Читать книгу Salvato Da Una Ninfa Marina - Rebekah Lewis - Страница 7

Summerfield, 1817

Un urlo soffocato svegliò di soprassalto il capitano James Harlow. Mentre scattava in piedi, cadde dalla sedia. Imprecò quando la sua testa toccò il legno solido e il dolore si trasmise lungo la sua colonna vertebrale. Si era addormentato alla scrivania nel suo studio e ora la mappa che aveva aperto davanti a sé pendeva in modo precario da un lato. La sua lanterna preferita, che aveva preso dalla sua nave, mandava delle ombre che correvano in ogni direzione mentre la fiammella tremolava e danzava come un folletto intrappolato dietro un vetro. Aveva sentito un grido o lo aveva solo sognato?

Mentre si alzava in piedi, restò in ascolto, ma sentì solo il vento che sferzava tra gli alberi. Sentiva dolore in tutto il corpo, ma non sarebbe stato tranquillo fino a quando non avesse controllato la situazione della tenuta di suo padre. Forse un servitore non riusciva a dormire ed aveva fatto cadere un vassoio o aveva visto un topo. Non che ciò accadesse di frequente. Aveva i nervi tesi, e non perché si fosse svegliato in quel modo. C’era qualcosa che non andava, ma non riusciva a capire cosa. Aveva sviluppato una specie di sesto senso per il pericolo imminente durante le sue spedizioni per mare e c’era qualcosa in agguato in quel luogo che costituiva una minaccia.

Un asse di un pavimento scricchiolò lì vicino. Fissò la porta, aspettandosi che Rollins, il suo valletto, entrasse, nonostante quello fosse uno strano orario per andare in giro. La normalità avrebbe alleviato la sua tensione. Eppure nessuno bussò o entrò. Con un profondo respiro, James tornò alla scrivania e cercò sotto questa, dove teneva nascosta una pistola in una cavità segreta, poi, con l’arma in mano, si avvicinò alla porta per controllare. Mentre la apriva lentamente e faceva un passo nel corridoio, la sua camicia bianca larga e sbottonata si gonfiò per una corrente d’aria. Una porta o una finestra dovevano essere state lasciate aperte- o forzate.

Se solo avesse visto l’ombra così vicina alla sua, prima che un altro asse cigolante rivelasse la posizione dell’intruso. Invece, le notò entrambe nello stesso momento. James si girò, puntando l’arma, ma era troppo tardi. Forse avrebbe potuto evitare il colpo alla tempia del calcio della pistola dell’intruso, o forse no. Il suo ultimo pensiero prima di perdere i sensi, fu quello di desiderare di avere fatto qualcosa di più nella vita. Di essere stato un uomo migliore. Non avrebbe lasciato niente dietro di sé come eredità.

***

L’ACQUA GELIDA LO COLPÌ sul viso un po’ più tardi e lui annaspò, inghiottendo il liquido e sentendosi soffocare, cercò di muovere le braccia per nuotare, ma era bloccato e legato a...un albero? James sputò, tossì, sbatté gli occhi e cercò di riacquistare la consapevolezza dei luoghi intorno a lui. Non stava affondando nel mare, ma nei boschi, probabilmente quelli della sua proprietà, e stava riprendendo coscienza davanti al suo assalitore che era- un ragazzo. Beh, non proprio un ragazzo, ma sicuramente al limite della giovinezza. Non più grande di diciassette anni, al massimo.

“Chi diavolo sei?” Con lo svanire dello stupore, l’irritazione riempì rapidamente il vuoto. James guardò il ragazzo con cipiglio, con la strana sensazione di averlo già visto da qualche parte. Poteva giurarlo sulla propria vita, non si ricordava dove.

Il diavoletto, che indossava dei vestiti scuri e sciatti, incrociò le braccia e fece un sorrisetto compiaciuto. Alla luce della luna, i suoi capelli color sabbia erano una massa di onde scomposte, lunghe fino alle spalle. Un monello di strada, forse, ma senza dubbio un loro capo. Dietro di lui c’era una dozzina di uomini, tutti ugualmente giovani e scarmigliati. Quello al comando aveva in mano un secchio vuoto, il che aveva senso visto che l’acqua che aveva contenuto precedentemente inzuppava James fino alle ossa.

“I tuoi domestici sono legati e imbavagliati nelle loro camere” disse il monello, gettando via il secchio. “Pensavo che un pirata come te avrebbe preso più precauzioni nella propria casa, vecchio.”

Vecchio? Vecchio? Aveva solo trent’anni. Nel fiore degli anni! “Ti chiedo scusa, ragazzo,” riuscì solo a grugnire in risposta. Lottava con le catene che lo trattenevano, ma non c’era verso di liberarsene. “Perché una banda di mocciosi entra nelle case illegalmente nel mezzo della notte, spaventando la sfortunata servitù? Non dovreste già essere a letto?”

Il suo assalitore rise. “Ho diciassette anni”, disse, confermando le supposizioni di James. “Non sono affatto un moccioso. Veramente non mi riconosci?”. Si avvicinò e scrutò James. Stringendosi nelle spalle, iniziò a camminare davanti a lui come avrebbe fatto un animale arrabbiato. “Io ho riconosciuto te. Dopo averti messo k.o., certamente, così sei andato giù come un viscido merluzzo. Immagina il mio shock visto che un membro rispettabile dell’aristocrazia è coinvolto nel contrabbando di brandy dal Continente.”

James sospirò. Aveva finito di ballare. Adesso sarebbe stato ricattato o arrestato. Il suo equipaggio non si dedicava alla vera pirateria, ma il contrabbando era ancora illegale ed avrebbe sicuramente provocato uno scandalo che la sua famiglia non avrebbe potuto evitare. Come terzo figlio del Visconte Summerfield, forse non aveva un proprio titolo, ma ciò non lo rendeva meno parte dell’aristocrazia, fortunatamente. Ci sarebbero stati dei pettegolezzi se fosse stato arrestato- e soprattutto grazie a un ragazzo grossolano.

Ma come aveva fatto a scoprirlo? Se il monello aveva progettato di entrare in casa sua, non si era reso conto di chi ci abitasse? Qualcosa non quadrava. Tutto ciò che James poteva fare, era negare di essere coinvolto in quelle attività e sperare in bene.

“Non indovini?”

“Indovinare cosa, esattamente?” disse James a denti stretti, perplesso. Era come se il ragazzo vivesse in un proprio mondo fantastico e si aspettasse che tutti lo seguissero. Oh, giusto. Era offeso perché James non sapeva chi fosse. “Il tuo nome? Non mi interessa.”

Il ragazzo estrasse un pugnale lungo ed appuntito dalla cintura e lo rivolse contro di lui. James non si lasciò impressionare, anche quando il ragazzo disse, “Mostrami un po’ più di rispetto e forse vivrai.”

Questo...bambino...aveva l’intenzione di ucciderlo veramente adesso? James si era sempre considerato un tipo paziente. Se la rabbia infiammata che stava sostituendo il freddo dei vestiti bagnati avesse avvolto il suo corpo, quella pazienza si sarebbe rapidamente trasformata in rabbia. Rinunciò a fingere di ignorare il proprio ruolo nel contrabbando. Dopo aver guardato storto gli altri ragazzi, che non facevano altro che agitarsi e sfuggire al suo sguardo, tornò a concentrarsi sul suo principale aggressore. “Che cosa vuoi, ragazzo? Ricchezze? Una percentuale sul commercio del brandy?”

Il ragazzo fece una smorfia, come un gatto che avesse appena messo all’angolo un topo grassottello. “Questo è un ammutinamento. Adesso la tua fortuna è nostra. Sono il tuo padrone.”

James alzò gli occhi al cielo. Non può dire sul serio. “Un ammutinamento è quando l’equipaggio si ribella sulla propria nave per destituire il capitano. Voi non siete il mio equipaggio e non siamo nemmeno su una maledetta nave.”

“Questione di semantica”. Il ragazzo si diede dei colpetti sulla pelle morbida da neonato con la punta della lama. “Permetti che mi presenti visto che sei lento di comprendonio. Peter Paxton, conte di Underwood. Dovresti veramente fare più attenzione in Società, ma capisco che sia difficile quando sei un criminale fatto e finito, che si nasconde in campagna nella proprietà paterna quando hai acquisito con mezzi criminali abbastanza per vivere per conto tuo.”

Quel ragazzo aveva la capacità di dargli sui nervi. Aspetta un attimo...

Paxton...Underwood...Suo padre era il marchese di Huntington. James ricordava vagamente l’uomo e doveva avere incontrato Paxton quando era molto più piccolo, per questo sembrava familiare. Tuttavia ciò non spiegava perché avrebbe dovuto ricordarsi di lui. Non ce n’era ragione.

“Abbiamo deciso, io e i miei ragazzi,” disse mentre faceva dei gesti con il pugnale, “che vogliamo portarti via tutto. Abbiamo trovato delle informazioni sulla posizione di un contrabbandiere e ciò ci ha condotto a te. Ora, puoi firmare i documenti per la nave così libereremo i tuoi domestici e diremo loro come possono trovarti, oppure posso ucciderti e prendermela lo stesso”.

Un muscolo tremolò sotto l’occhio destro di James. Qualcuno lo aveva venduto, ma avrebbe affrontato ciò più tardi. Le corde erano legate in modo troppo esperto per i suoi gusti ed aveva bisogno di liberarsi. Non voleva necessariamente colpire un ragazzino, ma se lui avesse continuato a sventolare la lama nella sua direzione, lo avrebbe fatto- se avesse potuto usare le mani o le gambe. Non era schizzinoso. “Sei pronto ad uccidere per una nave che avresti potuto semplicemente rubare, piuttosto che venire fino a Summerfield per dare un grande spettacolo a vantaggio della legge...prima di tornare a Londra e prenderla comunque?” Appoggiò la testa indietro contro l’albero e scoppiò a ridere. “Non posso firmare niente finché sono legato. Se mi liberi, ti renderò dieci volte il benvenuto che ho ricevuto.” Incontrò lo sguardo di Underwood. “E’ una promessa.”

Underwood si strinse nelle spalle.

Tuttavia qualcosa lo assillava. “Non sapevi veramente nella casa di chi stavi facendo irruzione, ma sei riuscito a trovare il posto facilmente, senza cercare altre informazioni?”

L’altro alzò le spalle. “In quel momento mi sembrava una buona idea.”

James fece un rumore disgustato in fondo alla gola. Questi bambini stavano facendo un gioco che lui non capiva completamente, o che non gli interessava. “Vuoi veramente macchiare la tua anima con il male...per una nave e per l’idea che il contrabbando sia una cosa nella quale valga la pena passare la vita?”

“Va bene per te.”

James aprì la bocca per discutere ulteriormente, ma la chiuse all’improvviso. Lui era il terzo nella discendenza per un titolo che aveva poco valore ed era stufo degli uomini della sua famiglia, come quelle donne che indossavano i gioielli dismessi delle loro madri. Aveva acquistato una posizione nella Marina, l’unica volta in cui aveva usato il nome e la fortuna della sua famiglia per fare qualcosa senza essersela guadagnata. Comunque, le guerre stavano diminuendo e lui non era mai stato mandato a compiere il proprio dovere, con suo grande disappunto. Voleva essere importante, ma la Marina Reale non aveva più bisogno di lui di quanto ne avesse suo padre quando era stato generato come ruota di scorta. Non aveva nient’altro con cui passare il tempo e per questo aveva finito per dilettarsi di contrabbando e costruirsi la propria fortuna. Per niente entusiasta della vita, aveva voluto un po’ di avventura e di pericolo, ma anche quello stava perdendo il suo fascino.

“Niente da dire”, Underwood strascicò le parole. “Certamente, dovresti essere libero. Te lo devo. Ora che ho scoperto la tua identità e che avrò la tua nave, potrei metterci una pietra sopra se tu convincessi tuo padre a considerarmi il miglior pretendente per tua sorella.”

Finalmente, la vera ragione di tutta questa sciarada era venuta alla luce. James scoppiò in una risata ed Underwood lo guardò con cipiglio. “Non sapevi nemmeno quale uomo avresti infastidito stasera, e adesso pensi che io potrei accoppiare la mia unica sorella con un bambino che vuole rubarmi la nave e ricattarmi? Sei veramente un illuso.” Quei maledetti nodi nelle corde rifiutavano di sciogliersi. Aveva ormai la pelle screpolata. Se non fosse riuscito a convincere il ragazzo a lasciarlo libero, sarebbe stato finito.

Il monello si sporse in avanti, guardandolo male. Punse James leggermente nel petto con la punta della lama. “Avrò Wendelin in moglie, non farti illusioni. E’ stata una felice coincidenza che stasera il mio bersaglio fossi tu.”

“Dovrai passare sul mio cadavere.”

Il sorriso sul volto del ragazzo diventò più sinistro. “Con piacere.”

Underwood fece un cenno ai suoi ragazzi, che circondarono James, e ciascuno gli diede un gancio in faccia o un pugno in pancia, fino a quando non rimase senza fiato e con spasmi ovunque. Quando finalmente lo slegarono, vacillò, respirando con difficoltà. Non era così che doveva andare la mia fuga. A un certo punto perse di nuovo i sensi, probabilmente a causa del fatto che la ferita originale alla testa era stata colpita ripetutamente quando era caduto a terra.

***

RITORNÒ IN SÉ SU UNA barca con Underwood e due dei suoi monelli. La costa al limitare della tenuta di Summerfield era a malapena visibile. Mio Dio, avevano intenzione di buttarlo in mare e lasciarlo annegare? Lottava per restare vigile. Aveva di nuovo le mani legate. Maledette corde!

Underwood usò il pugnale per tagliare i legacci di James. La lama era affilata e non avrebbe avuto difficoltà a tagliare la corda spessa con un solo rapido gesto. Prima che James potesse reagire, i monelli lo afferrarono per le braccia e lo tennero stretto. Lui trasalì, forse si era rotto una costola o due. Lottava per respirare in questa nuova posizione.

“Porgetemi la sua mano sinistra.”

Poi, Underwood si inginocchiò davanti a lui ed alzò il pugnale con entrambe le mani in alto sopra la testa, mentre la manica di James veniva tirata indietro per rivelare la sua carne e la sua mano veniva tenuta saldamente oltre il bordo della barca.

Improvvisamente si rese conto di cosa stava succedendo e spalancò gli occhi. Cercò di liberarsi dai ragazzi, ma le costole urlavano dal dolore e lui era debole per essere stato atterrato due volte in così poco tempo. Probabilmente aveva una commozione cerebrale.

Non lo avrebbe fatto veramente, no? Underwood era poco più di un bambino. Un membro viziato dell’aristocrazia. Perché avrebbe dovuto...

La lama spezzò di netto l’osso, con un unico colpo pesante. Il dolore non colpì James finché non si rese conto di cosa stava succedendo davanti ai suoi occhi. Mentre il sangue iniziava a sgorgare e la sua mano cadeva lontana dal suo polso, nel Mare del Nord, galleggiando per un momento prima di scomparire tra le onde, si morse le labbra per trattenere un grido, per non dare a nessuno quella soddisfazione.

Ma Underwood non aveva finito.

“Chiamiamolo una questione di fortuna, capitano Harlow. Se riesci a tornare a riva e sopravvivi, farai in modo che tua sorella mi accetti. Se non ce la fai, beh, sarai morto e troveremo comunque i documenti di cui abbiamo bisogno per la nave nel tuo studio, e io sarò lì a consolare la povera Wendelin al tuo funerale.” Si girò verso un ragazzo alto alla sua destra, che teneva la testa verso il basso e rifiutava di guardare James direttamente. “Cauterizzalo. Non sarà affatto un gioco, se sanguina nel momento in cui colpisce l’acqua.”

Il dolore e la confusione lo resero insensibile ai movimenti dei ragazzi, mentre scaldavano una spada con una candela nella cabina della barca, per cauterizzare la sua ferita. Cosa aveva fatto di tanto terribile nella sua vita, da meritare che finisse in quel modo? Il contrabbando era illegale, ma nessuno era mai stato ferito sotto il suo comando. Avevano un cannone sulla nave, ma non avevano mai avuto una ragione per usarlo. Inoltre, Wendolin aveva la minima idea che questo pazzo conte aveva posato gli occhi su di lei? Dio mio, che orrori avrebbe fatto passare Underwood a sua sorella se fosse riuscito nei suoi intenti? Il calore intenso del metallo che bruciava contro la carne e i tendini lo risvegliò dalle sue preoccupazioni.

Doveva combattere. Doveva sopravvivere. Per il bene di sua sorella. James sarebbe andato avanti ed avrebbe visto Underwood morto prima che sua sorella potesse anche solo restare sola con lui.

Gli uomini lo gettarono fuoribordo. Nel momento in cui l’acqua salata penetrò nelle sue ferite, si permise finalmente di urlare, ma il suono andò perso nelle profondità marine.

Combatti. Nuota!

La sua camicia si gonfiò intorno a lui, un pallido sudario, mentre sprofondava nell’abisso accogliente.