Читать книгу Звёздные войны: Звезда Смерти - Стив Перри - Страница 5

Территории Внешнего кольца, сектор Атривис, полярная орбита планеты Безнадега, звездный разрушитель «Стальной коготь», летная палуба

Завыла сирена. Остаться безучастным к этому пронзительному вою не смогло бы ни одно живое существо, имеющее уши. Сигнал мог означать лишь одно: тревога!

Капитан-лейтенант Виллиан Дэнс, или просто Вил, очнулся от глубокого сна, сел на койке, затем спрыгнул на металлический пол дежурного помещения. Он уже был облачен в летный скафандр, но без шлема: один из первых уроков, которые усваивают пилоты СИДов, – на дежурстве спать в полном боевом снаряжении. Он побежал к двери, на полшага опередив еще одного только что проснувшегося пилота. Схватив шлем, Вил выскочил в коридор и бросился направо, к ангарам.

Должно быть, учения. В последнее время их проводилось немало, чтобы пилоты не теряли форму. Может, хоть на этот раз тревога боевая? Мечты, мечты…

Вил примчался на место сбора. На летной палубе обычно поддерживалась гравитация чуть меньше одного g, поэтому пилоты (все они были людьми или гуманоидами) могли двигаться немного быстрее обычного и прибывали на боевые посты чуть раньше. В холодном воздухе стоял резкий запах машинного масла, а мигающие огни разукрасили помещение яркими вспышками. Пилоты бежали к машинам, техники суетились, завершая подготовку СИД-истребителей к взлету. Вил заметил, что по тревоге подняли только его эскадрилью. Должно быть, происшествие не слишком серьезное.

Командование утверждало, что выбор машины значения не имеет – все СИД-истребители одинаковы до последнего винтика. Несмотря на это, у каждого пилота имелся любимый корабль. Конечно, никто и не пытался придавать им индивидуальность, просто были кое-какие приметы: тут царапина, там облупившаяся краска… и через некоторое время истребители начинали различаться. К тому же, вне зависимости от распоряжений командования, каждая машина была чем-то лучше другой: летала немного быстрее, на волосок резче проходила повороты, лазерные пушки чуть скорее реагировали на касание гашетки. Вил обнаружил, что в этот раз ему достался Черный-11, один из его любимых. Может, это всего лишь предрассудок, но когда он понял, что полетит на нем, дышать стало чуточку легче.

Старший палубный офицер, капитан Рекс Эксетер, жестом отозвал Вила в сторону.

– Что происходит, сэр? Очередные учения?

– Нет, каплей. Группе заключенных каким-то образом удалось угнать один из новых челноков типа «Лямбда». Сейчас они пытаются уйти на безопасное расстояние, чтобы прыгнуть в гиперпространство. В мое дежурство этого не случится. Коды идентификации и траекторию загрузят в твой бортовой компьютер. Не дай им уйти, сынок!

– Так точно, сэр. А что с командой? – Вил знал, что для управления новым челноком нужны как минимум пилот и его помощник.

– Предположительно они мертвы. Это сделали предатели и убийцы, Дэнс. За одно это их можно поджарить… И мы же не допустим, чтобы они сбежали и рассказали всем, чем здесь занимается Империя?

– Нет, сэр!

– Тогда вперед!

Вил не озаботился отдать честь, а просто кивнул и бросился к истребителю, на бегу надевая шлем. Включились системы скафандра, в лицо с шипением дунул прохладный воздух с металлическим привкусом. Это хорошо успокаивало. Ведь ткань герметичного комбинезона из дюрастали и пластоида, способная выдерживать экстремальные температуры, и поляризующий шлем – единственное, что защищало его от глубокого вакуума. Из-за небольшого повреждения скафандра даже крепкий и здоровый человек мог за десять секунд потерять сознание и погибнуть. Он видел, как это бывает.

В целях экономии веса на СИД-истребители не ставили ни генераторов щита, ни гиперпривода, ни аварийной системы жизнеобеспечения. Поэтому они были хрупкими, но быстрыми – и, с точки зрения Вила, это было здорово. Он предпочитал уклоняться от вражеского огня, а не надеяться на прочность щитов. Чтобы управлять вялым куском дюрастали, летного мастерства не требуется – проще только сидеть на корме, закинув ноги на панель турболазера. Что в этом интересного?

Когда Вил появился на мостках, техник уже открыл люк Черного-11. Забраться внутрь и устроиться в уютной кабине было делом одной секунды.

Люк опустился, запор щелкнул. Вил коснулся кнопки зажигания, и внутри СИДа (получившего название в честь своего сдвоенного ионного двигателя) вспыхнул свет. Опытным взглядом он окинул приборы. Все системы готовы.

Техник вопросительно поднял руку. Вил махнул в ответ:

– Давай!

– Вас понял, ST-один-один. Приготовиться к запуску.

Вил скривился от досады. Империя решила стереть у своих пилотов все признаки индивидуальности в угоду нелепой теории, что безымянные и безликие исполнители более эффективны. Из-за этого и появились личные номера, глухие шлемы и комбинезоны, под которыми ничего не разглядеть, и случайное распределение кораблей. Стандартизация, может, и оправдывала себя во времена Войн клонов, но теперь появилось одно существенное отличие: ни сам Вил, ни любой другой из пилотов СИДов клонами не являлись. Ни один из бойцов эскадрильи «Альфа» не хотел быть низведенным до состояния автомата. Если Империя действительно хочет этого, пусть посадит в истребители дроидов-пилотов и посмотрит, что из этого выйдет.

Размышления прервало слабое сотрясение пусковой решетки, повернувшейся под мостками. Он увидел, что и техник надел шлем.

Насосы ангара уже вовсю работали, откачивая воздух: к моменту, когда откроются люки, воздуха не останется вовсе. Вил глубоко вздохнул и приготовился: скоро тяжелая рука ускорения вдавит его в кресло, а двигатели устремят истребитель вперед.

В наушниках затрещал голос диспетчера:

– Командир эскадрильи «Альфа», приготовиться к запуску.

– Вас понял, – ответил Вил.

Люк ангара открывался мучительно медленно, с ощутимым скрежетом гидравлики, хорошо слышным благодаря вибрации, передававшейся через пол и корпус истребителя.

– Старт через пять, четыре, три, два… старт!

Ионные двигатели вынесли СИД из скопления кусочков замерзшего воздуха в бесконечную тьму, и капитан-лейтенанта Дэнса окружил космос. Как обычно, он улыбнулся. Вил ничего не мог с собой поделать.

«Возвращаюсь туда, где мне и место…»

Его окружила сплошная чернота космоса. Вил знал, что «Стальной коготь» за спиной становится все меньше по мере того, как он удаляется от корабля. Внизу и слева выгибалась поверхность планеты-тюрьмы. Несмотря на то что разрушитель находился на полярной орбите, из-за наклона оси была видна в основном только ночная сторона Безнадеги. Темная полусфера была преимущественно черной, с несколькими разбросанными тут и там одинокими огоньками.

Вил щелкнул рычажком коммуникатора. При взлете связь начинала работать автоматически, но хорошие пилоты всегда сами включали коммуникатор – просто для верности.

– Эскадрилья «Альфа», сразу после взлета построиться пирамидой позади меня, – распорядился он. – Перейти на тактическую частоту пять, повторяю, так-пять.

Сам Вил тоже переключил коммуникатор на пятую частоту. В этом диапазоне дальность связи невелика – то, что нужно, если хочешь избежать прослушивания со стороны врага. А еще в некоторых случаях не стоит посвящать в разговоры офицера связи, прослушивающего вас с базы. Потому что иногда переговоры немного менее формальны, чем положено.

Он услышал дружный ответ: «Вас понял, Альфа-лидер!» от одиннадцати пилотов своей эскадрильи, один за другим переключавшихся на новый канал связи.

Всего через несколько секунд к каналу подключился последний, и еще мгновение им понадобилось, чтобы выстроиться за Вилом.

– Что за задание, Вил?

Это был Бенджо, или ST-1-2, его первый помощник, летевший у правого крыла.

– Заключенные захватили челнок «Лямбда» и бегут в гипер. Либо они повернут назад, либо мы превратим их в пыль.

– «Лямбда»? Это же один из новых! Там есть пушки?

Вил вздохнул. Вопрос задал Раар Эниилл, кореллианин, как и он сам – хотя вряд ли Раара можно назвать блестящим представителем человеческой расы.

– Ты совсем сводки не читаешь, Эниилл?

– Я как раз собирался, сэр, но тут началась тревога. Я прям на них смотрел. Сэр.

Все засмеялись, даже Вил усмехнулся. Эниилл был раздолбаем везде где только можно, кроме кабины истребителя, но он хороший пилот, и Вил решил не устраивать ему взбучку.

Экран датчиков загудел, и высветилось изображение преследуемого. Командир изменил курс и повел эскадрилью на перехват.

– Если кто-то еще не сделал домашнее задание, слушайте внимательно, – объявил он. – Челнок типа «Лямбда» имеет двадцать метров в длину, максимальное ускорение тысяча четыреста g, гипердвигатель класса один, перевозит двадцать солдат в полном боевом снаряжении – значит, зэков в гражданском на пару побольше. На челноке три сдвоенные бластерные и две сдвоенные лазерные пушки. Не слишком быстро разгоняется и поворачивает медленнее, чем комета, но если подвернетесь под выстрел, сумеет разнести вас вдребезги. Неудобно будет сообщать родным, что вас подстрелил челнок, поэтому будьте начеку.

И опять дружное подтверждение:

– Вас понял, сэр!

– Да, сэр!

– Без проблем.

– Эниилл, что-то тебя не слышно.

– Извините, сэр, я задремал. А что вы спрашивали?

Не успел командир ответить, как впереди замаячил челнок. Он старался лететь тише, не зажигая огней, но курс лежал прочь от ночной стороны Безнадеги. Челнок пересек линию терминатора, и в корпус ударили солнечные лучи.

– Цель впереди, расстояние – четыре километра. Быстро сближаемся. Как только нас увидят, расходимся, выполняем петлю, держим минимальную дистанцию в два клика[1] и делаем вилку один-четыре-четыре-два. Свои позиции все знают. Я подойду ближе и переговорю с пилотом.

Послышался голос Бенджо:

– Ой, каплей, а можно и нам пострелять?

– Нет. Если бы вы лучше освоили машины, я бы позволил, а пока вы можете перестрелять друг друга, поэтому ограничимся пристрелочной вилкой.

Опять поступили подтверждения, но без особого энтузиазма. Он не мог винить подчиненных – с тех пор, как их приписали к этому проекту, они не видели ничего, кроме учений, – но второй из стоявших перед ним задач было вернуть пилотов на базу живыми. Первой, естественно, – выполнить задание. Для этого не нужна эскадрилья. Любому летчику-истребителю разделаться с плетущимся челноком – раз плюнуть, даже с этим новеньким, еще в заводской смазке. Треугольные стабилизаторы «Лямбды» были не слишком эффективны, но он упорно рвался прочь от звезды и из зоны притяжения планеты, чтобы включить наконец гиперпривод и скользнуть в гипертуннель. Тогда его уже никто не нагонит.

Но этого не случится.

Выстроившись пирамидой, истребители выпорхнули из-за кормы удирающего челнока и пролетели так близко, что Вил разглядел человека, сидящего в кресле пилота. Конечно, тот не удивился – на экране датчиков он уже видел, что противник приближается. Но он не мог сбежать, не мог их перехитрить и не имел ни единого шанса уничтожить целую эскадрилью СИДов, даже будучи лучшим из когда-либо живших стрелков – только не на этом суденышке. В любом случае Вил не собирался давать ему шанс даже попытаться.

Согласно приказу эскадрилья выполнила маневр рассеивания, истребители сделали петлю и вышли на установленные позиции, для лучшей маневренности развернув прессорные лучи. Командир на высокой скорости совершил резкий разворот и лег на параллельный курс в нескольких сотнях метров от челнока и немного выше. Он ясно видел орудийные башенки на стабилизаторах. Как только они развернулись, отслеживая его, Вил нырнул влево, вправо, сбросил скорость, а потом снова набрал. Они пытались захватить его в прицел, но не успевали.

Вил переключился на широкий диапазон. Он знал, что его услышат и на разрушителе.

– Внимание, челнок RLH-один. Немедленно развернитесь и следуйте в район действия луча захвата звездного разрушителя «Стальной коготь».

Вместо ответа он услышал приглушенное шипение.

– Челнок «Лямбда», вы меня слышите?

Опять тишина. Потом:

– Ага, слышим тебя, хрен реактивный. И не думаем подчиняться.

Вил бросил взгляд на дисплей. Они находились в двух минутах лета от сферы минимального безопасного расстояния, где можно прыгать на скорость света. Прыгнешь слишком близко к зоне притяжения планеты – и гравитация разорвет корабль на части. Раз его собеседник умеет управлять челноком, он это знает. Когда он увидит, что достиг МБР, все будет кончено. И капитан-лейтенант Дэнс провалит задание.

«Этого никогда не случится», – подумал он.

– Разворачивайтесь, или мы откроем огонь.

– И ты вот так возьмешь и взорвешь нас? Убьешь семнадцать человек, среди которых две женщины? Одна из них годится тебе в бабушки. Сможешь потом с этим жить?

«Тянет время», – понял Вил. Существа в челноке по заслугам попали на галактическую тюремную планету номер один, тем более что имперские суды не отправляли сюда мелких воришек или нарушителей правил уличного движения. Его бабушка не грабила банки и никого не убивала. По крайней мере, он ни о чем таком не знал.

– Пилот челнока, повторяю…

Вил заметил, как повернулась левая турель «Лямбды». Он бросился наперерез и вынырнул за кормой. Выстрелила пушка правого борта. Дэнс подал на двигатели полную мощность, сделал полупетлю, вышел выше челнока и отвернул в сторону от выстрелов.

Даже хороший стрелок не задел бы его под таким углом, а эти в челноке и близко не стояли рядом с хорошими стрелками. Тем не менее раскаленные пульсирующие лучи стали проходить ближе.

– Каплей!..

Это Бенджо.

– Эскадрилья «Альфа», всем оставаться на месте. Опасности нет. – Голос звучал холодно и спокойно, будто командир обсуждал вечернее меню.

Он мгновенно вывел Черного-11 за пределы радиуса стрельбы. Время уходило. Меньше минуты до сферы МБР.

– У вас есть последняя возможность. Разворачивайтесь. Немедленно.

В ответ пилот дернул челнок вверх, чтобы предоставить канонирам более широкий угол обстрела, и они снова начали стрелять.

Палили они беспорядочно, но всегда оставался шанс попасть под случайный выстрел. Погибнуть от руки каторжника, сидящего в украденном челноке, – блестящий конец для безупречной карьеры!

Довольно. Вил сбросил мощность двигателя до нуля, затем вдавил педаль в пол, увеличивая ее до максимума, сделал отворот влево-вверх, «бочку» и «петлю», и зашел с другой стороны, целясь в середину челнока.

Он надавил на гашетку.

Черный-11 выстрелил из обеих лазерных пушек.

Вил Дэнс был стрелком лучше среднего. Выстрелы впились в челнок, прогрызли его насквозь, и, не успел он перелететь и пристроиться справа, «Лямбда» взорвалась, разлетевшись по меньшей мере на полдесятка больших кусков и сотни более мелких. Все это плавало среди облаков мгновенно затвердевшего газа, воды и обломков.

И кувыркающихся в пустоте тел.

Вил переключился на пятую частоту.

– Эниилл, Люд, проверьте, нет ли выживших. – Голос звучал спокойно и бесстрастно, как бы говоря: «Ничего особенного не случилось». Сердце у командира бешено колотилось, но подчиненным об этом знать ни к чему. Пусть думают, что у него вместо крови жидкий кислород.

– У них не было скафандров, сэр, – секунду спустя сообщил Люд. – Выживших нет. Жаль, кораблик был совсем новый.

– Прекрасный выстрел, Вил, – встрял Бенджо. – Поздравляю.

Вил почувствовал спокойное удовлетворение. Он сделал прекрасный выстрел. А они стреляли в него, так что он не просто расстрелял йорков в банке. Это был справедливый ответ.

Он переключился на основной канал.

– Контроль, это ST-один-один, капитан-лейтенант Вил Дэнс, эскадрилья «Альфа». Задание выполнено. Пошлете уборщиков подобрать обломки?

– Вас понял, ST-один-один, – откликнулся капитан Эксетер. – Благодарю за службу.

– Спасибо, сэр. Эскадрилья «Альфа», возвращаемся на базу.

Вил ждал, пока его подразделение построится, и улыбался. Летчик-истребитель – лучшая профессия в Галактике. Лучшей он просто не мог представить. Он был молод – ему не исполнилось и двадцати пяти – и уже успел стать легендой среди сослуживцев – ну, и среди девчонок тоже. Жизнь была прекрасна.

По пути к ИЗР Вил разглядывал в отдалении остов гигантской боевой станции, строившейся на орбите планеты. Пилоты находились в сотне километров от нее, и сейчас станция все еще представляла собой скелет – основные конструкции лишь начинали возводиться, – но при всем при этом она казалась невообразимо огромной. А когда ее достроят, она станет размером с небольшую луну, и даже самый большой звездный разрушитель рядом с ней будет казаться крошкой.

Даже подумать невероятно. А если он продолжит записывать на свой счет успешные задания вроде сегодняшнего, у него появится хорошая возможность попасть на новую станцию в должности командира подразделения.

Эскадрилья шла за Вилом обратно к экваториальному ангару разрушителя. Взглянув на внушающую трепет станцию, он ощутил всплеск гордости за Империю и чувство благодарности за то, что стал частью великой миссии – Доктрины Таркина. У станции не было официального названия или обозначения, она была просто «боевой станцией» – именно такое назначение предусматривал для нее гранд-мофф. Но существовало еще название, которым пользовались офицеры и прочие военные.

Они называли ее «Звездой Смерти».