Читать книгу Агнец в львиной шкуре. Цикл «Лицом к Солнцу» - Сергей Дмитрюк - Страница 9

– Куда мы летим? – неожиданный вопрос Юли прервал мои раздумья.

Я посмотрел на неё.

– В Линь-Шуй, южную столицу.

– Линь-Шуй… – задумчиво повторила она. – Ведь в переводе это «храм у воды», правильно? Какое красивое название!

Юли обняла меня сзади за шею, прижалась щекой к моей щеке. Голос её сделался игривым.

– А что мы будем там делать?

– Отдыхать… А вообще-то, мне нужно повидаться там с одним человеком и узнать у него кое-что по работе… Садись рядом! – Я мягко и нежно взял её за локоть, усаживая в штурманское кресло рядом с собой. – И пристегни ремни!

– Ты боишься за мою жизнь? – спросила она, как будто удивившись этому.

– Ещё бы! Ты самое дорогое, что когда-нибудь было у такого непутевого парня, как я!

Выражение её глаз мгновенно изменилось, но я не понял, как именно. Она порывисто бросилась мне на шею, уткнулась носом в мою щёку, и я задохнулся ароматом её волос.

– Максим!

– Юли! Ну, будь хотя бы чуточку благоразумнее! Мы же разобьёмся!

– Не буду, не буду!

Она подняла ко мне пылающее от волнения лицо. На глазах у неё блестели слёзы. Зажмурившись, она затрясла головой, словно пытаясь стряхнуть их.

– Когда ты так говоришь, я не могу быть разумной! Ведь я – дура! Правда, Максим. Дура!

Я на мгновение окунулся в её глаза, чувствуя себя утлым судёнышком в безбрежном просторе янтарного океана.

– Нет, правда-правда! – доказывала она с каким-то детским упорством. – Ведь подумать только, когда-то я ещё размышляла над твоим предложением жить вместе! А ты вернулся ко мне, несмотря на всё! И как будто ничего не было… Родной мой!

Она подарила мне такой долгий и крепкий поцелуй, что я едва не задохнулся.

– Ну, я тоже порядочный осёл! – сказал я, отдышавшись и чувствуя, как бешено колотится сердце в груди, отдаваясь гулкими ударами в висках. – Бросил тебя одну, и ради чего? Самовлюбленный идиот!

– Нет, не надо! – Её быстрая рука протянулась ко мне, и я почувствовал, как её тёплые пальцы легли на мои губы. – Не говори так! Значит, это было нужно… для нас обоих. Мы оба должны были понять, чего стоят наши чувства, должны были проверить себя…

Я на мгновение окунулся в её глаза, чувствуя себя утлым суденышком в безбрежном просторе океана. Невольно пришедшие на память строки сорвались с моих губ:

– И о чём же ты мечтаешь? – негромко спросила она, после некоторой паузы, склоняясь ко мне. На губах её играла возбуждённая улыбка.

– Я хочу, чтобы мы всегда были вместе.

Она так долго всматривалась в моё лицо расширившимися зрачками, что я снова почувствовал лёгкое головокружение, погружаясь в эти бездонные омуты.

– Теперь ты будешь мой… до самой смерти! Навсегда – хамеша!

Как это было сказано! Душевная сила и твёрдость, прозвучавшая в её голосе, заставили меня внутренне содрогнуться. Словно зачарованный, я снова погружался в её глаза, в её расширившиеся зрачки, на дне которых всё сильнее разгорался таинственный и обжигающий пламень.

«Боже мой! Как же она прекрасна!» – единственная сумасшедшая мысль носилась в моей голове необузданным ураганом, и каждая клеточка моего тела тревожно сжималась в сладостной истоме, пытаясь и не в силах объять это безбрежное море красоты и нежности, исходившее от неё… Да, и возможно ли такое?

Я не понял почему, но небо вдруг оказалось прямо надо мной, а внизу, сквозь прозрачное стекло кабины, бескрайняя равнина расстилала нам своё покрывало из серебристых трав. Я почувствовал себя ангелом, парящим над всем этим миром – таким далёким и чужим. Что он сейчас для меня?.. Завораживающая, бездонная глубина глаз Юли навеки приковала мой взор. Я нашёл губами её рот, влажные и мягкие губы, чувствуя под ними твёрдость её зубов, и снова задохнулся. Её руки, будто лёгкие птицы, скользили по мне, и каждый нерв мой ощущал их тёплые касания. Губы её снова слились с моими губами, волосы бесшумным водопадом упали мне на лицо, и тёплая будоражащая волна затопила мою грудь без остатка.

Она рывком распахнула свою блузку, стягивая её с плеч, и откинулась назад. Глаза Юли застилал туман. Судорожно сжимая мои плечи, она запрокинула лицо к небу, и мне показалось, что с уст её слетают молитвы. Я снова поймал её – гибкую, как лань – в свои объятья. Её упругая грудь оказалась рядом с моим лицом, и я с упоением прильнул к тёмному, дерзко торчащему соску, нежно терзая его языком, не в силах утолить жажду своей страсти.

Юли протяжно застонала. Я почувствовал, как дрожь прошла по всему её телу. Она взяла ладонями моё лицо и принялась душить меня протяжными поцелуями. Движения её бёдер стали энергичными и отрывистыми. Помутневший взор молил о пощаде, а губы снова шевелились в беззвучных словах – то ли страстных признаниях, то ли таинственных заклинаниях. Я почувствовал, как с каждым новым толчком плоть её всё сильнее сжимает мою плоть, и безропотно отдался этому наслаждению. Вдруг она резко выпрямилась, изогнувшись всем телом, подобно натянутой тетиве лука. Грудь её, рвущаяся к небу, вздрагивала от порывистого дыхания. Она уперлась горячими ладонями мне в живот там, где сливались наши тела, и в этот миг я почувствовал, как раскалённая пружина, скручивавшаяся во мне, стремительно вырывается наружу, пронзая её влажную плоть. Протяжный крик упоения и сладострастия пронёсся над равниной, и я не сразу понял, что это кричали мы оба, не в силах сдержать восторга и облегчения…

Теперь она сидела в кресле, подле меня, – присмиревшая, утомлённая и бесконечно счастливая. А я старался не выпускать из рук штурвала, только дивясь тому, как это мы не разбились во время этого безумства. Хорошо, что автопилот сработал автоматически, как только бортовая ФВМ поняла, что аппарат лишился ручного управления.

Внизу по-прежнему расстилались бескрайние просторы иссушенной солнцем равнины, уходившей к далёкому синему горизонту. Серебристые травы под нами разбегались широкими волнами, и казалось, что мы плывём по какому-то сказочному морю.

– Как ты думаешь, Максим, – нарушила долгое молчание Юли, – душа действительно вечна, как нас учат в школе, или же она умирает вместе с нами?

– Душа? – Я посмотрел на неё. – Думаю, никому не дано истребить то, что стоит намного выше всего остального мира, даже всей материальной вселенной, как нельзя уничтожить солнечный свет! Душа каждого из нас проживает множество жизней, постоянно воплощаясь в новых обличиях, прежде чем уйти в иной, неведомый нам при жизни, мир тонких энергий, в котором слита энергия всех вселенных. Наше тело – лишь временное пристанище для нашей души в её многих рождениях, так же как для нас, для всех пристанищем является наша Земля.

– А что будет, когда истекут все эти жизни? Душа тогда умрёт?

– Не знаю… Не думаю. Энергия не может умереть.

– Но что же тогда? Что? – допытывалась Юли. – Что тогда смерть? Где начинается её граница и заканчивается её власть? Я хочу понять, почему раньше люди так страшились смерти, если их души вечны, всегда жили, и будут жить вечно. Откуда этот страх?

– Ты тоже боишься смерти? – удивился я и внимательно посмотрел на неё.

– Смерти?..

Какое-то время она думала, отрешённо глядя за выпуклое стекло кабины. Наконец, призналась:

– Не знаю… Иногда мне кажется, что ничего уже не будет: ни света, ни птиц, ни цветов, ни солнца, ни тебя – ничего! И тогда мне становится страшно. Я не хочу лишиться всего этого, Максим!

Зрачки её расширились.

– Ты стала часто думать о смерти, малыш! – Я нежно обнял её за плечи и попытался заглянуть ей в глаза.

Она опустила лицо и без улыбки согласилась:

– Да. Последнее время, я очень часто думаю об этом…

Юли почему-то побоялась произнести роковое слово.

– Особенно по ночам… Здесь ужасные ночи, Максим! Я смотрю в темноту и думаю, думаю… Ты спишь, а я всё думаю… И страх исподволь охватывает меня… Ведь если нашим душам суждено заново рождаться на Земле, то куда же они денутся здесь, когда мы с тобой умрём? Ведь мы не на Земле, Максим! – Она испытующе посмотрела на меня, словно только сейчас сделала это важное для себя открытие. – Ведь нашим душам не в кого будет вселиться снова, и, значит, мы с тобой умрём по-настоящему!

Я молчал, не зная, что ей ответить на это.

– Ну… ведь здесь тоже живут люди…

– Но здесь не Земля, Максим! Не Земля! – горячо возразила она, и её громадные глаза наполнились такой горечью и отчаянием, что я спохватился.

Осторожно спросил:

– Ты хочешь домой?

– Хочу! – быстро сказала она, и в её голосе прозвучало упрямство капризного ребенка, совсем не знакомое мне. – Я хочу умереть на нашей Земле! Среди её полей, в её травах, под её небом! Я хочу возвращаться туда снова и снова! Ведь я ещё ничего не успела сделать в своей жизни для Земли, для её людей. Что они вспомнят обо мне?.. Да и будут ли вспоминать вообще? – с горечью усмехнулась она.

– Да с чего ты взяла, что мы будем здесь до самой смерти? – не выдержал я и с досады стукнул кулаком по подлокотнику своего кресла.

– Я знаю… я чувствую это… – совсем тихо промолвила она и замолчала, глядя на далёкий горизонт.

Я не нашёлся, что ответить ей на это и лишь ещё больше расстроился. Совсем недавно такая весёлая, теперь Юли сидела, не проронив ни слова, и упрямая морщинка, обозначившаяся на гладком лбу между бровей, выдавала её невесёлые мысли. Когда на горизонте появилась узкая тёмная полоса, Юли немного оживилась. Указав на горизонт пальцем, спросила:

– Что это?

– По всей видимости, город. – Я сверился с картой, замерцавшей на лобовом стекле. – Да, здесь должен быть город. Невесёлое название – Аполлион.

– Действительно, – согласилась Юли, и как-то странно посмотрела на меня.

Я понял, что мои слова прозвучали подтверждением её мыслей о смерти. Чтобы самому не думать об этом, я стал всматриваться в приближающийся горизонт.

Спустя полчаса весь город был уже, как на ладони. Приземистые прямоугольные дома с плоскими крышами и стенами из белого песчаника образовывали узкие улочки, переплетавшиеся ходами замысловатого лабиринта. К восточной окраине города почти вплотную примыкали густые леса, изгибавшиеся крутой дугой и уходившие на юг, к отдалённым горным хребтам, горевшим на закатном солнце недобрым алым огнём. Где-то за ними, если верить карте, должна была располагаться южная столица Гивеи.

Странно, но город, к которому мы приближались, с высоты нашего полёта казался каким-то безжизненным. Как ни всматривался я, нигде на ещё освещённых солнцем улицах не видел ни людей, ни повозок, ни каких-нибудь других признаков жизни. Мёртвый город…

Я слышал, что здесь, в южных провинциях, такие поселения встречаются нередко. Люди уходили с обжитых мест в поисках лучшей жизни и уже не возвращались больше назад. Вот и стояли эти мёртвые города и посёлки, продуваемые всеми ветрами, внушая скорбь и страх случайным путникам…

Я вдруг поймал себя на мысли, что невольно тоже вернулся к теме обречённости и смерти. Что это со мной? В это время Юли настойчиво затрясла меня за руку. Я растерянно посмотрел на неё, и удивился ещё больше, когда увидел наполненные тревогой глаза любимой.

– Что? Что случилось?

– Смотри! – Юли указала рукой в сторону приборной панели.

Бросив быстрый взгляд в указанном направлении, я почувствовал, как колючий холодок пробежал по моей спине. Оранжевый светящийся квадратик высотомера, словно испуганный кем-то, быстро прыгал вниз по шкале. Что это? Мы падаем?

Едва указатель достиг критической трёхсотметровой отметки, как вспыхнула и замигала красная лампочка в сопровождении отрывистого сигнала тревоги.

Юли смотрела на меня широко раскрытыми, вопрошающими глазами. Но если бы я знал, что происходит с гравипланом! Лихорадочно перебирая тумблеры на приборной панели, я почувствовал, как холодный пот струиться у меня по лбу. Указатель высотомера миновал критическую отметку и неуклонно продолжал ползти вниз.

– Пристегни ремни! – прохрипел я и, видя, что в растерянности Юли не может справиться с замками, сам защёлкнул их на её кресле.

Едва я сам успел откинуться на спинку сидения и вжать голову в плечи, как с громким хлопком отстрелился стеклянный купол кабины, и стремительный вихрь подхватил меня, бросив куда-то вверх. В ту же секунду я увидел темнеющее вечернее небо у себя над головой, затем изогнутую дугой линию горизонта, словно залитую кровью. В следующее мгновение я почувствовал резкий рывок – это раскрылся парашют. Огляделся по сторонам, насколько это позволяло посадочное кресло.

Юли катапультировалась чуть раньше, и сейчас купол её парашюта был прямо у меня под ногами. А где же гравиплан?.. Я поискал его глазами, но не увидел. Лишь минуту спустя, по звуку оглушительного взрыва и ослепительной зарнице у себя за спиной понял, что гравиплана у нас больше нет. Теперь всё моё внимание было сосредоточено на Юли. С замиранием сердца я следил за тем, как её парашют приближается к земле. Вот, наконец, мягкий толчок, облачко пыли, взбитой тормозными струями газа, и громадный белоснежный купол стал медленно опадать на сухую землю. Я опустился метрах в пятидесяти от неё. Непослушными от нетерпения пальцами отстегнул ремни и со всех ног бросился к любимой.

Юли, потрясённая случившимся, всё ещё сидела в кресле. Я помог ей разомкнуть замки, заглянул в глаза.

– С тобой всё в порядке?

Она смотрела на меня тревожным взором, и вдруг разразилась громкими рыданиями, давая выход чувствам. Накопившееся нервное напряжение трясло и мои руки.

– Ну-ну!.. Не надо!.. Всё хорошо, – попытался успокоить любимую я, крепко прижимая её к своей груди и нежно гладя по волосам. – Слышишь? Всё уже позади. Ты же у меня храбрая девочка! Правда?

– Что… что это было, Максим? – всё ещё всхлипывая, спросила Юли.

Хотел бы я это знать! Но, чтобы не волновать её ещё больше, спокойно, как будто речь шла о пустяке, ответил:

– Видимо, какие-то неполадки в двигателе. Здесь такое часто встречается. Успокойся. Всё уже позади. Мы с тобой живы. На нас нет даже царапины!

Она подняла ко мне лицо, посмотрела покрасневшими от слёз глазами. Растерянно спросила:

– Как же нам теперь быть, Максим? Как мы доберёмся теперь до Линь-Шуй?

– Ничего, как-нибудь доберёмся.

Я осмотрелся по сторонам. Темнело. Ночь наступала стремительно и неуклонно. Нужно было что-то предпринимать, иначе скоро кромешная темнота накроет всё вокруг, и мы останемся в ней посреди степи. Заброшенный город казался вполне подходящим местом для ночлега, но какое-то до конца не осознанное предчувствие, предостерегало меня входить в него. В конце концов, пересилив себя, я решительно выпрямился. Положение наше было не очень обнадёживающим. При мне остался только пистолет с запасной обоймой. В специальном отсеке наших кресел я нашёл несколько сигнальных ракет. Там же должны были находиться сухие пайки, вода и микрорации – всё это на случай аварии. Но ничего этого я не нашёл. Окажись мы в подобной ситуации на Земле, помощи долго жать не пришлось бы. Нас вскоре нашли бы через спутник по сигналам «тензорных скринов», мнемозапись которых хранилась в наших нашейных вольфрамовых медальонах. Здесь же, на разорённой войной планете, в условиях многолетней неразберихи и неуклонного запустения, подобное было просто невозможно – ни спутников, ни спасателей здесь не было и в помине. До нас никому здесь не было дела, и полагаться теперь приходилось только на самих себя. Ожидать, что кто-то вдруг окажет нам помощь в этом безлюдном и пустынном районе, значило тешить себя несбыточными надеждами. Я прекрасно понимал это. Юли тоже понимала, в каком положении мы оказались, и, к моей радости, старалась держаться бодро. Сейчас она растерянно следила за мной, вытирая ладонями мокрые от слёз щёки.

Я взял её за руку.

– Пошли!

– Куда? – изумилась она.

– В город. Не ночевать же в степи!

– А нас кто-нибудь пустит к себе на ночь?

Её детская наивность заставила меня улыбнуться.

– Нет. Но это и не важно.

Она удивилась ещё больше.

– Там никого нет, – пояснил я. – Это мёртвый город, понимаешь?

Юли сжала мою руку. Тревожно сказала:

– Максим! Мне как-то не по себе. Давай лучше останемся здесь!

– Глупости! Бояться совершенно нечего. Мы найдём какой-нибудь подходящий дом и дождёмся в нём рассвета. Может быть, даже мы сможем раздобыть там что-нибудь съестное. Ты ведь, наверное, голодна?

Я нежно провёл пальцами по её мокрой от слёз щеке. Она прижалась к моей ладони и смущённо кивнула головой в знак согласия.

– Ну, вот и хорошо! Не бойся. Я с тобой и никому не дам тебя обидеть. Пошли!

Сухая трава шелестела под ногами. Беззвёздное, бездонное небо над головой сливалось у горизонта с тёмной землёй и от этой безграничной черноты захватывало дух. Лишь слева узкая, как лезвие бритвы, далёкая багряная полоса, отмечавшая место, где недавно село солнце, подсвечивала нам дорогу в окутавшем всё мраке.

Наконец, впереди, показалось какое-то светлое пятно. Я вгляделся в темноту и понял, что это стена одного из домов на окраине города. Едва однообразные коробки зданий обступили нас со всех сторон, как Юли опасливо взяла меня под руку. Я почувствовал, как слабая дрожь пронизывает её тело. Возможно, это от ночной прохлады. На Юли была лёгкая блузка.

Я обнял любимую за плечи и хотел войти в один из первых попавшихся домов, но Юли наотрез отказалась оставаться здесь. Ей почему-то казалось, что в центре города будет безопаснее. Спорить с ней я не стал. Спотыкаясь в темноте о камни, мы брели неизвестно куда. Пройдя несколько кварталов, остановились, осматриваясь вокруг. Что-то изменилось в окружающей обстановке. Я не сразу понял, что дома стали выше и массивнее. Видимо, мы с Юли были на правильном пути. Вдруг она вцепилась в мою руку. Я резко повернулся к ней. В темноте нельзя было разобрать выражения её лица, но по тому, как её пальцы стискивали моё плечо, я понял, что она сильно напугана чем-то. Что это с ней такое?

И тут я увидел то, что она заметила первой – впереди в темноте роились тысячи крохотных красных огоньков, как-будто ночной ветер разворошил невидимый костёр, подняв сноп искр. Эти «искры» стремительно приближались к нам. Почувствовав, как Юли отступает назад, под моё прикрытие, я тоже ощутил невольное волнение. Рука моя непроизвольно потянулась к пистолету на ремне. К счастью, уже поднимавшаяся над горизонтом луна осветила улочку мутным серым светом, и я вздрогнул. Взору моему открылась огромная стая стремительных животных, чем-то напоминавших земных крыс, только размером, наверное, с небольшую кошку. Стая безмолвным чёрным потоком двигались прямо на нас. Сотни глаз горели в ночи углями адского костра.

Моментально оценив обстановку, я схватил Юли за руку и бросился в ближайшую подворотню. Стрелять в такой ситуации было бесполезно. Мутный серый серп луны освещал тесный квадратный дворик. Справа от нас была деревянная дверь, за которой каменная лестница вела на широкую открытую террасу, расположенную на уровне второго этажа. Выбирать не приходилось. Распахнув дверь, мы взбежали по лестнице, заваленной всяким мусором и каким-то тряпьем на террасу, и остановились, переводя дух. Здесь я почувствовал себя в большей безопасности, чем на улице. Прильнув к шатким перилам, я вгляделся в освещённый луной дворик.

Стая «крыс» появилась через несколько минут, и я понял, что нам грозит реальная опасность. Эти юркие животные каким-то образом обнаружили наше укрытие, и ринулись к лестнице, громко и мерзко вереща и прыгая друг другу по головам. Ещё минута, и они достигнут террасы и тогда…

Я не стал додумывать, что же будет тогда. Поспешно выхватив из кармана сигнальную ракету, я рванул запальный шнур и швырнул ярко-зелёное облако шипящего пламени прямо на лестницу, навстречу хищной стае. Затем кинул вторую и третью пылающие ракеты.

Ослепительный зелёный огонь с жадностью набросился на мусор и тряпье на каменных ступенях, а потом раздался сухой треск, словно кто-то подкинул в этот костёр свежего хвороста. Запахло палёной шерстью, и пронзительный визг огласил ночную тишину. Через секунду яростное пламя охватило всё пространство лестницы, остановив многочисленную стаю на подступах к террасе. Но так просто эти хищные зверьки не хотели сдаваться. Некоторые из них всё ещё пытались преодолеть неожиданное препятствие, отважно бросаясь прямо в огонь. Эта страшная картина продолжалась довольно долго, пока, наконец, вся стая не решила удалиться восвояси, поняв тщетность попыток добраться до неожиданной добычи. Хотя некоторое время десяток «крыс» всё ещё кружили по двору, вереща и шипя в бессильной злобе.

Только когда опасность миновала окончательно, я облегчённо вздохнул и повернулся к Юли. Та сидела на полу террасы, прижавшись спиной к каменной стене, бледная в свете луны. На террасу из дома выходила только одна дверь. Я пнул ногой криво сколоченные сухие доски, и дверь легко поддалась, со скрипом распахнувшись настежь. Узкая полоса лунного света упала внутрь помещения, осветив небольшую комнату с высоким арочным окном, выходившим на улицу.

Комната была почти пуста, если не считать шаткого деревянного стола у окна, да низкого кривоногого лежака в дальнем углу. Не найдя ничего более подходящего, я указал на него Юли. Она устало опустилась на этот шаткий топчан, обтянутый кожаными ремнями. Потом легла, подтянув к груди колени. Я подстелил ей под голову свою куртку. Подумав, закрыл за собой дверь и подпёр её столом. Осмотревшись, поднял с пола помятую металлическую плошку, когда-то служившую кухонной утварью. Высыпав в неё часть едкого содержимого последней сигнальной ракеты, разжёг огонь. Поставил плошку на каменный пол.

Яркое зеленоватое пламя осветило помещение, запрыгало хищными тенями по стенам, пытаясь дотянуться до потолка. Я вернулся к Юли и сел рядом с ней на лежанку. Чувствуя во всем теле смертельную усталость, не в силах произнести ни слова, закрыл глаза лёг рядом. Юли придвинулась ко мне и уткнулась лицом в моё плечо. Постепенно она успокоилась и вскоре заснула. Уснул и я. Сон мягкими волнами затуманил сознание и накрыл меня одеялом беспамятства. В какое-то мгновение мне показалось, что крысиная стая вернулась снова и устремилась по лестнице, где погас спасительный огонь. Мне даже послышался дробный цокот сотен острых когтей по каменным ступеням лестницы.

Вздрогнув, я проснулся, озадаченно осматриваясь по сторонам и силясь понять, где я нахожусь. Огонь в плошке всё ещё горел, и на стенах так же плясали причудливые тени. Прислушавшись, я услышал сухое потрескивание, доносившееся снаружи – что-то всё ещё горело на лестнице, а, значит, путь на террасу был по-прежнему закрыт для незваных гостей. На всякий случай я достал пистолет и положил его на пол рядом с топчаном. Только после этого я снова смог забыться тяжёлым тревожным сном.

Разбудил меня какой-то странный шум, чьи-то отдалённые голоса, наверное, доносимые сюда ветром. Я открыл глаза и сел на шаткой лежанке. Оказывается, ещё не рассвело. Огонь в плошке погас, оставив кучку коричневого пепла. Комната в сером предрассветном сумраке выглядела холодной и неуютной. Юли спала рядом со мной, свернувшись уютным калачиком.

Я снова прислушался. Уж не почудилось ли мне? Да нет. Спустя некоторое время я опять отчётливо услышал глухой, похожий на чьё-то недовольное бормотание шум, доносившийся через разбитые стёкла окна. Что за ерунда? Кто ещё может находиться в этом безлюдном месте, кроме нас? Будить Юли мне совсем не хотелось. Слишком уж сладко она спала. Осторожно, стараясь не шуметь, я встал, разминая затёкшие мышцы, и, отодвинув от двери самодельную подпорку, вышел наружу.

Ещё не ослабший ночной ветер ерошил мои волосы, обдавая кожу лёгкой прохладой. Звёзды на быстро светлеющем небе гасли прямо на моих глазах, но солнце не спешило всходить. Не было даже зари. Я посмотрел на почерневшую от гари лестницу и стал осторожно спускаться по скользким от обильной росы ступеням. Дом, приютивший нас на ночь, оказался небольшим двухэтажным зданием, сложенным из рыхлого белого песчаника, изъеденного, будто оспой, ветрами и солнцем. Наверное, раньше в нём жила небогатая семья гивейцев, потому как фундамент дома давно требовал ремонта, а крыша местами прохудилась и зияла большими дырами.

Интересно, как долго здесь не живут люди? И почему они покинули обжитые места и навсегда ушли из этого города? Что заставило их так поступить?

Я вышел на улицу. Голоса – теперь я слышал их совершенно отчетливо – доносились откуда-то из соседнего квартала. Сверившись с датчиком движения на браслете наручных часов, я увидел шесть или семь красных кружочков, отмечавших присутствие каких-то живых объектов на обширном открытом пространстве в сотне метров на востоке от меня. Вероятно, там была какая-то площадь или же что-то на вроде этого. Если это люди, то тогда мы можем попросить у них помощи. Возможно, у них есть продовольствие и вода, а может быть даже рация? Во всяком случае, они наверняка смогут показать нам дорогу до Линь-Шуй. Ободрённый этими мыслями, я уже хотел направиться в ту сторону, но сразу вспомнил о Юли. Что будет, если она проснётся и не увидит меня рядом? Я поспешно вернулся в дом и вовремя: Юли уже встала и похоже немало удивилась, не найдя меня рядом. Это я понял по её встревоженному взгляду. Ободряюще улыбнулся ей.

– Уже утро? – слабым спросонок голосом спросила она.

– Почти. Солнце ещё не взошло.

– А где ты был? Я проснулась, а тебя нет. Мне и так всю ночь снились какие-то кошмары…

– Пойдём!

– Куда? – удивилась ещё больше Юли, видимо, до конца ещё не придя в себя после сна и зябко ёжась.

Я накинул ей на плечи свою куртку, взял её за руку и вывел из дома. Когда мы сходили вниз по лестнице, первые солнечные лучи уже пронзили предрассветные сумерки красными огненными стрелами, рассыпались в высоком синем небе сверкающими искрами.

Юли изумлённо осмотрела обгоревшую лестницу, словно всё происходившее ночью напрочь вылетело у неё из головы. Мы вышли на улицу, и я двинулся в направлении неведомой площади, откуда доносились голоса.

– Куда мы идём? – почему-то шёпотом спросила Юли.

Я остановился.

– Ты слышишь это?

Она тоже остановилась и прислушалась. Вопросительно посмотрела на меня.

– Что там такое, Максим? Люди?

– Сейчас узнаем.

Я уверенно двинулся дальше, но Юли остановила меня, схватив за рукав. Быстро заговорила, опасливо озираясь по сторонам.

– Но почему эти люди здесь? Ты же говорил, что этот город покинутый. Может быть, это какие-то плохие люди, раз они здесь?

В её глазах тревога боролась с любопытством.

– Но мы же с тобой тоже были здесь одни ночью! – резонно возразил я ей. – Это же не делает нас плохими.

Мои доводы показались ей убедительными, и она успокоилась. Во всяком случае, пока мы прошли с полквартала, Юли оставалась бодрой и уверенной. Но на подходе к самой площади присутствие духа неожиданно оставило её, и на лице снова появилось беспокойство. Юли остановилась, посмотрела на меня с надеждой, почти с мольбой.

– Может быть, не пойдём туда? А, Максим?

– Что с тобой, малыш? Ты же никогда не была такой трусихой!

Я взял её за плечи и осторожно встряхнул. Она попыталась улыбнуться.

– Не знаю… У меня какое-то нехорошее предчувствие…

– Глупости. Перестань, – отмахнулся я.

Она неуверенно посмотрела на меня, но всё же покорно пошла следом.

Через некоторое время дома расступились, и мы действительно вышли на небольшую площадь, одним своим концом выходившую прямо в степь. Совсем рассвело, поэтому я без труда мог рассмотреть всё, что здесь находилось. Утренний ветер гонял от дома к дому какой-то мусор: старую изодранную одежду, какие-то коробки и клочья пожелтевшей бумаги. В самом центре площади полыхал огромный костёр, собранный из всего этого мусора. Вокруг костра застывшими восковыми фигурами сидели с десяток человек в странных одеждах, напомнивших мне древние монашеские балахоны. Головы этих людей были скрыты накинутыми на них капюшонами, а жаркие языки пламени почти касались их лиц. Но люди, казалось, не замечали этого, даже не пытаясь отодвинуться от огня. Только изредка ветер доносил до нас глухое неразборчивое бормотание, как-будто это переговаривались между собой призраки.

«Что это за языческое сборище?» – мысленно изумился я.

Так как нашего появления никто не заметил, я сделал знак Юли: оставайся на месте! Дал ей для храбрости свой пистолет. Она нерешительно взяла его, но спорить не стала, и я решительно направился к костру, зорко следя за сидящими подле него людьми. Когда до костра оставалось несколько шагов, я громко окликнул ближнего ко мне «монаха», но тот не обратил на это никакого внимания. Тогда я приблизился к сидевшим у костра вплотную, чувствуя неприятный запах, исходивший от этих странных людей.

Я осторожно положил руку на плечо одного из них.

– Послушайте!

Медленно, едва не со скрипом, человек повернулся ко мне. Вначале я увидел лишь его ветхий грязный капюшон, низко надвинутый на самые глаза, но уже в следующую минуту этот странный человек поднял голову, и меня, словно громом ударило. Такого безобразного и ужасного лица я ещё не видел в своей жизни. На мгновение я даже потерял дар речи.

Казалось, это было и не человеческое лицо, а какая-то ужасная изъеденная жуками-короедами деревянная маска, почти лишённая носа и губ. Многочисленные струпья сочились гноем и кровью. На меня будто бы пахнуло могилой. От неожиданности я невольно отшатнулся, и мой невольный испуг вызвал на безгубом лице этого страшного монстра кривую усмешку – ещё более отвратительную, чем само лицо. Было видно, что этот человек остался доволен произведённым на меня впечатлением. Его мутные, заплывшие глаза сузились, превратившись в тёмные щёлочки.

Вдруг я почувствовал, как с обеих сторон меня крепко держат чьи-то руки. Повернув голову, я увидел, что двое из сидевших у костра людей незаметно подошли ко мне, воспользовавшись моим замешательством. Я посмотрел в их лица, и мне снова стало дурно: они были так же безобразны и страшны, как и у первого «монаха». Остальные тоже медленно поднялись со своих мест и стали обступать меня со всех сторон. Никто из них при этом не произнёс ни слова.

Я лихорадочно соображал, как мне поступить в подобной ситуации. В это время первый, поднявшийся на мой окрик «монах» открыл свой отвратительный рот, и я услышал то самое странное бормотание, которое привело меня сюда, на эту площадь. Судя по всему, он что-то говорил всем остальным, но это была ещё большая ерунда – на каком языке они разговаривают? Я не понимал ни слова! Я усиленно пытался расслышать знакомые слова, но тут ближний ко мне «монах» неожиданно выхватил из-под полы своего балахона длинный острый нож, хищно блеснувший в лучах утреннего солнца.

«Ого! Похоже, Юли была права и это, в самом деле, плохие люди! – мелькнула в голове мысль. – Ну, уж нет! Так просто им меня не взять!»

Изловчившись, я изо всех сил двинул ногой в грудь того, что был с ножом. «Монах» отлетел на несколько шагов и упал на пыльную мостовую. Быстро согнув в локтях руки, на которых повисли напавшие на меня, я сделал быстрый шаг назад, высвобождаясь из их захвата, а затем легко послал противников вслед за первым «монахом». Но радоваться было ещё рано. Со всех сторон меня обступали, похожие на мумии, люди в капюшонах. Судя по всему, отступаться от своих намерений они не собирались.

И в это время прозвучал спасительный для меня выстрел. Стреляла Юли: похоже, не целясь, напуганная происходящим со мной. Пуля ударила в костёр в полуметре от меня, подняв снопы крутящихся на ветру искр. Это отвлекло внимание нападавших и дало мне возможность перехватить инициативу в свои руки. Усиленно работая ногами и локтями, я расчистил себе дорогу к спасительному отступлению.

О! Сколько раз потом я мысленно благодарил Юли за то, что она спасла мне тогда жизнь этим своим неумелым выстрелом! Я бежал к ней со всех ног, на ходу крича и махая руками, показывая ей, чтобы она убегала прочь. Но она продолжала стоять на месте, сжимая в руках пистолет. За спиной у себя я слышал глухой топот тяжёлых ног. Похоже, за мной гнались. Юли выстрелила ещё раз, но опять не прицельно – пуля просвистела совсем рядом со мной. Отдача и волнение мешали Юли сосредоточиться. Что она делает? Я же учил её стрелять!

Наконец, я оказался около неё и, схватив любимую за руку, бросился в ближайший переулок. По кривым узким улочкам города мы бежали очень долго, пока окончательно не выбились из сил. У двухэтажного полуразваленного дома остановились, переводя дух, и глядя друг на друга ошалелыми глазами. Наши преследователи, кажется, отстали от нас. Убегая, мы совершенно не разбирали дороги, и сейчас заблудились в этом безмолвном лабиринте серых каменных стен.

– Максим! Давай скорее уйдём отсюда! – взмолилась Юли. – Я больше так не могу…

Я посмотрел на неё. Измученная, с болезненной бледностью на лице, она едва держалась на ногах. Я снова взял её за руку и наугад свернул в первый попавшийся проулок. Сверившись с датчиком движения, я понял, что погони больше не будет: вокруг нас не было ни одной живой души. Окончательно успокоившись, я замедлил шаг.

– Кто эти люди? – отдышавшись, расспрашивала меня Юли. – Почему они преследуют нас? Чего они хотят от нас?

– Если бы я это знал, малыш!

– Я же говорила тебе, что не надо ходить туда! Я чувствовала нехорошее!

Юли осуждающе посмотрела на меня. Я нежно обнял её за плечи.

– Провидица моя! В следующий раз я обязательно буду слушаться тебя. Обязательно!

Вдруг моё внимание привлёк слабый, по-комариному назойливый, сигнал датчика излучения на ремне с приборами. Я бросил взгляд на него и сразу забыл о преследователях.

– Вот это да!

– Что? – опять встревожилась Юли.

– Похоже, здесь какая-то радиоактивная зона! Излучение намного превышает все допустимые нормы! Но почему?

Я остановился, озираясь по сторонам. Смутная догадка бродила в моей голове. Кажется, теперь я начал понимать, почему этот город был покинут его жителями. Причиной мог послужить этот повышенный радиационный фон. Но откуда он взялся здесь? Что случилось в этом городе много лет назад? Какая-то давняя катастрофа? Взрыв или авария на местном заводе? Они могли стать причиной губительной радиации, породившей, в конце концов, этих уродливых «монахов». Наверное, эти люди подверглись сильному облучению или термическим ожогам. Этим можно было бы объяснить их обезображенную внешность. Возможно, произошедшее с ними несчастье даже лишило их рассудка. Скорее всего, и напавшие на нас «крысы» были мутантами.

Одно теперь было для меня совершенно ясно – нам с Юли оставаться здесь, в самом деле, больше нельзя. Похоже, на окраине города радиационный фон был намного ниже, чем в центре. Именно поэтому вчера я и не обнаружил здесь ничего подозрительного. Значит, мы не успели получить критическую для здоровья дозу облучения. Хотя бы какая-то радость в этом нашем положении!

– Нужно немедленно уходить отсюда!

Я решительно взял Юли за руку.

– Мы можем погибнуть? – догадалась она.

– Да, если пробудем, хотя бы ещё несколько часов в этом городе.

– Но куда же мы пойдём, Максим? – удивилась Юли.

– На юг, через леса. Там столица Линь-Шуй. Думаю, дня через три-четыре мы доберёмся до какого-нибудь поселения, где есть люди или же до транспортной станции… Должны же здесь ходить хоть какие-то поезда!

– Четыре дня? – тихо повторила Юли, наверное, мысленно ужасаясь такой перспективе.

Я снова ободряюще обнял её за плечи.

– Не переживай. Это будет не так тяжело, как кажется на первый взгляд. Давай считать наше путешествие приятной прогулкой на природе. Ладно? Здесь замечательные леса и более влажный климат. Мы найдём воду и еду. Обещаю. Вот увидишь, тебе обязательно понравится. Нам ли страшиться пеших путешествий и новых встреч?

– Да? – Юли с надеждой посмотрела на меня. Затем глубоко вздохнула, словно решаясь на ответственный шаг. – Хорошо! Идём!