Читать книгу Владычица Единорогов – 3 - Рита Харьковская - Страница 12

Бальтазар и Лесной Эльф стояли на краю поляны посреди густого леса.

Это была именно поляна, а не площадь, хотя почти всю её занимали стоявшие достаточно близко друг к другу приземистые дома, стены которых, выложенные из серого камня, венчали покатые камышовые крыши.

– Мы, лесные эльфы, предпочитаем не выпячивать свое присутствие и жить незаметно, – Бальтазар даже не подумал, что все его эмоции – растерянность, недоумение – вызванные увиденной неприглядной картиной, отразились на лице. Что Лесному Эльфу не составило труда считать их.

– Это весь ваш, – Бальтазар замялся, – посёлок? Неужели популяция лесных так малочисленна?

– Ну что ты?! – расхохотался Лесной Эльф. – Нам принадлежат земли не меньшей площади, чем южным или северным! Просто в силу особенностей быта и способа жизни мы предпочитаем селиться на расстоянии друг от друга, чтобы не нарушать чужие охотничьи угодья. Это вы, жители окраин, – тонкий рот на оливковом лице презрительно изогнулся, – живете скученно, словно боитесь потерять друг друга из виду. Нам, лесным, нужен простор! А потому в каждом поселении живет не больше пяти семей. Кстати, это, в котором мы оказались, едва ли не самое большое. И именно здесь обретается наш Старейшина и живет та, что предназначена тебе в жены! Та, которой суждено стать Правительницей Южных Эльфов!

– Не слишком ли ты торопишься, дружище? – нахмурился Бальтазар. – Мой отец еще жив и я ни в коей мере не жалею ему смерти, не смотря на ваши амбициозные планы!

– Твой отец, Правитель Южных Эльфов, лежит на смертном одре! И его дни сочтены! – не преминул напомнить Лесной Эльф.

– Тогда я не понимаю, почему мы торчим в лесной глуши, а не отправились немедленно в столицу Южных Эльфов?! – в голосе Бальтазара все явственнее слышалось раздражение.

– Не все сразу, – Лесной Эльф хитро улыбнулся. – Вначале ты предстанешь перед советом старейшин, один из которых, как я уже сказал, живет в этом селении. Затем заключишь брачный контракт с его дочерью, и только после этого наши соплеменники с почетом и помпой сопроводят вас в столицу южных эльфов, где ты увидишься с отцом!

Селение безмолвствовало, словно в нем не было ни единой живой души. Бальтазар растерялся:

– И долго нам предстоит ждать, пока твои родичи изволят собраться?

– Зачем ждать? – улыбка на оливковом лице эльфа стала еще шире. – Они уже здесь!

Лесной Эльф вынул откуда-то из небольшой сумки, притороченной к поясу, тонкую тростинку из незнакомого Бальтазару голубовато-серого металла, поднес её к губам. Южный Эльф решил, что сейчас лес огласиться трелью или свистом, потому как принял эту палочку за дудку, но окрестности не нарушил ни единый звук.

Впрочем, это вовсе не означало, что неслышный зов остался безответным.

Из домов, ступая тихо, как тени, выходили мужчины и женщины.

Их одежды не отличались ни вычурностью, ни изысканностью. Поверх узких брюк из тонкого серого полотна, заправленных в кожаные сапожки до середины лодыжек, была надета свободная, такая же серая, рубаха, стянутая на тали широким поясом. Волосы, абсолютно белые, стягивались на затылке в хвост у мужчин и оставались распущенными у женщин, которые сдерживали буйство густой шевелюры тонким обручем, надвинутым на лоб и не дающим волосами упасть на глаза. Наряды мужчин и женщин различались разве что блинной рубахи: короткой, до середины бедра, у мужчин, и более диной, закрывающей колени, у женщин.

Каждый, вышедший из дома, был вооружен. И именно оружие служило украшением и подтверждение статуса его носящего!

Мечи, с рукоятями из драгоценного дерева, растущего только в одном месте на экваторе, в ножнах из выделанной кожи лохмача, прочной и мягкой одновременно, украшенные драгоценными камнями, что сверкали в лучах Светила, крепились к поясам мужчин, положивших правую руку на рукоять, а левой сжимавших древко копья.

Оружием женщин были луки и небольшие ножи, инкрустированные перламутровыми вставками и украшенные небольшими камушками. Ровно в таком количестве, чтобы украшения не препятствовали лукам и ножам быть грозным оружием. Ни у кого, ни на одну минуту не появилась бы мысль, что дамы эти не смогут постоять за себя, не станут верными соратницами для своих мужей и братьев, случись им воевать или охотиться вместе.

Бальтазар снова удивился, подумав, зачем этому воинственному и, судя по всему, храброму народу понадобился династический брак?

– Нас мало, – вздохнул Лесной Эльф. – Настолько мало, что, случись война между Северными и Южными, нас сметут и не заметят! Мы сумеем выжить, только если примкнем к одной из сторон! И этой стороной станете вы! Южные Эльфы!

– Ты говоришь так, словно у вас был выбор, – усмехнулся Бальтазар.

– Выбор есть всегда! – парировал Лесной Эльф.

– Хорошо, – Бальтазар не видел смысла в пикировке, – ты сказал, что моя будущая жена дочь старейшины, живущего в этом селении? – лесной эльф кивнул, – не пора ли мне её хотя бы увидеть?

– Пойдем! – житель леса зашагал к одной из групп.

Старший сын Правителя Южных Эльфов, проживший уже несколько веков, состоявший на службе у Дракона Воздуха, встретивший и утративший любовь всей своей жизни в Мире без Магии, склонив голову, смотрел на девочку-подростка, сжимающую одной рукой лук, а второй – ладонь стоявшего рядом эльфа, судя по-всему – отца.

Девчонка была прехорошенькая! Но что это меняло, если её исполнилось от силы тринадцать-четырнадцать лет!

Бальтазар нахмурился:

– Вы хотите, чтобы я взял в жены ребенка?! Никого постарше в вашем племени не нашлось?!

– Отец девочки отвоевал право сделать твоей женой именно свою дочь с оружием в руках! – казалось, лесной эльф не видит никакой проблемы в том, что будущая жена наследника Правителя Южных Эльфов еще слишком юна. – Девушка принадлежит к хорошей семье! Её отец входит в совет старейшин! Да и потом, – эльф криво усмехнулся, – ей уже четырнадцать! А эльфийки, как ты знаешь, к этому возрасту вполне половозрелые и обретают все данные им Творцом права! В число которых входит выбор будущего мужа и заключение брачного контракта.

Все было именно так. И хотя Бальтазар не собирался делать лесную эльфийку своей женой в полном понимании этого слова, его не могло не покоробить то, что девочку, мягко говоря, принесли в жертву политическим интересам. Он шагнул к девочке. Двумя пальцами приподнял её подбородок. Заглянул в синие, как сапфиры глаза, сверкнувшие, как показалось, с едва сдерживаемой яростью. Второй рукой отвел прядь белоснежных волос, упавшую на щеку девочки:

– Как тебя зовут, прелестное дитя?

– Гардения Алдерхед! – девочка, не отрываясь, смотрела в лицо своего будущего мужа и не думала смущаться, как сделала бы на её месте любая южная красотка.

– Ну что же, Гардения, – усмехнулся Бальтазар, – собирай вещи! Пакуй кукол. Как только мы с тобою станем мужем и женой, тотчас отправимся в страну моего отца!

– Мои вещи всегда со мною! – девочка коснулась рукояти ножа. – А в куклы я не играю с пяти лет!

– Ну да, ну да, – бормотал Бальтазар, стараясь скрыть улыбку. – Совсем взрослая. – Но лицо сына Правителя Южных Эльфов стало злым и озабоченным, едва он повернул голову к отцу девочки:

– Готовь брачный контракт! Едва мы его подпишем, тотчас покинем вашу деревушку! Можете не беспокоиться о своей безопасности! Я сделаю все от меня зависящее, чтобы не допустить войны между южным и северным народами!

***

Спустя час в доме старейшины посёлка был подписан брачный контракт между Бальтазаром, наследником Правителя Южных Эльфов и Гарденией Алдерхед, дочерью старейшины.

Свадьбы, как таковые, у лесных эльфов были не приняты.

Нет нужды устраивать шумиху, которая, того и гляди, привлечет внимание лохмача, а вот контракт, подписанный кровью обеих сторон, засвидетельствованный подписями доверенных лиц – совсем другое дело!

И пусть Бальтазар стал кровным братом Лесного Эльфа! Это ничего не меняет!

Отныне, свиток, обещающий поддержку и защиту лесным эльфам, будет храниться в домах старейшин! Его станут передавать из одного поселения в другое, обеспечивая таким образом неприкосновенность. Храня в тайне место, где находится свиток именно в этот день. Не давая возможности похитить и уничтожить, коль скоро подобное возжелается кем бы то ни было.

Бальтазар обмакнул острый конец стило в каплю крови на запястье и поставил внизу контракта, с содержанием которого ознакомился весьма бегло, размашистую подпись. Стило тотчас бросили в огонь костра, разожженного на поляне. Девушке вручили другое. Совершено чистое.

Гардения покрутила в руке стило. Положила его на край стола. Своим ножом полосанула по запястью левой руки. Обмакнула в кровь указательный палец правой, и ткнула им рядом с подписью Бальтазара.

– Разве ты не умеешь писать? – удивился новоиспеченный муж.

– Зачем ей?! – пожал плечами отец девочки, стоявший рядом и готовый засвидетельствовать подписи молодоженов. – Ненужные умения не помогут на охоте, не сделают похлёбку вкуснее, а одежду чище. Всему, что необходимо для девушки, она обучена! – ухмыльнулся. – А тому, что нужно знать женщине – научишь ты! – и, так же, как и Бальтазар, поставил подпись внизу документа. Продолжил:

– Отныне вы пара перед лицом Творца!

На этом все было закончено.

Бальтазару вручили второй экземпляр контракта, упакованный в изящный кожаный футляр, и начали выводить откуда-то из-за домов ездовых животных, не видимых и не услышанных до этого момента.

Конечно, Бальтазар знал, что в замке отца есть Перекрёсток, воспользоваться которым для мгновенного перемещения ему не составит труда. Знал, что подобный Перекрёсток должен быть и у лесных эльфов. И уж совсем собрался расспросить об этом своего кровного брата, как тот отрицательно покачал головой, упреждая вопрос:

– Нет! Вы отправитесь в замок Правителя верхом! Оповещая всех встреченных о том, что наследник Аслана вернулся в родной мир! Что он следует в отчий дом вместе с молодой женой!

– Но зачем такие сложности? – удивился Бальтазар.

– Ты давно покинул Мир Эльфов, – усмехнулся Лесной, – и успел позабыть порядки здесь царящие.

«Не настолько давно, чтобы не помнить о высокомерии и преклонении перед тем, кто находится выше хотя бы на одну ступень!» – подумал сын Аслана, но мысль свою озвучивать не стал. Потому как хорошо понял, что значит для лесных эльфов сам факт того, что наследник Правителя, покинувший отца несколько веков назад и считавшийся давно пропавшим, нашелся и следует в замок, дабы взвалить на свои плечи бремя правления Миром Южных Эльфов.

Гардения не стала дожидаться, пока ей помогут сесть в седло, а взмыв, словно пушинка, оказалась на спине жеребца и натянула поводья, усмирив резвого скакуна.

Бальтазар не ездил верхом с того дня, как покинул замок отца. Он немного растерялся от того, что именно сейчас предстоит. Но уже в следующее мгновение понял, что значит мышечная память!

Рука привычно приняла поводья. Нога привычно скользнула в стремя. Тело привычно взлетело и опустилось в седло.

– Прощайте, лесные эльфы! – крикнул Бальтазар. – Да пребудет с вами милость Творца! – и поскакал вглубь леса по едва заметной тропинке следом за вызвавшимся в сопровождающие кровным братом.

За парой всего час тому ставшей мужем и женой, двинулся кортеж из десяти всадников. Конечно, лесные эльфы понимали, что вряд ли кто-то отважится напасть на наследника Правителя, и кортеж был дан в сопровождение скорее не для защиты, а для соблюдения торжественности происходящего. Да и отпускать из селения десяток лучших воинов не очень-то хотелось. Но приличия нужно соблюсти! А потому, скрепя сердце, старейшины выделили юношей, которые станут охранять Бальтазара и его юную жену.

Только один раз Гардения оглянулась.

Бальтазар решил, что девушка хочет в последний раз увидеть родное селение, но его жена смотрела вовсе не на отца, стоявшего на пороге дома.

Быстро отыскав в ряду следующих за ними всадников того, кто был ей нужен, Гардения едва заметно улыбнулась и продолжила путь рядом с мужем, уже не оборачиваясь.