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Kapitel 4

Gracelynn Gates betrat ›Shieldaig Castle‹ mit einem Frösteln. Die Burg erschien ihr nach all den Jahren noch unheimlicher zu sein.

Bin ich wirklich als Kind hier herumgetollt? Habe ich es wirklich gewagt, in den Kellergewölben nach einem Schatz zu suchen?, fragte sie sich. Nicht für Gold und Edelsteine würde ich mich jetzt dort hinunter begeben wollen.

Ruhig nahm sie die Beileidsworte vom alten George entgegen. Auch jetzt weinte sie nicht, jetzt, wo sie ihrer verstorbenen Schwester so nahe war. Genauso ruhig folgte sie dann auch dem schlichten Sarg. Selbst als sie mit einem Schäufelchen drei kleine Häufchen Erde in die Gruft warf, lief ihr nicht eine Träne über die Wangen.

Als sie nach der Beisetzung wieder in der Burg zurück war, nahm sie den Rechtsanwalt beiseite.

»Wie lange müssen wir auf die Testamentseröffnung warten, Mister Greenwood?«, fragte sie ihn. »Es ist ja schließlich nur eine Formsache. Mein Sohn wird alles erben, denke ich. Ich selbst habe wenig Zeit. Mein Mann erwartet mich dringend zurück.«

»Nach dem Willen der Toten wird sich alles sehr schnell abwickeln, Lady Gracelynn«, erwiderte Greenwood reserviert, aber höflich. »Da, wie ich gesehen habe, die betreffenden Familienangehörigen vollzählig versammelt sind, können wir schon in drei Tagen den Willen der Verstorbenen verlesen.«

Drei Tage, dachte sie ergeben, drei Tage werde ich also über mich ergehen lassen müssen.

*

Schließlich war es aber soweit. Gracelynn Gates saß an dem großen, kostbaren Tisch, rauchte lässig eine Zigarette und wartete, genau wie ihr Sohn und das Personal, das ebenfalls bedacht werden sollte, auf die Verlesung des Testamentes.

Greenwood rief die Namen derjenigen auf, die Lady Scarlett Cunningham beerben sollten. Alle antworteten mit einem klaren, teils schon neugierigen Ja. Nur der alte George musste einmal schlucken, ehe er ihm das kleine Wort über die Lippen kam.

Greenwood erbrach die Siegel, nahm umständlich das Papier heraus und begann zu lesen.

Zuerst hörte Gracelynn Gates nur oberflächlich zu. Für sie war die Sache so klar wie das Sonnenlicht, das durch die großen Fenster hereinfiel.

»Und so verfüge ich, dass mein alter, treuer Diener George auf Lebenszeit auf ›Shieldaig Castle‹ verbleiben darf. Außerdem sind ihm monatlich zwanzig Pfund zu zahlen, dazu freie Verpflegung.«

Gracelynn Gates nickte mit dem Kopf. Sie hatte nichts anderes erwartet. Scarlett war schon immer romantisch gewesen. Ihr Sohn würde sich mit dem alten Mann abfinden müssen.

»Meiner Schwester Gracelynn vererbe ich meinen gesamten Schmuck, sowie das Gemälde, das sie immer besonders liebte. Meinem Neffen Brantley sollen die untere Hälfte der Wälder südlich der Burg zufallen. Er mag sie veräußern oder behalten. Ich stelle es ihm anheim.«

Brantley Gates blickte seine Mutter betroffen an.

»Wälder?«, fragte er leise. »Was soll ich mit Wäldern? Was ist mit der Burg?«

Seine Mutter stieß ihn an, zum Zeichen, dass er sich ruhig verhalten sollte. Gespannt, Greenwood nun nicht mehr aus den Augen lassend, hörte sie, wie dieser weiter vorlas:

»›Shieldaig Castle‹ sowie alles Bargeld und was sonst dazugehört, vermache ich meiner Tochter Morgan.«

Der Anwalt musste eine Pause einlegen, denn allgemein wurden jetzt Stimmen laut. Gemurmel und Getuschel war die Reaktion auf seine Worte.

»Ich bitte um Ruhe«, forderte Greenwood und klopfte mit seinem ›Waterman‹-Füllfederhalter hörbar auf den Tisch, und fuhr erst fort, als es wieder still im Raum geworden war.

»Meine Tochter lebt unter dem Namen Morgan McKnee bei einer ehrbaren Frau, der ich mein uneheliches Kind anvertraute. Wohl habe ich mich von ihr getrennt, aber ich habe sie dennoch geliebt. Vielleicht habe ich sie sogar mehr geliebt, als jede andere Mutter ihr Kind liebt, denn ich habe für Morgan ein großes Opfer gebracht, als ich mich von ihr trennte. Ich wollte nicht, dass sie unter den missbilligenden Blicken der Gesellschaft aufwuchs – denn ihr Vater starb, ehe er mir seinen Namen geben konnte – und deshalb scheute ich sie, wie ich die Vorwürfe meiner Schwester scheute.

Morgan wird also als neue Lady Cunningham auf ›Shieldaig Castle‹ einziehen. Sie soll, und das ist mein ausdrücklicher Wunsch, ein halbes Jahr hier leben. Erst nach diesem Zeitpunkt hat sie das Recht, die Burg zu verkaufen. Ich hoffe aber, dass sie ›Shieldaig Castle‹ so lieben lernt, wie ich es geliebt habe. Sollte meine Tochter zur Zeit der Testamentseröffnung nicht mehr am Leben sein, dann ist mein Neffe Brantley Gates der Erbe.«

»Das ist doch nicht möglich«, rief Brantley aufgebracht. »Meine Tante hat keine Tochter. Wir müssten davon wissen.«

Anwalt Greenwood faltete die Papiere zusammen.

»Sie irren sich, Mister Gates«, erwiderte er mit unbewegtem Gesicht. »Lady Scarlett hat eine Tochter. Sie ist inzwischen zweiundzwanzig Jahre alt. Noch heute wird der Brief der Verstorbenen, den sie handschriftlich für ihre Tochter geschrieben hat, an diese abgehen. Hier ist sogar eine Fotografie der jungen Lady. Es ist gerade vier Monate alt.«

»Woher haben Sie diese Ablichtung?«

»Von Mrs. McKnee. Zweimal in den letzten Jahren hat sie Morgan fotografieren lassen und meiner Kanzlei die Bilder geschickt. Es sind selbstverständlich auch entsprechende Briefe vorhanden, die ich Ihnen allerdings nicht zur Einsicht freigeben kann. Es handelt sich um private Post, die mir Lady Scarlett anvertraut hat.«

»Sie wussten also die ganze Zeit von der angeblichen Tochter meiner Tante?«, empörte sich Brantley Gates.

»Ja«, lächelte Greenwood. »Ich wusste davon, und sie existiert tatsächlich, Mister Gates. Lady Morgan Cunningham, die augenblicklich noch den Namen McKnee trägt, ist eine äußerst attraktive junge Dame.«

»Warum ist sie dann nicht zur Testamentseröffnung geladen worden?«

»Weil Lady Scarlett es nicht wollte«, antwortete Greenwood, der sich von Brantley Gates nicht aus der Ruhe bringen ließ. »Sie sagte einmal zu mir: ›Eröffnen Sie das Testament ohne meine Tochter. Ich wünsche nicht, dass sie in ihrer ersten Stunde auf der Burg die Feindseligkeiten meiner Verwandtschaft zu spüren bekommt. Morgan soll hier erst einziehen, wenn es wieder Still geworden ist auf der Burg.‹« Er machte eine kurze Pause, während der er sich eine Zigarre anzündete, ehe er fortfuhr: »Ja, genau mit diesen Worten sagte sie es. Ich erinnere mich, als sei es gestern gewesen.«

»Das ist ja unerhört«, echauffierte sich Gracelynn Gates und schlug mit der Hand auf den Tisch.

»Ich bedauere, Madam. An den Tatsachen kann ich nichts ändern. Sie werden sich damit abfinden müssen.«

Brantleys Mutter konnte sich nur schwer beherrschen. Sie zitterte. Man konnte deutlich sehen, wie sie rasch den Atem einzog.

»Einen Augenblick noch, Herr Anwalt«, rief Brantley. »Sie wollen dieses Mädchen, diese Morgan, schon heute benachrichtigen?«

»Ganz richtig, Mister Gates. Es wird alles exakt so geschehen, wie es Lady Scarlett wünschte.«

»Aber wenn diese Morgan doch gar nicht weiß, dass sie hier auf ›Shieldaig Castle‹ eine richtige Mutter hatte, … vielleicht …«

»Ich bedauere, Mister Gates«, unterbrach ihn Greenwood ungerührt, »es steht nicht in meiner Macht, irgendeine Änderung vorzunehmen. Lady Morgan wird noch heute die Zeilen ihrer Mutter bekommen. Wie sie darauf reagieren wird, nun, das vorauszusehen steht ebenfalls nicht in meiner Macht. Auf jeden Fall wird die Sache ihren Gang gehen.« Der Anwalt nahm einen tiefen Zug von seiner Zigarre und blies den Rauch langsam zur Decke. »Und kommen Sie mir nicht auf dumme Gedanken, junger Mann«, mahnte er mit einem gefährlichen Unterton. »Ich erwähne das nur für den Fall, dass Lady Morgan etwas zustoßen sollte.«

»Was denken Sie von mir, Mister Greenwood!«, schrie ihn Brantley unbeherrscht an, wobei er mit beiden Fäusten auf den Tisch vor ihm schlug.

»Ach, wissen Sie, Mister Gates, Sie glauben gar nicht, was mir schon alles untergekommen ist. Ich würde Ihnen dringend empfehlen, sich beherrschen zu lernen.«

Brantley wandte sich ohne jedes weitere Wort ab. Er trat zum Fenster, sah in den gepflegten Garten hinaus, dem man das Unwetter nicht mehr ansah.

»Vorbei«, murmelte er halblaut vor sich hin. »Vorbei mit meinen Träumen, die ich hatte. Morgan Cunningham wird nun hier einziehen. Sie wird heiraten und vielleicht ein halbes Dutzend Kinder bekommen, die alle das Recht haben werden, hier zu wohnen. Alle … nur ich werde ein Ausgestoßener sein.«

»Was redest du da?«, entfuhr es seiner Mutter, die hinter ihn getreten war.

Er drehte sich ruckartig zu ihr um. Wild und gefährlich blitzte es in seinen Augen.

»Wie konntest du damals auch nur auf die Burg verzichten«, entfuhr es ihm. »Kann man das nicht rückgängig machen? Kann man das Testament nicht anfechten?«

»Nein. Kann man nicht, wenn Morgan wirklich Scarletts Tochter ist.«

»Du glaubst es also nicht?« In Brantleys Stimme schwang so etwas wie Hoffnung mit.

»Natürlich glaube ich es. Scarlett war immer exzentrisch. Ganz abgesehen davon, ein uneheliches Kind hätte einen riesigen Skandal heraufbeschworen.«

»Aber ›Shieldaig Castle‹ … eigentlich gehört es doch dir. Du bist die Erstgeborene.«

»Ich habe damals freiwillig darauf verzichtet, mein Sohn. Ich wollte frei sein und die Burg nie wieder sehen. Ich hasste sie, und ich hasse sie noch heute. Es gibt Dokumente, die das beweisen. Nein, … ›Shieldaig Castle‹ ist für dich verloren, Brantley.«

»Und du sagst das so einfach dahin?«

»Ich verstehe ohnehin nicht, was du an diesem alten Gemäuer findest.«

»Ich liebe diese Burg … Mein Gott, sie fasziniert mich.«

»Du hast bis jetzt ohne sie gelebt, du wirst es auch weiterhin können. Außerdem hat dir Scarlett ein ansehnliches Vermögen hinterlassen. Die Wälder sind …«

»Ich will diese verdammten Wälder nicht«, schrie er außer sich. »Ich will ›Shieldaig Castle‹.«

»Brantley! Mäßige dich!«, tadelte ihn seine Mutter. »Sei vernünftig. Ich bin selbst erstaunt, ja … schockiert, … aber an dem Testament ist nicht zu rütteln. Du wirst dich also damit abfinden müssen, dass hier die Tochter deiner Tante, deine Cousine, einzieht.«

»Nein, Mutter! Genau damit werde ich mich nicht abfinden!«

»Was gedenkst du dagegen zu tun?«

»Das weiß ich noch nicht zu sagen, Mutter, … aber ich werde Herr auf dieser Burg. Das ist ein Schwur!«

»Brantley!«

Die dunklen Augen des jungen Mannes blitzen erneut gefährlich auf, als er es noch einmal wiederholte:

»Diese alte Burg wird mir gehören, und wenn ich dazu die Welt auseinandernehmen muss!«

»Du übertreibst wieder maßlos«, lachte Gracelynn.

»Lady Morgan Cunningham täte gut daran, wenn sie genau dort bliebe, wo sie all die Jahre über gelebt hat. Hier ist kein Platz für sie, und er wird es auch niemals sein. Ich werde zu verhindern wissen!«

»Brantley, … Brantley! Du benimmst dich wie ein trotziges Kind, das seinen Ball nicht abgeben will. Du hast verloren, sie es ein und mäßige dich endlich, denn die Sache fängt an, äußerst peinlich zu werden.«

»Die Sache ist peinlich, weil Tante Scarlett heimlich ein Kind zur Welt gebracht hat, Mutter. Ich werde nicht tatenlos dabei zuschauen, wie hier ein ungehobeltes Mädchen die Herrin spielt. Die Burg gehört mir, … damit hatten wir ja auch immer gerechnet.«

»Ja, … wir. Aber schließlich hatte meine Schwester ihre eigenen Pläne. Du merkst ja selbst, wie undurchsichtig alles gewesen ist.«

»Die Burg wird mein, verlass dich darauf, Mutter!«

»Vielleicht kannst du sie ihr ja abkaufen. Vielleicht will sie gar nicht hier wohnen.«

»Du willst mich doch nur trösten«, gab er aufgebracht zurück. »Du glaubst nicht an meine Worte. Aber ich werde dir beweisen, dass sie wahr sind. Die Burg wird mein!«

Damit drehte er sich und verließ den Raum.

»So was … nein, so was«, murmelte sie, während sie in den Garten hinausstarrte.

***