Читать книгу Плач Сирены - Татьяна Владимирова - Страница 3

Два острова — один зеленый и гостеприимный, другой скалистый и безжизненный — затерялись в водах Средиземноморья. Так надежно, что их не было на картах мореплавателей, а попасть сюда могли лишь заблудшие в штормах, случайно выжившие в военных или пиратских стычках корабли. Ни один властитель не претендовал на эти два огрызка земли. Даже боги, и те, кажется, позабыли о них.

И совершенно зря.

Знай Посейдон, что творится в этих водах, обрати Зевс свой взор в эту сторону, проникни Афина своей мудростью сквозь густой туман, укрывающий острова, — и Олимп был бы потревожен. Боги нашли бы себе новое развлечение, выбрали бы стороны, строили бы козни друг против друга и вдоволь наигрались бы судьбами несчастных. К счастью или же к разочарованию, туман надежно скрывал все происходящее.

И все же у островов были обитатели.

Сирена была рождена в те незапамятные и кровавые времена, когда титаны сражались друг с другом, земля была обращена в хаос, боги производили на свет чудищ вроде Цербера, Гидры или Ортуса. Отцы убивали сыновей, а те восставали против отцов. Всесильные боги, только что победившие в войне, не спрашивали мнения женщин, и родившиеся дочери становились женами отцам и братьям. Случайная дочь музы, она была оставлена легкомысленной матерью на произвол судьбы. Внучка самих Океана и Зевса, Сирена с самого детства была наделена силами, сравнимыми с силами олимпийцев… Но ее отец, кровожадный бог морских гадов и чудовищ, не знал любви. Он повелевал бурями, ужасом и смертью. Подводные глубины его дворца были темными и гнетущими. Сирена почти не помнила своего детства, проведенного там, лишь отрывки, в которых нелюбимые дети соревновались за внимание отца, и в руках жестоких братьев Сирена была частой игрушкой. Они запирали ее в темницах вместе с ужасными зубастыми и скользкими тварями, а она училась договариваться с ними, чтобы выжить. Или обманом уводили в глубины океана да там и бросали на попечение богов, а она возвращалась домой всеми правдами и неправдами. Но самые ужасные воспоминания были спрятаны на задворках памяти. В них она накрепко запечатала отчаяние и беззащитность, длинные ночи, в которых из порезов на ее коже сочилась кровь, а сознание отстранялось и меркло, чтобы не видеть того, что делали с ее телом мужчины, называвшие себя семьей.

Сирена начинала отсчет своей жизни со звука. С крика, родившегося в ее груди в самую черную минуту кромешной безысходности, с песни, прекратившей ужасы. Так Сирена открыла магию своего голоса и власть, которую он давал. С его помощью она сбежала. Так далеко, как только смогла. Но перед этим она вернула кровавый долг: у ее отца не осталось больше наследников, только чудовища, которых он произвел на свет.

Месяцы, а может быть, и годы прошли в поисках. И вот однажды, в непроглядном тумане, наткнулась она на два скалистых острова. И выбрала из них тот, чьи скалы были выше, пещеры глубже, а морское течение разрушительнее. Здесь Сирена и поселилась. Здесь она стала петь, совершенствовать свою песню-приманку, здесь училась кровавой темной магии, здесь, дочь своего отца, предавалась она самым черным наслаждениям. Никто не мог устоять перед ее песней. А если бы и мог — то лишился бы остатков разума перед ее красотой: роковой, нечеловеческой, пробуждающей низменные желания. Ее молочная кожа будто светилась в темноте и требовала поцелуев и ласк, насыщенно-красные губы будоражили фантазию, а взгляд огромных черных глаз, смягченный длинными пушистыми ресницами, высасывал волю из жертвы. В большинстве своем мужчинам не требовалась никакая магия. Потерпевшие крушение моряки приходили в сознание, и первое, что они видели, — это прекрасную длинноволосую незнакомку с тонкой талией и пышными формами, едва прикрытыми обрывками лохмотьев. Стоит ли говорить, что моряки теряли головы? Они забывали о голоде и жажде, они требовали лишь одного, чтобы эта неземной красоты морская богиня позволила прикоснуться к себе, хоть к пальцам ног, — они умрут за нее.

И умирали в экстазе, получив желаемое.

Так Сирена жила своей жизнью, пока не появилась она — Критея — подкидыш, дочь речного бога Клептиона и его сестры, океаниды Эксории. Клептион был одним из трех тысяч сыновей Океана, одним из старших и самых хитрых: пока другие его братья ссорились и делили земли, царей, сферы влияния — он дружил со всеми и против всех, под шумок отщипывая самые лакомые кусочки. В результате его владения, власть и уважение к нему множились. И когда на очередном пиршестве в замке отца он увидел юную Эксорию, он не смог противиться своим желаниям: он выкрал сестру и увез ее так далеко, куда ни отец, ни братья не смогли бы добраться, чтобы спасти юную океаниду. К несчастью для девушки, желающих выручить ее из плена (и поссориться с Клептионом) так и не нашлось. Она стала женой Клептиону и понесла от него дочь. Ее живот рос, а сознание мутилось. Эксории казалось, что она теряет рассудок, но это было не так: покинутую всеми ее посещали только боги сновидений из царства Аида. В своих снах видела Эксория, что родит она дочь, но дочь ее будет похищена и повторит судьбу своей матери. Океанида еще могла смириться со своей судьбой вечной узницы, но для дочери подобной жизни не желала.

Ночью отдала она сверток с новорожденной дочерью заморскому торговцу с наказом спрятать ребенка так далеко, чтобы даже родная мать не смогла найти ее.

Торговый корабль отправился в плавание и пересек множество стран, но однажды, в далеких чужеземных водах, попал в туман и… разбился о скалы. В том крушении выжила лишь трехмесячная девочка — маленькая богиня, нимфа Критея: волны не могли навредить дочери океаниды, они бережно вынесли ее на огромный каменный пустырь. Малышку обнаружили горные козы и вскормили ее своим молоком. Жизненная сила Критеи была столь велика, что каменистый остров стал обрастать мхом и зеленой травой, а спустя месяцы — кустарниками и небольшими деревьями. Девушка росла, а с ней зеленел и плодоносил остров. Спустя годы не осталось и следа от безжизненных скал: густой лес шумел своей кроной в ответ пролетевшим мимо богам Эвру и Ноту2. В его сени, надежно спрятанная от глаз людей и богов, росла Критея. Из пухлощекого малыша она превратилась в бойкую и дерзкую девчонку, чьи босые пяточки резво носились по всему острову. Маленькая нимфа легко взбиралась на скалистые уступы вслед за козами, а порой и обгоняя их. Годы шли, и вот уже взрослая девушка обнаружила свою силу и научилась управлять ею. Так появилась на острове укромная песчаная бухта, а в глубине леса — живой шатер из вечно благоухающих цветов: дом Критеи. Нимфа ткала ковры, лепила кувшины из белой и красной глины, рисовала добытыми из растений красками. Стоило ей только пожелать, и остров награждал ее свежими фруктами и овощами. Она научилась делать сыр из козьего молока, охотиться и рыбачить с помощью самодельных лука и сетей. Одного не доставало Критее, хотя она об этом даже не догадывалась: человеческого общения. Подруг, что танцевали бы рядом, юношей, которые мечтали бы сорвать запретный поцелуй, строгих родителей, что учили бы жизни и предостерегали от опасностей.

Тем не менее, нимфа знала о живущей рядом злой сущности.

Знала о нимфе и Сирена, хоть и далеко не сразу поняла, что на соседнем острове появился новый обитатель. Просто однажды вместо привычных голых скал Сирена обнаружила зеленый оазис посреди серых морских вод. Удивленная, она почти убедила себя, что это лишь мираж, видение, почудившееся ей после особенно сытной трапезы. Но остров не исчезал, наоборот, с каждым днем он становился зеленее, пышнее и даже, казалось, разрастался.

Тогда колдунья насторожилась: что за магия принесла жизнь на этот остров? И не раскрыла ли эта магия тайну ее убежища? Может, ей уже стоит искать новое? Больше всего она боялась возврата в прошлое, где была невольницей и игрушкой в руках богов и титанов.

Сирена прыгнула в море с самой высокой скалы. Оказавшись под водой, она с ужасом отметила, что соседний остров уже совсем не остров, а некое живое существо, огромное растение, которое пустило корни в воду и хорошенько переплелось с теми камнями и утесами, что существовали здесь до него. Сирена бесшумно подплыла к белоснежному пляжу и уже чувствовала песок под ногами. Вода доходила ей до пояса, когда она сделала еще один шаг… Бум! Непонятно откуда взявшаяся волна врезалась в нее и сбила с ног, унося прочь от острова. Сирена попробовала снова добраться до острова, и новая волна, еще больше предыдущей, обрушилась на нее.

Магия защищала этот остров. И сколько раз бы Сирена ни пыталась проникнуть на него — каждый раз защитные чары были сильнее.

Злость колдуньи распалялась: это ее дом, ее владения, и она не может справиться с этой напастью?! Тогда Сирена решила понаблюдать за островом, вдруг она сможет разгадать его загадку. Проходили дни. Рассветы сменялись закатами, и, наконец, удача улыбнулась ей.

Критея сидела на скалистом берегу и удила рыбу, когда услышала странные звуки, доносящиеся со скал через пролив. Звуки были похожи… на песню? Нимфа испуганно вскочила, выронила удочку, опрокинула и в щепки разбила миску с уже выловленной рыбой. Там, вдалеке, на скалах, окутанный солнечным светом, виднелся женский силуэт. Женщина пела, а ее длинные черные волосы развевались на ветру. Песня звучала торжественно и красиво, но внушала нечеловеческий ужас и отчаяние. Критея вздрогнула всем телом и бросилась внутрь острова, а зеленые ветви деревьев плотно сомкнулись вслед за ней.

Сирена удовлетворенно улыбнулась. Хоть и не подействовала на девчонку ее песня так, как она рассчитывала, зато теперь она знала, что ее покой нарушает всего лишь какая-то нимфа. И если за ней так никто и не пришел — значит, ее никто и не ищет. И избавиться от незваной гостьи будет проще простого.

Нимфа раздражала Сирену не только тем, что захватила остров, не только тем, что Сирена не могла совладать с ее магией, и даже не своей невинной свежей красотой. Больше всего злилась она, что корабли, приходившие на ее зов, вдруг стали останавливаться у соседнего острова, и его магия надежно укрывала странников, не позволяя песням колдуньи завладеть чужим разумом. Сирене приходилось довольствоваться остатками: маленькими суденышками с немногочисленными командами, у которых не хватало сил обогнуть ее скалы. Теперь ей доставались бедняки со слабой волей, немощные рыбаки, оборванцы. Колдунье оставалось только мечтать о прежних временах, о телах бравых вояк и важных мужей, которые все, как один, склоняли свои гордые головы пред ней.

День ото дня злилась Сирена. Богатые корабли проплывали мимо и останавливались у зеленого оазиса, а потом, нетронутые, отправлялись дальше. Утес усыхал без потоков крови, что раньше ручьями стекали по камням в море. Стаи крыс поредели, вороны и вовсе оставили ее, и только летучие мыши каждое утро упорно возвращались в пещеры. Колдунья сочиняла новые и новые песни, но все бестолку — магия нимфы была сильнее.

В конце концов Сирена бросила бесплодные попытки. Нимфа победила.

Проходили годы, и сила колдуньи увядала. Кожа ее потускнела, волосы спутались, зубы утратили белизну. Демоническая красота Сирены испарилась — виной тому было скудное питание и недостаток жизненной силы, как собственной, так и у редкой «пищи». Измученные суровой долей моряки не могли поделиться с ней большим. Сирена же, проиграв битву, смирилась с жалким своим существованием.

Брешь в защите острова нимфы появилась неожиданно. Колдунья так и не поняла, как это произошло. Словно дуновение свежего ветерка на влажной коже — так почуяла она эту трещинку, замочную скважину, которой можно было воспользоваться. Сирена воспряла духом — впервые за долгое время. И она запела, и зазвенела сила в ее голосе, и услышала она, как отзываются на ее голос чужие души. А вскоре и увидела: лодка отчалила от острова и, ведомая песней, приблизилась к скалам. И Сирена вышла к морякам словно богиня тьмы, наслаждаясь каждым мгновением своего триумфа. Волосы снова ниспадали на ее полуобнаженное тело струящимися локонами, кожа светилась в лунном свете, а полные губы не могли удержать торжествующей, слегка смущенной улыбки. Она была прекрасна в своей эйфории.

Долгожданная, трудная, а оттого бесконечно желанная добыча… Колдунья с трудом могла поверить: получилось! Остров ожил, получив жертву. Высохшая земля окропилась кровью.

С тех пор Сирена превратилась в охотницу. Она подманивала корабли песней, а потом терпеливо ждала в засаде, прощупывая соседний остров. И иногда удача улыбалась ей: Сирена видела эту трещину в окружающем остров коконе, будто кто-то разбивал его изнутри, а дальше ей оставалось только ухватиться за осколки, расшатать их и доломать защиту. Отдохнувшие и откормленные моряки были ей лучшей наградой.

Отпихивая от себя окровавленное тело очередной жертвы, Сирена улыбалась собственной силе и хитрости. Куда тебе, юная глупышка, тягаться с мудростью и тьмой! Но никогда в жизни ведьма не призналась бы себе, что без нимфы, без всех этих трудностей и препятствий наслаждение не было бы столь изысканным.

В тихой прозрачной ночи на небосвод поднималась полногрудая Селена, свет ее был таким ярким, что освещал морскую гладь до самого горизонта.

Сирена стояла на самой высокой скале и тихонько напевала себе под нос: так рыбак разбрасывает корм, чтобы приманить побольше рыбы. И вот что-то дернулось на том конце брошенной в море песни. Совсем легонько, но Сирена уже обратила на запад свой хищный взгляд и добавила в голос силы. Песня вела корабль, и колдунья чувствовала его: тяжелый, богатый, с сотнями крепких тел и душ — прекрасный улов!

Сирена задрожала от предвкушения: давно в эту часть Средиземноморья не заходили корабли подобного величия, уж не царское ли это судно?

Корабль наконец показался на горизонте. Сирена даже воскликнула в фальшивой жалости, так красиво и величественно было это судно с вырезанными на бортах барельефами, позолоченными поручнями и фигурой самой Афины на носу, протягивавшей вперед руку с факелом. Белоснежные шелковые паруса безжизненно повисли на мачте, ненужные: гребцы мощно опускали весла в воду, ведя корабль прямо на скалы. Громкий всплеск — весла погрузились в море, синхронный многоголосый выдох — и напряглись мускулы плечистых гребцов, толкая лодку вперед, навстречу дурманящей песне, затмившей разум мужчин.

Корабль приближался все быстрее, скорость его нарастала — колдунья пропела последние ноты и замолчала: ей хотелось насладиться звуком катастрофы, треском ломающегося дерева, криком гибнущих людей, стонами спасшихся. Несколько мгновений… И все произошло так, как и много раз до этого: корабль на всей скорости вошел в каменную стену, передняя часть его разлетелась на щепки, корма задралась вверх, и люди посыпались в море, как созревшие ягоды шелковицы.

Сирена улыбалась: это была музыка для ее ушей. Не торопясь, спускалась она по скалам: нужно достойно встретить бравых моряков, сегодня их будет ой как много, жирный улов! А еще не терпелось колдунье взглянуть на капитана — у такого корабля им должен быть только царь!

Раненые, случайно выжившие в крушении моряки со стонами выползали на берег, цепляясь окровавленными пальцами за скалы… И забывали о своих ранениях, увидев богиню необычайной красоты, и поднимались на ноги, хромали, истекали кровью и ползли к ней. А Сирена покусывала полные губы, в легком томлении высматривая среди мужчин самого бравого, сильного, благородного — того, кто правил этим прекрасным судном, уж он-то обязан был выжить, такие так просто не погибают…

Ей было невдомек, что при ударе об скалы капитана вышвырнуло далеко за борт, где его, без сознания, подхватили волны и понесли прочь от скал, к другому острову, зеленому и гостеприимному. И только коснулось его безжизненное тело белого песка — сомкнулась над ним защитная магия.

Сюда не проникали предсмертные стоны и крики, что всю ночь доносились со скал. Здесь ночь была тиха и безмятежна.

Луна осветила склонившуюся над телом тонкую фигурку. Тонкие пальчики промыли кровавую рану на голове, не потревожив сон молодого моряка. Когда капитан погибшего судна очнулся, утро уже сияло яркими красками, берег был усыпан всевозможными яствами, а в сени самшитовых кустов его поджидала плетеная кушетка.

В ночи все мужчины, как и кошки, серы, только Сирена могла их различать, но сейчас, при свете дня капитаном судна оказался не великий воин, как она предполагала, а молодой юноша. Юноша этот, впрочем, был наделен той красотой, что на божественном Олимпе сделала бы его любимцем богов, но Иммарад, так его звали, был человеком. Сыном правителя могущественного города Элевсин, города, которому грозила война, и ради которого Иммарад отправился в опасное путешествие к фракийцам, дабы призвать их на свою сторону. Но морская буря смешала карты, и парусник оказался далеко-далеко за пределами населенных земель.

Юноша с трудом поднялся на ноги. Его плащ унесло во время шторма, а длинный хитон из дорогой, тонко выделанной шерсти изорвался, истрепался пояс из золотых нитей. Но даже такое убогое одеяние сидело на его гордых плечах словно царская мантия. В темных кудрях забился песок, а на месте раны волосы слиплись от вновь выступившей крови. Медовая кожа оказалась расцарапана, но голубые глаза сверкали, будто самоцветы, в них смешались ярость, растерянность и жадное нетерпение.

Иммарад отведал молока горных коз, вкусил свежего хлеба с сыром и инжиром, и взгляд его обратился к морю. В поблескивающих волнах с горечью он увидел проплывающие мимо обломки корабля, обрывки парусов, а в одно ужасное мгновение показалось ему, что видит он окровавленное, безглазое тело, тут же скрывшееся под волной. Понял он, что не увидит больше свою команду живой, ему одному удалось спастись в эту роковую ночь.

В отчаянии юноша воздел руки к небу и закричал, заплакал, стал молить богов о помощи. Но эти земли, спрятанные на задворках мира, никогда не привлекали внимание богов. Глухи они остались и к крикам ярости Иммарада, и к богохульным речам его. И тогда он излил свой гнев на гостеприимный пляж, приютивший его. Расколотил красивые кувшины, сильными руками разорвал корзины, потоптал еду, размозжил кушетку о деревья. И только когда иссякли его силы, юноша в изнеможении упал на песок и заснул нервным сном.

Ночь опустилась на остров, и снова лечила рану моряка прекрасная Критея. Утром Иммарад очнулся и не узнал пляж: уничтоженные вчера кувшины и корзины стояли целехонькие, полные свежих фруктов и сыра.

Кто-то живет на этом острове, — понял Иммарад. — И если он не убил его в первый день, значит, должен помочь.

— Кто живет здесь? — крикнул он в густой лес, что плотно рос за кустарником. — Я знаю, ты здесь! Покажись!

Тишина была ему ответом. Иммарад решил пуститься на поиски, полез в колючий кустарник и вскоре вошел в громко щебечущий прохладный лес.

— Покажись, хозяин! Кто ты?

Юноша шел по лесу и старательно прислушивался к его звукам, присматривался к теням, искал любой след, который указал бы ему на хозяина этого места. И спустя полдня он с разочарованием обнаружил себя на том же месте, откуда начал: лес водил его кругами.

— Я хочу лишь поблагодарить тебя за спасение! — закричал юноша в отчаянии. — Покажись!

Лишь деревья шумели тяжелыми кронами.

Ночью нимфа вновь пришла к юноше и промывала его рану, и шептала над ней. Новая магия давалась ей тяжело, и голова человека заживала медленно. Она прекрасно слышала крики Иммарада, но не спешила показываться ему на глаза: Критея слишком хорошо уяснила, как могут быть опасны увидевшие ее мужчины. Несколько раз нимфа спасалась бегством от охваченных похотью моряков, а однажды едва не попалась им в руки, едва не… И всякий раз магия острова слабела, и тогда появлялась та песня, и тогда люди погибали. Нет, Критея знала: нельзя, чтобы чужестранцы увидели ее. Кров и пища — это все, что она может дать им.

День за днем искал Иммарад хозяина острова, но все было бестолку: еда волшебным образом обновлялась каждое утро, а лес продолжал водить его кругами, не пуская в глубину острова. Рана на его голове заживала. Однако он был не из тех, кто покорно ждет спасения или гибели. Юноша решил добраться до другой части острова вплавь и так обогнуть заколдованный лес. Но и здесь его ждала неудача: течение ли, магия ли, что-то сдерживало его мощные гребки и не давало далеко отплыть от опостылевшего уже пляжа.

В одну из ночей Иммараду приснился сон: будто вышла из леса необыкновенной красоты девушка с сияющей в свете звезд кожей, с мягкими шелковистыми локонами цвета белоснежного песка. Будто приблизилась к нему незнакомка и замерла, прислушиваясь, спит ли он. Юноша притворился спящим, дабы не спугнуть ее. И тогда девушка склонилась над ним, нежно убрала волосы с его лица и что-то зашептала. Иммарад хотел было открыть глаза, задать ей тысячу вопросов, схватить за руку, чтобы она не могла скрыться в чаще леса, куда ему не было хода, но тяжелый туман опустился на его сознание, и крепче прежнего заснул юноша.

Пробуждение его было тяжелым. Задумчиво бродил Иммарад по пляжу, ел, не чувствуя вкуса еды, бросал долгие взгляды на кустарник и лес, что виднелся за ним. Уж слишком реальным казался ему сон и никак не шел из памяти. Голова не болела, похоже, она и впрямь зажила. И Иммарад, которого все утро терзали сомнения, вдруг понял: то был не сон. Кто-то лечил его, заботился о нем все это время. Такие раны и без надлежащего ухода не заживают так быстро, скорее уж начинают гноиться, опухают, а там и до лихорадки недалеко. И если ночное видение было правдой, то повезло ему… Но как ему заговорить с прекрасной незнакомкой?

Решил он дождаться ночи, а чтобы отогнать сон, замешал травяной напиток, как делал его отец, чтобы дольше сохранять бодрость духа. Долго не смыкал глаз Иммарад, ждал он таинственную красавицу. Между тем все темнее сгущались тени, взошла на небо остробокая Селена и поплыла по небосводу, а девушка все не появлялась. И юноша прикрыл глаза — на мгновение, лишь чтобы дать отдохнуть утомленному сознанию.

Резко очнулся он ото сна, когда напряженное тело почувствовало нежные, чуткие прикосновения. Юноша вскочил, и первое, что увидел, — испуганные глаза незнакомки, в темноте показавшиеся ему огромными, темными, притягательными. Девушка отшатнулась. Иммарад попытался схватить ее за руку, но тонкая ладошка выскользнула из его пальцев, и красавица побежала к лесу с грацией встревоженной лани — стремительно, едва касаясь земли.

— Постой! Дай мне поговорить с тобой! Я не обижу тебя! — Иммарад бросился было за ней, но ноги его увязли в песке, с трудом он сделал шаг, другой, и тут же споткнулся о корягу и упал. Перед девушкой же, он мог бы поклясться, расступились кусты, открывая ей дорогу, а потом сошлись у нее за спиной и переплелись ветками в непроходимый, ощетинившийся колючками кустарник.

Напрасно пытался он догнать ее, едва удалось ему выбраться из песка, — шипы жестоко расцарапали его тело. Напрасно звал ее — лес оставался глух к его крикам. Напрасно поджидал ее следующие ночи — незнакомка не появлялась. Иммарад проклинал свою несдержанность: он испугал ее и больше никогда не увидит.

Критею же, напротив, охватило любопытство. Не столько испугалась она неожиданно очнувшегося юноши, сколько была ошеломлена его внезапной прытью. Помнила нимфа об осторожности: не стоит доверять незнакомцам, которых выбрасывало на ее берег море, но вместе с тем знала: остров — ее дом, и он защищает ее. И если не слышна с соседних скал песня, значит, нет в молодом моряке дурных помыслов, значит, остров все еще защищает ее… и его тоже.

Когда думал Иммарад, что остался совсем один, украдкой наблюдала за ним Критея. Тайком любовалась им. Никогда еще нимфа не встречала такой божественной красоты, словно не принадлежал юноша человеческому роду: высокий и статный, с телом, будто вышедшим из-под резца талантливого скульптора, чьи работы украшают царские покои. Ловкий, как охотящаяся пантера. Пальцы Критеи помнили шелковистость его кудрей, а лицо… Лицо спящего юноши она подолгу рассматривала в ночи, спокойное, горделивое, с четкими линиями скул и челюсти, с длинными ресницами, едва подрагивающими в беспокойном сне. Он занимал все ее мысли… и не подозревал об этом.

Впервые захотелось нимфе узнать человека ближе. Но она боялась ответить на его зов: что скажет он, увидев ее, о чем спросит? Потребует отпустить с острова? Ах, если бы только его рана заживала дольше, и она могла из ночи в ночь приходить на пляж и продолжать лечение…

И желаниям нимфы скоро суждено было исполниться.

Смекнул Иммарад, что появлялась незнакомка лишь с одной целью — лечить его. И тогда нашел он в песке подходящую острую хворостину и, набравшись смелости, проткнул ею ладонь. Юноша не издал ни малейшего звука, и кровь обвила его запястье алым, сверкающим браслетом.

Ахнула наблюдавшая за ним Критея, но сдержалась, не бросилась на помощь моряку. Дождалась ночи, чтобы по своему обыкновению помочь ему под пологом сна. Вот только решил Иммарад, что лучше он истечет кровью, но не уснет — дождется незнакомку, и тогда ей уже не убежать.

Напрасно ждала Критея, что юноша уснет с приходом ночи. И даже когда нимфа поняла, что он не собирается спать, и попыталась усыпить его, посылая волны упокоения и дремоты, Иммарад продолжал сражаться со сном и отступал все ближе к кромке воды.

Вдруг показалось юноше, что в темных кустах мелькнула чья-то еще более темная тень.

Придерживая на весу раненую ладонь, крикнул он в сторону леса:

— Я поранил руку! Помоги же мне!

Критея в отчаянии смотрела на человека, и в ней боролись два чувства. Одно требовало немедленно помочь раненому — пускай он увидит ее, и будь что будет! Другое тянуло назад, в глубину острова: спрятаться! Закрыться! Ведь она не глупа: он специально подстроил эту ловушку, он хочет выманить ее и тогда… О, она много раз видела, чем заканчивались такие хитрости моряков. А она не желала вновь слышать песню.

Пока Критея боролась с сомнениями, Иммарад подошел ближе.

— Я знаю, ты здесь. Я не обижу тебя, — голос его был мягок. — Но мне нужна помощь. Пожалуйста.

Критея шелохнулась и сделала робкий шаг ему навстречу.

Юноша не двигался с места, и лишь смотрел, как она приближается. В лице его не было коварной или хитрой улыбки, было только покорное ожидание.

— Как зовут тебя? — голос ее мелодичным звоном разнесся по пляжу.

— Я Иммарад, сын Эвмолпа, правителя Элевсина, — радость забилась в груди Иммарада, едва он услышал ее голос.

— Никогда не слышала о таком.

— Твой остров далеко, богиня, но город мой знаменит в Аттике. Там спустилась в царство Аида богиня Персефона, а мои предки привечали у себя мать ее, Деметру. Мы служим только им и не признаем власть Афин.

— Зачем ты хотел видеть меня? — Критея остановилась поодаль и настороженно смотрела на юношу, готовая при малейшей опасности скрыться в лесу.

— Я ранен. Я знаю: ты вылечила рану на моей голове и надеюсь, что ты поможешь мне с этим, — Иммарад придерживал свою порядком распухшую ладонь здоровой рукой.

— Ты сделал это нарочно.

Юноша склонил голову, признавая ее правоту.

— Я прошу твоей помощи и в другом. Я благодарен тебе за спасение: не будь твоего острова рядом, я бы погиб в пучине, не одари ты меня своей благостью — пищей, вином, исцелением, я бы умер с голоду или от раны… Из всей моей команды выжил только я, я и этим обязан тебе. Но я спешу. Мой город на пороге войны. Отец отправил меня за помощью, я должен был тайно, морем, добраться до Фракии. Мои корабли благословили жрецы Деметры, но их благословения оказалось мало… На половине пути в небе погасло солнце. Ветер принес тучи, ливень, который обрушился на нас с ужасающей силой. Буря была чудовищна, она разметала все мои корабли, мы с трудом удержались на волнах, и когда ветер утих, я увидел, что мой корабль остался один. Курс сбит, а вокруг — неизвестные воды. Мы дождались ночи, но боги не были к нам милостивы — небо все еще было затянуто облаками. Так мы блуждали в чужих водах много дней, и когда, наконец, небо показало нам звезды, мы увидели, что забрались далеко на восток, в места дикие, необжитые, в стороне от торговых путей. А потом… ты сочтешь меня последним глупцом, но клянусь тебе, я не вру, мы услышали песню. И была она так хороша, так красива, что…

— Вы все потеряли голову, — перебила его Критея. Дальше история ей была знакома, она повторялась уже множество раз, из года в год, неизменная. — И вы пошли на ее зов. Без сомнений и колебаний. Без усталости.

— С верой в сердце, что это боги указывают нам путь… — ошеломленно произнес Иммарад.

— И твой корабль налетел на скалы, так? — Критея медленно подходила все ближе к молодому моряку, пока не оказалась совсем рядом.

— Все так. Разлетелся в щепки. Я не могу поверить, что никто из нас не увидел тех скал, никто не воскликнул в ужасе, мы как ослепли. Я помню страшный удар, и холодное море, а после — темнота. Я выжил лишь чудом, очнулся уже здесь. А мои люди — погибли!

— Мне жаль, — тихо ответила нимфа, его боль передавалась ей, и она, склонив белокурую голову, взяла в свои руки его раненую ладонь.

Иммарад молчал, наблюдая, как она перевязывает его руку какой-то странной зеленоватой материей, а после шепчет непонятные слова, и, чудо, боль уходила, а отек спадал. От близости незнакомки кровь внезапно бросилась ему в лицо. Юноша прикусил губу, борясь со своим телом, и теми нечестивыми мыслями, что возникли в голове. Вместе с этим он понимал, девушка — существо неземное, и из благодарности к ней ему позволено лишь преклониться перед ней.

— И какой же еще помощи ты хочешь от меня? — она подняла на него изумрудные глаза, и Иммарад утратил дар речи. Юноша застыл столбом и не мог отвести взгляда от лица нимфы: никогда не встречал он девушки красивее. Медовая кожа ее светилась под светом звезд, россыпь веснушек играла на маленьком курносом носике, а глаза, зеленые, раскосые, с золотистыми искорками, околдовывали его.

— Ну же, ответь мне, — она слабо улыбнулась уголками губ.

— Прости меня, о, прекрасная! Я уже перешел все пределы твоих щедрости и великодушия! — Иммарад упал на колени и прикоснулся губами к руке нимфы. — Кто ты? Как я могу звать тебя?

— Мое имя — Критея. И этот остров — мой дом, — просто ответила нимфа. — Здесь ты под защитой, но там, снаружи, — она махнула рукой в сторону скал, — опасность. Ты прав, Иммарад, сын Эвмолпа, кроме защиты, еды и исцеления мне нечем помочь тебе. Засыпай. Быть может, утро принесет ясность, и ты сможешь озвучить свои мысли, — нимфа легко коснулась плеча коленопреклоненного юноши и легким, летящим шагом пересекла пляж. Иммарада тут же сморил глубокий сон.

Критея оказалась права: утро принесло некую ясность в голову Иммарада. Он понял, что хочет снова увидеть красавицу-хозяйку, что хочет узнать о ней больше, расспросить, почему она живет вдалеке от людей и от богов. Застыдился было юноша, что позабыл он о своем городе, об отце, об обещании, данном ему, но быстро отринул тяжкие думы: Критея! Он хочет увидеть ее еще хоть раз!

Иммарад с осторожностью пробрался сквозь кустарник и вошел в лес, ожидая, что тот, как и в прошлые разы, будет водить по кругу, но вскоре юноша вышел на незнакомую полянку. Пахло весенним разноцветием трав, мило щебетали пичужки, где-то неподалеку звенел, перекатываясь на камнях, ручей. Солнечные лучи пробивали тяжелую лесную зелень, заставляя ее светиться, точно россыпь изумрудов. В лучах этих купались яркие бабочки, и крылья их вспыхивали множеством оттенков: словно цветы парили над цветами.

Юноша ступал с осторожностью: ему не хотелось тревожить это волшебное место, но бабочки не боялись его, одна или две даже доверчиво садились ему на руки. Он миновал полянку, и звон ручья стал громче. Раздвинув кусты, Иммарад вышел к ключу. Его хрустальные капли рассыпались сверкающими жемчужинами, наполняя воздух свежестью и прохладой.

Критея сидела на противоположном берегу и копалась в земле, выискивая красивые оттенки глины. Она заметила юношу и поднялась, бросая последний кусок земли в корзинку. Иммарад с удивлением отметил, что ни туника ее, ни лицо, ни даже руки не испачкались после такой грязной работы. Хозяйка острова сияла чистотой и красотой, что юноше казалась еще более сиятельной, чем ночью. Посреди зелени и цветов, столь гармонично окружавших ее, Критея казалась бриллиантом в обрамлении драгоценных камней.

Девушка дружелюбно улыбнулась и грациозно перепрыгнула через ручей. Иммарад невольно протянул руки, будто хотел поймать ее, но Критея звонко рассмеялась:

— Это мой дом, я тут каждую тропинку знаю, каждый ручеек. А ты, Иммарад, сын Эвмолпа, как я вижу, уже подружился с обитателями моего острова? — Критея протянула руку, и бабочка вспорхнула с плеча Иммарада и приземлилась ей прямо в раскрытую ладонь.

— Сегодня твой лес не запутывает меня, не водит кругами… Он пропустил меня, чтобы я мог найти тебя. Кто ты такая, Критея?

Девушка удивленно взглянула на него. Она никогда прежде не задавала себе таких вопросов, а спасенные ею моряки если и интересовались ею, то лишь внешностью. Никто не заговаривал с ней. А когда их темные и грязные желания возобладали над разумом — защита острова падала, и та, что хозяйничала на скалах, заводила свою песню. Критея знала, что песня не раз спасала ее от ужасной участи, и все равно ненавидела ее. Так сильно, как только способна ненавидеть лесная нимфа.

— Ты владеешь магией, исцеляешь, можешь общаться с жителями своего острова, — он указал на бабочку, все еще сидевшую в руке у Критеи и едва помахивавшую огромными тигровыми крыльями. — Ты бессмертная? Ты… нимфа?

Девушка пожала плечами. Она знала, что людям магия неподвластна, и, наверное, Иммарад прав. Но тогда кто же та, что следит за ней со скал?..

— Пусть так. Нимфа.

— Ты не знаешь, кто ты? — удивился юноша. — Но… кто твои родители?

Ветерок взметнул белокурые волосы Критеи. Бабочка наконец взмахнула крыльями и улетела. Вопрос прозвучал дерзко, и нимфа поежилась, не зная, что ответить. Ее пугала и привлекала напористость юноши. Ей хотелось, чтобы он продолжал вот так, с восхищением смотреть на нее, но эти вопросы где-то в глубине ее существа тревожили Критею.

— Я… не помню их, — нимфа решилась ответить. — Я выросла здесь и никогда не покидала этот остров. Помню только, давным-давно, было путешествие, долгое, страшное, и много воды… А может, мне это просто приснилось… Здесь мой дом. И лес пропустил тебя, потому что чувствует, что…

— Что? — Иммарад, даже не отдавая себе в этом отчета, шагнул вперед и нежно взял девушку за руку.

— … что я доверяю тебе, — Критея удивленно посмотрела на их сплетенные пальцы и почувствовала, как сердце стало биться чаще.

Так зародилась эта нежная дружба между бессмертной богиней острова и чудом спасшимся царевичем. Они проводили долгие часы за разговорами и прогулками. Критея показала Иммараду весь остров, познакомила с его обитателями — стадом коз и парой низкорослых лошадок, которые каким-то образом появились на острове. Показала логово медведицы и строго наказала никогда не приближаться к этому месту в ее отсутствие: Критее зверь позволил почесать себя за ухом, а на незнакомца утробно зарычал.

Иммарад рассказывал про себя и про семью, каким преданным городу правителем был Эвмолп, и как страшится Иммарад своей участи наследника. Боялся юноша, что не достоин он, что не хватит ему мудрости, терпения и хитрости, чтобы противостоять внутренним интригам и внешним, чтобы защищать свой народ. Поведал Иммарад о том, как почитают в Элевсине богиню Деметру и дочь ее Персефону, из-за чего разгневались Афины и требуют, чтобы сосед покорился их власти и их вере. И что отец его Эвмолп будет стоять на своем до последнего, что не договорятся с ним Афины, и тогда начнется война.

— Разве не боишься ты войны?.. — спрашивала его Критея, уютно устроившись в объятиях юноши. Белоснежный песок на берегу прогрелся за день и нежно касался их.

— Не боюсь, — твердо отвечал Иммарад. — Что может быть благороднее, чем сражаться и погибнуть за родной город?

— Но ведь на смерти все заканчивается, — ужаснулась Критея, чье существование буквально восхваляло жизнь и процветание.

— Пусть так. Для человека. Но память о нем будет греметь в устах спасенных потомков! А значит, смерть не конечна.

— Память? Но сказания — это лишь слова. Что может сравниться с жизнью? С тем, что ты ощущаешь прямо сейчас? С шумом волн, мягко накатывающих на песок? С криком ночной птицы? С легким дуновением летнего ветерка, что мимолетно целует твои волосы? С кожей, шершавой от солнца и соли? С запахом моря?

— Эти мгновения мимолетны, и люди часто забывают о них.

— И что же тогда люди запоминают? Неужели только как кто-то умер в их честь?!

— Есть прекрасные мгновения, — Иммарад вдруг согласился с ней и повернул голову. Лицо его оказалось близко-близко, голубые глаза потемнели, или же Критее так показалось в сумерках. Не успела нимфа задать свой следующий вопрос, как юноша склонился над ней и поцеловал.

Крики птиц в лесу вдруг слились в единую мелодичную трель, ветер перестал играть с волосами, дабы не спугнуть момент. Из песка, что мгновение назад нимфа перебирала пальцами, пробился зеленый росток, набух бутоном и раскрылся нежно-коралловым цветком.

Критея едва дышала, вся отдавшись нежным прикосновениям губ. Ею впервые овладело чувство, которое… которое… Нимфа не знала его названия. Это что-то трепыхалось в животе, отдавалось дрожью в руки, перекрывало доступ воздуха в грудь. И она не хотела, чтобы это что-то заканчивалось. Прекрасное мгновение…

Нимфа смутилась, когда Иммарад отстранился и взглянул на нее. Медовая кожа ее раскраснелась, губы припухли, а глаза подернулись поволокой. Критея с трудом приходила в себя, и вдруг вскочила на ноги.

— Нет! Нет! Что же ты наделал! Теперь я не смогу защитить тебя!

— Защитить? От чего?

Критея застыла, вслушиваясь в вечерний воздух. Вот-вот, сейчас… Сейчас раздастся песня, а она не сможет противостоять ей.

Но бесшумно налетел и взметнул ее волосы ветер, мягко шумел прибой. Птицы продолжали свою перекличку в кронах деревьев. Со скал не раздалось ни звука. Неужели она ничего не заметила?

О, она заметила. Заметила уже много дней назад. Подобно хищникам, что мечутся в клетке, когда не могут вырваться и схватить добычу, так же металась по скалам и Сирена. О, как она выла от бессильной злобы, когда поняла, что царевич ускользнул, оказался на острове, под охраной девчонки, пока Сирена так недальновидно развлекалась с командой корабля. Она шипела, как дикая кошка, она крошила огромные валуны силой своего голоса, она обрушила одну из пещер с летучими мышами, похоронив их заживо. Она пела самые разные свои песни, но остров оставался глух. Ее царевич был надежно укрыт, и, как все больше убеждалась Сирена, вел себя на редкость целомудренно. Маленькая дрянь вновь переиграла ее!

Наконец, выпустив весь свой гнев и разочарование, колдунья решила следовать проверенной тактике: выжидать. Да уж, царевич оказался в высшей степени правильным. Сирена была убеждена: он уже познакомился с нимфой, ведь та, глупая и наивная, была до смешного любопытна. О, эта нимфочка не удержалась бы от соблазна, она, конечно же, показалась царевичу на глаза и вскружила ему голову! Но царевич… держал себя в руках? И его самообладание сначала злило колдунью, а затем стало восхищать. Лакомая добыча.

В один из вечеров что-то произошло на острове. Солнце уже село, и в рыжих сумерках зеленая шапка леса вспыхнула и засияла, точно огромный изумруд. Сирена никогда еще не видела, чтобы остров светился. Тут же взяла она пробную ноту. Но волшебная защита была сильна как никогда: ни трещинки, ни скола, ни крошечной дырочки. Ее песня прокатилась вокруг острова и ни с чем вернулась назад. Сирена в очередной раз заскрежетала зубами.

Нимфа хмурилась в ожидании, напряженно вслушиваясь в тишину, всматриваясь в скалы напротив. Но ничего не происходило, и она потихоньку впускала надежду в свое сердце. В этот раз все… по-другому. Остров защищает Иммарада. Этот поцелуй… Критея повернулась к юноше и с сияющими глазами взяла того за руки:

— Все в порядке. Ты в безопасности, — от счастья засмеялась Критея, и смех ее мелодичным звоном рассыпался по пляжу.

— В безопасности? Но чего ты боишься? — юноша привлек нимфу к себе.

— Я боюсь, что ты погибнешь, если покинешь остров… — тихо призналась Критея и ласково дотронулась до лица любимого.

Иммарад не посмел возразить ей, напомнить о долге перед отцом и городом, о цели, которой так и не достиг. Юноша был влюблен. И как это часто случается у влюбленных, все его стремления и задачи подернулись туманной дымкой и отошли на другой план.

Дни перетекали в недели, влюбленные не расставались ни на минуту. Критея познакомила Иммарада с укладом жизни на острове. Вот она доит коз, и делает мягчайший сыр. А вот прядет их тонкую шерсть, и из-под изящных пальцев нимфы выходит ткань, качеству которой позавидовали бы лучшие ткачихи Элевсина. Вот смешивает краски, добытые из камней и цветов, вот окрашивает ими ткани. И вот Критея подносит Иммараду хитон взамен изорванного, по красоте превосходящий его самые торжественные наряды.

А вот нимфа показывает ему свой дом, цветочный шатер и ложе из лепестков, и там проводят они ночь любви, после которой ни один из них уже не будет прежним.

Критея преисполнилась уверенности, что Иммарада ей послали боги. Ведь избежал он участи своей команды, спасся, хотя должен был погибнуть у скал. Он не напал на нее, его помыслы чисты, а остров защищает его. При одном лишь взгляде на него у нее часто бьется сердце, и бабочки порхают не только в животе, но и вокруг них. Да, она любит его, мужчину, красивее которого нет на свете! Она пойдет на все ради него, она сделает его самым счастливым! Ведь он сделал такой счастливой ее…

Для Иммарада промелькнувшие несколько недель показались прекрасной передышкой. Критея в его объятиях была, несомненно, лучшей частью. Юноша изучил остров вдоль и поперек, испробовав себя во всех занятиях, которые предлагала ему нимфа. Да, в этой уединенной жизни таилась своя прелесть: никаких людей, никаких интриг. Никакой ответственности, никаких забот, кроме двух: укрыться от ненастья, да позаботиться о пище для тела. Но вот пищи для ума… Иммараду скоро стало не хватать размышлений придворных мудрецов, песен под кифару гостящих во дворце аэдов3. Не хватало неспешных рассуждений отца, занятных споров с учеными мужами. Вскоре после проведенной с нимфой ночи вспомнил юноша о своем долге перед городом. Вспомнил он и о моряках, тела которых забрало море, и тонкой печалью подернулись черты его лица.

Иммарад, чье спасение было чудом провидения, чьей судьбе, везению и жизни на острове в любви и согласии с прекрасной нимфой позавидовали бы многие, погрузился в печальные думы. Тоска окутала и сжала его сердце, потерял он интерес к острову, и Критее все труднее удавалось вернуть мягкую улыбку на его лицо.

Однажды не выдержал юноша. Взял он нимфу за руку и с грустью сказал ей:

— Любимая моя, прости меня. Не могу больше притворяться.

— Чем опечален ты, Иммарад? — видела нимфа, что изменился юноша, что потускнела его красота, что улыбка стала редким гостем на его губах. Критея боялась неизбежного: он хочет покинуть ее. Как и все, кто попадал на ее остров, рано или поздно покидали ее. И Иммарад подтвердил ее опасения:

— Мой долг зовет меня. Мой город на пороге войны. Отец рассчитывает на меня, а я… предал его.

— О, не говори так! — воскликнула нимфа. Большие зеленые глаза подернулись пеленой слез. Она прижала руку к груди, в безотчетной попытке успокоить отчаянно бьющееся сердце.

— Я благодарен тебе за спасение. Еще больше я благодарен тебе за твою любовь, — Иммарад нежно приподнял подбородок девушки, вглядываясь в ее изумрудные глаза, — не ведал я, какое счастье обрету здесь. Но я должен исполнить свой долг, иначе моему городу, моим родным, моим друзьям грозит беда. Я должен добраться до Фракии и передать послание моего отца. Без их помощи Афины захватят Элевсин. Я должен… покинуть остров.

Горький крик вырвался из груди Критеи.

— Я бы забрал тебя с собой, но война — не место для тебя. Когда мы победим, я вернусь… вернусь за тобой! — растерянно прокричал Иммарад последние слова в спину нимфе: та, с сотрясающими ее тело рыданиями, бросилась прочь, в лес. Сомкнулись за ней кусты и ощетинились колючки. Ледяной стеной обрушился на остров ливень.

Лес выпроводил Иммарада на пляж, и там оставил юношу, снова закрыв ему доступ в глубины острова. За всю ночь не сомкнул он глаз, вымок, продрог, сорвал голос, вновь и вновь зовя возлюбленную.

Утром прекратился ливень, но густые облака низко висели над островом, не пропуская солнечные лучи. Хмурая, с опухшими и покрасневшими глазами, вышла к Иммараду Критея. Юноша было бросился к ней, но она остановила его взмахом руки. Было видно, что она что-то решила.

— Я не могу удерживать тебя против воли. И если таков твой выбор, оставить меня и остров, что ж… Возвращайся домой.

— У меня нет выбора, Критея. Мой долг, как наследника, как мужчины, как воина — защищать свой дом. Я дал слово, что сделаю все, чтобы спасти Элевсин. Если бы я только знал, какую нить судьбы подготовили мне Мойры… Как можно выбирать между тобой и войной? — воскликнул Иммарад.

— Ты прав. Это твой долг. А он превыше всего.

Иммарад упал на колени и прильнул губами к руке нимфы:

— Прости меня, моя Критея. Я вечно буду благодарен тебе.

Молчала Критея, зная, что последует за этими словами.

— Как же мне выбраться отсюда? Мои корабли разбиты, мои люди погибли…

— Я помогу тебе, Иммарад, сын Эвмолпа. Построим лодку, и ты сможешь отправиться в путь.

Яркая улыбка осветила лицо юноши, его печалей как не бывало. Он выполнит указание отца, вернется в Элевсин вместе с фракийским войском, и Афины обломают себе зубы! И тогда он станет достойным наследником своего отца. И когда он займет его место, люди будут почитать его, и, кто знает, если удастся взять в жены нимфу, богиню, каких высот он добьется?..

Нимфа не подозревала о его мыслях, она знала только одно: во что бы то ни стало нужно задержать Иммарада на острове. Ведь как только он окажется в море совсем один, без ее защиты, раздастся песня…

И своим волшебством Критея заставляла деревья падать. Кора сама отставала от стволов, а они, в свою очередь, становились гладкими досками. Трава сплеталась в веревки, а из нежной козьей шерсти получались паруса. Одного не хватало волшебству нимфы — прочности. Раз за разом оказывались доски гнилыми, паруса не держали ветер, а веревки рвались в руках. Иммарад злился и начинал все сначала. А однажды он не выдержал и приказал девушке:

— Не сильна твоя магия в кораблестроении! Помоги мне с инструментом, а дальше я все сделаю сам!

Прикусила губу Критея и слезы вновь покатились у нее из глаз: юноша разгадал ее хитрость, теперь он точно уплывет от нее! Иммарад не стал утешать опечаленную нимфу, ему хватало своих забот.

Он трудился не покладая рук, но и инструменты, которые подготовила для него Критея, оказались слабыми и ненадежными. Топор после десятка ударов распадался на части, молоток слетал с ручки, а долото гнулось от сильного нажима. Ничего, ровным счетом ничего не получалось у юноши. И когда в один из дней к нему приблизилась несчастная нимфа с робким предложением помощи, Иммарад выплеснул на нее свою ярость:

— Да не нужна мне твоя помощь! От нее одни только беды! Разве не видишь ты, ничего не выходит! Разве это лодка? Разве смогу я на этом отправиться в море? О, боги, зачем вы так смеетесь надо мной, чем разгневал я вас?! Нет, не подходи ко мне! — оттолкнул он нимфу. — Не до тебя сейчас! И забери свои инструменты, я лучше буду работать голыми руками, чем еще раз прикоснусь к ним!

Разгневанный Иммарад совсем не походил на того юношу, которого полюбила нимфа. Критея чувствовала себя виноватой. Ну что ей стоило честно, без лукавства, помочь ему, тогда бы он не злился, тогда он был бы благодарен ей за помощь, но… он скоро покинул бы ее. А сейчас он все еще здесь, хоть и злится на нее. О, как же она виновата, как же ей помочь ему? И как убедить его остаться? Ах, если он разлюбил ее, она не переживет…

Юноша не обращал внимания на нимфу. Не замечал мольбы и тревоги в ее глазах. В своих мечтах царевич уже был далеко-далеко от опостылевшего острова.

Целыми днями Критея утопала в слезах. Сердце ее больно ныло и отказывалось отпускать Иммарада. От ее страданий остров тоже погрузился в уныние: его оплел серый, промозглый туман, птицы больше не пели, а тоскливо кричали в кронах высоких сосен, бабочки спрятали свои разноцветные крылья и закуклились в укромных местах.

Сирена, наблюдавшая за островом, только хищно улыбалась: яркий, цветной и шумный остров подернулся безрадостной тусклой пленкой уныния. Колдунья, словно кошка в засаде, чувствовала: птенчик вот-вот вывалится из гнезда. Нужно только подождать. Совсем чуть-чуть.

И вскоре она дождалась.

Нимфа из последних сил искала способы остановить возлюбленного. От всего своего впервые полюбившего сердца не хотела она расставания. И еще больше боялась отпустить Иммарада на войну, не желая ранней смерти юноше.

Не вышло у Критеи остановить его путем порчи материалов и инструментов — Иммарад вскоре смастерил свои собственные, и вопреки всем ее усилиям постепенно у него стало получаться. Вот уже готово днище лодки, а вот и обшивка, а вот и первое весло. Девушка в отчаянии следила за процессом, который отсчитывал мгновения до момента их расставания.

И вот в один из угрюмых дней воззвала Критея к богам с мольбой о помощи. И хотя боги не услышали ее, заговорила в нимфе кровь ее отца: хитрого и жестокого, не останавливавшегося ни перед чем на пути к цели. В голове у нимфы родилась идея.

Обежала Критея остров, собрала студеную воду из ручья, взяла немного молока у медведицы, отобрала у грозно зашипевшей гадюки только что родившегося малыша. Ночью пробралась она на дальний край острова, чтобы смешать все ингредиенты. Над булькающим в глиняной чаше содержимым произнесла нимфа несколько слов, что пришли ей в голову, со слезами на глазах убила змееныша и бросила его в чашу, туда же добавила несколько капель своей крови. Варево забурлило, поднялось густой фиолетовой пеной и, зашипев, как та гадюка, опало.

Любовное зелье было готово.

Не догадывалась нимфа о том, что у защищавшего ее остров невидимого купола имелось слабое место. Темные помыслы, нечестивые поступки или черная магия — любой из этих элементов разрушал то светлое, что оберегало саму Критею, ее остров и чудеса, происходившие здесь. Именно эти бреши видела Сирена, именно в них проникали ее песни. И до поры до времени хищная соседка довольствовалась похотливыми моряками или алчными искателями сокровищ.

Своим желанием остановить Иммарада, пойти против его воли и насильно привязать к себе, да еще используя магию крови и забрав жизнь ни в чем неповинного существа, Критея разрушила все.

Выглядело это так, будто кто-то пытался разжечь гигантский костер из вымокшего хвороста. В ночи окутал остров густой белый дым, и Сирена могла бы поклясться, что он недоступен глазу смертных. Колдунья стояла на самой высокой точке скал и с закрытыми глазами принюхивалась к ветру. Слабая улыбка блуждала на ее кроваво-красных губах.

Что-то громко затрещало. Сирена улыбнулась шире. Защита острова зазвенела и стала осыпаться с тонким хрустальным звоном. Она дождалась! Дождалась! Ну что же, девчонка, посмотрим, кто лучше сыграет в эту игру! И, оттолкнувшись от камня, Сирена прыгнула в море. Тонкий, вытянувшийся в струну стан беззвучно вошел в воду, и за несколько гребков она уже была в нескольких оргиях4 от острова, благополучно преодолев защитный рубеж: на этот раз волны не мешали ей. С воды Сирене открывался вид на освещенный пляж, на юношу, который усердно трудился, шлифуя борт крошечной лодки. Обнаженный торс его блестел от выступившего на коже пота под светом факелов, и Сирена, не удержавшись, еле слышно хмыкнула: царевич был хорош собой, а сколько же в нем жизненной силы… ммм… Колдунья вдруг нахмурилась: а ведь красавчик не делает ничего предосудительного, только строит лодку. Так что же случилось здесь? Кого благодарить за столь желанный доступ на этот очаровательный остров?

Из кустарника вышла нимфа. Сирена проводила ее цепким взглядом. Девушка шла неуверенным, робким шагом, в руке держала она глиняный кубок. Остановившись подле юноши, тихо позвала она его. Но царевич, хмурясь, продолжал работу, будто и не слышал ее. Сирена прикрыла глаза и довольно покачала головой: теперь ей все стало ясно. Глупая, влюбленная малышка! Ах, как же сильно должно быть болит твое маленькое, впервые разбитое сердце, раз решилась ты на такой коварный прием! Решила поиграть на ее поле — что ж…

Внезапно, в голову Сирене пришла блестящая мысль: зачем же ей царевич, если с его помощью она сможет раз и навсегда избавиться от этой благонравственной соседки?.. Колдунья открыла было рот, чтобы запеть, но передумала. Ногой нащупала камень-голыш, достала его со дна и ловко бросила в парочку. Попала нимфе прямо в голову: та, потеряв сознание, осела на песок, кубок в ее руке дрогнул, и темное вязкое содержимое пролилось на белоснежный песок.

Иммарад вздрогнул и бросился было девушке на помощь, но из воды, больше не таясь, вышла Сирена. Юноша обернулся, услышав всплеск, да так и замер, в удивлении распахнув глаза.

— Кто ты? — он попятился, заодно постаравшись оттянуть Критею от странной незнакомки.

— А ты догадайся, — хмыкнула Сирена, с любопытством разглядывая пляж. А неплохо девчонка тут устроилась! Это место совсем не походило на те голые скалы, какими она их помнила.

— Я… я не знаю. Ты пришла из моря, твой корабль потерпел крушение?

— Ты видишь здесь какие-то корабли? — Сирена изогнула изящную бровь. — Или, может быть, я похожа на смертную?

Иммарад так и остолбенел.

— Богиня, прости меня, я не хотел обидеть тебя! Ты, верно, океанида, раз пришла из моря… Но чем я обязан такой честью?

— Как зовут тебя? — она грациозно прошла мимо него и присела на перевернутую лодку. От Сирены не укрылось, каким плотоядным взглядом он ее проводил. Колдунья не изменяла себе, вместо обычной одежды вроде хитона или пеплоса5, на ней по-прежнему красовались две полоски ткани, едва прикрывающие грудь и бедра, к тому же неприлично промокшие.

— Я… — юноша прокашлялся и наконец отвел глаза, — Я Иммарад, сын Эвмолпа, правителя Элевсина. Несколько месяцев назад мой корабль потерпел крушение у тех скал, — он указал рукой на дом Сирены, — вся команда погибла, а я чудом выжил, благодаря Критее… — точно очнувшись от наваждения, он склонился над нимфой, пытаясь понять, что случилось с ней.

Сирена едва заметно поморщилась, надеясь на то, что удар голышом был достаточным, чтобы нимфа не нарушила их разговор.

— Оставь ее, Иммарад, сын Эвмолпа. Она спит. И хвала богам.

Иммарад настороженно посмотрел на Сирену.

— Я давно наблюдала за тобой. С тобой случилось несчастье. И я здесь, чтобы помочь тебе и твоему отцу, который отчаялся уже увидеть тебя живым…

— Что известно тебе?!

— Лишь то, что страдает Эвмолп и ждет тебя домой в Элевсин. И то, что оказался ты заперт тут, благодаря колдунье…

— Колдунье? Заперт?! — Иммарад непонимающе переводил взгляд с лица лежавшей без сознания Критеи на Сирену.

— Ты доверился ей? Понимаю, — Сирена в притворной печали поджала губы и глубоко вздохнула. — Невозможно не поверить этой милой, доброй девочке… что поет такие опасные песни и приманивает моряков на свой остров.

— Песни? Неужели это были… ее песни?

— Известно ли тебе, какие существа способны поработить волю с помощью песен?

— Да… Сирены… — Иммарад с ужасом посмотрел на Критею и отполз от нее на приличное расстояние.

— Сирены. Ужасные создания тьмы, что подчиняют человеческий разум своей власти, а после жестоко убивают… — колдунья была само участие. — Но почему вся твоя команда погибла в мучениях, а ты остался в живых?

— Не знаю, — юноша никак не мог прийти в себя. Страх был написан на его лице. — Как же так? Да разве она колдунья? Ведь она любила меня, она вылечила меня. Она ведь даже пыталась помочь мне с лодкой, хоть и прогнили ее инструменты…

— Хм, прогнили? Волшебство, да вдруг дрянное? Так может она старалась не помочь тебе, а навредить? — Сирена помолчала, ожидая, пока слова ее достигнут сознания Иммарада. — Наверняка, она еще рассказала тебе о том, что остров защищает вас, и нельзя тебе покидать его, потому что там, в море, тебя поджидает опасность.

Иммарад лишился дара речи. Не может быть, чтобы его милая, нежная Критея оказалась лживой колдуньей, что старалась удержать его на острове!

Сирена лениво потянулась и одним текучим движением встала с лодки и подошла к нимфе.

— Так, так, что это тут у нас? — она подняла кубок с остатками зелья и осторожно понюхала его. — Она несла тебе это. Посмотри сам, Иммарад, сын Эвмолпа, разве может быть нектар такого черного цвета и смердеть кровью?

Юноша заглянул в кубок и увидел золотистый медовый напиток с ароматом полевых цветов и нотками морского бриза. В недоумении посмотрел он на Сирену и, вновь взглянув в кубок, отшатнулся. Плескалась в нем черная вязкая жидкость с резким металлическим запахом.

— Что это?

— Точно не могу сказать, и пробовать это мы не будем. Одно из двух: либо Сирена решила отравить тебя, но почему лишь сейчас? Либо же решила связать тебя любовным зельем, да, похоже на то, ведь ты решил покинуть ее.

— Лгунья! — Иммарад вскочил на ноги и взмахом руки выбил кубок из рук Сирены. — Проклятая лгунья! Погубила мою команду, заперла меня на острове, морочила мне голову своими сладкими речами! И лишь я захотел вернуться домой, вцепилась в меня и попыталась околдовать! Теперь я вижу! О, как я был глуп! Сколько же я потерял времени! Неужто… — роковая мысль пришла в голову юноше, — это Афины таким хитрым способом встали на моем пути? Чтобы не добрался я до Фракии, и потерялся в бескрайних водах. И тогда без помощи союзников, победа у них в руках. Они нападут на Элевсин, о горе моему городу! — царевич схватился за голову. — Что же мне делать, о, прекраснейшая? — Иммарад с мольбой в глазах воззрился на Сирену, сочувственно кивавшей в такт его догадкам.

Колдунья шагнула ближе к юноше и властно склонила его голову к своему плечу. Поглаживая темные шелковистые кудри, она не сказала ему, но пропела:

— Я здесь, чтобы помочь тебе. Ты вернешься домой, ты спасешь свой город, ты снова увидишь своего отца. Но ты должен сделать кое-что для меня.

— Что угодно, великая богиня, что угодно!

— Ты заберешь колдунью с собой.

— Я заберу колдунью с собой, — покорно согласился он. Но, похоже, сознание Иммарада еще сопротивлялось магии Сирены. — Но зачем?

— Свои колдовством отравляет Критея местные воды. А я забочусь о своем доме. Она не нужна здесь, и я хочу избавиться от нее. И ты мне в этом поможешь.

Сердце юноши дрогнуло, Иммарад отступил от Сирены:

— Я буду должен… убить ее? Но… — он с опаской взглянул на нимфу, по-прежнему лежавшую ничком на белоснежном песке.

Колдунья поморщилась:

— Убить? Нет! Это святотатство! Убить бессмертную… Зачем? Отвези ее в далекие земли, подальше отсюда. Продай в рабство, выдай замуж за врага, брось в море, и пусть найдет себе другой остров! Мне нет дела. Но здесь ей не место!

— Я сделаю это, — с облегчением выдохнул юноша. — Но моя лодка еще не закончена…

Вместо ответа взмахнула Сирена рукой, и перевернулась недостроенная лодка. Судну не хватало лишь пары деталей да мачты с парусом, но колдунью заботило лишь одно — чтобы оно не протекало. Песок зашевелился под днищем и точно на мягких волнах увлек лодку к воде.

— Море приведет тебя, куда нужно, главное, держись крепко. А как прибудешь на место, отпусти ее, ни к чему тебе зачарованная лодка.

Иммарад кивнул. Не скрывая отвращения, поднял он нимфу на руки и отнес в лодку. Сирена подобрала с песка оброненный им хитон, протянула юноше и строго наказала:

— Держись крепче! И прощай, Иммарад, сын Эвмолпа! Этот остров освобожден благодаря тебе! Прощай колдунья, надеюсь никогда больше не встретить тебя! — и волны, повинуясь воле Сирены, с невиданной скоростью понесли лодку прочь от острова, юноша едва успел судорожно вцепиться в борт.

Расхохоталась Сирена, закружилась по пляжу, раскинув руки в стороны. Избавилась! Избавилась от девчонки! Наконец-то она снова одна! Снова владычица, единственная! Ах, какой же наивный простец этот царевич, она даже не подозревала, что одурачить его будет так просто! Все! Окончены ее страдания, больше она не будет сидеть в засаде и выжидать, теперь все моряки в округе — ее! Вот теперь она повеселится на славу…

К островам приближалась галера. Небольшое торговое судно, первое после коварного избавления от нимфы. Сирена дрожала в нетерпении. Она жила этим моментом, мечтала о нем много лет, представляла в красках… и вот, свершилось!

Сирена запела, не таясь, во всю мощь своего голоса. Песня окутала скалы, беспрепятственно проникла на остров и поплыла по волнам, распространяясь во все стороны. У галеры не было шансов. Слаженно работали веслами гребцы. Будто огромная морская сороконожка, гребущая всеми лапками одновременно, неслось судно прямо на скалы. И как множество кораблей до него, ни на мгновение не замедлив ход, оно со всей силы вошло в хищно оскалившиеся утесы. От чудовищного удара судно разлетелось в щепки. Живые, раненые, полумертвые моряки из последних сил плыли к скалам, карабкались по валунам, чтобы только достичь источника манящей их песни. Больше не было той, что защитила бы их, как и не было надежды на спасение… Все эти мужчины беспрепятственно отправлялись в объятия колдуньи. В объятия смерти.

Сирена предвкушала кровавую жатву, эти живые удовольствия, что бездумно поднимались к ней. И вот, они здесь, готовые умереть ради нее, ради песни, ради наслаждений, что она обещала. Как и в прежние времена, один за другим погибали моряки, как и прежде, творили страшные вещи, в экстазе убивая себя и товарищей. Казалось, все шло привычным порядком… но чего-то не хватало Сирене. Какой-то маленькой, но важной детали, отчего ее наслаждение не было полным.

Сбросив с себя очередной труп, но так и не получив заветного, она злобно зарычала и в раздражении одним движением убила остававшихся в живых моряков.

Что-то было не так.

С очередным кораблем решила она поиграть. Подманила и отпустила, дав команде осознать, что означает песня в открытом море. Снова подманила и снова отпустила, играя с ними, как кошка играет с мышкой.

Но когда моряки в конце концов оказались в ее пещере, а ее предвкушение стало совсем невыносимым… как ни старались усладить ее тело околдованные мужчины, долгожданное удовольствие так и не явилось к ней.

Ничего не помогало колдунье. Ни бодрящие зелья, ни временное воздержание, ни даже тайные молитвы и человеческие жертвоприношения богу войны Аресу не могли вернуть способность чувствовать блаженство и парить в неге. И когда команда очередного корабля погибла бесславно и бессмысленно, Сирена завопила. Крик ее разнесся далеко за острова и страны, а услышавших этот крик людей окатывала волна ужаса, а после все, даже малые дети, находили в своих волосах седые пряди.

Сирена скрежетала зубами: проклятая нимфа, а кто же еще, умудрилась напакостить, даже будучи далеко-далеко отсюда. Похоже, соседство с ней повлияло на Сирену сильнее, чем она думала.

Но еще большее осознание ожидало ее впереди.

В один из дней, когда с похищения нимфы уже прошло больше месяца, до Сирены донесся едва уловимый запах гнили. Колдунья не обратила на него внимания: ну мало ли, что могло сдохнуть в океане, да и с ее скал то и дело сыпались мертвые люди.

А зря.

Запах тем временем набирал силу. И вскоре тонкий аромат превратился в сшибающую с ног волну зловония, которое проникало во все уголки пещеры, от чего у Сирены слезились глаза и першило в горле. Колдунья кашляла и кашляла, она обмотала лицо тряпками, пыталась разогнать воздух вокруг скал, но все было бестолку. Отвратительный запах гнили пробирался везде, и к своему ужасу Сирена поняла, что потеряла голос и способность петь.

А вскоре вода у скал почернела. Исчезли так любимые Сиреной оттенки волн, что в течение дня меняли свой цвет от лазоревого на рассвете до ультрамаринового в сумерках.

Колдунья потрясено смотрела, как чернильное пятно расползается во все стороны, своими щупальцами отравляя чистые воды все дальше, все глубже. Тогда обратила Сирена взгляд на соседний остров и содрогнулась: тот потерял былые краски, потускнел и потемнел. Лес согнулся, будто держал на себе невиданную доселе тяжесть, а берега сочились густой черной слизью, стекающей в море. Это остров источал вонь и черную отраву. И хотя передернуло Сирену от отвращения, рискнула она прыгнуть в воду и взглянуть, что происходит в глубине. Она помнила, как корни острова, которые обвивали скалы, были мощными и полными жизни. Они были готовы в любой момент разрастись еще шире, дать жизнь новым кустам и деревьям, стать домом черепахам, крабам и морским ужам.

Много разных смертей повидала Сирена, многим сама стала причиной. Но это медленное умирание впервые поразило ее холодное сердце. Черные корни больше не держались за скалы, они повисли безжизненными плетями, источая темно-зеленую гниль, отчего прозрачная прежде вода стала мутной и непроглядной. А между ними застыли, едва покачиваясь в этом болоте, трупы рыб и черепах. Морские обитатели были единственными, с кем Сирена водила дружбу много лет назад. Они были единственной поддержкой ей, когда родная семья творила с ней страшные вещи…

Сирена вынырнула. Глотнув воздуха, она чуть было снова не погрузилась в отравленную воду с головой, таким невыносимым был смрад возле острова. Кое-как колдунья подавила рвотные позывы и взглянула на пляж, который еще совсем недавно искрился своим белоснежным песком, точно шелком окутывавшим ноги каждому, кому повезло ступить на него. Песок стал серым, тусклым, тут и там по пляжу были разбросаны обломавшиеся, почерневшие ветки деревьев, а между ними — останки птиц и бабочек.

Против своей воли Сирена вышла на берег. Она присела на корточки и пропустила песок между пальцами: он едва ссыпался, был мокрым и склизким. Дотронулась до лежавшей тут же пичужки с ярким оперением. Сирена не могла дышать. Зловоние окружило ее, скопилось комом в горле, заставило глаза щипать. Колдунья поднесла руки к глазам и ощутила на кончиках пальцев влагу. Что-то дрогнуло внутри нее.

Нимфа снова ее переиграла. Где-то далеко-далеко, в чужеземной стране Критея медленно и мучительно умирала.