Читать книгу Pour ces dames! - Raoul Vast - Страница 5

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–Reste-là, Oscar, dit Brindosier, je vais t’envoyer Césarine. Quant à moi, il faut que je reconduise l’illustre savant qui a daigné assister à l’expérience que j’ai faite sur toi de ma nouvelle boisson.

–Toi, marmotta Oscar, entre ses dents, sitôt que la porte se fut refermée sur l’inventeur, tu as de la chance que je courtise ta femme!

Et le pauvre diable, assis dans un vaste fauteuil à larges bras et à dossier élevé, auquel il ne manquait que la bascule pour qu’il ressemblât à un accessoire de dentiste, demeurait immobile, la tête pâle et inclinée sur la poitrine, dans l’attitude d’un malheureux dont la digestion ne suit pas son cours normal. Une tapisserie se souleva, et une jeune femme brune, grande, bien prise, le teint rosé et l’œil vif, très élégante dans la simplicité voulue de sa toilette, s’avança souriante jusqu’au milieu de la pièce.

C’était madame Brindosier.

–Comment allez-vous ce matin, mon ami? demanda-t-elle avec sollicitude.

–Mal, très mal! répondit le jeune homme. Il vient encore de me forcer à avaler un litre de sa drogue, et il est à peine dix heures du matin!… Pour peu qu’il se présente encore deux ou trois admirateurs de son invention, dans la journée, je ne serai plus un homme, mais un tonneau!… Votre mari me tue!…

–Aurait-il des soupçons? demanda Césarine d’une voix légèrement altérée.

–Des soupçons! Ah! bien, oui! Avec ça qu’il a besoin de soupçons, lui, pour tuer un homme! C’est à petit feu, c’est-à-dire à petite eau, qu’il vous extermine!… Du reste, vous pouvez juger par vous-même du triste état où il m’a réduit, depuis trois mois que je suis ici.

–Vous êtes un peu changé, en effet, mais ayez de la résignation, mon ami! Dans l’intérêt de notre amour, il est indispensable que nous flattions sa marotte!

–Cela vous est facile à dire, à vous qui me regardez boire! Mais vous ne voyez donc pas qu’il me noie avec son Mouronnet, sous prétexte que sa nouvelle boisson doit remplacer le cidre, la bière, le vin, le Champagne, et même le cognac vieux? En attendant, il n’entre pas ici un étranger, qu’il ne lui vante sa découverte et ne l’expérimente aussitôt sur moi; il démontre, et j’avale! Je préférerais le contraire. Et si encore j’avais des compensations! soupira Oscar, en enveloppant Césarine d’un regard passionné.

La jeune femme baissa les yeux et se sentit rougir.

–Des compensations!… répéta-t-elle d’une voix presque éteinte. Vous ne me trouvez donc pas déjà assez coupable, Oscar?

Pour le coup, Oscar bondit, comme s’il eût subitement recouvré toute sa santé et toute sa vigueur des beaux jours, de cette époque où il était apparu à Césarine dans toute la force et dans toute la fraîcheur de ses vingt-huit ans de campagnard venant déverser à Paris le trop-plein de sa sève rurale!

Coupable! Il ne lui manquait plus que de se prétendre coupable à présent! Eux, coupables, parce qu’ils s’étaient entretenus derrière lesportes, avaient effeuillé des marguerites, chanté des duos, ou pressé leurs mains sous le nez de cet imbécile de Brindosier! Ah! mais dans le département de Loir-et-Cher, une femme n’était pas coupable à si bon compte, et Oscar était résolu à le lui prouver sans retard.

Comme il marchait sur elle, l’œil déterminé, les bras étendus, prêt à l’étreindre:

–Par pitié, murmura-t-elle, accordez-moi encore huit jours de réflexion!

–Soit! Nous sommes le17mai; si le25, à pareille heure, vous n’avez pas comblé le plus cher de mes vœux…

–Eh bien?

–Eh bien!… Je refuserai de boire son Mouronnet!

–Oh vous ne ferez pas cela?…

–Vous verrez bien! ricana Oscar.

Césarine avait imploré un sursis, sans trop savoir pourquoi, car elle était maintenant décidée à oublier tous ses devoirs conjugaux. Oscar, en effet, dans son emportement, avait été vraiment beau, et sa figure, si blême depuis tant de mois, s’était subitement colorée du plus pur vermillon. La pâleur cadavérique de l’infortuné patient ne s’expliquait que trop par les procédés d’expérimentation absolument féroces dont usait envers lui l’insensible Brindosier. Dès l’arrivée d’Oscar à Paris, l’inventeur avait deviné, en lui, une pâte docile, une «anima vilis» sur laquelle il pourrait impunément opérer. Il venait précisément d’établir la formule exacte de ce fameux Mouronnet, ainsi nommé par lui, à cause de la quantité considérable de mouron qui entrait dans sa fabrication; malheureusement, il n’avait pu le goûter lui-même, ayant été mis tout récemment, par son docteur, au régime du bordeaux et des viandes saignantes, sous peine de gastralgie immédiate. Mais Oscar, sur les instances de son hôte, avait goûté, lui, une gorgée d’abord, puis un verre plein, et enfin des carafes entières! Il buvait lentement, presque en gourmet, stimulé qu’il était par la présence de Césarine, qui le contemplait avec amour, pour relever son courage, quand il semblait faiblir. Aux questions que lui posait l’inventeur, pour savoir si son Mouronnet pourrait remplacer un jour la bière, le cidre, et même le cognac vieux, Oscar répondait, les yeux béatement fixés sur la jolie brune, que cette boisson était, en effet, tonique, rafraîchissante, agréable; pour un peu, il eût ajouté délicieuse!

Bientôt, devant les amis, devant les parents, il avait dû déguster; puis, ç’avait été devant les curieux, les indifférents, et, maintenant, c’était devant tout le monde!

Un coup de sonnette ne résonnait pas, qu’un frisson ne le secouât des pieds à la tête. Il courait voir qui l’on introduisait, et, si c’était quelque tête nouvelle, surtout une tête de savant, de ces têtes en pain de sucre, lisses comme l’extrémité d’une défense d’éléphant, il était sûr de son affaire! Brindosier l’appelait, et, aussitôt, en victime bien stylée, Oscar se précipitait vers le fameux fauteuil, «le fauteuil des hautes œuvres»!

Une fois installé, il ouvrait la bouche.

–Es-tu prêt? demandait Brindosier.

–Oui je suis prêt; va toujours! grommelait-il. Et il ajoutait invariablement, en ravalant plusieurs fois la dernière gorgée qui avait peine à passer:

–Tu as de la chance tout de même que je courtise ta femme!

Trois mois de ce régime à jet de Mouronnet continu avaient fait du martyr Oscar quelque chose comme un noyé vivant, un noyé maigre, un noyé étique. Il se sentait dépérir à vue d’œil, mais que lui importait, du moment qu’il aimait, du moment qu’il se savait aimé!

Césarine, ayant déclaré que, pour rien au monde, elle ne faillirait sous le toit conjugal, il fut convenu que, le25mai, les amoureux partiraient de grand matin à la campagne, et que ce seraient les ombrages de Meudon, ou plutôt quelque cabinet particulier d’un des restaurants du lieu, qui abriteraient leurs premières caresses.

On trouva facilement un prétexte pour expliquer cette escapade au mari, qui ne fit, du reste, aucune objection. Ce jour-là, Césarine revêtit une toilette qu’elle n’avait encore jamais mise, donna une grâce toute spéciale aux ondulations de ses cheveux, coiffa un chapeau plein de hardiesse, éteignit l’incarnat un peu vif de sa peau, à l’aide d’un soupçon de poudre de riz, et, une fois soigneusement gantée, et parée de tous ses bracelets, rejoignit Oscar au salon, Oscar, en gilet blanc et affublé d’un costume de fantaisie à la dernière mode. Une voiture passait devant la porte; ils y sautèrent légèrement, après avoir crié au cocher:

–Au bois de Meudon!

Ils ne reprirent terre qu’en plein fourré, après une heure et demie d’un voyage qui n’avait été qu’un long embrassement, encore trop fraternel au gré d’Oscar.

C’était une superbe matinée de mois de mai, toute ruisselante de soleil; mais les rayons, en partie voilés par le feuillage déjà épais de la futaie, n’arrivaient au couple que par parcelles, qui pailletaient, de teintes laiteuses, la figure et les mains de Césarine.

Tous les oiseaux de la forêt s’étaient éveillés au petit jour, et n’avaient cessé, depuis, d’envoyer à l’écho des routes vertes leurs joyeux trilles et leurs notes emperlées.

C’était comme une immense maîtrise où chaque enfant de chœur essayait sa voix, avant de se rendre au lutrin, ou comme un orchestre dont les musiciens s’accordaient, avant le lever du rideau.

Le merle sifflait à plein gosier, avec la vigueur d’un baryton à large poitrine;

Le pinson modulait ses sons aigus de petite flûte, tandis que le rouge-gorge s’efforçait de tenir vaillamment sa partie d’alto;

La mésange, plus mélancolique, tirait, de sa gorgerette grise, quelques notes émues de violoncelle.

Mais c’était encore la fauvette, qui, avec son brillant archet de violon, conduisait tout ce peuple d’artistes, tantôt grattant les cordes avec furie, tantôt les pinçant avec souplesse, lançant des roulades d’une légèreté incomparable, multipliant les difficultés d’exécution, et dominant l’ensemble, de toute la virtuosité de son talent. A côté de ces grands premiers rôles, de ces solistes distingués, une innombrable quantité de comparses, choristes et coryphées, les accompagnaient de leur gazouillis général, comme un chœur immense auquel tout ce qui était ailé, petits et grands, habiles et inhabiles, ténors et basses, soprani et contralti, prenaient part.

Et, pour contraster avec ces joyeux éclats, le coucou sonnait son glas, aussi régulier qu’un métronome.

Lorsqu’elle fut arrivée devant le restaurant, un chalet tout capitonné de verdure, émergeant, en pleine forêt, dans un pur rayon de soleil, Césarine éprouva comme un grand serrement de cœur.

C’était là, derrière la porte de cette maison toute tapissée de clématite, mais à l’intérieur si prosaïque et si matériel des élégants cabarets de Paris, qu’allait s’évanouir tout d’un coup ce charmant idéal dans lequel elle se berçait si agréablement depuis le matin!

Ici, le grand air, tout parfumé d’exquises senteurs, l’élancement des grandes futaies, le scintillement des gouttes de rosée sur les brins d’herbe, le bruissement muet des jeunes pousses qui éclatent, la brusque échappée du gibier qui s’enfuit, et le gai concert des oiseaux qui saluent le printemps!… Là, l’atmosphère chaude et empuantée du fumet âcre de vingt sortes de plats, l’étroitesse malsaine des cabinets particuliers, le cliquetis de vaisselle assourdissant, et les appels banals des garçons!

D’un côté l’amour immatériel poétisé par la nature, et se montrant hardiment au grand jour; de l’autre, la passion sensuelle, honteuse d’elle-même, se cachant pour se satisfaire, et, comme conclusion, un échange de baisers plus ou moins avinés, un mélange d’haleines encore saturées d’émanations de victuailles, un rêve sans ailes, au bord d’un canapé usé par les froissements antérieurs d’inconnus, et ayant, pour témoins, ces mille noms tracés sur la glace par la pointe de diamants effrontés!

Oh! quand elle y pensait!…

Oscar au contraire touchait au but si patiemment poursuivi; à son avis, la promenade sous bois était bonne tout au plus pour exciter l’appétit et détendre les nerfs engourdis par la voiture, mais, aussitôt le seuil du chalet franchi, c’était l’ivresse attendue depuis trois mois, ivresse mêlée d’un grain de vengeance, car le mari allait payer, en une heure, trois mois de libations vexatoires.

Ils s’assirent face à face, des deux côtés d’une table copieusement servie, dans un petit salon dont les tentures avaient certainement été fraîches, mais où l’avachissement actuel des meubles, la couleur pisseuse des rideaux, l’écaillement du palissandre et les traînées de fumée noire laissées par le gaz, n’avaient rien d’engageant, rien qui montât l’imagination. Oscar avait commandé d’un coup tout le menu, et, à peine les plats eurent-ils été servis, qu’il congédia le garçon, avec ordre de ne se présenter que quand on le sonnerait.

Les premiers moments du repas furent consacrés à faire honneur aux mets, assez piètrement réussis du reste, qui étaient disposés sur la nappe.

Oscar dévorait! Quant à Césarine, elle grignotait, du bout des dents, quelques crevettes, des radis roses, un soupçon de viande… de quoi ne pas mourir de faim, et avoir la force de retourner à Paris.

Soudain le jeune homme se leva, retira prestement assiettes et plats, qu’il déposa dans un des angles du cabinet, sur une servante, versa le café, et poussant un grand soupir:

–Enfin! s’écria-t-il, en allant s’asseoir sur le divan, tout contre Césarine. Celle-ci se recula instinctivement, mais il ne s’en aperçut même pas.

Déjà, il avait commencé la grande tirade à l’aide de laquelle il subjuguait tous les cœurs dans le Loir-et-Cher.

Il y mêlait cette fois quelques considérations spéciales, rappelant, avec une amertume adoucie par le bonheur présent, toutes les preuves d’amour qu’il avait prodiguées à Césarine.

Tout autre, à sa place, se fût lassé, dès le premier jour, peut-être; lui, il avait tenu bon, il avait tenu bon jusqu’à la veille, une journée très rude, car il n’y avait pas eu moins de quinze visites, et, chaque fois, Brindosier avait essayé sur Oscar l’effet du Mouronnet!

Mais, maintenant, comme elle allait le dédommager! Comme leur amour, désormais partagé, mais partagé ainsi qu’il l’entendait, sans réticences, allait promptement le rendre à son incomparable santé! Il retrouverait ces bonnes couleurs et cet œil brillant d’autrefois, qui avaient captivé Gésarine, l’adorable Gésarine!

En ce moment, se sentant à bout d’éloquence, il entoura, d’un bras audacieux, la taille de la jeune femme, qu’il attira doucement contre lui.

Gésarine avait tout d’abord fermé les yeux, un peu grisée par la tirade d’Oscar, mais, en les rouvrant, en apercevant, au-dessus de son front, ce visage pâle, à masque irrésistiblement comique, auquel il ne manquait qu’un bonnet de coton pour figurer un pensionnaire d’hôpital, elle fut prise d’un fou rire, d’un de ces rires irrésistibles, stridents, qui vous prennent au ventre et à la gorge, dans votre chair et dans vos nerfs, et qu’on est impuissant à maîtriser.

–Oh! non, s’écria-t-elle, en se dégageant, jamais!

Elle se redressa, sauta sur son chapeau, saisit son ombrelle, sortit précipitamment, et Oscar put entendre encore, pendant quelques instants, de francs éclats de rire, sous les grandes nefs de verdure du bois.

Ce ne fut que quand tout bruit eut cessé de lui parvenir, qu’il reprit enfin possession de lui-même.

Il avait tellement été atterré par l’hilarité si inattendue de Césarine, qu’il n’avait même pas songé à la retenir.

–Oh! c’est trop fort! s’écria-t-il, en frappant violemment du poing sur la table; subir, tous les jours, la question du Mouronnet, et être bafoué par-dessus le marché! Cette fois, j’en ai assez des Parisiennes et de leurs maris, et je retourne dans le Loir-et-Cher. On y boit moins, mais on y aime mieux!

Quand il quitta le restaurant, la voiture était déjà loin, emportant Césarine, qui, de retour chez elle, trouva l’inventeur, la figure toute décomposée, le regard fixe, les mains fiévreuses.

–Où est-il? cria celui-ci, en la voyant paraître.

–Qui cela? demanda-t-elle, effrayée de l’attitude de Brindosier.

–Oscar, parbleu!… Il n’est pas mort, au moins?

–Mon mari sait tout! pensa la jeune femme prête à défaillir. Il nous aura suivis à Meudon, et, aussitôt après mon départ, sera entré dans le cabinet, où il se sera jeté sur Oscar…

–Ainsi c’est vrai, monsieur, se hasarda-t-elle à dire à haute voix, sans autres preuves,… lâchement, … vous l’auriez?…

Elle n’osa pas achever.

Le mari fixait sa femme, tout piteux.

–Enfin regarde-moi! balbutia-t-il. Pour un seul verre de Mouronnet, le premier que j’ai bu,… là,… tout à l’heure,… voulant convaincre un visiteur, en l’absence d’Oscar, . de l’excellence de mon invention, . vois dans quel état je suis! Mais c’est du poison que cette drogue de ma composition!. Quand je pense que voilà plus de trois mois qu’il ingurgite, lui, plusieurs litres par jour!… Et tu veux que je ne craigne par pour sa vie?…

Césarine respira enfin.

–En ce cas, rassurez-vous, mon ami, fit-elle, encore tout émue… Je crois qu’il est retourné dans le Loir-et-Cher; il avait besoin de l’air du pays.

–N’importe, je vais toujours lui écrire pour lui demander pardon!