Читать книгу Отбор для Тёмной в империю Света - Слава Соло - Страница 4

Глава 4

– Опаздываем-с, опаздываем-с, – мужик, выряженный в клоунскую ливрею, и выглядящий откровенным полудурком, смотрит на меня с пренебрежением и делает какие-то пометочки у себя в блокноте.

С детства я ненавидела больше всего две вещи: манную кашу и блокнотики обиженок. Ты никогда не знаешь, что он туда черканет: плюс тебе в рейтинг, или посмертное проклятие.

– Я, э… Была занята спасением человека, – неуверенно произношу я, решив, что нужно вести себя дружелюбно.

– Это похвально, – бесцветно отзывается он, – но все-таки хотелось бы видеть в вас больше рвения.

Мое лицо вытягивается, и я несколько секунд просто не нахожусь, что ответить. Еще с учетом того, что участницы, пришедшие сюда за несколько минут до меня, все еще поднимаются по ступенькам.

– Я упомяну, что вы опоздали, – скрипучим голосом, который все больше действует мне на нервы, добавляет он, – как бишь вас?…

– Лара… Лариэль Кротская.

– Лара Крот, так и запишем.

– Но я…

– Не испытывайте мое терпение, – взвизгивает он, аж подпрыгивая и указывая мне ручкой вперёд. – Шагайте, пока я не передумал.

Желание пнуть его как следует только растет во мне, но приходится смолчать.

Ладно уж, не такого приема я ожидала в замке Света, и все же, меня впустили внутрь, что уже стало маленькой победой.

Я уже почти решила забыть мерзкого мужика, рост которого была целую голову ниже моего собственного, как вдруг:

– С животными нельзя.

Оборачиваюсь, не сразу понимая, что это он опять мне.

– Зоба не животное, – хмурюсь я, – она одомашненная кикимора.

Я едва было не добавляю, что и манеры у нее получше, чем у некоторых людей.

– Я всё сказал. Или без нее, или вообще не проходите. – Он сжимает свои и без того тоненькие губки и прищуривает поросячьи глазки.

Клянусь Гекатой, еще бы секунда, и я зарядила бы в него проклятием, несмотря даже на то, что это стоило бы мне места на отборе. Честь все равно стояла выше. Но на мое счастье, передо мной возник вчерашний начальник стражи.

– Оставьте свою кикимору здесь. Ее пропустят в случае, если вы пройдете первый этап отбора. Если же нет, то вернетесь к ней буквально через несколько часов.

Его тон звучит мягко и где-то даже дружелюбно. Я ожидаю, что мерзкий карлик начнет скрипеть, но он, к моему удивлению, молчит, испуганно глядя на начальника стражи. Похоже, этот уже отходит его хлыстом пару раз, на столько подобострастно распорядитель смотрит на него снизу вверх. Если тут не замешано физическое насилие, то я вообще не разбираюсь в людях.

– Ладно, – неуверенно соглашаюсь я, закусывая губу. – Зоба, только жди меня прямо здесь. Я вернусь, как только появятся первые результаты.

– Справлюсь, – храбро квакает она, – всего тебе самого несчастливого!

При этих ее словах, лицо начальника стражи начинает выражать недоумение, но я игнорирую это, быстро прижимая к себе Зобу, а затем, подмигнув ему один глазом, двигаюсь в сторону входа.

Замок Империи Света, это, конечно, величественное сооружение. Потолки все расписаны вручную лучшими мастерами сценами из Книги Времен. Белоснежные массивные колонны придерживают своды, производя еще больше впечатления. Эхо, рикошетом отлетающее от стен, настраивает на то, чтобы говорить шепотом. В общем, атмосферка такая, чтобы указать нам свое место.

Оглядываясь по сторонам, я замечаю несколько десятков девушек, некоторые из которых шепчутся между собой. Но проблема заключается в том, что… Я вижу только девушек.

Припоминая условия отбора, мне приходит на память, что мужчины тоже могут претендовать на переквалификацию в светлых. Отчего же тогда их здесь нет?

– Дорогие претендентки! – переводя свое внимание на балкончик, возвышающийся над нами, я едва ли не начинаю стонать, замечая там мерзкого коротышку. – Меня зовут Мишель, и я буду распорядителем этого отбора. Для меня это, разумеется, большая честь. Впрочем, для любой из вас, кто пройдет сегодняшнее испытание, это станет не меньшей почестью. – он оглядывает всех присутствующих в зале таким красноречивым взглядом, что я едва ли не начинаю смеяться в голос. Но к своему удивлению, оглядевшись по сторонам, я понимаю, что все остальные девушки смотрят на него буквально подобострастно. Если не считать только одной девицы с ярко-сиреневыми волосами, которая стоит, облокотившись на колонну, и все свое внимание отдает маникюру. – Первая ваша, и самая важная задача, понравится нашему принцу, разумеется. А уже потом только мне, – он сдабривает эту «шутку» смешком, и толпа девушек подобострастно смеется, вызывая у меня тошноту. – Нам еще многое предстоит с вами пройти, но сейчас, я хочу уступить свое место главному виновнику этого события. Прошу вас, принц Ральф, скажите же нам пару слов!

Мишель начинает так сильно хлопать в ладоши, что я переживаю, как бы нам не наросли мозоли. А потом… я забываю весь свой сарказм, потому что на балконе появляется начальник стражи. Девушки вокруг меня тут же подхватывают аплодисменты и начинают судорожно поправлять волосы. Меня окатывает недобрым предчувствием, но я все же решаю дождаться финала этой пьесы.

– Благодарю вас за приезд сюда, – уверенным голосом начинает «начальник стражи». – Я думаю, что путь ваш был не близок, но всё же, для одной из вас, он окончится судьбоносным событием в жизни. У нас будет время для того, чтобы узнать друг друга получше, а пока… Прошу всех к столу!

Как только Ральф скрывается из вида, миленькие девушки тут же превращаются в голодных торговок, и буквально сносят меня на пути к дверям, ведущим в трапезную. Я отчаянно пытаюсь сопротивляться потоку, но это у меня выходит туго, и уже через какие-то несколько секунд я, как и остальные, дивлюсь изобилию блюд, накрытых на длинных прямоугольных столах.

Место оказывается найти себе довольно непросто, потому что они слишком быстро оккупируются.

– Здесь занято!

– Тут место Лейлы.

– Здесь сидит Карла.

– Нет!

Я вздрагиваю, теряясь в этом безумном потоке, и в итоге понимаю, что осталась единственной стоящей посредине зала. Все места оказались заняты.

На мое несчастье, именно в этот момент в двери вошел Ральф.

Он приостановился, хмуро оглядывая зал, и заметив стоящую меня, тут же направился в мою сторону.

Я вжала голову в плечи, понимая, что если это был конкурс про «успей занять свой стул», то я провалилась, даже не включившись в игру.

– Пойдем, – Ральф на удивление мягко берет меня под локоть, увлекая за собой. – Я помню тебя, маленькая дьяволица. Это ведь тебя вчера не хотели пускать врата?

Быстро смотрю на него, но не замечаю в глазах ничего похожего на укор. Там только искорки смеха, и величественность, которую я не заметила в нашу первую встречу.

– Это была ошибка, – тяну я, стараясь превратиться из себя в милую леди, – но вы очень вовремя вмешались и спасли меня, – кокетливо добавляю я, опуская глазки. Уверена, вся местная аудитория сейчас готова вонзить в меня свои вилки.

Похоже, Ральф остается доволен моим поведением, потому что произносит:

– Вижу, для вас места за общими столами не нашлось. Что же, я готов вам предложить трапезу рядом со мной. Если вы, конечно, не против, – добавляет он, видя мое обалдевшее лицо.

Я не в силах хоть что-нибудь произнести, поэтому просто киваю, надеясь, что он не заметит, как трясутся у меня пальцы.

Пока я следую прямиком за Ральфом и Мишель, даже удивляюсь, как не падаю замертво от какого-нибудь женского взгляда. Уверена, среди этих девушек немало таких, кто владеет магией посерьёзнее моей.

Принц очень галантно придвигает мне стул, а я тут же впадаю в панику, видя перед собой три бокала и по меньшей мере, с десяток приборов.

– Это тебе не в местной харчевне сидр пить, – мстительно бросает мне Мишель, угадывая мое замешательство.

Ральф этого не слышит, отвлеченный стражником, шепчущим ему что-то на ухо, а потому мне приходится проглотить это ядовитое замечание. Не хватало еще провалить отбор из-за желания вцепиться в лицо распорядителя.

И все же, ужин становится не таким позорным, как я боялась в начале. Блюда сменяются, и я просто слежу украдкой за тем, какие приборы использует Ральф, беря те же самые. Мишель только кривит лицо, недовольный тем, что не удалось меня высмеять.

– Кажется, я должна поблагодарить вас уже дважды, – улыбаюсь я, когда стресс окончательно меня отпускает, и я готова поддержать беседу не только о погоде и природе. – За то, что спасли меня вчера, и за то, что разрешили Зобе остаться сегодня.

– Вообще-то животные и правда не допускаются в замок, – Ральф приподнимает один уголок губ, предварительно промакивая их салфеткой, – от них много шума и мой отец…

– Обещаю, что с Зобой не будет никаких проблем! – горячо замечаю я.

– Ты сначала первое испытание пройди, прыткая ты наша, – желчно замечает Мишель, сидящий слева от Ральфа.

– Мишель! – хмурится принц. – Недостойно так себя вести с девушкой!

– Девушка, тоже мне… Полугарпия скорее, – это он бурчит одними губами, но мне удается прочитать. Лицо тут же загорается краской.

Ох, попадись ты мне, Мишель, в темном уголке…

– Так что же, Лара, вы приехали в нам издалека? И не было никаких особых обстоятельств, способных вас удержать?

Почему-то от фразы «особые обстоятельства», в голове всплывает образ Тора, но я тут же выкидываю его оттуда, испугавшись собственных фантазий.

– Нет, ничего и никого, – уверенно отвечаю я. – Круглая сирота, и из друзей у меня только Зоба, – при этих словах Мишель начинает как-то подозрительно хрюкать, но я не позволяю ему себя смутить. – Мир тьмы никогда не манил меня на столько, чтобы я хотела остаться в нем навсегда. Именно поэтому я решила приехать на отбор. Но одна вещь здесь меня все-таки удивила.

– Какая же, милая? – Ральф чуть наклоняется ко мне, и я чувствую запах его терпкого парфюма.

– Почему на отборе нет ни одного мужчины?

Мишель тут же выпрямляет спину, округляя глаза и застыв с набитым ртом. Ральф не видит его реакции, будучи обернутый к нему спиной, но сам поднимает брови едва ли не до макушки.

– Хм… Лара… Я не знаю, какие у вас порядки в Империи Тьмы, но здесь мы, хм… Исповедуем традиционные взгляды.

– В том смысле, что мужчины здесь хуже женщин? – не понимаю я, вызывая новый приступ у Мишеля. Теперь он выглядит так, словно ему внутрь затолкали раскаленную кочергу.

– Нет, конечно, – Ральф хмурится еще больше, отодвигаясь от меня и начиная перебирать приборы, – но в известном смысле они здесь не требуются.

– Потому что точно выиграют? – сцепляю руки на груди. – Вы явно недооцениваете женщин.

Ральф несколько секунд подбирает слова, а потом на его лице мелькает понимание.

– Минуточку, – уже менее напряженно произносит он. – Вы в курсе, что в этом году мы проводим не совсем… Типичный отбор.

– Что это значит? – настораживаюсь я.

– Текущее положение между двумя Империями стало напряженным. Именно поэтому мы решили, что мне стоит скрепить себя узами брака с девушкой, представительницей Темной империи. А так, как у императора темной стороны есть только один сын, мы пришли к выводу, что устроим отбор, финалистка которого обратиться к Свету и станет моей женой, – добавляет принц со скромной улыбкой.

О. Мой. Бог.

Смысл событий последних дней начинает обрушиваться на меня ужасающей лавиной. Все тело сковывает ледяным холодом.

Ну какая же я дура! Куча девушек вокруг, все эти взгляды… Господи, как я могла не догадаться?!

И еще на ум приходят слова Тора о том, что он не думал, что я «такая»…

Геката всемогущая! Да он думал, что я еду Ральфу в жены набиваться!

От этой мысли так и хочется вскочить и бежать отсюда подальше.

– Ну-ну, милая, если вас ничто не держит в Темной империи, то эта новость скорее хорошая, не так ли? – усмехается Ральф, поднимаясь на ноги. Ему опять дает сигналы солдат, стоящий в дверях. – А теперь, прошу простить меня, государственные дела не ждут.

Принц очень галантно целует мою руку и начинает удаляться, бросая через плечо:

– Кстати, можете располагаться со своей кикиморой, раз уж прошли первое испытание.

– Прошла? – тупо бросаю я ему в спину. – Но ведь я ничего не сделала…

На это принц отвечает мне загадочной улыбкой.

– Ты хоть не стала обжираться и заталкивать еду к себе в сумки, – недовольно бурчит Мишель, явно желавший, чтобы я провалилась. – Но не переживай, это только начало. Стража! – это обращение уже к гвардейцам, стоящим вдоль стены. – Можете оставить эту, тех, вот ту, эту… – Он указывает всего на пятнадцать-двадцать девушек из доброй сотни. – Остальных вывести!

– За что?!

– Это нечестно!

– Плешивый мерзавец!

Вот они и показали свое истинное лицо. Легкая усмешка появляется у меня на лице, но я прячу ее в ладони, когда рассерженные неудачей тёмные уже не скрывают своего пренебрежения к Мишелю, пряча его за ширмой подобострастия.

Хватит. Нужно быть умнее и не ссорится с распорядителем, если не хочу вылететь с отбора.

А хочу ли я этого?

Несмотря на то, что Ральф очень даже приятный мужчина, одна мысль о том, что я буду бороться за то, чтобы стать чьей-то женой, вызывает во мне жгучее отторжение.

С другой стороны, на что еще мне рассчитывать? Безродной сироте, пришедшей из самых глубин человеческой цивилизации.

Да и кто сказал, что у меня вообще есть какие-то шансы стать финалисткой?

Глядя на стройную вереницу «одобренных» девушек, гордо шагающих внутрь замка, я понимаю, что никаких. Они как на подбор: в платьях, с ухоженными волосами и безупречными осанками. Они-то знали куда едут и позаботились о внешнем облике.

Ладно, унывать нельзя.

По крайней мере, здесь у меня и Зобы будет крыша над головой. А там разберемся, что делать дальше.