Читать книгу Рождённые с правом на счастье - Прайди Конфидент - Страница 6

Полноватый служащий с безразличным видом выдал мне личные вещи, затем с таким же безразличием попросил расписаться в журнале, указав пальцем, где именно. После этого, даже не посмотрев на меня, он сказал «спасибо» и направился к своему столу. Я, еще не до конца понимая, что со мной происходит, молча взял вещи и пошел вслед за офицером.

Мы подошли к выходу, офицер сказал «Теперь вы свободны» и пожелал всего хорошего. Охранник привычным движением открыл дверь. Мое сердце бешено заколотилось, когда, сделав несколько шагов, я оказался на свободе. Оглянувшись по сторонам, я заметил человека, опиравшегося на припаркованную машину. Я узнал его – это был Питер. Взволнованный, со счастливой улыбкой я быстрым шагом направился в его сторону. Однако через несколько шагов я остановился как вкопанный и повернулся лицом к тюрьме. Я точно знал, что Рикки сейчас смотрит на меня, чувствовал это. Пока ко мне не пришло понимание того что, рад я этой свободе или нет. В тот момент мне захотелось вернуться назад… Конечно же, я понимал, что обратно меня никто не пустит, даже если я очень сильно захочу, да и что может быть глупее – столько лет бредить свободой, а потом добровольно от нее отказаться. Вдруг я почувствовал ноющую боль внутри грудной клетки: боль сжимала сердце и наполняла душу тяжелой, тягучей тоской. Я стоял молча, не в состоянии пошевелиться, и только соленые капли медленно текли по щекам. Наконец я почувствовал, что боль стихает, но вместе с болью сжималась и вытеснялась из сердца часть души, которая оставалась за высокими стенами – в камере, где находился мой друг.

Через некоторое время я пришел в себя. Но это был уже другой я – тот самый молодой человек, озорной, веселый, каким я был до того, как меня привели сюда много лет назад отбывать срок, с той лишь разницей, что новый я выглядел намного старше, хотя какое теперь это имело значение.

Я повернулся и быстрыми шагами пошел к Питеру.

Всю дорогу Питера грызла одна-единственная мысль – как бы не опоздать на встречу к другу, которого он не видел уже столько времени. При этом он мысленно ругал себя за то, что даже в самые ответственные моменты не может заставить себя быть более организованным. С такими мыслями он заехал на тюремную парковку. «Кажется, все нормально», – подумал он. Ворота были закрыты, парковка выглядела пустынно. Питер облегченно вздохнул и припарковал свой автомобиль так, чтобы у него был хороший обзор. Затем, заглушив мотор, он стал с нетерпением дожидаться того момента, когда встретится с другом своей юности.

Не прошло и десяти минут, как открылась дверь рядом с огромными тюремными воротами и оттуда вышел человек. Питер быстро снял очки, протер их краем своей футболки и снова надел. Да, это был его друг. От волнения у него заколотилось сердце. Питер хотел было ринуться, но увидел, что Тони, сделав пару шагов, вдруг остановился и, повернувшись в сторону тюремных ворот, застыл в этом положении. Поняв, что лучше сейчас не мешать другу, слегка попятился назад и, прислонившись к крылу машины, стал ждать. Лицо у Питера стало серьезным. Казалось, что он переживает вместе с Тони все, что с ним произошло за эти годы за этими стенами. Время для Питера как бы остановилось. Для него сейчас существовали только он сам, его друг и расстояние между ними. Насколько они отдалились друг от друга, пока еще было не известно. Единственное, что он знал наверняка – Тони его друг, надежный друг.

Я видел, что Питер стоит, прислонившись к переднему крылу своей машины, и пристально смотрит на меня. Так продолжалось некоторое время, но, когда мне осталось пройти до него метров пятнадцать, Питер как будто очнулся, на его лице появилась широкая улыбка и, широко раскинув руки в стороны, он громко выкрикнул: «Тони-и-и!». Мы пошли навстречу друг другу, хотя нет, Питер уже бежал, и буквально через несколько секунд мы обнялись посреди безлюдной парковки. Питер выпустил меня из своих объятий и, взглянув в глаза, спросил:

– Как же я рад тебя видеть старина! Как ты?

– Если честно, даже не знаю, рад я этой свободе или нет, – смущенно ответил я.

От такого ответа у Питера буквально вытаращились глаза.

– Что ты сказал? Что ты имеешь в виду? – быстро повторил он.

– Смотри-ка, а у тебя все еще шевелятся уши, когда ты удивляешься, – отшутился я.

– Ты не рад, что вышел на свободу? – не отставал Питер.

– Сейчас я не смогу тебе это объяснить, но, возможно, точнее будет так: я вовсе не жалею, что попал сюда, – я кивнул в сторону тюремных ворот.

Лицо Питера окаменело от удивления, а его уши, казалось, зашевелились еще больше. Меня это нисколько не удивило, так как все то время, что я знал Питера, у него всегда шевелились уши, если что-либо не укладывалось в его понимание. Я молча пошел к машине. Питер, спохватившись, побежал за мной. Он открыл багажник, помог уложить нехитрые пожитки, и мы сели в машину. Какое-то время мы ехали молча. Первым прервал молчание Питер:

– У меня дома тебя дожидается твой отец.

– Я в курсе.

– Откуда?

– Разве так сложно догадаться?

– Наверно, нет, – немного подумав, ответил Питер.

– Как Том поживает? – спросил я.

– О-о, теперь он большой начальник – занимает высокий пост в какой-то финансовой корпорации.

– Он у нас с самого начала был пробивной малый. Часто встречаетесь?

– Не очень часто, но встречаемся. В последний раз виделись на дне рождения моей дочери три недели назад.

Я смотрел по сторонам, не замечая особых изменений, хотя делать какие-либо выводы было рано, ведь мы на тот момент еще не добрались до города. Теперь я видел окружающий мир не так, как прежде. Годы, проведенные с Рикки, научили меня относиться к нашему миру иначе и дали знание о существовании другой реальности.

Мы ехали через широкое поле, засеянное какими-то зерновыми культурами. Перед моими глазами все еще стоял Рикки. Чтобы отвлечься, я посмотрел на Питера, который по-прежнему продолжал говорить без остановки. Я заметил, что меня начало охватывать необычное состояние сонливости. В таком странном состоянии я чувствовал, что нахожусь в двух местах одновременно: в одном – сидел рядом со своим другом в машине, в другом – летел над машиной, видя вокруг себя безжизненную планету. Я резко встряхнул головой, заставив себя вернуться в реальность. Чтобы сознание еще раз не выскочило из тела, я стал активно поддерживать разговор с Питером.

Через некоторое время я заметил вдалеке небольшое торнадо. Воронка беспорядочно рыскала по полю. Она поднимала всевозможные предметы лежавшие на земле и, покрутив, снова швыряла их вниз. Я засмотрелся на это редкое природное явление. «Развлекается, как живое существо», – подумалось мне. После этой мысли воронка тотчас застыла на месте.

– Тони, ты меня слышишь? – донесся до меня голос Питера.

Я утвердительно кивнул, не отрывая взгляда от воронки.

– Куда ты смотришь? – снова заговорил друг.

Я указал пальцем чуть вперед и вправо на застывшую на одном месте воронку.

– Такое впечатление, что она живая, – заметил я.

– Кто живая? – не понял Питер.

– И она сейчас на нас смотрит.

– Кто смотрит? Да о чем же ты, Тони? – снова спросил Питер.

В это время крутящаяся воронка начала движение в нашу сторону. Я сначала не придал этому особого значения, но по мере ее приближения разглядел, что она достаточно большая и мощная.

– Питер, постарайся крепче держаться за руль, эта хрень явно к нам неравнодушна.

– А мы ее сейчас перехитрим, – сказал друг и добавил газу.

Но воронка, изменив направление, снова двинулась прямо к нам. Почувствовав неладное, Питер сбавил скорость. Воронка, словно играючи, тоже замедлила движение. Питер начал было возмущаться, но я посоветовал ему еще крепче держать руль. «Ветер не такой уж сильный», – сказал я и буквально через пару секунд воронка жестко ударила машину в правый бок. Хотя друг держал руль изо всех сил, все же машину прилично качнуло.

– Что это было? – спросил Питер.

– Мне самому интересно, что это было. Мне показалось, что эта штуковина нас видела и знала, что делает.

Пару минут мы ехали молча. Затем я нарушил паузу:

– Сколько у тебя детей?

– Трое: два сына и девочка.

– А у Тома?

– У него два сына – очень умные и хватают все буквально на лету. Они много занимаются с частными репетиторами.

– Понятно, а ты где работаешь?

– Бухгалтером в одной компании.

– А жена?

– Люси пока не работает, она все время с детьми. Да, кстати, мою жену зовут Люси.

– Я так и понял. Красивое имя.

Я понятия не имел куда пойду работать и где буду жить. Короче говоря, у меня не было никаких конкретных планов. Тем не менее в душе я был спокоен, как будто кто-то обо мне хорошо позаботился. Я и сам не понимал причину такого спокойствия, ведь я вышел из тюрьмы в неведомый мне взрослый мир, где ни жилья, ни средств к существованию у меня не было.

Примерно через полчаса мы подъехали к дому Питера.

– Давай возьмем все твои вещи и занесем ко мне, побудешь у меня несколько дней, по крайней мере до тех пор, пока не найдешь себе жилье, – предложил друг.

– Я не против, но пусть вещи пока побудут в машине, ведь занести их никогда не поздно.

Питер согласился.

Дверь нам открыла миниатюрная женщина.

– Здравствуйте, Тони, – поприветствовала она, подавая руку. – Я Люси. Питер говорил о вас много хорошего.

– Здравствуйте, – я пожал ей руку.

– Проходите, мы вас уже заждались.

Я зашел в дом и увидел отца. Он неподвижно стоял возле дивана, глядя на меня, не в силах промолвить ни единого слова. Вдруг руки отца задрожали, а глаза наполнились слезами. Я быстро подошел к нему и молча обнял. Некоторое время мы так и стояли, не в силах отпустить друг друга. В тот момент мы были единым целым. Эмоции нахлынули на меня и мои глаза тоже начали наполняться слезами. Да, это был мой любящий отец, доброта и любовь которого не имели границ. Я всегда гордился своим отцом, зная, что могу в любой ситуации положиться на него. Я успел заметить, что отец сильно похудел, а волосы его поседели.

Чувства, переполнявшие нас в этот момент, были так сильны, что весь дом наполнился сердечной и искренней любовью: это почувствовали все. Младшая дочка Питера, которой недавно исполнился год, расплылась в счастливой улыбке и даже захлопала в ладоши, оставив свои игрушки. Мы с отцом заметили радость малышки и улыбнулись. Сыновья Питера, мальчики лет трех-четырех, широко раскрыв глаза, молча наблюдали за нами.

– Только не вздумай меня жалеть, отец, – сказал я, смотря на него.

– Знаешь, я действительно жалел тебя все это время. Но сейчас, когда я тебя вижу и обнимаю, меня переполняет какое-то непонятное чувство восторга. Извини, но я не могу это описать из-за волнения. Пока что я сам не понимаю, в чем здесь дело.

– Все нормально, папа. Возможно, я вырос. А где мама?

– С ней все хорошо, но я решил не брать ее с собой, ведь дорога из той части Мексики, куда мы уехали, не близкая. Уверен, что ты сам нас навестишь в самом ближайшем будущем.

– Конечно, даже не сомневайся.

Гостеприимная Люси поняла, что гостей можно уже приглашать за стол. Тем временем Питер, подойдя к мне, обратился вполголоса:

– Весь дом в твоем распоряжении. Если хочешь, можешь принять душ.

– А что, от меня дурно пахнет? – шутливо парировал я.

От такого ответа Питер быстро отпрянул, при этом у него опять зашевелились уши.

– Да я вовсе не то имел… – начал он, заикаясь.

– Ладно, ладно, я пошутил, – перебил я, понимая, что шутка оказалась не совсем удачной.

За столом завязалась непринужденная беседа. Мы вспоминали веселые школьные годы, друзей…

– Да, кстати, когда я смогу увидеть Тома?

– Он к нам приедет сегодня вечером, сразу после работы, – ответил Питер и добавил: – У нас с Люси все готово к встрече школьных друзей.

Потом хозяин дома поведал много разных историй, а также подробно рассказал о том, при каких забавных обстоятельствах они с Люсей познакомились. Лишь отец был немногословен.

После того как трапеза была окончена, Люси начала убирать посуду. Питер, встав из-за стола, сказал, обратившись к отцу и ко мне:

– Вы, наверное, хотите пообщаться наедине. Мы же с Люси и детьми тем временем пойдем погуляем по парку. Он тут совсем рядом.

Питер помогал малышам собраться и одеться, стараясь при этом их развлечь. Было видно, что он очень любит детей и что эта любовь взаимна. Отец молча ждал на диване в гостиной, с улыбкой наблюдая за происходившим.

– Ладно, ребята, не скучайте, – сказал Питер и закрыл за собой дверь.

Я подошел к отцу, сел рядом и, чтобы как-то подбодрить его, сказал:

– Ну, здравствуй отец еще раз.

– Знаешь, сынок, я чувствую некоторую вину, что не уберег тебя…

– Отец!

– Подожди сынок, дай договорить. Мы с твоей мамой постоянно винили себя в том, что с тобой случилось. Ты знаешь, что мы уехали из Америки, но не знаешь, почему мы это сделали. А причина, сынок, в том, что мы с твоей мамой не могли перенести твое отсутствие. К тому же, мы сочли твой приговор очень несправедливым.

Я молча слушал, несмотря на желание вставить реплику относительно того, что им совершенно не стоило так поступать.

– Ты помнишь наш дом – дом, где ты вырос, – прекрасный, в хорошем месте. Так вот, через некоторое время мы уже не могли находиться в нем без тебя. Поэтому решили продать его и переехать в Мексику. Там мы купили небольшой домик в курортном местечке и вроде уже неплохо освоились.

– Может, все же вернетесь? – спросил я.

– Нет, я же говорю, мы уже там освоились. Нам с мамой многое надо тебе сказать, но это потом, когда ты к нам приедешь. А сейчас я хочу тебе дать кое-что от нас с мамой.

Он достал из внутреннего кармана пиджака конверт и протянул мне.

– Здесь бумаги, имеющие отношение к банковскому счету на твое имя. На счету достаточно средств, чтобы купить дом, машину или открыть свое дело. Сам определишься. Поначалу думал, правильно ли я поступаю? Ведь я не знал, каким мой сын стал за все эти годы, проведенные за решеткой. Но сейчас все мои сомнения улетучились – передо мной зрелый и мудрый мужчина.

– Отец, теперь послушай меня. Хотя мне и нужны деньги, но у вас я их взять не могу. Сейчас моя очередь вам помогать. У меня все будет в порядке, не волнуйтесь.

– Тебе нужно взять эти деньги, а потом делай с ними все, что пожелаешь. Хочешь – можешь хоть утопить их в океане, хоть сжечь, хоть развеять по ветру. Мы с твоей мамой все эти годы только и думали о том, как передадим тебе эти деньги. Ты представляешь себе наше состояние, если ты не возьмешь их?

Некоторое время я молча смотрел в глаза отцу. Я понимал, что если откажусь принять деньги, то причиню родителям боль.

– Хорошо, отец, хоть мне и очень неловко брать деньги у вас, но, похоже, другого выбора нет. Не хочу вас обидеть. Может, я не совсем дипломатично сказал, но это то, что я чувствую.

Отец выдохнул с облегчением и улыбнулся.

Я взял конверт и несколько раз кивнул, благодаря его.

– Только я придержу их, не буду пока тратить. Ты ведь не против?

– Теперь это твои деньги, так что можешь делать с ними все что хочешь.

Я аккуратно сложил конверт вдвое и спрятал в карман брюк.

Отец взял трубку телефона и листок с номером, который лежал на журнальном столе перед диваном, и начал набирать номер. Приложив трубку к уху, он повернулся ко мне.

– Питер просил позвонить ему, когда мы закончим.

Я понимающе кивнул и спросил:

– Когда ты возвращаешься обратно?

– Сегодня. Такси приедет в шесть часов. И я не хочу, чтобы ты меня провожал.

– А с чем это связано?

– Давай так: я выйду отсюда, как будто мы расстаемся ненадолго, а ты совсем скоро приедешь к нам. Идет? Просто не хочу расставаться с тобой еще раз, но оставаться здесь я тоже не могу. Твоя мама там сейчас одна.

Питер ответил на звонок отца.

– Алло, Питер, мы поговорили, можете возвращаться.

Ровно в шесть часов позвонили из службы такси и сказали, что машина подана. К тому времени отец уже был готов к отъезду.

– Хорошо, сынок, ждем тебя чуть позже, – сказал он, как будто жил в соседнем доме. Затем решительно встал и вышел, не говоря ни слова.

Питер проводил его, держа на руках дочку. Он легонько помахал рукой, но этого мистер Снайдер уже не увидел.

– Ты скоро снова встретишься с отцом, – Питер заметил мою грусть. – А теперь помоги нам накрыть на стол, ведь совсем скоро приедет наш большой начальник, мистер Том, – добавил он с легкой иронией.

– Ах да! Мистер Том! – воскликнул я и направился к столу.

– Хоть он и стал большим начальником, но его характер не изменился – такой же охотник за приключениями, – сообщил Питер, доставая увесистую полуторалитровую бутылку виски.

– Надеюсь, в этом нет ничего плохого?

– Для нас – нет, а вот на его семейной жизни выпивка иногда отражается, – заметила Люси, помешивая мясо на сковороде.

– Принеси, пожалуйста, бокалы. Они вон там – на верхней полке, – обратился ко мне Питер, попытавшись таким образом отвлечь меня от разговора, который начала Люси.

Вскоре все было готово и стол был накрыт.

– Ну что, пока Том появится, можем накатить по маленькой? – предложил Питер, открывая бутылку виски.

– Может, все же дождемся Тома?

– Он обещал быть к семи, а смотри сколько уже? Четверть восьмого.

– Ну хорошо, – я подошел к столу и поднял уже налитый бокал с виски.

Не успели мы сделать по глотку, как к Питеру подползла его маленькая дочка. Он поставил бокал и взял ее на руки. Нежно целуя белокурые локоны малышки, он вдруг стал каким-то озабоченным.

– Знаешь, Тони, у меня какая-то очень противная и навязчивая мысль, как будто с ней что-то должно случиться, что-то нехорошее. И я никак не могу отвязаться от этой противной мысли, – с этими словами он опустил дочку на пол и взял бокал.

– А что с ней может произойти? – Недоуменно спросил я.

– Не знаю. Просто такая гнусная мысль влезла в голову и не уходит, понимаешь? И ничего не могу поделать.

– Тогда называй ее другим именем, которая выдавит эту дурь из твоей головы. Скажем, Долгожитель, – и мысленно обращайся к ней именно так.

Питер поднял глаза вверх, прислушиваясь к своим ощущениям.

– Ты знаешь, вроде работает. Страх или уменьшился, или уже исчез, позже видно будет. А как ты думаешь, нужно ли об этом говорить Люси?

– Зачем? Проблема ведь не в ее голове, а в твоей.

Питер поднял бокал и, набрав воздуха, хотел что-то сказать, но тут раздался звонок в дверь.

– Успел-таки, проныра, – рассмеялся он и, поставив бокал, пошел к двери.

На пороге появился опрятно одетый стройный мужчина. Это был Том. С улыбкой пожав руку Питеру, он, едва ступив на порог, не отводил от меня взгляда.

– Привет, старина, – громко поздоровался он.

Мы направились навстречу друг другу и через мгновенье уже дружески обнимались, как бы соревнуясь, кто кого крепче обнимет.

– Ну, здравствуй, друг. Отлично выглядишь. Прям как президент, – я был очень рад его видеть.

– До президента я еще не дорос, но, как говорится, уже и не дворник.

– Да, тут Питер рассказывал, что ты уже какой-то большой начальник.

– Нет, пока что не такой уж и большой. Но, скажу по секрету, у меня завтра очень важная встреча, поэтому надолго с вами остаться не смогу.

Питер недовольно поморщился и произнес недоуменно:

– Ты еще зайти не успел, а уже говоришь об уходе. Том, в чем дело? Сколько у нас с тобой разговоров было о том, когда вернется Тони и как мы здорово отметим встречу. Мы ведь так по нему скучали! Ты все забыл?

– Нет, конечно, но похоже, что выход Тони на свободу способствовал моей удаче. Завтра я встречаюсь с президентом корпорации. Речь идет о моем повышении – и должен заметить, что это очень и очень серьезно. Можно сказать, решается моя будущая судьба.

– Ну что, будете садиться за стол? – вмешалась Люси, держа на руках дочку и указывая на двух сыновей, которые уселись за стол и уже потихоньку трапезничали. – Еще немного, и вам ничего не достанется. Питер, посмотри за детьми одним глазком, а я пойду погуглю в Интернете: возможно, Тони выложил видео со своей свадьбы.

– Это вы про мою свадьбу говорите, что ли? – спросил я шутя.

– Это племянник Люси, твой тезка. Женился пару недель назад и все обещает свою свадьбу на ютуб выложить. Вот Люси и проверяет по пять раз в день.

И, чуть повысив голос, чтобы жена слышала, шутливо добавил:

– Скорее наш Тони женится, чем твой племянник видео выложит.

– Не торопи события. Я-то как раз жениться и не собираюсь. По крайней мере в ближайшем будущем, – нашелся я с ответом.

Мы неспешно сели за стол. Питер налил виски еще в один стакан, для Тома, и мы выпили за встречу стоя. Постепенно завязался оживленный разговор: вспоминали начало нашего знакомства, когда мы были еще совсем маленькими, помянули и безвременно ушедшего Джейсона. За это время Том пару раз ответил на звонки по мобильному, успокаивая жену и обещая ей, что вот-вот выезжает, а потом и вовсе выключил звук на телефоне. Время, казалось, остановилось. Мы то безудержно смеялись, то грустили. Так стакан за стаканом и не заметили, как закончилась бутылка виски. К этому времени Люси с детьми уже ушла спать.

– У тебя есть еще что-нибудь выпить? – спросил Том у Питера.

– Сейчас посмотрим, – он полез на верхнюю полку шкафа и достал оттуда литровую бутылку водки. – Па-ба-ам!

– Ох, ребята, подождите, – я уже был изрядно пьян и встал из-за стола. – Знаете, я давно не видел Луну, очень хочу на нее взглянуть и поздороваться.

– Тони! Ты до сих пор не бросил эту дурную привычку? – изумился Том.

Подшучивая, оба друга встали и пошли за мной. Догнав меня возле двери, Питер поднес бутылку водки прямо к моему носу и сказал:

– Вот это видишь? Давай сначала по рюмочке, а потом пойдем дружно поприветствуем твою Луну. Договорились?

– Хорошо. Вот что я тебе скажу, Том. Это вовсе не дурная привычка! К тому же у меня есть еще одно условие.

– И какое же? – спросил Том, посмотрев на меня с нескрываемым любопытством.

– Ты должен дать мне мастер-класс, как знакомиться с девушками. А то мне кажется, что я их даже немного побаиваюсь.

– С удовольствием! С тебя я даже денег не возьму, – рассмеялся Том.

Выйдя на улицу, я запрокинул голову и уставился на Луну. В таком положении я простоял около пяти минут, не отрывая взгляда от небесного светила. Друзья молча стояли рядом, пошатываясь от выпитого. Они все еще помнили, что я не любил, если меня отвлекали в такое время.

Зайдя обратно домой, мы перенесли стол поближе к дивану и, поудобней устроившись, продолжили свой веселый вечер.

Утром мы проснулись от истошного вопля. Это вопил Том.

Ночью мы так и уснули на диване, прислонившись друг к другу. И сейчас Том стоял возле зеркала у входной двери и орал, схватившись руками за голову. Когда он повернулся, мы поняли, в чем дело. Его ослепительно белая рубашка была обильно вымазана чем-то жирным с добавлением кетчупа. Я силился пошире открыть глаза, чтобы рассмотреть друга и его одежду, но голова так сильно трещала с похмелья, что я обхватил ее обеими руками и взмолился:

– Да не ори ты, не ори-и-и, а то у меня самого голова треснет, – и, свернувшись калачиком, упал на диван.

Питер, все еще пьяный, стараясь сконцентрироваться, сказал Тому:

– Я уж думал, что тебя убивают, а это все лишь кетчуп или… Но орешь ты как сумасшедший.

– Менее чем через час у меня встреча с президентом корпорации! – продолжал выть Том.

Тут Питер начал смутно вспоминать, что Том вчера упоминал о предстоящей важной встрече. Опершись о диван, он с трудом встал и, подойдя к Тому, осмотрел его рубашку.

– Ты не волнуйся. У меня есть точно такая же. Сейчас Люси тебе ее принесет. Только не ори, умоляю тебя.

Держась за лоб, он позвал Люси и попросил принести для Тома белую рубашку. Она, быстро сообразив в чем дело, поспешила в спальню и через минуту появилась с рубашкой Питера в руках. И хотя рубашка была не того качества, к какому привык Том, сейчас это не имело абсолютно никакого значения. Он быстро надел на себя рубашку, но застегнуть не смог.

– Ничего, галстук и костюм прикроют, – попыталась успокоить его Люси. Но дальше было еще хуже: шея у Питера была значительно тоньше, чем у Тома, и ворот никак не застегивался.

– Это конец, – сказал негромко Том и сел на рядом стоявший стул. – В таком виде я пойти не могу и опоздать тоже не могу. И никаких объяснений они от меня не примут. Это – все! – повторил он.

– Да подожди ты так расстраиваться. Люси прекрасно шьет. – Питер обратился к жене: – Любимая, ты же у меня мастерица, пожалуйста, придумай что-нибудь.

Люси быстро подошла к Тому и попросила его встать. В тот момент, когда он встал, в его глазах появилась надежда: Том смотрел на Люси как на богиню, от которой исходил свет самой надежды. Было ясно, что рубашку просто так не отстирать. Люси оценила ситуацию, и спросила:

– Сколько у нас времени?

Том быстро посмотрел на часы:

– Десять минут, максимум двенадцать.

– Хорошо, постараюсь уложиться, но ты не должен будешь снимать костюм и делать резких движений. Тогда все будет хорошо. Договорились?

– Договорились, – ответил Том с проблеском оптимизма в голосе.

– Питер! Быстро приготовь швейную машинку и продень белую нитку, – скомандовала она. Питер без лишних слов полез в кладовку. Тем временем Люси сняла с Тома рубашку и лезвием начала отпарывать с нее воротник, а Тома попросила отпороть воротник от рубашки Питера. Люси решила переставить воротник Тома на рубашку Питера. Все были заняты, лишь я молча наблюдал за происходящим, не понимая, как мы могли вчера так увлечься, ведь Том несколько раз упоминал о своей судьбоносной встрече.

Люси села за швейную машинку. Работа закипела и уже через несколько минут была закончена. Быстро надев на Тома рубашку, Люси стала застегивать пуговицы, которые никак не застегивались на животе. Она очень сосредоточенно делала свою работу и уже ни с кем не советовалась. Быстро повернув Тома к себе спиной и взяв ножницы, Люси разрезала ткань сорочки снизу вверх. Теперь на спине зияла дыра, зато спереди рубашка застегивалась совершенно нормально. И хотя некоторые неровности на воротнике все же остались, но галстук и костюм сделали свое дело – с расстояния Том выглядел безупречно.

Он подошел к зеркалу и, поправляя галстук, прошептал:

– Невероятно, что со мной происходит…

– Ладно, – сказала Люси, подавая ему портфель и внимательно его оглядывая, – прошло ровно десять минут. Беги уже, только не слишком сильно – а то рубашку потеряешь.

Мы пожелали Тому удачи и помахали ему на прощанье. Но он на нас никак не отреагировал, а только, обняв Люси, быстро вышел

Тем временем в кабинете Билли Уайта – управляющего, подчиненным которого был Том, – его ожидали двое: мистер Саймонс, президент нескольких корпораций, и еще один человек. Этого человека в лицо знали немногие, но и тем было известно лишь то, что он владеет сетью финансовых корпораций. Избранные знали, что его зовут мистер Прато. На этом все сведения о нем заканчивались.

– Итак, – сказал мистер Прато, сидя на месте босса, – восемь тридцать, а вашего хваленого сотрудника нет. – Он краем глаза посмотрел на настенные часы.

– Если я вам скажу, что такого раньше не было, это ничего не изменит, не так ли? – спросил начальник Тома, стараясь смягчить обстановку.

– Да-а-а, день у меня начался, прямо скажем, не очень. Может, хотя бы расскажете какую-нибудь веселую историю? – мистер Прато встал с кресла.

– Рад бы, да не умею, тем более в такой ситуации, – ответил Билли Уайт.

В это время в приемную ворвался Том. Секретарша, знающая его как исключительно обязательного и пунктуального сотрудника, изумленно ахнула:

– Как ты мог, Том! Тебя уже целых десять минут ждут. Да, и имей в виду, у мистера Прато огромный свирепый телохранитель, я таких в жизни не видела. Так что давай без фокусов там.

Том остановился прямо перед дверью и молча посмотрел на нее. Он не был уверен в том, что ему вообще стоит заходить, но секретарша, слегка подтолкнув его под локоть, сказала:

– Надеюсь, все будет хорошо.

Набрав в грудь побольше воздуха, Том открыл дверь и шагнул вперед.

Войдя в кабинет, он увидел мистера Прато, уже стоящего у стола и готового уйти. Мистер Уайт стоял с другой стороны стола. Все уставились на Тома. В комнате повисла тишина. Особенно пронзительным был взгляд стоящего в углу мужчины лет тридцати, ростом около двух метров. Видимо, это был телохранитель мистера Прато. Том понял, что начинать придется ему, и попытался выдавить из себя слова оправдания:

– Я понимаю, что совершил что-то ужасное, но поверьте, я…

– По крайней мере, – перебил его мистер Прато, – вы первый, кто заставил меня ждать. – Он явно не собирался выслушивать оправданий. – Вы сможете этим гордиться и полагаю, на этом ваши достижения закончились, по крайней мере, в этой компании.

– Мистер Прато, пожалуйста, выслушайте меня, – взмахнув руками, в отчаянии воскликнул Том. Он совсем забыл, что такие резкие движения делать в его одеянии нельзя.

Мистер Прато заметил, что правый уголок воротника наскоро переделанной рубашки начал странно приподниматься. Мистер Прато, не отрывая взгляда от воротника, подошел к Тому и потянул за него. Воротник слегка приподнялся. Том, пытавшийся объяснить свое опоздание, осекся, осознавая свой окончательный провал. Зато на лице мистера Прато появилась лукавая улыбка, и с нескрываемым любопытством он потянул ворот рубашки на себя. Послышался треск рвущейся ткани. Происходящее невероятно развеселило большого босса.

– Пожалуйста, снимите галстук, – попросил он.

Том немного замешкался, не зная, что делать.

– Я думаю, не стоит, – неуверенно сказал он.

– Пожалуйста, снимите, – повторил мистер Прато: он уже не скрывал охватившего его веселья. Когда Том снял галстук, стало очевидно, что воротник от другой рубашки был пришит на скорую руку. Мистер Уайт был в шоке. Но мистер Прато уже хохотал во весь голос. Не сдерживая смеха, он обратился к мистеру Уайту:

– Это что, у вас все сотрудники так ходят? Просто ради интереса, снимите, пожалуйста, пиджак, – он снова обратился к Тому.

На этот раз Том безропотно подчинился. Мистер Прато, уже не в силах говорить, показал, чтобы он повернулся спиной. Когда Том повернулся, мистер Прато зашелся от хохота так, что его начало трясти. На задней части рубашки Тома зияла огромная дыра. Теперь даже телохранитель не скрывал ухмылки. Том был в унизительном положении, мистер Уайт в шоке, а эти двое веселились от души.

– В чем дело, Том? Что все это значит? – нервно спросил мистер Уайт.

– Дело в том, что я сегодня не ночевал дома, – ответил Том.

– И где же вы ночевали?

– У друга.

– Что, жена домой не пустила? Я ее понимаю, – все еще смеясь, добавил мистер Прато.

– Нет, у нас вечеринка была.

– Вот видишь, какую мы вечеринку упустили, – смеясь, обратился мистер Прато к своему телохранителю. – Поверь мне, им там реально было весело.

– И в честь чего вечеринка? – спросил мистер Уайт.

– Друг из тюрьмы вышел.

– Что? – спросил мистер Прато, обрывая смех. – И за что же он отсидел?

– За непредумышленное убийство. Но вы меня сейчас не так понимаете, уверяю вас.

Тут мистер Прато резко прекратил смеяться. В комнате воцарилось напряженное молчание.

– А вы точно того человека предлагаете? – спросил он Уайта.

– Том, пожалуйста, выйдите, нам надо поговорить, – попросил мистер Уайт. Том вышел в приемную, все еще держа в руках пиджак. Увидев изорванную одежду, секретарша ужаснулась. Она проработала здесь много лет, но такое видела впервые. Ее фантазии явно не хватало для объяснения того, что могло произойти.

– Том, что с тобой сделали?

– Кажется, я им не подхожу, – коротко ответил упавший духом соискатель, широко разводя руками.

А тем временем в кабинете мистер Прато сел на ближайший стул и пристально посмотрел на мистера Уайта:

– Ну, что же, у вас есть этому разумное объяснение?

– Пока еще нет. Но уверяю вас, все положительные отзывы, которые я о нем давал, – правда. И такое случилось с ним впервые. Причем хочу заметить, что он сейчас сказал правду, прекрасно осознавая, что это усугубит ситуацию.

– Да, это я заметил.

– Все же я уверен, что всему этому есть разумное объяснение, и прошу дать ему еще один шанс. Если, конечно, такое возможно.

– Шанс? Учитывая мое хорошее отношение к вам и то, что он заставил меня посмеяться от души, – мистер Прато ухмыльнулся, – я дам ему на следующей неделе ровно одну минуту на то, чтобы он изложил мне свою программу.

– То есть никаких шансов?

– Понимайте это как хотите, но у меня на него больше времени нет и уже не будет.

Том был ужасно расстроен, но все же решил пойти к друзьям, ведь он очень дорожил их дружбой.

После работы он заехал домой и, наскоро выпив чашку кофе, вызвал домработницу:

– Сюзан, у тебя будет возможность побыть с детьми несколько часов?

– Да, конечно, – ответила она. – У меня сегодня ничего не намечается.

«Вот и хорошо», – подумал Том про себя. Как бы он ни старался держать себя в руках, все же произошедшее терзало его. Жена, которой он успел рассказать о произошедшем, подошла и села рядом. Выждав паузу, она осторожно спросила:

– Может, пойдем в другой раз?

– Нет, Лора. Они мои друзья, и мое отношение к ним не изменится, что бы ни случилось. Конечно, я сейчас так расстроен, что готов растерзать Тони. Но, с другой стороны, это те люди, которые будут со мной независимо от моих денег или чего-либо еще. Да и потом, он тут ни при чем.

Он уткнулся головой жене в плечо и с горечью произнес:

– Моей карьере конец, понимаешь! Конец!

Тут зазвонил телефон Тома. На дисплее высветился номер начальника.

– У меня для тебя новость, – сухо прозвучало в трубке.

Том весь обратился в слух; казалось, он даже престал дышать.

– Мистер Прато назначил тебе еще одну встречу, на этот раз у себя в офисе, но уделит он тебе всего одну минуту.

– Что же я успею за минуту? – с недоумением спросил Том.

– Не знаю, что ты успеешь, и не знаю, почему он так поступает, – ответил тот и, не желая продолжать разговор, положил трубку.

Окончательно сбитый с толку, Том не знал, что и думать. Ему даже стало казаться, что его зовут, чтобы позабавиться, что его решили использовать в качестве клоуна. От этой мысли он сам рассмеялся, но смех получился натужным и грустным. Тому было жаль себя.

Когда входная дверь в доме Питера открылась и на пороге появились Том с супругой, в квартире царило веселье, а игры были в самом разгаре. Я бегал на четвереньках, а у меня на спине сидела годовалая дочка Питера, которую поддерживала Люси. Питер, изображая монстра, с ревом гонялся за двумя сыновьями. Всем было очень весело.

Заметив, что кто-то заходит, все посмотрели на входную дверь. Питер, увидев Тома, поспешно спросил:

– Ну как, все нормально?

Том, не скрывая досады, резко ответил:

– Из-за того, что Тони вышел из тюрьмы, меня не повысили!

– Что?! – спросил я.

– Что? – переспросила Люси.

У Питера зашевелились уши; ему понадобилось время, чтобы переварить услышанное. Затем, прищурив глаза, он повторил вопрос:

– Что?

Лора смущенно посмотрела на мужа. Все ждали ответа.

– Может, я не так выразился, но… – замешкался он. – Ладно, не мучайте меня, я вам все объясню позже. А сейчас дайте мне немного прийти в себя.

Все поняли, что на сегодня веселью пришел конец. Люси подняла дочку и поставила на пол, я встал, отряхивая колени.

Позже, успокоившись, Том рассказал, что произошло в кабинете начальства. Затем он упомянул про одну минуту, данную ему словно в насмешку, от которой он, конечно же, откажется, потому что, скорее всего, его пригласили в качестве шута, а не по делу.

– Я определенно откажусь. Возможно, даже вообще уволюсь из этой компании. Мне все равно уже ничего не светит.

Я внимательно выслушал его, а затем спросил:

– А что за человек этот мистер Прато?

– А, – махнул рукой Том. – Никто толком ничего не знает. Все эти месяцы я искал информацию о нем, но слышал только общие фразы: целеустремленный, богатый, умный, проницательный. Поговаривают, что он частенько летает на встречи на вертолете и всякую подобную дребедень. Возникает такое впечатление, что он с другой планеты. Хотя мой босс сказал, что если человек ему внушает доверие, то он уже не смотрит ни на что. То есть ему становятся безразличны образование, статус и тому подобное. В общем, как говорит босс, он может разговориться с человеком в ресторане, а потом пригласить его на работу. Конечно, полагаю, что таким счастливчикам он дает больше, чем минуту аудиенции.

– Да, ничего не скажешь, занимательный человек, – заметил я. – Но мне кажется, такие люди точно знают, что они делают. А ведь если рассуждать логически – ты тот человек, который как раз ему и нужен.

– Жаль, что он так не считает, – ответил со вздохом Том.

– Ладно, погоди отказываться. Во-первых, это не в твоей манере, а во-вторых, это твой шанс. Сделай вот что: завтра суббота и у тебя будет время. Купи песочные часы, которые отмеряют ровно минуту. Затем…

На следующее утро за завтраком мы с Питером изучали объявления в газете о сдаче жилья. Люси с детьми уехала к родителям.

– Что ты скажешь об этом варианте? – спросил Питер, передавая мне газету и указывая на объявление. – Недалеко от меня, рядом спортивная площадка: все как ты хочешь.

– Да, вроде нормально, – я записал данные в блокнот.

Когда набралось штук пять объявлений, я отодвинул газеты и закрыл блокнот.

– Ну все, наверное, пока хватит. Думаю, что-нибудь из этого подберем.

– Хорошо, ну что, тогда по коням?

– Поехали, только по пути заскочим куда-нибудь, купим мне телефон.

– Нет проблем, Тони, я в полном твоем распоряжении.

Не прошло и десяти минут, как мы прибыли в офис по первому адресу. Оттуда с ключами от нескольких квартир отправились осматривать варианты.

Все дома первого комплекса были трехэтажные. Это мне понравилось. Первая квартира не впечатлила – она находилась на первом этаже и в ней явно ощущался неприятный запах. Заметив неладное, служащий объяснил, что отсюда недавно съехала семья, державшая в квартире двух собак. Но, видимо, надежда на то, что запах уйдет после химической чистки, не оправдалась.

– По всей видимости, придется менять ковролин… – заметил он.

Вторая квартира находилась на третьем этаже. Окна выходили на большой пруд, между домом и прудом проходила беговая дорожка. Да и сама квартира оказалась достаточно уютной.

– Пожалуй, остановлюсь на этой.

Я сразу понял, что хочу здесь жить.

– Ты не хочешь еще другие квартиры посмотреть? Ведь мы только начали, – вмешался Питер.

– Нет, мне здесь нравится.

– Хорошо, – согласился Питер.

Сотрудник комплекса тоже был доволен, что клиенты так быстро определились с жильем.

– Отлично! – сказал он. – Пойдемте оформим бумаги.

Процесс оформления длился недолго. Я получил на руки кучу бумаг, после чего мы вернулись в арендованную квартиру. Я задумчиво остановился у окна. Глядя вниз, подумал, что это мой первый шаг к самостоятельной жизни, ведь до тюрьмы я все время жил с родителями.

Двор был тихий. Глядя на беговую дорожку, я прислушался к себе и окончательно убедился, что мне здесь нравится.

– Тогда займемся покупкой самого необходимого? – услышал я голос Питера за спиной.

– А что самое необходимое?

– Ну-у-у, посуда и то, на чем можно спать.

– Точно, а я и не подумал. Слушай, может, купим машину? Мне ведь надо ездить на чем-нибудь.

– А какую ты хочешь машину? – спросил Питер.

– Недорогую, но надежную подержанную машину.

– Хорошо бы, но ведь кредит тебе сейчас вряд ли дадут.

– Не волнуйся об этом, поехали.

Машина, которую мы приобрели, была хоть и не первой свежести, но все еще в весьма приличном состоянии. Так что вернулись мы уже на двух автомобилях.

– Ну что, теперь можно и за посудой, – предложил я. – Но только давай уже на моей тачке.

Остаток дня мы провели в поездках по магазинам. Купили всю необходимую утварь, постельное белье, подушку, кухонный стол и даже надувной матрас – вместо кровати на первое время. Уже ближе к вечеру мы вернулись домой порядком уставшие, с пакетами продуктов в руках. Питер начал наводить порядок в кухне, раскладывая посуду по местам, а я – собирать кухонный стол. Через час мы уже сидели за столом и пили чай с печеньем.

– Ну ладно, старик, мне пора возвращаться домой, – сказал Питер, допивая чай. – Я думаю, будет хорошо, если ты поедешь со мной. Знаю, что ты у меня не останешься, но хотя бы поужинаешь.

– Нет, Питер, поезжай сам. Мне надо еще кое-какую одежду прикупить. Да и потом, мне хочется побыть одному.

– Понимаю.

– Спасибо тебе огромное. Я горжусь, что у меня есть такой друг.

– Да брось ты.

В квартире было две спальни. Из одной я решил сделать комнату для занятий. Взял рукописи Рикки и отнес их туда. Поставил стопки перед собой, сел на пол и задумчиво уставился на них. Так я просидел какое-то время, думая об авторе рукописей, который все еще был в неволе. Затем, осторожно развязав одну из стопок и взяв оттуда рукопись, начал читать. В ней в общих чертах рассказывалось о вхождении человека в резонанс с энергией звезд в момент его появления на земле, в соответствии с его земными задачами. Я так увлекся чтением, что не заметил как пролетел остаток дня.

Проснувшись утром, я пошел на кухню сварить кофе. Включив кофеварку, в ожидании кофе я засмотрелся в окно. Было чудесное воскресное утро, но желающих пробежаться было немного. Я хотел уже было отойти от окна, как вдруг, заметив стройную женскую фигуру на беговой дорожке, решил немного задержаться. Когда девушка приблизилась, я заметил, что ее лицо не менее красиво, чем фигура. Засмотревшись, напрочь забыл о кофе. Девушка, пробежав рядом с домом, стала отдаляться. Ее волосы были убраны в хвост. Показалось, что, перескакивая с одного плеча на другое, они кокетливо заигрывали со мной. Я вспомнил, что накануне купил спортивную одежду, и бросился ее искать. Переодевшись настолько быстро, насколько это было возможно, бросился к двери. Выскочив на дорожку и оглядевшись по сторонам, я побежал в противоположную сторону. Насколько я понимал дорожка была круговой – так что мы должны были встретиться.

Я побежал, напряженно вглядываясь вперед. Было непонятно, что происходит и как можно так сразу увлечься человеком, которого совершенно не знаешь, при этом не имея ни малейшего представления, встретишь ли ты его когда-либо или нет и что будешь делать, если не встретишь. Но я продолжал держать темп и смотреть вперед. «Вот она, слава богу», – подумал, направляясь к бегущей навстречу девушке. Чтобы бегунья ничего не заподозрила, я старался не смотреть в ее сторону. Сам того не замечая, замедлил темп, одновременно краем глаза поглядывая на нее.

Вот она совсем близко! Кровь хлынула мне в лицо, сердце бешено застучало. Дальше все было как во сне. Я отчетливо увидел ее красивое лицо, заметил родинку на правой щеке, и вдруг – сон закончился. Она пробежала мимо. Через несколько шагов я остановился и посмотрел ей вслед, не представляя, что делать дальше. Тут я заметил как девушка сначала замедлила бег, затем перешла на шаг и, сняв наушники, как бы невзначай обернулась в мою сторону. Наши взгляды встретились. Я застыл на месте. Хотя прошло не более секунды, я испытал за это время и холод, и дрожь, и надежду, и отчаяние. Она же спокойно надела наушники и побежала дальше, как ни в чем не бывало. Для меня спортивные занятия на этом закончились, и я направился домой.

Взяв уже остывший кофе, я снова уселся на полу своего кабинета и продолжил чтение. Минут через двадцать раздался первый телефонный звонок на новенький мобильник.

– Привет, Питер.

– Доброе утро, Тони. Как тебе на новом месте?

– Здорово, ты себе даже представить не можешь.

– Я на обед езжу домой. Так что приезжай к двенадцати, пообедаем вместе.

– Хм-м-м, ты знаешь…

– Знаю, знаю, что у тебя не может быть никаких отговорок, так что приезжай.

– Хорошо, умник, – засмеялся я.

После разговора я продолжил чтение рукописи, и задумался о том, что, мне необходимо купить тетрадь для конспектов.

На обед Люси приготовила свой фирменный суп с грибами и поджарила картошку. Во время трапезы Питер рассказывал о своей скучной работе и о том, с каким нетерпением каждый день после работы он ждет возвращения домой к жене и детям.

Дождавшись, когда мы остались вдвоем, я придвинулся к нему поближе и негромко сказал:

– Ты знаешь, я там увидел девушку.

– Как, уже? – изумился Питер. – Ну и как ее зовут?

– Да ты выслушай сначала. Я не знаю, как ее зовут. Я просто увидел ее, когда она делала утреннюю пробежку. Мне так захотелось с ней познакомиться, что через минуту я сам очутился на беговой дорожке и побежал к ней навстречу. Когда ее увидел… В общем, она пробежала и я ничего не смог сделать. Затем случилось невероятное – она обернулась и посмотрела на меня! И ты не поверишь – мне показалось, что я ее знаю, точнее – что мы друг друга знаем.

– Только не говори, что ты ее в тюрьме видел.

– Брось шутить! Я уверен, что нигде раньше не мог ее видеть. Посоветуй лучше, как начать с ней разговор? Ну, как с ней познакомиться или подступиться, что ли?

– На этот счет вроде Том что-то тебе пообещал. Тут, брат, извини, я тебе не советчик, – развел руками Питер.

– Да, кстати, как он там? – я вспомнил о том, как беспечно мы провели время накануне важного собеседования Тома, и его злосчастную рубашку, и опоздание…

– Ему назначили встречу на завтра с пятнадцати ноль ноль до пятнадцати часов одной минуты. Он сказал, что, по крайней мере, докажет, что он не клоун.

– Звучит неплохо, – меня порадовал оптимизм Тома. – Ладно, не буду тебя задерживать, вечером созвонимся.

– Желаю тебе успешно познакомиться с красавицей-соседкой.

– Спасибо. А все-таки жаль, что не можешь помочь советом.

Вечером я долго не мог уснуть, продумывая варианты, как мне быть при следующей встрече с незнакомкой. С самого утра я уже дежурил на беговой дорожке. Вскоре вдали показался знакомый силуэт. Это была она. Все еще не зная, как быть, я лихорадочно соображал, что лучше сделать: пропустить ее, чтобы она меня не видела, а потом догнать, или снова бежать навстречу? Дальнейших планов пока не было. Я почему-то ужасно боялся, что она не захочет со мной заговорить. На этот раз она пробежала мимо, не обращая на меня никакого внимания.

Я так же, как вчера остановился и посмотрел ей вслед и снова увидел, как ее волосы кокетливо перепрыгивали с одного плеча на другое. Тут я решительно побежал за ней и очень быстро догнал ее.

– Вы не против, если ваш сосед познакомится с вами?

Сказано это было настолько неуклюже и неумело, что я даже удивился. Девушка от неожиданности сбавила скорость и растерянно посмотрела на меня, затем остановилась.

– Извините, – сказала она, снимая наушники. – Я не расслышала вас.

На ее лице появилась приветливая улыбка и пара синих глаз уставились на меня. Я был так очарован, что не мог отвести от них взгляд. На этот раз я более внимательно рассмотрел родинку на ее щеке, которая делала ее лицо еще прекраснее. Пауза затянулась. Надо было срочно что-то сказать, и я решился:

– Я ваш новый сосед и пока тут никого не знаю, вот и подумал, что, может, вы не будете против, если мы познакомимся?

– Ну, почему бы и нет, – ответила она, все еще не сводя с меня глаз. – А вы любите бегать?

– Да, мне это нравится.

– Ну, тогда побежали, новый сосед.

Мы продолжили пробежку. Казалось, что я разучился говорить. Я старался вытащить хоть что-то из своего словарного запаса, но не мог выдавить ни слова. Оставалось только мысленно проклинать себя за такое нелепое поведение. Девушка сама начала разговор. Но к обсуждению именно этой темы я был готов меньше всего.

– А где вы до этого жили?

– У друга.

– У друга?

Я понял, что надо срочно менять тему.

– Да, у меня два друга: один богат, а другой не очень. Мы с детства вместе. А вы давно здесь живете? – спросил я, попытавшись таким образом отвести от себя вопросы.

– Да, я здесь уже три года.

Тут девушка заметила, что у нее вибрирует телефон. Она замедлила шаг и ответила на звонок.

– Да, мама… Хорошо, сейчас буду. – Она нажала отбой и обратилась ко мне. – Извините, но мне надо вернуться домой. Ко мне заехала подруга и хочет о чем-то поговорить. Мне было очень приятно с вами познакомиться и пообщаться. Пока, думаю, еще увидимся.

– Мне тоже было приятно, пока.

Я был вне себя от радости, высоко подпрыгнул и побежал дальше по кругу, твердо решив, что теперь буду бегать каждое утро.

Вернувшись домой и сварив себе кофе, я приступил к изучению конспектов. Это занятие столь сильно захватило меня, что оттеснило на дальний план мысли о будущем – разумеется, не считая мыслей о той прекрасной особе, с которой я только что познакомился. Но так как первый шаг был сделан и шаг этот был успешным, я был спокоен.

Около полудня я позвонил Тому, чтобы поинтересоваться, как у него настроение перед судьбоносной встречей. Оказалось, что Том в порядке и никакого страха у него нет.

Я заметил едва уловимое напряжение в голосе друга, но посчитал это в порядке вещей. Отложив конспект в сторону, я встал и потянулся. Подумалось, что было бы неплохо взять какую-нибудь местную газету и просмотреть вакансии.

Том прибыл на встречу с мистером Прато раньше назначенного времени. Оставив машину в подземном гараже, он поднялся наверх. Пройдя все формальности – досмотр, поиск своего имени в списках, – он наконец попал в общий холл и присел на диван, посмотрев при этом на часы. До встречи оставалось ровно пятнадцать минут. Прокрутив несколько раз в голове план встречи, он затем стал сжимать и разжимать пальцы, чтобы побороть волнение. «Так, – подумал Том, – его офис на последнем этаже, подъем займет максимум три минуты. Значит, я встану и пойду ровно в четырнадцать пятьдесят две».

Когда он зашел в приемную мистера Прато, часы на стене показывали четырнадцать пятьдесят пять. Секретарь посмотрела в монитор и совершенно серьезно сказала:

– У вас ровно одна минута.

Она подняла трубку телефона и коротко ответила:

– Хорошо, мистер Прато.

Затем обратилась к Тому:

– Проходите, мистер Прато ждет вас.

Том быстро встал, поправил костюм и поднял свой набитый бумагами портфель.

Он прошел через двойные двери и сразу увидел мистера Прато, который пристально и изучающе посмотрел на него. «Это хорошо, что так серьезно смотрит, – подумал Том. – Значит, не все еще потеряно».

– Добрый день, мистер Прато, – Том уверенным шагом пошел к столу.

– Вы все-таки решили принять вызов? Что ж, это похвально. Не могу сказать, что у вас много времени. Но что имеете – все ваше, – то ли с улыбкой, то ли с ухмылкой заявил тот.

Кабинет был внушительных размеров, но там стоял всего один стол, одно роскошное кресло для хозяина и один стул прямо напротив него. Или мистер Прато принимал только по одному, или этот единственный стул приготовлен был для него – этого Том не знал. Подойдя к столу, он открыл портфель и быстро достал несколько набитых документами папок. На лице мистера Прато отразилось недоумение: может, этот парень что-то не понял, когда ему сказали, что у него есть одна минута? Тем не менее мистер Прато молчал – минута у Тома была, и он был волен распоряжаться ею как хотел. В конце, Том достал из портфеля песочные часы и со словами «они отмеряют ровно минуту» поставил их на стол. Мистер Прато невозмутимо кивнул.

Часы начали свой отсчет. Том не торопясь подвинул стул к себе поближе и спокойно сел.

– Вы знаете, мистер Прато, я вам скажу одну вещь, – очень спокойно и уважительно начал он. – Я восхищаюсь вами, и это не преувеличение и не лесть. Я с огромным трудом узнал, как вы с нуля начали строить свою компанию. Несмотря на невероятные трудности, пробились наверх и, прилагая нечеловеческие усилия, создали свою бизнес-империю. Вас смело можно назвать бизнес-кумиром человечества. Я буду гордиться и считать, что свою жизнь прожил не зря, если добьюсь хотя бы одной тысячной того, что получилось у вас. Все, что вы сделали на своем пути, было сделано с потрясающей точностью и профессионализмом. Мне так и не удалось узнать о ком-то еще, кто смог добиться хотя бы половину того, что достигли вы, и при этом остаться в тени.

Мистеру Прато, несомненно, было приятно это слышать. Но все же он оторвал взгляд от Тома и краем глаза взглянул на часы, давая понять, что как бы приятно и красиво ни звучало то, что он услышал, к делу это никакого отношения не имеет. Том тоже посмотрел на часы, но спокойный и уважительный тон его речи не изменился – хотя почти половину данного ему времени песок уже отсчитал.

– Что касается структуры корпорации, – продолжил Том, – она выстроена гениально. Я не нашел в ней ни одного изъяна: начиная от системы управления вплоть до системы безопасности. Создается впечатление, что она создана на века. Особо стоит отметить вашу сверхъестественную интуицию, когда дело доходит до подбора кадров. Вы никогда не ошибаетесь. Вы выигрываете даже тогда, когда вам навязывают свои правила игры. – Том продолжал смотреть мистеру Прато прямо в глаза, но взгляд его становился жестче, а голос тверже. – Чуть раньше, когда вы остановили свой выбор на мне, вы также не ошиблись. Вы точно знали, что такой парень, как я, сделает все, чтобы добиться цели.

Продолжая говорить, Том встал, упершись обеими руками в стол, наклонился к мистеру Прато и жестко, почти агрессивно посмотрел на него. Его голос стал громче и тверже.

– Да, я сделаю все, о чем вы попросите. Я буду вращаться как белка в колесе и, если понадобится, перегрызу конкурентам горло, но добьюсь поставленных вами целей.

От напора сказанных Томом слов мистер Прато слегка откинулся назад.

– Ту силу моих слов, которую вы чувствуете сейчас, почувствует не только вся корпорация, но и конкуренты. Вы мне дали минуту? Да за одну минуту никто не сможет изложить свою программу, и вы это прекрасно знаете. Но, скорее всего, мистер Прато, вы сами не сможете ответить на вопрос, почему вы дали мне эту минуту. Зато я смогу! Все дело в том, что я нужен вашей компании, потому что для меня на первом месте будут не мои друзья и близкие, и даже не моя семья. На первом месте для меня будет бизнес. Ваш бизнес, мистер Прато! Пройдет время, и вы станете гордиться мной, поверьте! А теперь, – продолжил Том, подвигая песочные часы к мистеру Прато и все еще глядя прямо ему в глаза, – ваш выбор: дать мне дополнительное время или нет.

К этому времени последние песчинки просочились сквозь щель и улеглись в нижней части песочных часов. Том спокойно выпрямился, поправил костюм и сел на стул.

С мистером Прато никто никогда так дерзко не разговаривал. Первой его мыслью было вышвырнуть этого дерзкого самозванца вон. Но, с другой стороны, он сам поставил его в такие условия. К тому же тот напор, который исходил от этого молодого человека, действительно впечатлял. С таким упорством он действительно мог принести неоценимую пользу всей корпорации.

Мистеру Прато понадобилась всего секунда, чтобы оценить ситуацию. Он взял песочные часы и, поудобней устроившись в кресле, приложив некоторое усилие, открыл верхнюю, свободную от песка часть. Затем он взял остро заточенный карандаш, воткнул его в отверстие, куда проходил песок, и резким движением отломил грифель так, что его кончик закупорил зазор. Затем не торопясь закрыл крышку и перевернув часы поставил их на стол так, что весь песок оказался на верху.

– Видите, теперь ваши часы не будут работать, – сказал он, пристально глядя Тому в глаза. – К тому же я уже нанял человека на ваше место.

Том посмотрел на часы – песок не стекал вниз. Он подумал, что его карьера здесь не состоится.

– Но в вашем случае, возможно, это и хорошо, – продолжил мистер Прато, вставая с кресла. Затем он наклонился к Тому, опершись двумя руками о стол точно так, как это сделал тот минутой раньше. Теперь уже голос мистера Прато стал жестким и в нем появился металл. – Я дам вам столько времени, сколько будет необходимо. Я дам вам даже больше власти, чем вы могли бы ожидать. По сравнению со многими другими у вас будут завидные полномочия. Но стоит вам ошибиться, и ваша жизнь окажется в руинах. У вас не будет никакой возможности и ни минуты времени, чтобы исправить что-либо.

Сказав это, он резко перевернул часы и с грохотом поставил их так, что весь песок моментально оказался внизу.

От неожиданности Том вздрогнул. Мистер Прато продолжал смотреть ему в глаза.

– Спасибо, – нерешительно произнес Том. – Я могу идти? – спросил он лишь для того, чтобы уйти из-под дьявольски-пронизывающего взгляда.

– Можете. Приходите завтра к девяти утра сюда же. Я лично ознакомлю вас с вашими обязанностями.

Том встал и начал складывать в портфель свои папки. Но теперь они так просто не помещались в его портфеле. Чтобы не занимать много времени этой возней, он взял документы, зажал их под мышкой и пожелав хозяину всего хорошего, направился к выходу.

Мистер Прато взглянул на песочные часы, которые Том случайно оставил на столе – это были очень дешевые часы, скорее всего, детская игрушка. Взглянув вслед уходящему Тому, он спросил:

– Могу я вам задать два вопроса?

– Да, конечно.

– Вы можете оставить мне эти часы?

Том понял, что забыл их на столе.

– Да, они мне больше не нужны, ведь свою миссию они уже выполнили.

– Чья эта была идея с часами, ваша?

– Нет, моего друга.

– Того самого, который отсидел в тюрьме за убийство?

– Да, того самого. – Том подумал, что проницательность мистера Прато не является преувеличением.

– Спасибо, теперь можете идти, – сказал мистер Прато, после чего взял в руки песочные часы и негромко добавил: – Что-то мне подсказывает, что мы обязательно пересечемся с этим человеком. И, надеюсь, эта встреча произойдет на доброй тропе.

Том был изумлен, услышав сказанное, но решил, что эти слова не стоит принимать всерьез. Хотя, с другой стороны, разве в этом кабинете может звучать что-либо несерьезное? Сбитый с толку, он уже шел к выходу, как вдруг неожиданно даже для самого себя выпалил:

– Прошу прощения, мистер Прато, но Тони, то есть мой друг – он же автор идеи с песочными часами, – человек небогатый и с какими-либо известными семьями не связан.

– Да, я догадался, сынок, – ответил мистер Прато, повернувшись к Тому боком, тем самым давая понять, что разговор окончен.

Выходя, Том услышал, как мистер Прато нажал кнопку внутренней связи.

– Попросите подготовить вертолет, срочно.

– Хорошо, – прозвучал ответ. – Мистер Прато, вас ожидает мистер Уайт.

– Пожалуйста, переназначьте встречу с ним на следующую неделю. Со всеми остальными тоже.

– Хорошо, мистер Прато.

Мистер Прато встал и, положив часы в ящик стола, поспешил к запасному выходу.

В приемной Том увидел своего теперь уже бывшего начальника, сидевшего вместе с остальными визитерами на одном из стульев, расположенных вдоль стены. Видимо, он только что пришел. Всего в очереди было человек пять. Увидев Тома с кипой папок, мистер Уайт встал и подошел к нему.

– Могу предположить, что у тебя даже не было времени сложить обратно свои бумаги, не говоря уже о возможности что-либо объяснить по поводу их содержимого.

– Времени как раз хватило, – с широкой улыбкой ответил Том. – И уверен, что сказанное мной его заинтересовало, к тому же похоже, он больше никого сегодня не примет.

– И даже меня? – Уайт ткнул в себя обеими указательными пальцами. – Ведь он меня сам пригласил.

– Думаю, он никого из присутствующих не примет.

– Ну и шутки у тебя, Том! Признаться, ты даже заставил меня слегка напрячься.

Тут все присутствующие услышали голос секретарши:

– Господа, мистер Прато не сможет вас сегодня принять в связи с возникшими неотложными делами.

Том увидел округлившиеся глаза своего собеседника и поспешил прочь.

У меня зазвонил телефон.

– Да.

– Привет, друг, как поживаешь?

– Привет, кто это? – Не имея понятия кто бы это мог быть.

– Тони, быть столько лет в одной тюрьме и не узнать голос. Ну, ты мне прям в сердце плюнул.

– Хей, привет, Джоди. Привет, брат! – обрадовался я. – Как у тебя дела?

– Знаешь, что я тебе скажу – все прекрасно. Расскажи, ты-то как сам? Когда откинулся?

– Да вот только пару дней назад, пока все хорошо.

– Слушай, в эту субботу моя сестренка замуж выходит. Давай приезжай! Так хочется с тобой встретиться, поговорить. Ну что, приедешь?

– Знаешь, мне как-то неудобно. Давай в другой раз. Хочешь, я к тебе через неделю приеду?

– Ну, как хочешь. Было бы здорово, если бы ты приехал.

– Через неделю я у тебя буду.

– Хорошо, тебе адрес текстом отправить?

– Я лучше запишу, а то пока плохо понимаю, как пользоваться этими новшествами.

Новая знакомая Тони уже была готова к утренней пробежке, но у выхода задержалась, заметив, что телефон почти разряжен. Вернувшись и поставив его на зарядку, она заглянула к копошившейся на кухне матери:

– Мам, можно я твой телефон возьму? А то у моего батарея на исходе.

– Возьми. Он, кажется, в спальне.

В то утро я проснулся на своем надувном матрасе. Несколько листов рукописи все еще лежали у меня на груди. Я аккуратно положил их на пол и взял телефон, чтобы посмотреть время:

– О боже! Опоздал!

Мигом вскочив, я стал лихорадочно одеваться. На беговой дорожке ее не было. «Может, она на спортивной площадке?» – подумалось мне. Я помчался туда сломя голову. Мне стало не по себе от мысли, что сегодня я могу ее не увидеть. Но вскоре, узнав в приближающемся силуэте свою соседку, я немного успокоился и чуть замедлил бег. Поравнявшись к ней, с робкой улыбкой произнес:

– Привет.

– Привет, – ответила она с улыбкой.

Кажется, она тоже была рада меня видеть.

– Думал, уже не успею.

– Куда?

– Ну как, на пробежку, – неуклюже ответил я.

– Куда же еще. Не на встречу же со мной, – улыбнулась она.

– А ты давно вышла на пробежку?

– Да, я уже заканчиваю. Но мне было приятно тебя увидеть.

– Как, ты уходишь?

– Да, мне пора.

– Слушай, а ты бы не могла одолжить свой телефон? Срочно надо сделать один звонок.

– Да, конечно. – Этими словами она протянула мне телефон.

Я набрал номер и тут же услышал звонок собственного мобильного. Улыбаясь я достал его из кармана и, взглянув на определившийся номер, спросил:

– И как же зовут прекрасную обладательницу этого номера?

Девушка призадумалась и с едва заметной усмешкой ответила:

– Дора.

Мне было невдомек, что так звали ее маму, ведь и номер, и телефон принадлежали именно ей.

– Вы не будете против, если я сфотографирую вас? – спросил я, наводя на нее свой телефон.

– Вовсе нет, – ответила она и улыбнулась, слегка наклонив голову. Я был вне себя от счастья: теперь у меня был номер телефона девушки, из-за которой я уже начинал сходить с ума. По какой-то не объяснимой причине, я был уверен, что у нас с ней все сложится.