый миг которой наполнен неописуемыми ужасами мук совести, душевных страданий, и несбывшихся надежд.

Но вот, тягостному ожиданию пришел конец, и кристалл осветился синим.

Синим!..

Девушка так и не поняла, отчего вдруг щеки стали теплыми и мокрыми, а глаза нещадно защипало. Адоэль лишь моргнула несколько раз, чтобы избавиться от странных и таких непривычных для нее ощущений, а затем повернулась навстречу открывшемуся порталу.

С этой самой секунды она – Защитница Террены.