Читать книгу Великое путешествие. Часть 1 - Вадим Абоносимов - Страница 11

Отряд пешком пробирался по лесу минут двадцать, когда Биллен понял, что перед ними начались болота. Искореженные деревья, сросшиеся кверху и закрывавшие почти все небо. Кочки, большие лужи, подернутые ряской, и всеобщее уныние, царящее повсюду. В общем, то же самое, что он видел в своем сне. И ведь вроде бы уже свыкся с мыслью, что во сне все было настоящее, а все равно ожидал увидеть что-то особенное, вроде моря булькающей жижи, зеленых испарений или свисающих лохмотьев заросшего мхом вьюна. Волк остановился и повернулся к нему:

– Это место только кажется угрюмым, но вполне безобидным. Поверь, здесь полно глубоких омутов и коварной трясины, и даже небольшая лужица может оказаться бездонной ямой. В прошлый раз мы оставили для себя метки, по ним мы можем идти через болото без задержек. Держись точно за мной.

– А болота широкие? – спросил Биллен, поглаживая по голове заметно нервничающего Фарта.

– Нет. Если ничего не случится, то часа за полтора переберемся. Ну-ну, мой хороший, чего ты? Ты ведь здесь уже был, – теперь и Предводитель погладил своего коня, оглянувшись на заметно нервничавших животных и пояснив мальчишке. – Им не место среди болот. Но мы не всегда можем выбирать дорогу, по которой нам придется пройти. Давай, ты справишься.

Растянувшись цепочкой, отряд вошел в болота. Под ногами сразу начала уныло хлюпать занудная болотная жижица. Лошади и спутники меланхолично вытаскивали свои ноги и копыта из неглубокой трясины, издававшей жадные чавкающие звуки. Биллен с любопытством осматривался вокруг. Вопреки описаниям Слуг и своим собственным ожиданиям, болота казались совершенно вымершими. То есть, конечно, в зарослях вовсю голосили жабы, иногда чирикала редкая птица, но место казалось странно пустым. Он постарался не отвлекаться, чтобы не сковырнуться в какую-нибудь невидимую яму, но все равно поскользнулся и черпанул рукавом.

Нужно внимательнее смотреть под ноги, досадливо решил про себя Биллен, внимательно уставившись вниз, когда внезапно понял, что видит гораздо больше, чем просто кочки да лужи. Перед его взором открылись странные глубины – полные грязи ямы, в которых под толщей теплой земли в ожидании жарких солнечных лучей дремлют какие-то длинные змееподобные твари. Подземные океаны трясины, жадные и тупые в своем стремлении засосать в себя как можно больше, тихонько затаились внизу, ожидая незадачливых путников. Огромные омуты, скрывшиеся под самой обычной кочкой. Оглядывая болота, Биллен видел все. Давно прогнившую гать, беззастенчиво ждущую новых путников. Гиблые ямы, полные томно дремлющих змей, неподвижно ожидающих глупой добычи…

Однако путь, проложенный Слугами прежде, казался безопасным. Отряд благополучно пробирался разведанным маршрутом сквозь болота, ориентируясь по меткам, оставленным Слугами в прошлый раз. Биллен ни за что не смог бы углядеть ни одной, если бы Волк молча не указывал на них. Точно, вот старая засохшая рогатина, словно случайно застрявшая между раздвоенным стволом деревца. А вокруг этой кочки полукругом лежат несколько небольших булыжников. Даже разведчики магов прошли бы мимо, ничего не заподозрив.

Начал накрапывать мелкий противный дождик, быстро превратившийся в устойчивую нудную морось. Хорошо еще, что нет ветра, иначе путешествие грозило бы стать совсем неприятным. Маги дышат в затылок, под ногами океаны жадной грязи, время второй час ночи, а тут еще дождь.

Биллен, недовольно морщась, поминутно вытирал чистым рукавом капли с лица, стараясь не спотыкаться. Спутники шли по широко разлившейся огромной луже грязи с маленькими кочками, многие из которых прятались под густой болотной жижей. Идешь так себе, вроде впереди все чисто, и вдруг на тебе – попадается один такой коротыш под ногу, и ты уже лежишь в грязи. И ладно, если просто лежишь, а можно ведь и ногу подвернуть так, что дальше сам идти не сможешь.

Отряд выбрался на малюсенький островок суши, неизвестно как очутившийся здесь, в самом сердце болот, когда Волк скомандовал привал на десять минут. Островок был размером с крошечную поляну, но на нем росла густая трава, такая близкая и родная среди унылых кочек, мшистых пней, изогнутых деревьев и уродливых кустиков. Лошади, видимо, испытывали схожие чувства, потому что сразу принялись щипать сочную поросль, блаженно пофыркивая и радостно помахивая пышными хвостами. Даже Фарт, измазавшийся грязью до самого живота и последние полчаса уныло глядевший по сторонам, приободрился и принялся кататься по траве, повизгивая и довольно высовывая язык.

Слуги тоже расселись кружком. Против обыкновения, Волк не стал раскуривать свою трубку, как делал это всегда на привалах. Сейчас не время, понял Биллен. Предводитель иногда курил, когда очередной переход был завершен, чтобы отдохнуть и расслабиться, а сейчас это было бы некстати. Да и сам Биллен – в другой обстановке он был бы не прочь откинуться на спину и задремать, но возбуждение от опасной переправы под самым боком врага было слишком велико, чтобы клевать носом, так что теперь вместо сна чувствовалось только странная эйфория и как будто легкое головокружение – то ли от страха, то ли, наоборот, от бесшабашности, с которой они ринулись в самую гущу топей, чтобы проскользнуть мимо затаившихся черных панцирников в самое сердце окружавших Долину гор.

Слуги молчали. Волк задумчиво глядел вдаль, теребя в руке травинку. Сван, как всегда, молча уставился в одну точку, насупившись, словно его разом обидели все его спутники без исключения. Виспер настороженно осматривался пронзительным взглядом разведчика, и только Лиль был верен себе, по обыкновению весело поглядывая на окружавших его друзей, словно собираясь выдать очередную шутку про кого-нибудь из них, то есть про Виспера. Тилиан сидел молча. В нем больше не было его прежней молчаливой гордости, только спокойный, слегка тушующийся в незнакомой компании человек, случайно попавший в новое окружение и пока не знающий, как себя вести в подобной обстановке. Фарт, покатавшись по траве, теперь тоже лежал рядом, положив голову на ногу Биллена и жмурясь, когда тот поглаживал его по мягкой серой голове. Наконец Волк откинул травинку и внимательно посмотрел на Биллена.

– Этот остров находится почти в середине болот, так что первую половину пути мы прошли. Вторая будет труднее. Там очень узкие тропинки и полно скрытых омутов – шаг в сторону, и тебя моментально засосет. Вы оба, – и он перевел взгляд на Тилиана, – смотрите, осторожнее. Идем след в след. Следующий привал сделаем уже в пещерах. Поначалу там тоже спокойно, все твари водятся дальше, в глубине гор, так что в первых коридорах можно будет передохнуть. Увы, недолго.

На этих словах Предводитель резко поднялся на ноги. Следом за ним с земли поднялись остальные Слуги и Биллен с Тилианом. Фарт тоже подскочил. Умный зверь понял, что этот прекрасный островок с мягкой травой вот-вот останется позади, и тоскливо посмотрел на Биллена большими добрыми глазами, словно упрашивая: «Ну зачем нам все это? Давай останемся, а?».

Слуги разошлись, разбирая лошадей. Биллен улыбнулся и в который раз потрепал своего друга между ушами, потом подошел к Волку, стоявшему на краю островка и готовому в любую секунду отправиться вперед.

Что-то было не так. Биллен сразу понял это, когда поравнялся с Предводителем. Тот, казалось, ничего не замечал, и уже дернулся было вперед, когда мальчишка инстинктивно схватил его за руку. Волк недоуменно посмотрел на него, но тот стоял, глядя в темноту невидящим взглядом, словно пытаясь что-то сообразить и машинально продолжая держать командира Слуг за предплечье. Вот и Фарт – только что он шел вслед за своим хозяином, уныло смотря по сторонам, а теперь стоит, ощетинившись и напряженно уставившись вперед. Слуги сзади мгновенно замерли, и на островке воцарилась гробовая тишина.

Несколько секунд прошли в томительном ожидании.

– Ну? – тихонько спросил Волк, внимательно осматривая окрестности.

– Что-то не так, – прошептал Биллен. – Не знаю что, но вперед идти нельзя.

Глаза Биллена слабо светились в темноте. Словно завороженный, он неподвижно стоял, всматриваясь куда-то вдаль. Волк недовольно пошевелился – рука мальчишки сжала его так, что даже бывалый Слуга поморщился, но Биллен продолжал стоять, впившись пальцами в руку Предводителя. Наконец он ослабил хватку и медленно, словно находясь в трансе, произнес:

– Впереди пожар. Все горит, там не пройти.

Сияние в глазах Биллена начало угасать. Он обессилено опустился на траву, уперевшись руками в землю и открыв рот, словно борясь с тошнотой. Волк терпеливо стоял рядом, пытливо всматриваясь вперед и не торопя мальчишку с расспросами. Отдышавшись какое-то время, Биллен тихо начал рассказывать:

– Все болота перед нами горят. Дыма пока что нет, он еще не успел дойти до нас, но скоро вы его почувствуете. Левее тоже не пройти – горит все, от самых западных границ. И дальше. Вообще все болота.

И действительно, внезапно откуда-то спереди потянуло запахом дыма. Теперь уже и Волк всматривался в темноту, замерев, словно хищный зверь, изготовившийся к прыжку. Рядом с Волком вырос Лиль. Он тоже какое-то время смотрел в темноту, но спокойно, как будто даже равнодушно.

– Что теперь, Мартин? – тихо спросил он. – Что будем делать?

Волк молчал. Казалось, что впервые за время их путешествия Предводитель Слуг готов потерять самообладание – желваки вздулись, заостренные скулы торчали, сощуренные глаза полыхали яростным огнем, а пальцы рук, сжавшие рукоять сабли, побелели от напряжения.

– Идем дальше, – неожиданно произнес он. – Коней оставим, пойдем налегке.

Наверное, еще никогда Слуги не слышали такого приказа от своего командира. Привыкшие ко всему суровые воины, непобедимые в любой схватке, смотрели на Предводителя широко открытыми глазами. Забыв о субординации, они даже подались вперед, гадая, в своем ли уме их командир, если предлагает им такое, но Волк продолжал глядеть в темноту, словно распорядился всего лишь зажарить куропатку.

– Не надо так смотреть, – наконец обернулся он после нескольких томительных секунд. – Лошади умные, сами найдут дорогу. А через огонь они в любом случае не пройдут, вы знаете это не хуже меня.

Волк еще раз коротко кивнул, словно ободряя товарищей, и первым подошел к своему коню. Обняв его за шею, он начал что-то нашептывать ему в ухо, но так тихо, что только они двое могли слышать эти слова.

Спустя мгновение следом потянулись остальные члены отряда, принявшись с мрачными лицами снимать с лошадей сбрую. Биллен заинтересованно оглядывался. Слуги отпускали своих скакунов так, словно те были не просто животными, а их лучшими друзьями и товарищами. Первым отошел конь Волка. Предводитель грустно погладил его по пышной гриве, и тот, понурив голову, медленно отвернулся и зашагал в угрюмую темноту болот. Следом за ним в сумраке скрылись и остальные кони, и спутники остались одни.

Задерживаться на островке больше не имело смысла, поэтому Волк сразу скомандовал окончание привала. Биллен догадывался, что Предводитель торопится не просто так. Да, нужно спешить, и нет времени медлить, когда совершенно непонятно, что происходит впереди, но причина была не только в этом. Слуги стояли с печальными лицами, и командир не мог позволить им впасть в уныние как раз сейчас, когда, возможно, решается судьба их отряда.

Последний раз оглянувшись назад, спутники двинулись дальше. Отряд находился в самом сердце топей, поэтому через несколько минут воздух стал тяжелым и спертым, трясина глубже, а безопасные тропы гораздо уже и опаснее, так что теперь болота казались действительно мрачными. К тому же теперь вокруг ощутимо чувствовался запах дыма, и Фарт, который лучше других чувствовал невидимую опасность, все чаще беспокойно озирался по сторонам. Если бы не преданность, потянувшая его за своим спасителем, и внезапно образовавшаяся между ними тесная связь, животное давно бы оставило отряд, но молодой волк упрямо плелся по самое брюхо в зловонной прелой жиже, тихонько поскуливая и прижимая уши.

С приближением к невидимому пожару обстановка на болотах стала заметно меняться. Слышно было частое хлопанье крыльев и встревоженное уханье птиц. То тут, то там раздавались громкие всплески, шуршание и бульканье, которые уже не напоминали размеренную ночную жизнь, а были больше похожи на бегство.

Обитатели болот спасали свои жизни. Внезапно Биллен увидел здоровенного филина, летящего сквозь искореженные деревья, словно огромная тень.

– Интересно, – нарушил молчание Лиль, – где крупное зверье? Мы, конечно, знатно в последний раз тут отметились, но не до такой же степени. Болотных кабанов мы, почитай, совсем не трогали, если сами на рожон не лезли.

– Так ты их всех и съел, пока мы тут развлекались, – прогудел сзади Сван. – Забыл что ли?

На секунду среди друзей воцарилось молчание. Казалось, что все затаили дыхание и ждут реакции Лиля, однако первым нарушил тишину Виспер, звучно хрюкнув в попытке удержаться от смеха. Лиль обиженно засопел.

– Да я всего-то и съел половину маленького кабанчика. Он же крошечный был, а мы весь день скакали по этим проклятым болотам, как кузнечики. Чего я там съел?

– Ага, – не унимался Сван. – Лопал так, что только кости разлетались. Сам сидел, как свинтус, с обеими лапами в кормушке.

По голосу Свана было слышно, что его забавляет эта небольшая перепалка и он сам готов расхохотаться. Даже Волк, шедший впереди, чуть повернул голову и улыбнулся, но всеобщее веселье прервало очередное бесславное падение в лужу грязи – благо, в этот раз поскользнулся не Биллен, а Сван, споткнувшийся о спрятавшийся в темноте корень какого-то болотного растения и растянувшийся во весь рост в грязной хлюпающей луже.

Лиль довольно хмыкнул, Виспер присоединился к нему, и только сам Сван не разделил всеобщего веселья. Даже Тилиан, на которого Биллен обернулся между делом, улыбался во весь рот. Видимо, он, наконец, начал забывать о своей недавней роли пленника и проникаться новой для себя дружбой Слуг и странного маленького волшебника, такого доброго и великодушного, несмотря на то, что он, Тилиан, всего несколько часов назад чуть не проткнул его саблей. Судя по морде Фарта, тот тоже был доволен. Зверь сделал пару шагов по направлению к Свану, копающемуся с грязи, потом фыркнул и отвернулся прочь, чем вызвал новые смешки товарищей.

Тем временем воздух стал ощутимо гуще, и дышать стало гораздо труднее. Дым был виден невооруженным взглядом, в горле начало першить, и Биллен задумался, что же делать дальше и как они вообще пройдут через эти проклятые болота. Решение, как всегда, пришло само собой. Он обернулся к Волку и подал знак рукой остановиться. Предводитель замер, за ним моментально встал и весь отряд. Все вопросительно смотрели на мальчишку – кто-то удивленно, кто-то с легким раздражением, и только Лиль, который уже давно понял, что этого маленького крестьянина не стоит недооценивать, смотрел приветливо и слегка насмешливо. Собственно, как и всегда.

Биллен попытался собраться с мыслями. Он смутно понимал, что нужно делать, но пока не мог собраться с мыслями и объяснить это своим спутникам.

– Мне нужно пару минут, – застенчиво проговорил он и смущенно закончил. – Кажется, я знаю, как нам добраться до пещер, но я должен подумать. Простите.

Вокруг него стояли четверо Слуг, один непревзойденный воин и опаснейший из лесных хищников, и он диктовал им, когда идти вперед, а когда стоять и ждать. Странно, но он вдруг почувствовать, что теперь стесняется гораздо меньше. Может, стал чувствовать свою силу… Или просто осмелел?

Биллен начал делать несмелые пассы руками, будто стараясь сгрести в охапку небо и обнять его все целиком. Слуги стояли вокруг молча, ни один мускул не дрогнул на лицах, но было видно, что эти отважные воины, повидавшие на своем веку больше, чем все жители Долины вместе взятые, абсолютно ничего не понимают. Постепенно воздух вокруг начал подрагивать, мутнея и приобретая еле заметный желтоватый оттенок.

Биллен понял, что интуиция снова не подвела. Движения стали решительнее и четче. Теперь он словно гладил стены маленького округлого купола, размазывая по ним ладонями глину, и с каждым мазком перед отрядом все четче проступала завеса ставшего таким привычным золотистого цвета.

Рты Слуг были широко открыты. Только Волк, как всегда, сохранял хладнокровие, напряженно переводя взгляд с нового творения Биллена на мальчишку.

Наконец тот перестал двигать руками, и упругий переливающийся огнем полупрозрачный купол полностью окружил весь отряд, раскинувшись верхушкой в полуметре над головами спутников.

– Мне кажется, – сказал Биллен, – это должно защитить нас. Вот только не знаю, надолго ли мне хватит сил. Давайте поторопимся, а то мне уже хочется спать.

Фарт наконец с опаской подошел к Биллену, занимавшемуся до этого какими-то странными и непонятными делами, не внушающими обитателю лесов доверия, и лизнул его в руку. Слуги молчали, посматривая на своего Предводителя. Биллен тоже вопросительно посмотрел на Волка, ничего не понимая. Почему они медлят? Нужно бежать вперед как можно скорее. Вот, еще сильнее начинает хотеться спать. Пока еще ничего, просто легкая сонливость, как после прополки огорода, но еще полчаса, и он вряд ли сможет идти вперед и просто свалится посреди ревущего лесного пожара. Тогда они точно обречены. Даже верный Фарт. Зачем он потащил его с собой? Уж лучше бы оставил его там, на границе болот. Тогда бы он, по крайней мере, остался жив.

Волк молчал, но теперь, как показалось мальчишке, уже нерешительно. Сбоку недовольно кашлянул Лиль, и Предводитель словно вышел из оцепенения. Он оглянулся на своих товарищей, но внезапно Сван первым вышел вперед и сказал:

– Малыш, если тебе нужна наша сила, забирай. Такого раньше еще никогда не было, но, сдается мне, пришла пора изменить правилам.

Резко кивнув, Волк шагнул к юному волшебнику и протянул ему свою руку. Ничего не понимая, Биллен машинально коснулся жесткой ладони и мгновенно наполнился каким-то незнакомым чувством, словно кто-то вливает в тебя целое море энергии. Тело налилось мощью, как тогда, когда он прикоснулся к Печати во время первой ночевки. Все еще ошеломленный, он пропустил момент, когда остальные Слуги положили свои руки сверху, и чуть не задохнулся от такого напора силы, который вряд ли смог бы когда-нибудь описать словами.

Глаза Биллена, как обычно в моменты волшебства, струились золотым светом. Ему казалось, что сияние теперь исходит от него самого, от каждого сантиметра его тела. Снова хотелось взлететь в небо, валить руками деревья и бежать быстрее ветра. И еще в сумке снова ощутимо заворочалась Печать. Нет, в этот раз не просто заворочалась. Сама сумка задергалась, словно в ней был не хрустальный амулет, а дикая кошка.

Фарт моментально отпрыгнул в сторону, спустя мгновение за ним последовал и Волк, прервавший поток силы и застывший с перекошенным лицом, впившись взглядом в дергающийся подсумок.

– Биллен, – медленно тихо проговорил он. – Тебе нужно успокоиться. Силы у тебя теперь предостаточно, но держи себя в руках. Представь, что ничего не случилось, что ты всегда был так силен. Слышишь? Скорее!

До Биллена начало доходить, что такой немыслимый скачок обязательно должен был как-то отразиться на его находке. Так вот чего боялся Волк! Не отдать свою силу, не стать слабее – он боялся разбудить Печать! А он-то, олух, тоже хорош. Хозяин Печати! Он первым должен был понять, что любые изменения, будь это большой расход силы или, наоборот, приток извне, обязательно встревожат дремлющий амулет. Он итак постоянно настороже, просто пока ему, как бы это правильнее сказать, лень просыпаться. Но он уже все чувствует.

Все эти мысли вихрем пронеслись в голове Биллена. Печать продолжала дергаться, но он уверенно положил руку на сумку и начал медленно поглаживать ее и тихо напевать какую-то мелодию на незнакомом языке, ритмично вдыхая воздух и так же медленно и спокойно выдыхая его обратно. Слуги застыли вокруг в напряженных позах, на лбу у Лиля даже выступили капли пота, а ладони Свана сжали рукояти сабель, лежавших в ножнах. Один лишь Тилиан стоял спокойно, словно удивленный произошедшей переменой, но его глаза внимательно смотрели на сумку Биллена, словно он начал догадываться о природе заключенного в ней.

И вдруг внезапно все прекратилось. Печать замерла. У Биллена отлегло от сердца, и он кивнул Волку, мол, все в порядке. Тот облегченно выдохнул и расслабился, лишь посеревшее от напряжения лицо выдавало недавнее волнение Предводителя. Слева раздался смешок Виспера.

– Сван, что-то ты стал не в меру горяч в последнее время, – хмыкнул он покрасневшему от возмущения товарищу. О да, это был его звездный час. Из всех Слуг Виспер один не потерял самообладания, и теперь мог сторицей воздать им всем за постоянные подтрунивания. – Чего напрягся? Ты в любом случае не смог бы совладать с мальчишкой, – и, наконец, расхохотался во весь голос.

Лицо Свана готово было лопнуть от гнева, но Лиль тоже ухмыльнулся и ободряюще хлопнул друга по спине. Таким хлопком можно было запросто отправить в небольшой полет через поляну средних размеров лесного кабана, но на Свана он подействовал отрезвляюще. Тот помотал головой, буркнул «извини» и косо взглянул на Виспера:

– Смотрите-ка, у нас появился еще один шутник, – и показал ему огромный кулак.

Дружескую перепалку прервал Волк:

– Все, повеселились. Нам пора. Если кто забыл, что происходит снаружи, пусть прогуляется вперед своим ходом.

Биллен вновь подивился авторитету, который имел Предводитель. Он едва успел закончить предложение, а отряд уже двигался вперед – сам Биллен с Волком впереди, за ними Лиль с Виспером, и Сван с Тилианом в конце. Фарт неспешно трусил слева от мальчишки, не желая оставаться позади и стараясь держаться поближе к своему хозяину. Что ждет их там, впереди, среди горящих удушливой стеной кустарников и ядовито тлеющих трухлявых болотных пней? И потом, после них, где отряд караулит войско холодящих кровь приспешников магов? И пещеры, где обитает неизвестная нечисть? А еще бросок через перевал к замку, больше походящий на бегство.