Читать книгу Огонь памяти - Родион Александрович Вишняков - Страница 4

Через некоторое время после Великого поражения на Костяных пустошах

Идущий впереди дозорный отряд ратусов неожиданно остановился, и возлежащая на носилках Сшссххее прервала ход своих мыслей, усиливая активность участков головного мозга, отвечающих за контроль над серыми рабами.

Странная ситуация. Раньше ратусы никогда не ослушивались приказов народа сквам. Сейчас же они явно пренебрегали отданным им распоряжением. Но, может, Сшссххее просто слишком сильно погрузилась в свои нерадостные мысли и ослабила тем самым хватку зова.

Одна из выживших Высших сквам послала новый ментальный приказ отряду степняков, после чего вернулась к размышлениям.

Великий поход Королевы неожиданно провалился. В первые дни от его начала неисчислимые полчища ратусов, ведомые волей своих серых королей, буквально снесли оборонительные порядки в человеческих штатах, разливаясь волной ко второй линии людских земель. Тут все же надо отдать должное людской смелости: осознав, что отступать некуда и все, кто сдастся в плен степнякам, будут уничтожены, враги начали драться по-настоящему. Движение армий замедлилось. Это позволило государям трех северных штатов объединить остатки сил и выдвинуться единым фронтом навстречу продолжавшей движение лавине серых.

Решающая битва произошла на обширном поле, носящем имя какого-то там края, и по прежнему сценарию. Выстроенные в оборону армии людей были выдавлены к своим тыловым позициям. В образовавшиеся бреши были введены свежие силы, и серые короли приступили к планомерному истреблению начавшего хаотичное отступление противника. Опасаясь полного бегства, человеческие командиры ввели в разгорающуюся бойню дополнительные отряды. И вот тут начались проблемы.

Многочисленные маги отыскивали предводителей ратусов и уничтожали их на расстоянии. Каждый подобный случай приводил к временной сумятице в рядах атакующих степняков. Потерявшие контроль своих повелителей серые воины начинали действовать вразнобой, а многие вообще покидали ряды своих формирований или набрасывались на раненных людей и пожирали их. Высшим сквамам, следующим в этом походе за армиями, пришлось действовать решительно, распределяя влияние живых королей на оставшихся без надзора воинов. Чтобы избавиться от возникшей помехи, в середину человеческого строя в лобовую атаку были брошены отборные войсковые соединения с целью прорыва оборонительных порядков врага и выхода ударного кулака степняков во фронт соединения магов. Одновременно с этим были усилены фланговые обхваты.

Резня закипела с новой силой, и штаб людей принял решение об отводе войск. Армии штатов попытались занять новые позиции, но переломить ход сражения были уже не в состоянии. Численный перевес оказался более весомым фактором, нежели ярость борьбы за собственную землю и за собственное существование, как вида.

И тут с северо-запада подошла армия гномов. Это на время и спасло оставшихся людей.

Панцирные коротышки, меняя на ходу строй с походного на атакующий, не замедляя шаг, подошли к левому флангу наступающих степняков. Те, конечно, успели перегруппировать свои позиции и встретили старого врага стеной оружия, однако сперва это никак не повлияло на скорость движения гномов. Впрочем, решить ход битвы коротышкам также не удалось. Они лишь отсрочили разгром еще на час или два.

Беспощадная бойня продолжилась. Но, что самое неприятное, вмешательство свежих сил позволило людям сохранить магов. Те, рассредоточившись, принялись с новой силой уничтожать серых королей, что позволило гномам значительно вклиниться в ряды атакующих и в итоге значительно потеснить армию степняков.

Тем не менее, победа для врага была недостижима. Все новые и новые соединения степняков подходили к месту сражения, и дело должно было вскоре закончиться полным разгромом объединенной армии людей и гномов.

Вот тогда, буквально с небес, на атакующих степняков свалилось Исчадие Бездны. Сидящее на спине безумного крылатого гиганта невообразимое существо направилось прямиком к одной из Высших сквам, в тыл серых соединений. Летающая тварь, снизившись до расстояния в несколько метров, выплюнула из пасти дымящуюся струю, которая заживо сожгла всех, кто оказался на ее пути. После этого великан, взмахнув крыльями и сбив с ног поднятым воздушным ударом целый отряд, ушел в небо, и, заложив вираж, вновь спикировал на очередную Высшую. Следом за чудовищем на армию серых королей стали нападать десятки летающих тварей поменьше, и наступление остановилось. Уничтоженные небесным огнем Высшие сквамы лишили контроля целые кластеры серых королей, а те, в свою очередь, уничтожаемые магами, теряли связь со своими семьями.

А затем до мозга Сшссххее и всех остальных Высших дошел сигнал о внезапной гибели Королевы. Мгновенно начавшаяся ментальная борьба самых сильных из Приближенной кладки привела к еще большему ослаблению контроля за рассыпающейся армией.

Последним ударом, ознаменовавшим конец Великого похода, стало появление на поле боя полчищ безумных тварей.

Надо отдать должное, что появление кровожадных зверей стало полной неожиданностью и для гномов. Те мгновенно перестроили ряды, готовясь к обороне. Однако зверье, не обратив на коротышек никакого внимания, остервенело выгрызало смешавшиеся ряды степняков, что в итоге и привело к их тотальному бегству.

Сшссххее повезло. По своему статусу она не имела физических и ментальных сил для противостояния борющимся за власть сквамам, являясь всего лишь Хранителем Третьей королевской кладки. Расположение подконтрольных ей серых отрядов находилось в глубоком тылу. И когда стало ясно, что дело принимает сомнительный оборот, Сшссххее приказала своему отряду отступить.

Вот уже много дней они двигались через Южные степи в сторону Каменного края. Сопровождавший ее отряд значительно поредел. Причина была в постоянных боестолкновениях с разрозненными, неподконтрольными погибшим королям отрядами ратусов, совершавших нападения с целью отъема воды и провианта.

Ближе к югу степи стали более пустынными и потери прекратились.

Вскоре Сшссххее пришла идея, каким образом можно сделать длительное путешествие более комфортным. Она приказала серому королю убить себя и с тех пор путешествовала в его открытых носилках. Это оказалось на удивление забавным. Надо будет предложить подобный способ перемещения будущей Королеве.

Именно к ней, будущей повелительнице народа сквам и всего Йос, спешила сейчас Высшая. Одна из королевских кладок надежно укрыта в каменном лабиринте восточной оконечности горных гряд. Ближайшая из трех.

Если интуиция и память не подвели Сшссххее, то двух остальных Высших, отвечающих за охрану Королевских кладок, сожгли летающие твари. Возможно, это плохо, но не в настоящий момент. Вылупившаяся молодая Королева будет с первого дня видеть перед собой Сшссххее. А это, при благоприятном стечении обстоятельств, отразится в дальнейшем и на положении самой Хранительницы.

Высшая издала раздраженное шипение: ее передовой отряд вновь остановился. Второй раз за последнее время.

Сшссххее велела слугам поставить носилки на землю и прошлась ментальным мазком по сознанию стоящих впереди ратусов. Полученный ответ в виде страха, паники и ужаса заинтересовал ее.

Пришлось немного повозиться, чтобы осознать, чего именно в здешних местах боится серый народ.

Ратусы толком не могли объяснить причину своей паники, ссылаясь на то, что весьма обширный участок впереди лежащей территории находится… Сшссххее прислушалась к мысленным ощущениям. Находится под запретом для посещения его ратусами?!

На мгновение Высшая не поверила тому, что удалось узнать. Степняки превозмогают силу ее приказа, отдавая предпочтение страху смерти? Немыслимо!

Но в следующий миг Сшссххее распознала свою ошибку. Ее приказ заключал в себе желание Высшей попасть к месту расположения Королевской кладки. Возможно, настоящее повеление, в силу именно своей формулировки, шло вразрез с инстинктом самосохранения у ее свиты, которая знала об опасности этой территории и всячески старалась ее избегать.

В памяти появилось ощущение тишины и отсутствия жизни за последние дни пути. А ведь действительно: ее отряд не повстречал на своем пути никого, не только ратусов, а вообще зверей.

Но как тогда здесь оказалась Королевская кладка?!

Тут может быть только два ответа. Первый: непонятное и смертельное действие этого места совершенно не влияет на народ сквам. Второе: само место, начинаясь отсюда, заканчивается относительно далеко от начала Каменного края, где находится цель Высшей.

Ну что ж, пришло время проверить.

Тонкие серые губы исказило подобие улыбки.

Сшссххее приказала своему отряду разделиться. Большая часть, сопровождая носилки с Высшей, двинулась в обход невидимого барьера. Вторая часть, повинуясь силе ментального приказа, более не раздумывая, смело двинулась напрямик.

***

Дверь за испуганным, пятящемся в низком поклоне пришедшим закрылась. Первые несколько мгновений были слышны его торопливые шаги: человек спускался по лестнице. Затем смолкли и они.

Сидящий ближе всех к двери Кренсли повернулся и посмотрел на занимавшего центральное место за столом Стокердана. Тот какое-то время хранил молчание, после чего взглянул на седого старика, сидящего по правую руку.

– Твой план, мудрый Оувер, блестяще воплощается в жизнь. Это оказалось легче, чем я думал. Теперь необходимо только правдоподобно составить ему родословную, и мы можем начинать.

– С этим не должно возникнуть проблем, – сидящая по левую руку от Хранителя Вайдерсика положила на стол несколько деревянных табличек с нацарапанными на них именами. – Как удалось выяснить, почивший много лет назад государь Бродмингель, отец ныне покойного Эвена, был счастливо женат не единожды. До брака со второй супругой, состоявшегося сразу по его восхождении на трон штата, Бродмингель встретил еще одну любовь. Некую госпожу Элиэллу, одну из красавиц среди придворных женщин. Сия молодая особа имела хорошую родословную, делающую ее близкой родственницей вашего покойного отца, предыдущего Хранителя восточного удела.

– В самом деле? – Стокердан удивленно посмотрел на Вайдерсику. – Я что-то не могу припомнить подобной истории, которую рассказывали бы у меня дома. Ты уверена, что не ошибаешься?

– Я полностью уверена в своих словах. Возможно, вы, за давностью лет или вследствие огромного числа неотложных дел, которые вам приходилось решать, забыли о ней. – Красавица улыбнулась. – Но, даже если ее и не было, разве народ не любит красивые истории, пусть и выдуманные?

– Хорошо. Продолжай.

– Любовь между Бродмингелем и Элиэллой развивалась стремительно и бурно. И еще до восшествия на трон у них появился на свет крепкий здоровый мальчик. Но тут случилось несчастье: молодая мать и будущая первая госпожа умерла сразу после родов.

– Такое бывает, – кивнул Оувер. – Даже сейчас, когда искусство магов стремительно развивается.

– И что же сделал будущий государь? Именно то, что и всякий нормальный человек на его месте. Его престарелый отец к тому моменту уже доживал свои дни, но возможность занять его место теперь стремительно ускользала от наследника. Ведь придворные женщины могли и не поддержать его кандидатуру. С самого становления власти государей во всех людских штатах неизменным считалось правило о наличии полноценной семьи у правящего избранника. Конечно, были и исключения, но кто бы позволил молодому, еще ничем не проявившему себя мальчишке стать исключением?

– Я знаю одну, которая стала, – Кренсли придвинулся к Оуверу и усмехнулся. – Сидит у нас на троне.

– Это ненадолго.

– Да.

– Естественно, будущий государь Бродмингель, – продолжала тем временем Вайдерсика, – приказал отправить новорожденного сына, как вы думаете, куда?

– Неужели в восточный удел своего штата? – наигранно усмехнулся Стокердан.

– Именно. Здесь мальчик, окруженный тайной и щедрой заботой своего отца, смог вырасти и найти себе девочку, которая родила ему трех детей. Старшая и средняя дочери нас не интересуют, а вот самый поздний, младший их брат, как уже стало ясно, является прямым родственником государя Бродмингеля.

– Ты видимо забыла, моя дорогая, – Стокердан резко оборвал ее, – что мертвый государь Эвен оставил после себя трех живых наследников.

– Я не забыла, – Вайдерсика гордо подняла голову.

– Тогда потрудись изложить свое видение этой ситуации.

– Все очень просто, дорогой Стокердан. Ты прав, наследников трона трое. Как мне стало известно, сведений об их местонахождении, да и вообще о существовании, сейчас нет. Наша обожаемая Версетта отправила всех трех сыновей исполнять определенного рода поручения. Младший, Неддар, был послан в замок государя Аранталла, чтобы укрепить политические связи Сатонии с Шербараном. Если мы примем во внимание то, что стало с каждым из пограничных штатов во время войны, возможность увидеть живым господина Неддара мне представляется маловероятной.

– Но все-таки она есть? – Кренсли поднял глаза на Вайдерсику.

– Есть, – кивнула та.

– Допустим, – задумчиво процедил хозяин восточного удела. – А что удалось узнать про двух остальных?

– Старший, Эрлей, был отправлен в составе боевого подразделения, в задачу которого входило обнаружение и убийство Королевы сквам. Вы же понимаете, что их путь лежал напрямую через кишащие ратусами степи. Средний же сын, Ланитар, был назначен главой экспедиции, целью которой являлось обнаружение новой земли, лежащей за пределами нашего континента.

– Вероятность того, что они живы, действительно мала, – Кренсли сцепил пальцы рук и закрыл глаза.

– Но она, тем не менее, есть, – Стокердан зло посмотрел на сидящего рядом.

– Не исключено, – Кренсли открыл глаза и посмотрел на Хранителя удела. – Однако никто из этих троих сейчас не мешает нам начинать действовать. Даже если любой из трех сыновей Эвена и заявится сюда, он, во-первых, должен будет еще добраться до замка. А во-вторых, суметь доказать свое происхождение. Боюсь, что и с тем и с другим могут возникнуть непредвиденные сложности. Каждый из них может оказаться самозванцем. Это с радостью подтвердит наймит Теорат. Он уже достаточно обезумел в своей одиночной камере, чтобы согласиться на любую ложь, которую мы ему скажем.

– Он еще жив? – Хранитель восточного удела удивленно посмотрел на супругу.

– Да. Я справлялась о нем у знающих людей. Как ни странно, тюрьма оказалась одним из самых безопасных мест в замке во время войны. К началу наших действий маг будет приведен в человеческий облик и сможет дать нужные пояснения насчет выдуманной истории с наследником. И по поводу каждого из трех скитальцев, если они осилят дорогу сюда.

– Что будем делать с ним потом? – Стокердан посмотрел на Оувера. – Перед освобождением мага стоит обдумать, в каком виде он принесет нам больше пользы. Живым или…

– У меня есть предложения на этот счет, Хранитель, – старик коротко поклонился.

– Хорошо. Обсудим их позже, – Стокердан кивнул. – Продолжай, – он указал на разложенные именные таблички.

– Осталось немного, – женщина улыбнулась. – Наш неожиданно сохранившийся потомок государя Бродмингеля, оставаясь его единственным сыном, также обзавелся семьей, в результате чего на свет появился тот человек, которого вы все сейчас видели.

– Это прекрасно, но примут ли его кандидатуру придворные женщины?

– Почему нет? В его жилах течет кровь наследника трона.

– И все же… Никому не известный, человек…

– Для решения этого вопроса у нас еще есть время. Скоро я буду знать о настроениях обитателей замка. Сдается мне, что сидящая на троне государыня Версетта и ее разжиревший любовник так и не снискали особой популярности. Нужно разузнать, сколько женщин не являются ее поклонницами, и, выбрав среди них наиболее влиятельную, посулить ей место подле трона будущего государя. А дальше дело пойдет само по себе. Ради увеличения власти и влияния, она сможет привлечь своих сторонников. И будет нам полезна для формирования нужных мнений среди жителей Эбилерна. Народ должен понять, что все нынешние беды – это целиком и полностью вина их правительницы. Сперва проводимая ею политика, приведшая к весьма плачевным последствиям во время наступившей тяжелой зимы. А сразу же после нее – существенные потери среди населения нашего штата. Мудрый и дальновидный правитель не стал бы отправлять свою армию на помощь соседям. Тем более когда они уже смогли объединить достаточно других сил для отражения нападения. И что в итоге? Куча вдов и снижение добычи ресурсов, столь необходимых к приходу следующей зимы.

– Но не стоит торопиться, – заметил Оувер. – Нам необходимо подготовить как можно больше преданных нам людей и рассчитать все возможные осложнения. Хоть мне и осталось уже не так много, все же я предпочту умереть в своей кровати, чем стучать пятками о висельный столб.

– Не будем о грустном, – Стокердан усмехнулся. – А что вообще о нем известно? Почему ты выбрал его?

– У него есть опыт управления своим поселением. И, несмотря на простоту происхождения, у него имеются зачатки представительности. Стоит немного поработать, и он уже будет держать голову выше нас.

– Это не опасно? – нахмурился Хранитель восточного удела. И уточнил: – Для нас.

– Такой вариант исключать нельзя, – кивнула Вайдерсика. – В конце концов, именно этот жадный дуралей будет официально отдавать приказы. И если ему в голову взбредет публично натравить на нас солдат своей охраны…

– Этот вариант можно предотвратить.

– Каким образом? – Стокердан посмотрел на старшего родственника.

– Самым простым. Надо лишь знать, что среди солдат не будет людей, преданных будущему государю.

– Поясни.

– Поясняю. Сейчас, когда ряды защитников по окончании сражений весьма поредели, необходимо их пополнить. И в первую очередь я предлагаю отправить всех старых стражников замка в действующие регулярные части. Тем самым мы добиваемся двух целей. Это демонстрация заботы о простом народе – новый государь жертвует своей безопасностью в угоду восстановлению порядка в пострадавших от войны землях. В связи с этим я буду предлагать вам на первое время ограничиться малым числом новых и лояльных нам солдат. И второе – это поиск в ближайшем окружении верных нам людей. Верность их, я думаю, стоит закрепить земельным наделом и статусом.

Вполне вероятно, стоит предложить сию роль сыновьям придворных женщин. Таким образом мы достигнем, опять-таки, двух целей: увеличение их благосклонности в силу наличия перспектив у их сыновей, а также гарантии максимальной безопасности. С другой стороны, мы получаем верность наших будущих солдат, поскольку в лице государя они будут защищать и покой своих матерей.

– Но не окажет ли разрушительное действие на этих людей постоянное нахождение в замке, рядом с матерями? – спросила Вайдерсика.

– Нет-нет, об этом не может быть и речи. Для постоянного места жительства и тренировок ни замок, ни столица штата не подходят. Можно будет использовать небольшую деревеньку, расположенную прямо за городскими стенами Эбилерна. Как же она называется? Такое красивое название… Вспомнил! Ретария.

– Ретарианская гвардия? – усмехнулся Кренсли. – Вкусное название. Оно так и просится, чтобы его стали отождествлять с силой, богатством и высоким положением.

– Вы замечтались, мои дорогие, – Стокердан постучал ладонью по столу. – Вернемся к обсуждению. У него есть семья? Знакомые, близкие?

– Близких, как мне удалось выяснить, нет. Родители умерли задолго до войны. Сестер и братьев, способных раскрыть его истинное происхождение, будущий государь не имеет.

– Прекрасно.

– Что же касается знакомых, я распорядилась достать подходящего нам человека из наиболее отдаленной части Сатонии. Таким образом мы снизим риск его случайного разоблачения.

– Но всегда есть шанс, что кто-то из той деревушки все же сумеет распознать в правителе штата своего бывшего знакомого.

– Да, – женщина кивнула. – Такой риск есть. Но это лучше, чем искать кого-то в другом штате. Тем более сейчас, когда все население так или иначе перемешано и снято с мест постоянного проживания. В конце концов, даже если и найдется один заблудший односельчанин, всегда можно сказать, что он обознался. Ведь облик его знакомого и нового государя будут отличаться. А слово сейчас весомее у того, кто тверже стоит на ногах.

– А жена? Он женат? – снова уточнил Стокердан.

– Вдовец. По его собственному признанию, он женился на какой-то девчонке из своей же деревни, как только тамошние жители избрали его на пост главы. Но вскоре после создания семьи жена неожиданно умерла.

– Вот как? – Хранитель восточного удела приподнял брови. – В чем, по твоему мнению, заключалась эта неожиданность?

– Доподлинно мне неизвестно. Наш избранник отвечал на этот вопрос неохотно. Видимо, посчитал, что правдивый ответ может изменить наше решение относительно его дальнейшей судьбы. Ссылается на несчастный случай.

– Какое несчастье, – Стокердан вздохнул. – Дорогая Вайдерсика, при первой же встрече напомни ему, что честность и открытость государя и любого из Хранителей уделов его штата есть залог долгой дружбы и взаимной выгоды. Надеюсь, он действительно умен настолько, чтобы понять это с первого раза. Нам не нужны темные истории. Кстати, а какое имя мы дадим ему?

– Тейдоран, – Вайдерсика посмотрела на супруга.

– Вполне приемлемо, – Стокердан повернулся к Кренсли. – Выясни, что там за история с умершей женой нашего будущего государя.

– Да, Хранитель.

Когда за последним из присутствовавших закрылась дверь, Хранитель восточного удела штата Сатония откинулся на спинку стула и закрыл глаза.

Да, план старика был прост и гениален, как все, что он предлагал, опираясь на свой изворотливый ум и опыт прожитых лет.

Развязанная ратусами война привела к полному опустошению большей части человеческих штатов. Самые южные из них обезлюдели практически целиком. И что там сейчас творится в плане обеспечения порядка, да и вообще, имеется ли у них хоть какая-то централизованная власть, в настоящее время остается лишь догадываться. Немногим лучше дела обстоят и в соседних Пангатоле и Реланте. Они пострадали меньше других, но проблем сейчас там тоже хватает с избытком. Как докладывают соглядатаи, внедренные в штат прислуги замка в Дурантоге, до сих пор нет никаких вестей о государе и его семье. Повелитель штата пропал без вести в самом начале осады столицы серыми королями. Город, конечно же, был взят и разграблен. Все, кто успел, убежали на север, к границам Сатонии. И туда же, естественно, перебрались выжившие замковые прихлебатели и уцелевшие Хранители уделов штата. Теперь они пытаются поделить власть, одновременно решая две проблемы: каким образом урвать себе кусок этой власти побольше с целью восполнения утраченного и как обезопасить себя от гнева государя, если тот неожиданно вернется.

Что происходит в Реланте, доподлинно неизвестно. Расстояние, разруха и отсутствие порядка не позволяют получить достоверные сведения, но сейчас это и не важно. Любое великое дело стоит начинать с малого. Шаг за шагом.

Хорошо, что нашествие ратусов не обошло стороной и Свободные земли. Маги сейчас заняты восстановлением своего Калантора и на происходящее вокруг внимание если и обратят, то не сразу. Вообще, после прихода к власти в магистрате владыки Карагала Свободные земли проводят политику ограниченной изоляции и особо в дела окружающих их штатов не лезут. Но кто знает, что в головах у этих магов.

Как бы то ни было, именно сейчас настало самое благоприятное время, чтобы увеличить сферу влияния своей семьи. Но не так глупо, как попытался это сделать бывший Хранитель северного удела. Недалекий властолюбец решил шантажировать Версетту. Наивный глупец! Государыня провернула действительно потрясающий план, в результате которого недооценивший ее Хранитель вместе со всей своей семьей был уничтожен.

Для свершения великих дел вовсе не обязательно плющить свою задницу на троне. Глупец Тали хотел подчинить себе эту шлюху Версетту, но в игре против нее выступил сам. И на кого пал гнев государыни после выигранной ею партии?

Нет. Сейчас все будет совсем по-другому. Из новой партии он, Хранитель восточного удела, исключит сразу два слабых звена. Одним ходом! Воистину блестящая задумка. Чрезвычайно эффектное решение.

Отныне никаких игр между собой. Государь с противоположного края стола меняет свое место на центр доски. А игрок, управляющим им, остается вне подозрений.

И кого, скажите на милость, в случае чего будет рвать на куски разъяренная толпа? В чей адрес будут сыпаться угрозы и воинственные крики?

Но только если присоединение соседнего штата к Сатонии все-таки потерпит неудачу.

***

Мысли веером проносились в голове ошарашенной Высшей. То, что Сшссххее удалось узнать за столь короткий срок, не выглядело чем-то фантастическим, но поражало своей необычностью. Не иначе, как сама судьба привела ее именно в это место. И теперь начинается новый отсчет истории. Круг будет замкнут. Пророчество великой Спшитсу свершится. Дети Свирепого и Ужасного Бога вновь займут свое законное место в этом мире, и новая Королева, взойдя на трон, положит начало царствования величайшей династии.

И все это благодаря ей, одной из Высших сквам, Хранительнице Третьей королевской кладки. Отныне и всегда она и ее потомки будут занимать первое место среди равных. Отныне и всегда будут всего лишь вторыми среди остального народа сквам.

Мысли, зародившиеся много дней назад возле невидимой границы, так пугавшей ратусов, полностью подтвердились.

Сама зона, очерченная неосязаемым рубежом, действительно начиналась через несколько десятков метров от точки их второй остановки. Протяженность в ширину все еще оставалась для Сшссххее загадкой, а вот длина этого юго-восточного участка степей заканчивалась за десятки десятков метров от начала каменистого возвышения, переходящего затем в горы с ущельями. Этот довольно широкий проход давал безопасность тем отрядам серого народа, которые вполне могли сопровождать бывшую Королеву в момент создания ею своей третьей и последней кладки. Безопасность же самих сквам основывалась на том, что смертельно опасные силы невидимой зоны не оказывали на этот вид совершенно никакого воздействия. Сшссххее убедилась в этом сама, когда по ее приказу несколько маленьких щуплых сквам из Низших отправились через границу и по прошествии нескольких дней вернулись назад невредимыми. Чего нельзя было сказать о ратусах и прочих, не имеющих хоть какого-то сходства с будущим господствующим народом этого мира.

Часть отряда, посланная Сшссххее напрямую через заинтересовавший ее участок, к точке сбора так и не явилась. Но это было и не важно. Намного интереснее было то, что мыслеобразы удерживаемых под ее контролем степняков со временем изменились. Сперва Высшая отчетливо ощущала едва различимые капли страха, падающие на поверхность из глубины полностью подавленного ею сознания, но спустя какое-то время исчезли и они. Это произошло примерно через день после разделения отряда Сшссххее. Капли страха сменились абсолютной пустотой. И в тот момент Высшая снова остановила движение. Потребовалось привлечь всю свою силу и опыт воздействия на разум низших созданий, чтобы прояснить столь неожиданную картину. Она отчетливо осознавала, что все ратусы живы, но ее контроль над их действиями полностью утрачен.

И вот сейчас, по прошествии стольких дней, один из тех серых вышел к своей повелительнице.

Его пришлось тут же убить. Слишком неконтролируемым и страшным было создание, некогда называвшееся ратусом.

Теперь предстояло все обдумать и решить эту интересную задачу.

– Ты кто? – совсем еще маленькая девчушка смотрит на него, округлив и без того большие глаза.

– Дорх, – врет он и поворачивает голову, чтобы получше ее рассмотреть. – Какая же ты еще кроха. Сколько тебе лет?

– Четыли.

Он улыбается. Смеяться в полную силу невозможно, слишком много всего мешает. Но неспособность этой малявки выговаривать букву «р» почему-то заставляет его впервые за многие дни взглянуть на окружающий мир с подобием улыбки.

– А я Ликси, – девочка подходит ближе. Осторожно протягивает ладошку, но, не дотронувшись до лежащего человека, опускает руку. – Тебе больно?

– Совсем чуть-чуть.

Она внимательно смотрит на него.

– Тебя надо лечить, – лицо ее становится серьезным. – Так само не плойдет. А лаз мы с тобой длузья, я тебя вылечу.

– Договорись, – он снова осторожно улыбается.

– Я сейчас! – Ликси разворачивается и бежит к выходу из комнаты. – Не скучай!

Он провожает ее взглядом, после чего возвращает голову в исходное положение и медленно выдыхает. Чтобы глядеть все это время на свою новую, неожиданно появившуюся подругу, пришлось терпеть приступ боли.

Через открытое окно врывается короткий свежий порыв ветра, и до него только сейчас доходит, что все то время, пока он лежал, снаружи стояла душная тишина. А теперь все изменилось.

По деревянной раме стучат первые тяжелые капли, а следом шумный поток барабанным грохотом обрушивается на маленькую, укрытую в лесу деревеньку. Снаружи доносится радостный визг Ликси и голоса взрослых.

Он вздыхает, устало закрывает глаза.

Да. Все могло быть хуже. Намного хуже…