Читать книгу Поколение. Часть первая: Вступление - В. А. Сарк - Страница 3

Всего за пару дней институт заполнился людьми. Стало шумно от разговоров, в комнатах зазвучала музыка, захлопали двери. Помимо наставников, в доме поселились шестнадцать студентов.

Однажды вечером Сэм и ее новые друзья, Рей, Джек, Алекс, Келли и Джейн, удобно устроились на диване в холле.

– И тогда я выиграла танцевальный конкурс. Мне дали купоны в какое-то кафе, на самом деле, я даже не знала, что участвовала в конкурсе, когда просто пошла потанцевать, – рассказывала Келли про свой выпускной. – Ведь я могла бы станцевать куда круче…

– Тебе недостаточно первого места? – подначил Алекс.

– Ну, это же танцы, – «пояснила» Келли и расплылась в улыбке. – Я обожаю вечеринки, клубы…

– Мы могли бы закатить вечеринку прямо тут! – предложил тот и принялся оглядывать просторы института, осознавая, как много возможностей перед ними было.

– Мы только что сюда переехали, тебе не кажется, что рекламировать себя, устраивая пьяный дебош, не лучший вариант? – серьезно поинтересовалась Джейн и окинула внимательным взглядом всех остальных.

– Судя по тому, что ты говоришь, по тебе просто плачет настоящий отрыв, – развел руками Алекс. – Надо уметь веселиться! Иначе, зачем вообще жить?

– Согласен! – отозвался Рей.

– Вот видишь, не я один так думаю! – Алекс улыбнулся.

Джейн пожала плечами.

– Надо уметь вовремя останавливаться. Контролировать ситуацию.

– Зачем? Нужно разогнаться так, чтобы было уже не затормозить! В этом и смысл! – возразил Рей.

– Вы все еще говорите о вечеринках? – усмехнулась Сэм.

– Я – да! – подтвердил Алекс.

Он встал, дошел до холодильника, достал лимонад и вернулся на место.

– Ребята! – позвал Джек. – Я хочу кое-что обсудить… по серьезному.

– По серьезному? – поморщилась Келли, но была проигнорирована.

– Мне интересно… – замялся парень. – Знаю, как это может прозвучать… но неужели только я один задаюсь вопросом? Как мы тут все оказались?

– В каком смысле? – не поняла Джейн.

– Я не знаю, как вы, но я очутился в этом институте случайно! – признался Джек и внимательно оглядел собеседников. – Я вообще ехал в другое место, свернул не там, заблудился и оказался тут. Из любопытства зашел.

– И что? – удивился Рей. – Тоже мне, особенность. Я увидел это место во сне, а потом уже нашел. – произнеся эти слова, он почему-то отвел глаза и уставился в свой стакан с напитком.

– Я об этом и говорю! – подскочил Джек. – Это вовсе не случайность, понимаете?

– Не очень… – покачал головой Алекс.

– Я не псих, – возмутился Джек.

– Подожди. Я, кажется, понимаю, о чем ты, – пробормотала Келли. – Мне тоже это показалось странным. Мне казалось, меня привела сюда… интуиция. Стив пригласил меня, но я до последнего не была уверена, что приеду…

– Ну вот, Джек! Ты заразил Келли паранойей! – нахмурился Алекс.

– Это не паранойя! – возразил Джек. – Сэм тоже согласна.

Все посмотрели на девушку.

– Не вали все на меня! – отмахнулась она. – Да, в этом есть что-то нетипичное, но искать знаки и говорить про судьбу… я не готова.

– Вот! – согласился Рей. – Верно. Так что, перестань страдать паранойей…

– Да что вы заладили? Паранойя, да паранойя, – окончательно рассердился Джек. – К вашему сведению, паранойя – это психическое нарушение, характеризующееся подозрительностью и хорошо обоснованной системой сверхценных идей, приобретающих при чрезмерной выраженности характер бреда. По-вашему, это похоже на меня?

Все промолчали.

– И я бы попросил перевод, но мне неинтересно, – пошутил Алекс.

– Да отстаньте вы от него, – вступилась за друга Джейн. – Не сходите с ума.

– Я знаю, что вы верите в то, что я говорю, – объявил Джек. – Просто не признаетесь.

– Не признаемся – в чем? – удивилась Сэм.

– Это место особенное! – быстро ответил парень.

Стоило ему произнести эти слова, как свет мигнул и погас. Наступила темнота.

– Только не надо теперь говорить, что это знак, – попросил Алекс.

– Что с электричеством? – удивилась Джейн и недовольно начала оглядываться.

Глаза понемногу привыкали к темноте.

– Я думаю, это Форд! – предположил Рей.

– Кто? – не поняла Келли.

– Парень, что живет на третьем этаже. Он постоянно что-то изобретает! – пояснил Джек. – Он все время подключает у себя в комнате разные приборы…

– Н-да… – протянула Джейн. – И часто так теперь будет?

– Очень надеюсь, что не во время футбольных матчей! – высказался Рей.

– Уже поздно. – напомнил Джек, приглядываясь к настенным часам.

– Идемте спать, – предложила Келли, и друзья неторопливо разбрелись по комнатам в полном мраке.

Сэм старалась ни на что не наткнуться, пока шла по коридору. Внутри было необыкновенно темно, и это немного пугало, ведь институт пока что был незнакомой новой необследованной территорией. Девушка нашла в ящике свечку, которая случайно оказалась среди вещей, привезенных из дома. Зажгла ее и поставила на тумбочку рядом с кроватью. Но тут же сильный порыв ветра распахнул чуть приоткрытое окно и влетел в комнату, затушив пламя.

Поежившись, Сэм поторопилась закрыть окно на защелку. Потом снова села на кровать и принялась искать зажигалку, которую только что кинула в ящик. С трудом отыскав ее в темноте, вновь взялась поджигать фитиль.

Она несколько раз щелкнула по колесику, но выдохшаяся зажигалка уже была не способна ни на что.

– Черт! – раздраженно прошептала Сэм, продолжая попытки.

Мелькнула маленькая искра, но тут же погасла.

– Давай уже! – зло пробормотала девушка.

Она щелкнула еще, и вдруг огромное пламя вырвалось из отверстия в крышке зажигалки. Комната озарилась светом, и девушка увидела, как вспыхнула ее ладонь.

Сэм замерла, боясь пошевельнуться. Она не отрывала наполненный ужасом взгляд от своей руки, что словно факел, держала на себе огненные языки. Пламя колыхалось и переливалось красным и оранжевым светом. Сэм не сразу поняла, что не ощущает ничего. Ни боли, ни жара. Она медленно отвела руку в сторону, и огонь плавно переместился вместе с ней.

– Черт… – протянула она, пытаясь оставаться спокойной.

Сэм не верила своим глазам. Тяжело сглотнув, заставила себя сжать кулак. И вдруг пропал и огонь. Когда девушка в следующий раз разогнула пальцы, то не увидела больше ничего. Огня словно и не было, он не оставил ни ожога, ни копоти.

Минуту Сэм сидела неподвижно, переводя взгляд с одной руки на другую. Потом, испугавшись, что пламя вспыхнет снова, торопливо задула свечу и бросила ее в нижний ящик тумбочки, с силой захлопнув дверцу ногой.

***

На улице второй день стояла типичная летняя духота. Жители переместились к бассейну, почти не удивляясь, как быстро все в доме стало своим, родным, словно так всегда и было. Сэм спустилась из своей комнаты позже обычного. В столовой завтракали и активно спорили Джейн и Келли.

– Сэм! – порадовалась Келли. – Привет! У меня появилась грандиозная идея! Вечерника!

– А я считаю, что это плохая идея! – вмешалась Джейн. – Мы здесь недавно! Зачем устраивать бучу? Мы учиться приехали…

– Это будет маленькая вечеринка! – жалобно пробормотала девушка. – Когда Алекс сказал… я подумала… это было бы так здорово…

– Скарлет не позволит! – напомнила Джейн. – Она очень строгая! У нее такой хмурый вид…

– Мы сделаем так, что она не узнает! – настаивала Келли. – Что ты думаешь, Сэм?

Девушка замерла под пристальными взглядами.

– Вообще-то, – пробормотала она нерешительно, – я согласна с Келли. Это всего лишь вечеринка. Почему бы не повеселиться… Джей, только не бей меня! – смеясь, добавила она, испугавшись, что та не примет проигрыша в этом споре.

Джейн развела руками.

– Сдаюсь. Делайте, что хотите.

– А что? – улыбнулась Келли. – Если бы так сказала моя мама, я была бы довольна.

Сэм тоже усмехнулась и скрестила руки на груди:

– Только я не понимаю, что именно ты собираешься делать? У нас нет электричества, мы на глазах у наставников, что особенного в этой вечеринке?

– Сэм, – снисходительно протянула подруга, – это будет вечеринка, которая поможет нам лучше узнать друг друга.

– Вы уже видели зал? – воскликнул, врываясь в столовую, Джек.

– Зал? – переспросила Сэм.

– Да! Клубный зал! – повторил парень. – Мы можем устроить вечеринку прямо там! Это будет вроде приветствия. Идемте! – он поманил девушек за собой, и они вышли на задний двор ко второму зданию. Сбоку была небольшая дверь, у которой уже ждали Алекс и Рей. Не говоря ни слова, Джек потащил всех внутрь.

Это был действительно клубный зал. Пыльный и слегка заброшенный, в осколках и мусоре, но все же зал.

– Видите? – вдохновенно раскинув руки, спросил Джек.

– Груду хлама? – поморщившись с явным отвращением, поинтересовалась Келли.

– Нет! – отмахнулся Джек. – Мы приведем это место в порядок! Все будет иначе. Не смотрите глазами… смотрите воображением!

Зал был оформлен в бордовых тонах. Заканчивался он огромными дверями, что выходили прямо на улицу. Повсюду стояли полукруглые диваны и столики. Посредине зала танцевальная площадка, за которой возвышалась сцена. С потолка смотрели разбитые прожектора, свисал рваный занавес. У стены виднелась барная стойка. На второй этаж вела лестница, с балкона наверху отлично можно было просматривать все пространство.

– Это место может быть просто идеальным… – восхищался Джек, уже утонув в своих фантазиях.

– Мне это нравится! – одобрил Рей, садясь на стул и тут же поднялся, отряхивая джинсы от пыли. – Понравится. После уборки.

– Давайте приступим как можно скорее! – предложил нетерпеливый Джек, потирая руки с готовностью, и начал оглядывать друзей.

– Сейчас? – удивился Алекс. – Да ну…

– Да, здесь придется потрудиться, – согласилась Джейн.

– Но я сегодня еду к родителям! – вспомнила Келли.

– А я встречаюсь с друзьями! – отозвался Алекс.

– А у меня аллергия на пыль… – присоединился Рей и сделал вид, что кашляет.

– Ладно-ладно! – сдался Джек. – Завтра. Начнем завтра. Идет?

***

Не потребовалось много времени, чтобы привыкнуть к институту, как и ко всему хорошему. Он казался продвинутой версией летнего лагеря, где не было родителей, и все были сами по себе.

Последние пару дней Сэм одолевала только одна мысль. Девушка пыталась бороться с ней, но, наконец, решила серьезно обдумать то, что случилось с ней несколько ночей назад.

Сэм вернулась в свою комнату, села на кровать и постаралась вспомнить, что чувствовала, когда рука воспылала огнем. Она твердо знала, что случившееся не было игрой воображения, как и все остальные события, что происходили. И заставив себя хоть на секунду заглушить трезвый голос разума и логики – не так уж трудно было поверить в них, поверить своим глазам, ощущениям.

Сэм снова, в который раз, осмотрела ладони. Они казались обычными, как прежде. Что она хотела увидеть? Сейчас Сэм хотелось понять, огонь появился сам по себе или это она вызвала его? Может ли она вновь повторить этот трюк? Может, следовало испугаться, куда-то убежать, попросить о помощи? На краю сознания мелькнула мысль обратиться к психиатру, но Сэм отогнала ее, и все продолжала смотреть на свои руки. Она сжала кулаки, потом разжала – ничего не происходило. Сжала снова, на этот раз сильнее, и ощутила, как ногти впиваются в кожу. По-прежнему, ничего.

– Глупо… – сама себе сказала Сэм, вставая. Ей стало смешно. – Как же глупо…

Она все же не выдержала и ринулась к ящику, пытаясь снова найти зажигалку. Упрямство не позволяло Сэм отступить и признать, что произошедшее было лишь выдумкой ее усталого разума.

Зажигалка нашлась на самом дне. Колесико так же заедало, и Сэм щелкала вновь и вновь, но огонь не появлялся. Не до конца понимала, что именно она делала и зачем, но ясно ощущала в ту секунду собственное отчаяние. Если бы все было настоящим, может это принесло бы какое-то успокоение, облегчение, может что-то бы обрело смысл. Будто одержимая, она все крутила маленькое скрежещущее колесико, и ощутила, что ей становилось больно от столь монотонного процесса, но не могла остановиться.

– Ну давай же, давай… Давай! – Сэм не выдержала, встала и зло швырнула зажигалку о стену.

Вещица разлетелась на части, но Сэм не заметила этого. Во рту ее пересохло, время остановилось. Оранжево-красное пламя, похожее на огненную сферу, вновь пылало на ее ладони.

– Сработало… – выдохнула девушка.

Она сжала кулак и пламя пропало. Выходит, дело в эмоциях? Сэм закрыла глаза, желая вспомнить, что чувствовала в тот момент, когда выкинула зажигалку. Это была досада? Возможно, разочарование, злость. Это был тот миг, когда она опустила все, что окружало ее, поддалась эмоции и выпустила наружу что-то, о чем не подозревала. Может, получится еще раз? Сэм открыла глаза и разжала пальцы. Вот он, потрясающе-красивый, живой, будто дышащий, огонек.

Сэм накрыла его другой рукой, словно переложила сферу из ладони в ладонь. Это было не больно, кожа ощутила приятное тепло.

– Получилось! – возликовала Сэм, и ей захотелось смеяться. – Получилось!

Она продолжала передавать огонь из руки в руку, сначала медленно, затем быстрее, активнее. Это было так просто и весело, и вот девушка подкинула в воздух шар, словно мячик.

Раздался стук в дверь. Сэм вздрогнула, и переливающаяся сфера исчезла. Девушка огляделась, проверяя, будто желая убедиться, что не оставила следов преступления, и открыла дверь.

Это была Джейн. Она зашла неторопливо, неуверенно.

– Ты не занята? – спросила она с осторожностью. Вероятно, заметила нервное выражение лица Сэм.

– Н-нет… – сразу отозвалась подруга, пряча руки за спину.

– И ты сейчас либо подумаешь, что я ненормальная… – с беспокойством произнесла Джейн, и этими словами сразу озадачила собеседницу.

Сэм больше ничего не успела сказать, когда Джейн вытянула перед собой руки, и сложно было предугадать то, что произойдет дальше. Из ее пальцев полетели маленькие магнитные искорки, будто фейерверки. Они отдавали разными цветами, словно разряды тока.

– Вау… – выдохнула Сэм, не моргая, ощущая, как вытянулось ее лицо. – Как ты это делаешь?

– Я не знаю… – отчаянно замотала головой Джейн. – Но мне надо было с кем-то поговорить об этом… а Келли еще не вернулась от родителей, так что…

Видно было, что ее саму пугает происходящее.

Сэм вздохнула и вынула руки из-за спины, разжала пальцы, и каждая ладонь, словно спичка, вспыхнула языками пламени.

– Ого… – в свою очередь удивилась Джейн. – Это огонь? Настоящий огонь? – Джейн недоверчиво попыталась дотронуться пальцем до руки Сэм, и тут же отдернулась, обжигаясь. – И вправду…

– Как думаешь, что это все значит?

Сэм, не отрываясь, рассматривала пламя на своих руках, но во взгляде ее теперь не было страха. Она ощущала интерес и любопытство, и более того, происходящее стало ей нравиться.

– Я думаю, мы все на самом деле это знаем, просто боимся, признаться. Никто не хочет быть первым… я… не была уверена, стоит ли рассказывать об этом кому-то, – попыталась сформулировать Джейн и выдохнула с облегчением. – Но сейчас я очень рада, что решилась. Теперь я не буду думать, что сошла с ума… значит Джек прав, это место… все странно. Все дело в нас, это мы странные…

– Слово «странно» начинает терять смысл, от того как часто его произносят в последнее время, – Сэм опустила руки и сжала кулаки, потушив, начиная ходить по комнате перебирая волосы. – Как давно… у тебя это?

– Не знаю, может, месяц… я никому не говорила. Тяжело было молчать. – протянула Джейн качая головой. – А ты? Давно ты знаешь?

– Нет, это случилось всего пару дней назад… – ответила Сэм и осеклась, задумавшись.

Она вспомнила эпизоды, которые неожиданно приобрели иное значение. Ей не приходило в голову это раньше, но тут перед глазами мелькнули другие отрывки. «Она была очень горячей. Я просто не ожидала!» – сказала Рейчел, когда разбила кружку с кофе. Затем ночь, когда Сэм поссорилась с отцом и закипевшее молоко в чашке, что Сэм держала в руках. Очевидно, что эти события были связаны. Она совершенно не предавала значение им раньше, и возможно, уже упустила куда больше, чем теперь могла понять.

– Не уверена… – исправилась Сэм. – И что теперь мы будем делать?

– А что мы можем сделать?

– В смысле, ты думаешь о том же? – уточнила Сэм, теряясь в собственных мыслях. – Мы тут все такие… и мы, поэтому тут? Это место, где нас изолировали от других, чтобы мы… никому не навредили?

– Не больно-то похоже на тюремное заключение, – недоверчиво улыбнулась Джейн. Потом она замерла, и с того момента, эти новые, необычные мысли начинали приобретать какой-то смысл. – А Стив и Скарлет? И Профессор? Они тоже такие же? И они все про нас знают? Иначе, зачем им это все? И что они будут с нами делать, может, они хотят нас изучать?

Мгновение Сэм поддалась этой страшной теории, но тут же очнулась:

– Нет, все, хватит! – попросила она и резко выдохнула. – Нужно еще с кем-то об этом поговорить!

В дверь снова постучали и девушки испуганно переглянулись.

– Вы идете? – скучающе позвал Алекс, оказавшийся на пороге и заметив недоуменные лица. – Стив просил всех собраться, но кто-то не торопиться. Я вам не сопровождающий.

Сэм оглянулась на часы. Потом на подругу. Они молча вышли из комнаты, и так же молча пересекли двор по пути в третий корпус, поднялись по лестнице на второй этаж и заняли свои места в аудитории.

Сначала им пришлось просто ждать и, продолжая думать над случившимся, время тянулось очень медленно. В кабинете их ожидала наставница Скарлет. Она стояла у окна с книгой в руках, и даже не подняла глаз на студентов, словно и не заметила их. Зато у них была возможность изучить и разглядеть ее. Она была невысокой, изящной девушкой с темно-каштановыми прямыми волосами, уложенными в идеально-ровное каре, чуть выше плеч. Скарлет держала спину прямо, стояла облокотившись на подоконник. Яркий макияж и темная помада на губах делали ее только заметнее и притягивали взоры, заставляли задерживать внимание, хотя эти идеально симметричные черты были суровы.

За те редкие моменты, что студентам приходилось столкнуться со Скарлет, она не улыбнулась им ни разу, а смотрела хмурым изучающим взглядом исподлобья, что оказывал сильное впечатление на каждого, кому доводилось с ним встретиться. Одевалась девушка в темную подчеркивающую идеальную фигуру одежду. Как и Стив, она всегда была в перчатках.

– Как думаешь, они вместе со Стивом, это… ну это, ты меня понял… – услышала Сэм голос позади, и обернулась, чтобы рассмотреть его обладателя – это был парень с темными волосами и самодовольной улыбкой. Он обращался к другу, сидящему впереди, улыбчивому парнишке. Они вместе тихо захихикали, едва первый попытался издать непристойный звук скрипящей кровати.

– Ну что, все в сборе! – порадовался Стив, врываясь в аудиторию, будто смерч. Холеный, энергичный, он оглядывал присутствующих с истинным интересом. – Что-то мне подсказывает, что нам пора поговорить! – заявил наставник, и после этих слов, Джейн и Сэм снова переглянулись. Между тем мужчина положил принесенные с собой книги на стол и широко улыбнулся. Он казался таким открытым, спокойным и уверенным. Очевидно, что Стив не лез из кожи вон пытаясь произвести впечатление, и, тем не менее, он вызывал доверие. Он словно был полной противоположностью Скарлет, вместе они выглядели, как добрый и злой полицейский. Он носил светлые брюки и рубашки, демонстрировал в улыбке ровные белые зубы, стремился поговорить с каждым, хотя пока что, было и вовсе не о чем.

– Сейчас вы все задаетесь одними и теми же вопросами. – огорошил аудиторию Стив. – И честно признаю, это мой самый нелюбимый момент. Я всегда стараюсь его оттянуть. – Стив посмеялся, но воцарившееся в аудитории напряжение не позволило студентам присоединиться к нему, и он продолжил. – Вы уже заметили, что это место не похоже на те, где вам доводилось бывать раньше. Оно не для всех. И оно создано для таких как вы. Для людей, которых природа одарила необычными способностями. Даже не сомневайтесь, вы все здесь особенные. У каждого из вас есть нечто уникальное, понятное и подвластное только вам. То, о чем вы никому не рассказываете, в чем боитесь признаваться.

Стив тщательно подбирал слова. В полной тишине на него смотрело шестнадцать пар глаз и не понимали, или делали вид, что не понимают, о чем шла речь.

– Я знаю, что вы понимаете, о чем я. Вас это пугает, и это тоже нормально, все через это проходят. Но я, Скарлет и Профессор, мы здесь для того, чтобы вы перестали бояться. Чтобы научились, поняли себя, нашли свое место в жизни. Мы учим ребят, таких как вы, жить с вашими способностями. Только в этих стенах есть необходимые условия для развития ваших навыков и полноценного обучения.

Скарлет звонко захлопнула свою книгу и сделала несколько шагов, а стук ее каблуков показался оглушительным в звенящей тишине.

– Таких как мы очень мало. Мы живем тайно, у нас свои законы и правила, тесно граничащие с общепринятыми, – заговорила она и студентам показалось, что перед ними стоит командир роты и отдает приказы. – Мы не показываемся людям, не раскрываем им правды о себе. Они не готовы принимать нас, но, глядя правде в глаза, мы и сами не всегда готовы принимать себя. Не вводите себя в заблуждение – мы обычные люди из плоти и крови. Мы во всем подобны им, и потому называем себя подобными. Но наши инстинкты усилены, наши возможности неповторимы, мы обладаем иммунитетом ко многим болезням, иначе взрослеем и стареем. Имея эти дары, мы считаем должным использовать их целесообразно. На первый взгляд, это может показаться сложным и непонятным. Но мы взяли на себя ответственность за ближних, и за свой город. Мы делаем это потому, что можем. Здесь у вас есть шанс сделать выбор, стать кем-то, научиться чему-то, что-то менять, на что-то влиять, приносить пользу обществу.… Это только ваше решение. Вы не в армии и не в закрытой школе. Вы можете уйти в любой момент, но я прошу вас хорошенько подумать перед тем, как это сделать, потому что только здесь вы сможете открыть для себя новые границы. Здесь вы можете узнать правду о себе, и о таких как вы.

– Дело в том, – подхватил Стив, задумчиво вздохнув и облокотившись на стол, – что особенная сила в вас, она не просто сила. Это часть вас. Она многое может рассказать вам о вас самих. Сейчас вы не вполне понимаете все это и о чем мы говорим. Это кажется сумасшествием… но у все еще впереди. – закончил наставник и улыбнулся.

Не давая аудитории опомниться, Скарлет резко взмахнула рукой, и распахнутая настежь дверь аудитории с грохотом захлопнулась. Студенты ошарашено замерли.

– Трюк! – уверенно сказал кто-то.

Учителя были к этому готовы. Стив и Скарлет еле заметно переглянулись. Наставница улыбнулась совсем чуть-чуть, уголками губ, и снова махнула рукой. У немного лохматого, парня, что подал голос, со стола свалился портфель, ударился об пол, подскочил к потолку и отлетел к стене, врезался в нее и упал.

– Что все это такое? – пробормотала рыжеволосая девушка с челкой. Она выглядела слегка испуганной и нервно оглядывалась по сторонам.

– Это, именно то, о чем, мы вам говорим, – спокойно объяснила Скарлет. – И у тебя, Линда, – обратилась она к той самой девушке, – тоже есть силы, которые ты не хочешь признавать, они вызывают у тебя отторжение, но это изменится.

Скарлет прошлась по аудитории и снова обратилась ко всем.

– Вам здесь понравится, вы многому научитесь. Начнете по-новому воспринимать мир. Вас ждут приключения.

Сказав это, наставница внезапно улыбнулась. Впервые за все время стало видно, насколько красивы ее черты лица, что все время прятались за серьезностью. Конечно, она была куда строже Стива, но стоило ей заговорить, и уже невозможно было не слушать и не верить.

– Вы узнаете, такое, чего не знает никто. – добавила Скарлет тихо. – Вы научитесь это любить. Но давайте не забегать вперед! Начнем с малого: просто примите его, свой дар.

– А если он не нужен? – недовольно спросил темноволосый шутник, который не так давно отпускал едкие намеки со своим другом.

– Пол… – вздохнул Стив. – Если ты будешь считать свой дар ненужным, он станет проклятьем. Не надо отворачиваться от понимания того, кто ты есть… Нам с вами предстоит многое узнать… но сейчас важно одно: мы обратили внимание на слона в комнате. Поэтому я повторюсь: нет, вам не кажется. Вы именно те, кем являетесь. Вы обладаете особенными возможностями, вы на своем месте и бояться не нужно. Это не болезнь, не уродство. Я хочу вам дать время обдумать то, что вы услышали. У вас достаточно времени, чтобы переварить полученную информацию ведь мы именно за этим тут. Поэтому просто возвращайтесь к своим каникулам, обсудите все. Мои двери всегда открыты, если у вас появятся вопросы. А пока – лето продолжается!

Наставники замолчали, и студенты поняли, разговор закончился. Они неуверенно поднимались с мест, косились друг на друга с недоверием, не решались заговорить. Они поглядывали друг на друга украдкой, будто только что впервые увиделись. Теперь в их взглядах читалось нечто другое. Они думали об одном и том же, но пока не решались об этом говорить.

– Это, правда? – когда они вышли во двор, Келли остановилась и обратилась к друзьям. – У вас тоже есть силы?

Она ощутила восторг, заметив неуверенные кивки, и вздохнула с облегчением.

– Но это же здорово! Что вы умеете? Я могу превращаться в кошачьих! В любых!

Девушка сразу бросила на траву сумочку и опустилась на четвереньки. Ее лицо преобразилось прямо на глазах. Каждая косточка, клеточка, изгиб изменялись, будто по щелчку пальцев, с невероятной скоростью и объяснить это нельзя было разумом. В самом процессе было нечто настолько невероятное, что друзья застыли, как вкопанные. То, что произошло, и главное, как оно произошло, было удивительно. Прошло не больше десяти секунд, и вместо Келли на траве оказалась маленькая рыжая кошка.

Алекс присел рядом, чтобы рассмотреть ее.

– Ты мне так даже больше нравишься, – пошутил он.

– Что вы умеете? – спросила кошка человеческим голосом.

– Э-э-э… ну… – замялся Джек, почесав в затылке. – У меня высокий IQ, – теперь вдруг говорить оказалось проще. – Я умею анализировать ситуации, находить неординарные выходы…

– И? – не понял Рей.

– Ну, я могу понимать эмоции человека, его ауру, читать чувства как книгу, или даже читать мысли, но не у всех и не всегда, и это требует больших усилий, да и по правде говоря, мне это не нравится. Я теряю чувство реальности…

– Здорово! – обрадовалась Джейн, хотя это ее немного напугало. – А я контролирую магнитные импульсы. А ты Рей?

– Я могу очень долго находиться в воде. Часами, сутками, и быстро плаваю! Очень быстро, – ответил тот и самодовольно улыбнулся.

– У тебя вырастают жабры? – уточнил Алекс.

– Нет, ничего такого. Просто это так происходит. Я не знаю, как это работает… – замялся парень. – А ты?

– На мне очень быстро заживают раны, – ответил Алекс, пожав плечами. – глубокие.

– Насколько глубокие? – заинтересовался Рей, и его глаза загорелись безумным огоньком. – Это регенерация, как у супергероев? Ты не убиваем?

Алексу показалось, что парню не терпелось проверить его способность и, заметив это, он чуть посторонился Рея, а потом обернулся к Сэм.

– Твоя очередь, – напомнил он девушке, видя, что она замялась с ответом.

– Я думаю, что, возможно, я создаю огонь… – неуверенно начала та, но, заговорив, услышала, как нелепо звучит ее признание и замолчала.

– Обалдеть… – выдохнула Келли.

Друзья ненадолго смолкли, по очереди глядя друг на друга, все еще не до конца веря в происходящее.

– Вы понимаете, что это все значит? Что все… действительно по-настоящему! Мы, правда, такие, как они говорят… – пробормотала девушка.

– И мы будем спасать мир! – захлопал в ладоши Рей. – Как фантастическая четверка, или лига справедливости, или мстители! Господи, я не сплю? Мои мечты сбываются!

– Эй-эй, тише, никто не говорил про спасения мира. – серьезно напомнила Джейн.

– Это подразумевалось между строк! – отмахнулся друг, которому все показалось очевидным, ведь он знал толк в героях. – Мы можем быть как в кино, как суперы в костюмах! В плаще… а еще про нас будут говорить в новостях, и все будут гадать, кто мы! – у него загорелись безумием глаза. – Мы можем выбрать кодовые имена. Я бы был… Водяной! Или нет… Король морей!

– И от кого будем мир спасать? – весело спросила Келли.

– От вампиров, оборотней, дьяволов! – пошутил Джек, изобразив пальцами кавычки, и все рассмеялись.

– Это только сейчас вам кажется смешным, – прервал дискуссию, догнавший друзей Стив. – Правда, я не хотел вас пугать раньше времени, но вот, не удержался. – наставник комично развел руками и хихикнул так, словно действительно находил происходящее забавным, а остальные только зависли на месте, не понимая, над чем смеяться. – Но только не дьявол. Мы называем его Хозяин.

– Кто это? – уточнил Алекс. – Какое-то Вселенское Зло? – из последних сил он скривил лицо в улыбку, потому что вовсе не собирался относиться к сказанному серьезно.

– Все не так книжно, но в целом – да. Его последователи создают нам довольно много проблем. Черные ангелы, ведьмы, вампиры, ну, сами знаете…

– Они существуют? – ошарашено и с толикой отвращения поинтересовалась Джейн, разинув рот.

– Конечно! – как ни в чем не бывало, кивнул Стив. – Так же, как и мы. Все существует. Вы скоро все узнаете. Но пока можете не беспокоиться.

Наставник снова улыбнулся и пошел дальше.

– Не беспокоиться? – всплеснул руками Алекс.

– Я не верю… – покачала головой Джейн. – Это абсурд… Он просто издевается над нами…

Келли приняла человеческий образ, так и оставшись в одежде. Наблюдая за этим, Джек медленно пробормотал:

– Мое видение мира пошатнулось. Но если мы можем… всякое, то почему не может быть и чего-то другого, большего, о чем мы не подозревали? Это же так интересно! Вы представляете, как многого мы не знаем?

– Нет. – спокойно и почти равнодушно покачал головой Алекс. – И не больно-то хочется. Злодеи устраивают меня в кино, но, чтобы они взаправду ходили по улице, по магазинам – не думаю.

– Они могут сидеть в кино на соседних местах! – поразилась Сэм.

– Хватит! Мне страшно! – попросила Келли.

– Что вы несете? – не понял Рей. – Сами подумайте, зачем вампиру ходить в кино?

– А чем, по-твоему, они заняты? – спросила Джейн, даже не заметив, как разговор переступил черту бреда.

– Разрабатывают планы, как захватить мир.

– Я хочу знать больше! – высказался Джек и неожиданно вспомнил. – Нам нужно заняться уборкой зала! – это прозвучало так, будто было важнее внезапно открывшееся истины о мире.

– Какая тут уборка! Вампиры! – простонал Алекс, сделав страшное лицо, но друг сразу раскусил его уловку.

– Два дня подряд вы не сможете филонить. Быстрее начнем – быстрее закончим. Вот увидите, результат того стоит! Тем более, наставники дали добро.

– То есть, только что мы узнали, что являемся суперлюдьми, и первое, что ты предлагаешь сделать, это заняться уборкой? – нарочито возмутился Рей, но все же пошел за друзьями, двинувшимися в сторону клуба, и они вместе переступили порог заброшенного пыльного зала.

– А супергерои не занимаются уборкой? – засмеялась Джейн.

– У Брюса Вэйна был дворецкий.

– Брюс Вэйн был миллиардером, – напомнил Алекс, растерянно оглядывая запущенное помещение, не зная, с чего начинать.

– Разделимся! – переняла командование Джейн. – У нас есть три зоны: зал, сцена и второй этаж. Соберем мусор, пропылесосим, вытрем пыль. Думаю, у нас все получится! – она указала друзьям на принесенные загодя швабры, тряпки и чистящие средства. Остальные удрученно вздохнули и принялись за работу, которой предстоял непочатый край.

Какое-то время в зале стояла тишина, прерываемая лишь шорохом тряпок, вздохами и чихом.

– Что это? – с отвращением, двумя пальцами в перчатках, Рей, то и дело вынимал найденные между диванными подушками разные предметы: расчески, скидочные карты в магазины, пару зубов, носки и даже нижнее белье, и никогда не знал, что будет следующим. – У кого есть предположения?

Друзья обернулись.

– Похоже на… какую-то игрушку для животных, – предположила Джейн, наклонив голову, и рассматривая ремешок, на котором болтался красный шарик.

Рей потряс находкой, затем, девушка оглянулась на остальных, ожидая их вариантов. За последние пару часов это стало довольно забавной игрой.

– Или, может, это кляп, – чуть приглядевшись, решил Алекс и засмеялся, когда Рей с отвращением бросил вещь на пол.

– Фу, да кто берет с собой такое в клуб? Кто таким вообще пользуется! – передернулся он, и его богатое воображение в тот момент вышло ему же боком.

– Я не думаю, что хочу знать предысторию, – усмехнулась Сэм из-под стола, где отдирала старые жвачки.

– Кажется, уже становится лучше, – подбодрил друзей Джек, позволив себе сделать перерыв. Он порядком устал лазить за сценой, выгребая пыль и паутину между проводами, но первый заметил, что зал преображается, хоть и медленно.

– А теперь – внимание! Посмотрим, получится ли у меня…

Джек склонился над микшерным пультом, подкрутил колесико, нажал несколько кнопок и двинул ползунки. По залу разлилась музыка, разом хлынув из всех колонок. Басы били так сильно, что едва ли не сотрясали пол, качество звука завораживало.

– Как громко! – взвизгнула Келли, прикрывая уши.

Джек сделал тише и щелкнул тумблером, от чего по потолку и полу поползли разноцветные лучи уцелевших прожекторов. Парень ликовал. Он что-то говорил, за музыкой было неслышно, что, но выглядел совершенно счастливым.

– Здорово! – крикнула Сэм, и вылезла из-под стола.

Ей хотелось двигаться в такт ритмам. Зал действительно приобретал привлекательные очертания.

– Продолжаем! – весело скомандовал Джек, спрыгивая со сцены и хватаясь за щетку. – Ребята, все только начинается! – пообещал он.

К полуночи они смогли оценить результат своих трудов, а под зажигательную музыку дело пошло только быстрее. Не терпелось посмотреть, к чему приведут их старания.

Уставшие, перемазанные пылью разошлись по своим комнатам, когда маленькая стрелка часов начала новый круг.

Сэм вышла из душа, надела чистую одежду. Она не переставала перебирать в памяти события этого насыщенного дня. Она долго смотрела в стену душевой, забылась, пока чистила зубы, несколько раз расчесывала волосы и не единожды застыла у шкафа, открыв его и забыв, зачем.

Утренний разговор с Джейн, собрание в третьем корпусе, невероятные возможности друзей и эти вдохновенные планы Джека занимали все ее мысли.

Сэм закрыла шкаф и обернулась, глядя на свою комнату. Она жила в этих стенах всего неделю, но за это время ее представления о жизни перевернулись вверх дном. Незнакомые прежде люди с легкостью вошли в ее жизнь, и нашли в ней свое место естественно и просто. Прошедшая невероятная неделя стала началом совершенно другого пути, в новый, куда более интересный мир. Все необъяснимые вещи, которым, казалось бы, места в реальности не было, стали возможны здесь, в этих стенах, и объединили их всех. Сэм улыбнулась и тряхнула головой. Только теперь она почувствовала, что двигается в правильном направлении. Последние сомнения покинули ее.

– Зак… – вдруг вспомнила Сэм, и тут же по привычке схватилась за свой телефон, набрала номер на экране и просто уставилась на него, не решаясь нажать вызов. Это было обычное желание позвонить брату и поделиться с ним, хотя могла ли она рассказать о ворвавшихся в ее жизнь переменах по телефону? Да и не поверит ей брат, ведь она и сама далеко не сразу поверила в реальность происходящего.

Отложила телефон, но не перестала думать. Зак отлично проводил время в летнем лагере, присылая фото одно за другим, а вот Сэм почему-то так и не решилась ему рассказать о побеге из дома, хотя и понимала, что брат лишь поддержал бы подобную затею. Возможно, сейчас не подходящее для разговора время. Сначала необходимо все понять и разобраться самой. У нее еще будет масса возможностей поговорить с ним.

По карнизу успокаивающе застучал летний дождик и Сэм, открыв окно, ощутила прохладу и окончательно убедилась в правдивости всего происходящего. Что бы ни было дальше, сомневаться в своем рассудке она больше не станет. В очередной раз поняла, что стояла у раскрытого окна, глядя вдаль через улицы, из темноты своей комнаты, когда поймала себя на том, что вновь теребит в руках цепочку с кулоном в виде черепа. Она делала это почти постоянно. Привычно ощущая под пальцами гладкую поверхность, Сэм, хватаясь за нее, и всякий раз чувствовала себя спокойнее и увереннее.

Неожиданная мысль пришла в голову. Девушка выпустила вещь из рук и замерла, как если бы к ней вдруг оказалась привязана бомба. Украшение попало к ней в руки необычным образом. Нужно ли было и здесь искать очередную нераскрытую тайну? Сэм покосилась на плюшевого медведя, который с безобидным видом сидел на кровати, и решительно прогнала мысль. Если она будет всегда во всем искать скрытый смысл, можно скоро сойти с ума.

Вышла из комнаты и побрела по темному коридору, собираясь спуститься в кухню и налить себе кружку полуночного кофе. Полумрак не смущал: она столько раз ходила здесь, что начинала привыкать к этим стенам и их поворотам. В окна гостиной второго этажа проникал свет, был виден угол ковра, исчерченный тенями веток. Крупные дождевые капли поблескивали на стеклах.

Сэм была слишком взбудоражена, чтобы спать. Ей хотелось узнать больше о мире, увидеть глубже, понять, о чем на самом деле рассказал Стив.

Сэм сделала еще несколько шагов и остановилась, озадаченная. Кажется, она снова задумалась и все же повернула не в ту сторону. Девушка огляделась и оцепенела, когда поняла, что находилась вовсе не в привычном коридоре. Здесь было так же темно, однако под ногами теперь оказался совсем не мягкий ковер, а каменный холодный пол. Сэм обернулась назад и увидела, что стены уходят вдаль и им не видно конца. Стараясь унять бешено-колотящееся сердце, девушка медленно двинулась вперед. Стены все не кончались. Наконец она заметила впереди распахнутую дверь и, не раздумывая вошла в мрачно-освещенную комнату.

Тогда Сэм ясно и отчетливо услышала собственное неровное дыхание. Вышла на свет и оказалась в центре необъятного, похожего на тронный зал, каких прежде не встречала, помещении, схожем с обстановкой исторических фильмов. С далекого, будто само небо, потолка свисала огромная люстра, но лампочки ее не горели. Стены были украшены резными картинами с удивительно-большим количеством деталей, но тусклое освещение не позволяло их рассмотреть и понять смысл рисунков. Мраморные колонны и узорчатый пол дополняли впечатление, заставляли проводить аналогии с дворцами и старинными музейными экспонатами эпохи правления королей, но небыли похожи ни на что, из того, что Сэм видела раньше.

– Саманта.

Девушка вздрогнула от неожиданности, услышав твердый холодный голос, который оказался так близко и назвал ее по имени. Резко обернулась. Перед ней стоял человек в темном плаще, чей силуэт был размыт, словно ненастоящий. Будто в зале присутствовал не сам человек, а лишь его тень. Очень знакомая тень.

Сэм потеряла дар речи. Она не решилась сказать ни слова, а молча смотрела на существо и боялась шелохнуться. Да, она видела этот силуэт прежде. Правда, на этот раз он был куда ближе, чем раньше, и теперь он смотрел на нее вовсе не из отражения в зеркале. Холодный ужас сковал тело Сэм: темный призрак, что дважды испугал ее до полусмерти, стоял перед ней и вызывал совершенно новые и незнакомые чувства. Она не могла ошибиться.

– Здравствуй, – произнес мужской голос из-под капюшона.

Девушка не ответила. Она стояла и слушала свое дыхание. Фигура двинулась. Медленно и плавно начала по кругу обходить девушку, и это заставило ее так же оборачиваться, следя за человеком, не позволяя существу оказаться за спиной, вне ее видимости.

– Не бойся, – с усмешкой попросил голос.

– Кто ты? – наконец спросила Сэм, поборов себя. – И почему я здесь? Как я здесь оказалась?

– Довольно предсказуемые вопросы, – отозвался призрак.

Он остановился, будто изучил и рассмотрел все, что хотел.

Сэм схватилась за голову, потому что услышала звук с высокими частотами. Нарастающий, страшный, пробирающийся в разум словно сверло. Она уже испытала это ощущение однажды на вечеринке у Джо и теперь все повторялось. Звонкий писк подобно дрели заглушал все вокруг: мысли и ощущения, лишал способности двигаться и чувствовать ориентир. Перед глазами повисла мутная пелена, и Сэм сама не поняла, как оказалась на коленях, изо всех сил сжимая голову.

– Хватит!!! – не зная кому, прокричала девушка, не слыша собственного голоса. – Хватит, пожалуйста!!!

Тишина наступила внезапно. Сэм почувствовала, что сидит на полу. Ее трясло, но не от холода, и она все еще продолжала слышать звук самого безумия. Если бы безумие можно было услышать, то оно бы звучало именно так.

– Что… что это… – заикаясь, чувствуя, как буквы произносимых ею слов просто пропадали, пробормотала Сэм.

Она попятилась и поднялась с места, а затем бросилась бежать прочь. Сделала всего несколько быстрых шагов в направлении коридора, что привел ее сюда, но тень оказалась прямо перед ней, преграждая путь, и Сэм, резко остановившись, попыталась унять свою истерику и не разреветься от ужаса и пережитого потрясения. Она сама ощущала, как теряет возможность мыслить. Начиная дышать носом, замерла. Тень стояла перед ней, не шелохнувшись.

– Ты, это делаешь со мной? – с трудом произнесла она, глядя прямо на мрачную фигуру, хотя и не видя под капюшоном лица. – Зачем?

Преследователь поднял руку, указывая жестом, и Сэм выдохнула с облегчением. Это стало доказательством того, что он человек. Сначала девушка не поняла, на что он указывает, но опустила голову и нащупала кулон.

– Это? – удивилась она. – Это твое?

Отвращение овладело ей. Она попыталась снять кулон, но замок не поддавался. Тогда Сэм изо всех сил дернула цепочку с шеи, но это тоже было бесполезно, сколько усилий не прикладывай, та не порвалась, и все так же крепко держалась за свое место.

– Не снимай его, – спокойно попросил мужчина. – Это мой подарок тебе.

– Он мне не нужен! – крикнула Сэм, все еще пытаясь сорвать украшение, но в яростных попытках только расцарапала ногтями шею, и это, не привело ни к какому результату.

– Это наше наследие, оно передается из поколения в поколение, – пояснил мужчина. – Теперь, он по праву принадлежит тебе. Носи, я же вижу, что кулон тебе нравится.

Сэм остановилась. Она почти ничего не понимала из сказанного и происходящего, но эти слова собеседника заставили ее прекратить попытки, опустить руки и слушать дальше.

– Из века в век, через каждые три поколения в твоей семье рождается мой потомок. Ты – одна из них.

Сказав это, мужчина сдвинулся с места и начал похаживать по залу. И выглядело, будто он не идет, а плывет.

– Что? Кто? Потомок? – переспросила Сэм, заикаясь, путаясь. – Я не знаю, что тебе нужно, но ты явно принимаешь меня не за ту.

– Мы могли бы сэкономить массу времени. – ровно ответил человек.

Он снял с головы капюшон, и девушка смогла впервые увидеть его. Это был мужчина средних лет. Возможно, сорока. На его лице редко проступали морщины, которые придавали ему пугающее и одновременно завораживающее очарование. У него были черные волосы, забранные в хвост, черные глаза, похожие на щели в бледном до синевы лице. Тонкие губы незнакомец кривил в неприятной улыбке. Руки он убрал за спину, а голову держал прямо и смотрел свысока.

– Хорошо, я тебе покажу, – сказал он.

Сэм показалось, что ступни ее ног окатило ледяной водой, и она резко опустила голову, увидев, что по полу течет темная жидкость. Девушка отступила назад и заметила красные подтеки на коже. Она поняла, что стоит в луже крови и буквально чувствовала ее запах.

Сэм отпрянула, делая шаги в сторону и видя, как темное озеро, словно живое, подступало и окружало ее. Пол окрасился красным, запахло мокрым железом. Сэм содрогнулась и, видя свое отражение, зажала рот рукой. Она продолжала пятиться, но отступать было куда, потому что кровавый океан отрезал путь к выходу. Никогда прежде она не видела ничего подобного, и этот запах. Тошнотворный запах походил на запеченное мясо, вызывал рвотные позывы. Ей просто пришлось сжать зубы, эмоции в кулак и отвести взгляд, потому как бежать было некуда. Мужчина стоял неподвижно и наблюдал за ее реакцией.

– Кто ты? – в ужасе, ошарашено, медленно, членораздельно выдохнула Сэм, не в силах оторвать взгляд от мужчины. Он вызывал неистовый трепет каждой клеточки своим появлением, и это должно было что-то значить.

Мужчина не ответил. Мрачное озеро забурлило, и девушка инстинктивно обернулась, когда прямо на ее глазах из крови, будто то было настоящее глубокое болото, вынырнуло нечто. И до того, как Сэм успела что-то разглядеть и сообразить, ухватило за руку. В запястье словно впился ледяной браслет. Сэм вскрикнула от боли и еще раз – от ужаса, когда рассмотрела костлявое прикосновение болезненной хватки и очертания по пояс вынырнувшего из крови человека. Если можно назвать человеком существо, лишенное кожи и мышц. Выставляя напоказ мерзкие желтые кости, чудовище уставилось на Сэм пустыми глазницами. На месте носа его зияла дыра, с плеч свисали мокрые лохмотья и едва ли прикрывали остальное тело. Сквозь ребра проглядывал кривой позвоночник.

Лицезрев это, Сэм остолбенела, она открыла рот, но крик не вырвался наружу, а застыл в ее горле. Костяная рука потянула добычу к себе. Сэм отчаянно дернулась, пытаясь устоять, не в силах оторвать взгляд от покрытой трещинами и вмятинами лобной доли черепа. Чудовище клацнуло зубами, как заведенная игрушка, словно предвкушая, как отгрызет Сэм пальцы и вопьется в лицо, издавая ужасный стон, похожий на мычание. Будто он хотел что-то прокричать, но у него был зашит рот. Все это так сильно завораживало в своем отвратительном безумии, что тело отказывалось слушаться. Отключался разум и в пугающем параличе не позволял двинуться.

Кровь снова забурлила, всплеск, а следом второе омерзительное создание из человеческих костей вынырнуло и ухватило Сэм за другую руку.

– Нет!!! – наконец смогла прокричать Сэм, отчаянно вырываясь.

Она боролась, как никогда не приходилось ей раньше. Кричала и выдергивала руки, пыталась сделать хоть шаг, но будто гантели, кости тянули ее к себе. И в тот момент этот страх отступил, он был столь силен, но не сильнее желания вырваться. Не сильнее внезапной вспышки гнева, которая придала ей сил.

– Пустите!! – заорала Сэм, вырвалась из костлявых рук, и тут же потеряв равновесие, упала на пол.

Она уже не боялась вымокнуть в крови, да и запах не казался таким тошнотворным, было что-то куда хуже и затмевало физические ощущения.

Перевернувшись и приподнявшись на локтях, скелеты вылезали из крови и карабкались, словно пытались выбраться из глубокой ямы. Наконец показались их ноги. Теперь чудовища, похожие на пауков с человеческими головами и конечностями, резкими движениями двинулись к Сэм, кривляясь и подпрыгивая.

– Нет! Нет! – выкрикнула девушка, обезумев от ужаса.

Она пробовала встать на ноги, но пол был слишком скользким, и девушка упала снова, по меньшей мере, еще два раза. Судорожно вытирая кровь с лица, пытаясь что-то разглядеть, не осознавая себя, не слыша своего голоса, не понимая ничего вокруг, Сэм пыталась пятиться.

– Нет! Нет!!! Не надо!!! – кричала она, но скелеты приближались.

Оказавшись на ногах и продолжая отступать, вновь споткнулась и на этот раз упала на ступеньки. Зал оказался столь велик, что заметить трон и ведущую к нему лестницу можно было не сразу, тем более в таком освещении.

Ей показалось, что она спаслась, но взбираясь выше, Сэм не верила глазам, потому что кровь следовала за ней наверх. И она поднималась за ней, выше каждый раз, как только Сэм прибавляла шаг, слыша клацанье костей по полу. Слезы потекли по щекам. Девушка подняла глаза на мужчину, он все еще стоял и смотрел. Ему нравилось наблюдать.

– Хватит, пожалуйста! – взмолилась Сэм.

У нее не было больше сил отступать, она сдалась, но мучитель не двинулся с места. Девушка поднялась практически на вершину постамента, и тогда случилось самое страшное. Сотни костлявых рук потянулись к ней, показавшись из кровавого озера, словно их была целая армия. Они продолжали выбираться, быстрее, увереннее, агрессивнее, издавая, словно один на всех протяжный стон. Словно души грешников вырывались из самого Ада.

Сэм неровно выдохнула, перестав шевелиться, ей осталось лишь стоять и смотреть. Она могла поклясться, что все они пытались прокричать «помоги».

– Нет! Нет! Нет… – забормотала Сэм, отступая, паника сковывала ее. И тогда она просто закрыла лицо и голову руками.

Она стояла и ждала, готовая к тому, что на нее сейчас набросятся, и крики стали громче, чем когда-либо, они были все ближе. В последней отчаянной секунде перед тем, как что-то должно было случиться, она лишь застыла.

Но не случилось ничего. Сэм недоверчиво убрала руки и замерла. Она стояла на вершине лестницы, но зал был пуст. Никакой крови и никаких чудовищных демонических созданий. Девушка посмотрела на руки и одежду и не увидела ни капли крови. Сэм поискала глазами мужчину в черном плаще.

Вздрогнула и обернулась.

Он, все это время наблюдал снизу, и в мгновение ока оказался рядом с ней, продолжая изучающе смотреть. Человек сделал шаг ближе, заглядывая в глаза своей жертве.

– Ну, так кто же я? – спросил он, ожидая четкий ответ на поставленный вопрос. Затем поднял руки, будто дирижер оркестра, и его темный плащ растворился в воздухе, оставляя след из тут же рассеявшегося густого черного дыма. Черное пальто нараспашку, под ним черные брюки и рубашка, блестящие ботинки, на пальцах перстни. Внешне он был похож на человека, но Сэм уже знала, что он не человек.

Девушка стояла на месте, казалось, из нее вытянули жилы: у нее не было больше сил, и она растратила все свои эмоции.

Мужчина отступил и опустился в кресло на вершине. Сэм равнодушно отметила, что высокая спинка, подлокотники и ножки были столь же идеальны, как и все в этом зале. Оказавшись достаточно близко, она смогла рассмотреть резьбу. Сначала показалось, что трон стоит на черепах, но нет. Это были не просто черепа. Это были лица, отчетливые, словно карикатуры. Они кричали. Они были похожи на запертые души, что навечно застыли, испытывая самое худшее чувство и самый дикий ужас.

– Ты… он… – произнесла Сэм, не в силах сказать больше, будто под гипнозом.

– Прости, кто? – уточнил человек.

– Хозяин…

Сэм не верилось, что она сказала это вслух. Могла ли она представить, что это случится с ней, что она будет тут, что он придет за ней? Нет. Но она знала, что это он. Сейчас ей казалось, что на самом деле она поняла это еще тогда, встретив эту фигуру впервые в комнате страха, только не разумом.

– Молодец, – сдержано похвалил человек. – У меня много имен. Хозяин, Повелитель, Сатана, Дьявол, Люцифер. Но ты можешь звать меня просто Отец.

Сэм не шелохнулась и не знала, что услышала и что значили эти буквы, это слово.

– Что? – тупо переспросила она.

Только что девушка думала, что не способна испугаться вновь, что после всего, пережитого здесь, надолго лишилась возможности чувствовать какие-либо эмоции. Но от короткого слова «Отец», произнесенного жутким существом, ее, словно током ударило, и тело снова содрогнулось от страха, встряхнув мысли и вернув силы.

– Что? – повторила она. Сделала шаг в сторону и чуть не оступилась на лестнице.

– Я долго наблюдал за тобой, Саманта, – сказал Хозяин. Он будто каждую секунду оценивал гостью. – Ты не знаешь меня, но я знаю тебя очень хорошо. Возможно, даже больше, чем ты сама, – заверил он, глядя в глаза внимательно. Он величественно прямо держал спину и своими манерами походил на царственную персону. – Но самое главное, я вижу в тебе потенциал. Такой великий путь, который необходимо пройти, перед тем как ты обретешься себя, но результат… результат будет полностью оправдан.

Он пристально посмотрел ей в глаза. Сэм прищурилась и поежилась. Она была уверена, что Хозяин заблуждается, и это была грубая и жестокая ошибка. На ее месте должен был быть кто-то другой.

– Поверь мне, я не ошибаюсь, – ответил Хозяин ее мыслям.

Сэм очнулась и в ту же секунду начала озираться. Его голос изменился и доносился иначе. Теперь он был повсюду и звучал, словно в ее голове. Хозяин продолжил говорить, но его губы не дрогнули.

– В тебе течет моя кровь. Ты – моя наследница.

Девушка в ужасе приоткрыла рот. Как он делал все это? Нет, она не могла быть его потомком. Она ведь просто девочка из простого города, из обычной семьи, с самой обыкновенной скучной жизнью. Этого просто не может быть.

– Люди никогда не готовы узнать правду о себе, – сказал мужчина голосом и внезапно улыбнулся. – Невозможно выбрать подходящее время. Я вижу, что ты слегка шокирована.

Правда, от его улыбки стало еще страшнее. Сэм показалось, что все живое могло вымереть только от его присутствия.

– Я не понимаю… – покачала головой девушка. – Нет, послушай, я… я не твоя дочь… я просто не могу ей быть, нет. У меня есть родители и… я не она, – Сэм не знала, что еще говорить, и начинала тараторить, чувствуя, что ее глаза округлились, и она махала руками, не способная составлять предложения. – Это не могу быть я! – она нервно усмехнулась. Один шаг оставался до истерического хохота, и она из последних сил стиснула зубы и замолчала.

Хозяин сдержанно вздохнул. Стало ясно, он не собирался больше ничего доказывать, кого-то убеждать, тратить время на хитрости, чтение мыслей и угадывание цифр. Его начинала нервировать эта ситуация.

– Абсолютно неважно, что ты думаешь, – равнодушно отрезал он, и Сэм не решилась перечить. Теперь она просто слушала. – Абсолютно каждый, так или иначе, оказывается там, где его место. Нужно ли тебе разъяснять, какое место занимают непокорные?

Хозяин внимательно посмотрел на девушку, и сама от себя такого не ожидая, она отчаянно замотала головой.

– Что тебе нужно от меня? – тихо пробормотала Сэм.

– Неверный вопрос, – обрубил Хозяин. – Ты должна спросить, чем ты можешь быть полезна мне.

Сэм с шумом выдохнула. Это и вправду был не сон, и будильник не собирался возвращать ее назад в реальность. Она находилась тут, в тронном зале Хозяина, и понятия не имела, отпустит ли он ее.

– Я… – начала она в полном замешательстве и не знала, как закончить предложение.

– Ты пока не готова, – Хозяин поднялся с трона.

Он неторопливо спускался по лестнице, и Сэм следовала за ним, как зачарованная, продолжая вслушиваться.

– Твой путь будет долог. Пройдет много времени, но ты найдешь дорогу назад.

Он остановился, обернулся на этом слове и снова посмотрел в лицо Сэм. Ее обожгло чувство собственности, отражающееся в его глазах. Хозяин смотрел так, словно она – вещь, и он может взять ее себе, когда захочет. Она попробовала отвести взгляд, но не смогла. Заметив ее неудачу, Хозяин усмехнулся и продолжил:

– Тебе нужно многому научиться, – водил взглядом вверх—вниз, и не отступало ощущение, будто все это время он изучал ее изнутри, в ее голове, и то было отвратительное чувство. – Самообладанию, терпению, контролю. Ты не имеешь для меня ценности, пока слаба. Но твой потенциал…

Он вновь повторил это слово, и как в первый раз, произнес его с удовольствием. Для него это было не просто слово.

– Если выживешь, – задумчиво заключил Хозяин и Сэм остолбенела. Все еще не решалась говорить. – Когда люди узнают, кто ты, чья ты наследница, их ничто не остановит, – он говорил эти слова спокойно, без какой-либо интонации. – Все твои друзья, родные, знакомые и незнакомые люди вдруг захотят насадить тебя на кол, пустить кровь, добыть кусок тебя, как трофей. У многих народов есть поверье, что когда они убивают члена королевской семьи, то обретают его мудрость, силу, опыт…

Он равнодушно пожал плечами, и все это время не переставал прохаживаться по залу, а Сэм послушно водила глазами за его высокой худощавой фигурой.

– Докажи мне, что ты достойна жизни в моем мире и рядом со мной. Докажи, что ты сильнее, чем кажешься! Титул, дарованный тебе от рождения – это далеко не все, и он не убережет тебя.

Сэм нахмурилась и едва заметно теребила ткань своей футболки – только ощущение шершавого полотна под пальцами не давало ей свалиться в обморок.

– Я буду наблюдать за тобой. Смотреть, слушать. И я действительно надеюсь, что ты оправдаешь мои ожидания. Я очень не люблю, когда меня разочаровывают.

Сверкнула молния и на миг ослепила Сэм. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, что стоит в коридоре своего института. Вокруг было тихо и темно, а за окном все так же хлестал ливень. Сэм вернулась домой, очнулась от ночного кошмара.

Бегом она ринулась в свою спальню, захлопнула дверь, ворвавшись внутрь, закрыла на замок и продолжала стоять и придерживать ее, словно так могла остановить своего мучителя и, надеясь, что ужасы не станут преследовать и не войдут. В стекло стучали дождевые капли и брызги залетали в распахнутое настежь окно. Сэм тяжело дышала, она не чувствовала ног и всего остального тела.

Снова сверкнула молния, раздался гром. Сэм опустилась на пол прямо у двери, не отпуская ручки. Она смотрела прямо перед собой, продолжая видеть ненавистное, вселяющее ужас лицо, слышать обрывки фраз, ощущать холод, бегущий по спине. На ее ладони и на шее остался еще след от цепочки, которую ей так и не удалось сорвать. Клацанье костей, их ужасные стоны, которые нельзя было забыть, запах крови.

Девушка вжалась в стену, обняв колени руками, и слезы подступили сами, но она не заплакала. Она просто застыла в собственной голове.

– Нет… – шепотом сказала Сэм. – Не может быть… просто не может… не может…

Как она может быть его наследницей? Что значит быть ей? Кем он ее считает? Что он в ней видит? Что он от нее ждет?

Он отпустил ее. Показал себя и просто отпустил. Она жива и сможет скрыться от него, сбежать, и может, есть на свете кто-то, способный ей помочь.

Сэм покачала головой и откинула ее назад к двери. Она почувствовала на себе власть Хозяина и понимала, как нелепы, жалки и смешны были ее мысли. Ей некуда бежать и никто не сможет ей помочь.

Она давно чувствовала, что за ней наблюдают, даже когда была одна. Она чувствовала это, проходя по улицам, и ощущение его присутствия с тех самых мгновений в комнате страха больше не проходило. Он был словно в ней самой, и отпустил Сэм лишь потому, что деваться ей было больше некуда. Она не могла рассказать о Хозяине друзьям и наставникам, хотя бы потому, что если он сказал ей правду, то ее место вовсе не тут, и они не примут ее такой. Что будет, если кто-то узнает? И она потеряет свой только что обретенный единственный дом, и людей, которые за такое короткое время стали важны. Они отвернутся и не дадут ей шанс, и все будет кончено.

Окончательно измотанная невыносимыми мыслями, Сэм так и не заснула, продолжая сидеть на полу у двери.

Наконец-то лето напомнило о себе. Закончился долгий ливень, и вышло солнце. Теплое и яркое. Рей с утра плавал в бассейне, а остальные заканчивали уборку в клубе.

– Почти готово! – радостно говорил Джек. – Это просто великолепное место! Оно потрясающее, я всегда мечтал о собственном клубе!

– Кажется, он долго пустовал, – заметил Алекс. – Ждал тебя.

– Интересно, что тут было раньше… – мечтательно призадумалась Келли.

– Когда мы все уберем, это может стать самым лучшим клубом в городе! – воскликнула Джейн и оглянулась по сторонам. – Я раньше не видела ничего подобного. Это оформление, ткани, стиль… – она восхищенно огляделась.

– Сэм! – позвал Алекс. – Сэм!!!

– А? – откликнулась девушка, вынырнув из раздумий и выключив пылесос. – Что? – она рассеяно повернулась к друзьям.

– Ты сегодня такая тихая! – удивился парень.

– Все в порядке, – быстро отозвалась подруга, как ни в чем не бывало.

Она чувствовала себя усталой, потому что не сомкнула глаз ночью, но адреналин держал ее на ногах и мысли не переставали кружиться в голове, сотрясая разум, будто в блендере. Сэм снова включила пылесос и уже не слышала, о чем говорят остальные. Только этот электрический шум хоть ненадолго давал ей передышку, заглушая воспоминания.

– Рей – сачок! – недовольно оповестила Келли остальных, ведь друг сегодня не присоединился к уборке. – Так нечестно!

– Я найду ему другое задание, – весело отмахнулся Джек.

У него было слишком хорошее настроение, чтобы возмущаться, и сводило мышцы от желания поскорее привести это место в идеальный вид и приступить к следующей фазе.

Прибранный, начищенный клуб предстал совсем в ином свете, когда засиял чистотой. Он, казалось, так и ждал, когда его стены дрогнут от музыки и веселья. Джек уединился в своей комнате, распаковав синтезатор, чтобы вплотную заняться музыкальной программой для будущего праздника.

У Келли закончились оправдания, и ей все же пришлось разбирать чемоданы. Рей продолжал развлекать друзей, резвясь в воде, словно дельфин, то и дело, выныривая и прыгая обратно. По двору летала тарелка фрисби, раздавались веселые голоса. Их было хорошо слышно из комнаты, в которой снова закрылась Сэм.

Контраст между беззаботностью новых друзей и ее отчаянием был так силен, что она не выдержала, выскочила из комнаты, стремительно пересекла холл, а затем выбежала в ворота и оставила позади институт.

Ей просто нужно было место, где она могла побыть одна и подумать обо всем, что происходило с ней. Она хотела тишины, и чтобы никто не заметил и не задавал вопросов. Но в институте такого места не нашлось.

Девушка побрела по улице, по привычке вставив в уши наушники и не заметив, что забыла включить музыку. Ноги сами привели ее в парк, где так много уроков в свое время они прогуляли с друзьями. Направившись к «их» лавочке, Сэм издалека услышала знакомый звонкий смех.

Диана, Рейчел, Джо и остальная компания продолжали традиции, как ни в чем не бывало. Их жизнь была все такой же стабильной, размеренной и предсказуемой.

– Сэм! – обрадовалась Диана, которая первой заметила подругу и тут же подскочила с места. – Наконец-то, я уже думала, ты не просто из дома сбежала, но и из города! Где ты была?

– Это длинная история… – отмахнулась Сэм. – Я просто решила последовать советам и начать делать что-то для себя.

– Я горжусь тобой! – искренне порадовалась Диана. – И как тебе?

– Пока не поняла. Наверное, я уже немного соскучилась по правилам, – уклончиво ответила подруга. – Ну, знаете, когда точно знаешь, что нужно делать…

– Эй, нет, не отступай так просто, – затормошила ее Диана. – Та Сэм, которую я знаю, не пасует перед трудностями. Помнишь, что ты сказала мне, когда мы прыгали с тарзанки на озере?

– Тарзанка – не больно-то хорошая аналогия…

– Страх – не помеха! – возвестила Диана, которая по-прежнему не любила, когда ей сопротивляются. – Ты двигаешься в верном направлении. Перемены, неизвестность, немного опасности – это же супер, верно, ребята?

Остальные весело закивали, поднимая банки пива.

Сэм внимательно прошлась взглядом по каждому из них, вдруг осознавая, что все эти люди, сами того не зная, стали частью ее прошлой жизни. Той, что прошла и закончилась, и ей нет места в новой реальности. Только вчера она ничем от них не отличалась, была самой обычной девушкой, но теперь все изменилось. Сэм знала, что через несколько часов покинет этот круг навсегда, и их пути разойдутся. Тоска по ушедшим беззаботным дням обожгла ее сердце. Девушка непроизвольно зажала между пальцами кулон, так и висящий на ее шее, и сама этого даже не заметила.