Читать книгу Великое путешествие. Часть 1 - Вадим Абоносимов - Страница 13

Oгонь приближался. Болота вокруг были затянуты дымом, но видимость оставалась более-менее сносной. Купол отлично справлялся со своей задачей, почти не пропуская дым внутрь. Может только совсем чуть-чуть, но Биллен знал, что может усилить его в любой момент, благо внутри теперь бурлил целый океан энергии. Фарт все так же трусил рядом, с другой стороны ровно шагал Волк. Отряд двигался быстрым шагом, насколько это вообще было возможным в условиях болота, затянутого смрадом пожара. Биллен машинально продолжал выбирать безопасный путь, вглядываясь золотистыми глазами во всевозможные ловушки, в изобилии встречающиеся на пути в виде глубоких ям, прогнивших гатей и обманных кочек. Пока все шло гладко, но на душе было неспокойно. Новообретенные способности внушали некоторую уверенность, а огромный запас силы так и вовсе кружил голову, но при одном воспоминании о неподвижно застывших рядах закованных в черную броню воинов Биллена начинало колотить, ладони мгновенно становились мокрыми, и страх предательским червем проникал в самую глубину сердца.

Волк, периодически посматривавший на своего подопечного, сразу уловил перемену в настроении мальчишки и слегка толкнул его локтем. Тихо, чтобы остальные не могли расслышать его слов, он прошептал:

– Малыш, ты зря тревожишься. Воины магов сильны, спору нет, но это лишь воины, а сами маги рядом с тобой не смогут совершить даже простой безобидный фокус. К тому же, вряд ли они станут ждать нас именно там, где мы выйдем. Болота-то широкие. Даже если они решат растянуться по всей длине, мы все равно проскочим мимо. Ну а если нам совсем уж не повезет и мы нарвемся прямо на их отряд… – и Волк хмыкнул, в шутку кровожадно улыбнувшись. – Что ж, в этот раз уже мы утрем им носы.

Биллен постарался улыбнуться, но улыбка вышла наигранной и испуганной. Волк посерьезнел и внимательно посмотрел на мальчишку.

– Запомни, Биллен. Тот, кто начинает сражение в страхе, заранее проигрывает его. Да, наш враг силен, и мне меньше всего на свете хотелось бы сейчас с ним встретиться, но только сейчас, слышишь? Когда мы доберемся до замка, встреча с ним станет моей главной целью. Не спорю, сейчас мы не очень готовы сразиться, но в прошлый раз они нас победили только потому, что мы были на их территории, и на их стороне была вся мощь Забытой Пустоши. Сейчас они на твоем поле, и все они простые воины. Умелые, это да, но все же обычные люди. Один Тилиан играючи положит полтора десятка, а то и все два. Ну?

Биллен уже не выглядел напуганным. Он и сам почувствовал, что откровения Предводителя сильно помогли. Удушающий страх отступал, сменяясь холодной злой решимостью прорваться вперед во что бы то ни стало.

– Ну вот и молодец, – Волк снова слегка толкнул его локтем и добавил. – В конце концов, если ты все еще в нас сомневаешься, так у тебя у самого хватит сил, чтобы положить весь их отряд. Помнишь свою огненную пращу? Сейчас ты можешь запустить штук десять таких. Этого хватит, чтобы уничтожить вчетверо большее количество врагов. Правда, пользоваться ей не стоит, очень уж она у тебя разрушительная. Если враг близко, лучше метнуть в него старый добрый огненный шар, иначе самого может шарахнуть так, что никакие золотые глаза …

Волк внезапно осекся на полуслове и кивнул вперед:

– Вот и огонь.

Отряд наконец дошел до полосы пожаров. Волк поднял правую руку, делая знак остановиться. Фарт беспокойно вертелся на месте, в ужасе поглядывая сквозь густой дым на прорывающиеся сквозь мутную мглу языки огня. Биллен погладил его по спине, но животное, вопреки обычаю, не перестало нервничать, лишь мимоходом извернувшись и лизнув гладившую его руку, и снова в панике уставилось на пламя.

– Друзья, – отрывисто бросил Волк. – С этого момента не останавливаемся. Ближайший привал только во второй зале пещер, и то по ситуации. После полосы огня бегом. Если что, Биллен нас прикроет. Останавливаемся только в самом крайнем случае. Вперед.

Отряд в молчании двинулся дальше. Стал слышен треск пламени, и клубы дыма резко начали густеть.

– Трухлявые деревья дымят сильнее, смотри в оба, – прошептал Волк Биллену и бросил назад. – Идем вплотную, иначе угодите в какую-нибудь яму.

Через мгновение на плечо Биллена легла рука Виспера. Отряд моментально сжался, так что теперь Биллен чувствовал дыхание соседа сзади на своей шее. Сам он положил левую руку на холку Фарта и тихонько разговаривал с ним, стараясь успокоить готовое сойти с ума животное. В ответ Фарт плотнее прижался к его ноге, тихонько поскуливая и испуганно озираясь по сторонам огромными полными отчаяния глазами.

– Ну, ну, молодец, – повторял Биллен, продолжая гладить его по холке. – Видишь, какое у нас хорошее укрытие? Все нормально, нам с тобой ничего не грозит, не бойся.

Купол действительно хорошо предохранял от огня и удушливого дыма, но не от жара, исходившего отовсюду, и спутники все чаще вытирали пот, градом катившийся по лицам. Однако это не мешало Биллену сохранять связь с защитной преградой, и по мере углубления в сердце пожаров он понемногу вливал свою силу в купол, становившийся все более осязаемым и ярким. Переливы золотистого пламени, мерцавшие на поверхности, становились ярче, вспыхивая и слегка потрескивая, когда окружающий огонь норовил их лизнуть, но при этом совершенно не мешали обзору.

Хотя смотреть было особо не на что. Вокруг горело все. Кусты, деревья, кочки, упавший валежник – все, что могло гореть на болотах, горело жадно и неистово, а то немногое, что все-таки не могло загореться даже в океане пожара, нещадно дымило, словно пытаясь принять хоть какое-то участие в общем празднике. Тут и там на пути отряда попадались останки животных, не успевших вовремя убраться от разбушевавшейся огненной стихии, но узнать их не представлялось возможным – пламя не щадило никого.

И еще купол не предохранял от огня под ногами. Хотя отряд и обходил особо сильно горящие участки, но по мере углубления в пекло болотная жижа стала мельчать, постепенно становясь теплой грязью, а потом и вовсе превратилась в густой дымящийся торф. Кочки, попадавшиеся на пути, тлели, приютив на своих макушках маленькие язычки пламени, и все это осложняло и без того крайне сложный переход. Совершенно несчастный Фарт каждый раз шарахался от таких островков огня, и Биллену стоило немалых усилий хоть немного его успокоить.

Отряд медленно пробирался в самом сердце пожаров. Внутренним взором Биллен видел, что скоро огонь пойдет на убыль, но внезапно его внимание снова привлекли темные глубины, периодически открывающиеся новому магическому зрению, и он вдруг с ужасом понял, что их таинственные обитатели тоже почувствовали изменения на поверхности. Закопошились гигантские змеи, начали ворочаться какие-то похожие на раков с огромными жалами создания, и многие явно собрались выбраться наружу. Биллен обеспокоенно глянул на Волка и прохрипел:

– Сейчас твари начнут выбираться. Мне они не нравятся.

Волк только кивнул в ответ и бросил назад:

– Быстрее. Похоже, местные старожилы хотят вылезти погреться.

Лиль сзади только присвистнул. Сван тоже что-то недовольно пробурчал, но Биллен не расслышал его слов, уловив только крайнюю досаду в интонациях Слуги. Впереди, неизвестно как очутившиеся здесь, лежали в беспорядке несколько огромных валунов, левее бушевало жадное пламя. Обогнуть их можно было только справа, но именно там, в десяти метрах от камней, в очередной бездонной луже под толстенным слоем нападавших за десятилетия веток внезапно кто-то грузно заворочался. Отряд должен был пройти по этому узкому перешейку, и Биллен начал беспокойно озираться в поисках другой безопасной тропы. Как назло, этот участок болот был особенно глубоким, и другого пути не было видно, если только не хочешь скакать прямо по горящим кустам. Внутри у Биллена все похолодело. Какая-то тварь явно собралась выползти наружу. Отряд почти поравнялся с этим местом, и мальчишка уже подумал, что им повезло, и они успеют проскочить, когда Фарт внезапно взвизгнул и отчаянно залаял. Биллен чуть не споткнулся и застыл вполоборота, наблюдая сквозь клубы дыма и золотистое мерцание защитного купола за пузырями, пробившими тонкую корку обманчиво твердого торфа в десяти метрах от отряда.

Время как будто остановилось. Сзади что-то шипел Лиль, рука Виспера больно впилась в его собственное плечо, но Биллен стоял в оцепенении, наблюдая, как пузыри стали увеличиваться, как корка засохшей грязи наконец разлетелась мелкой крошкой, вспыхнув при ударе об огненный купол, и на поверхности болота появилась тварь.

Мысли прокручивались в голове как сумасшедшие. Странно, почему она такая маленькая? Он ожидал увидеть поистине огромное чудовище, а эта не больше двух с половиной или трех метров. Нет, это, конечно, тоже будь здоров, но… Но что же это такое? Фарт, оскалив зубы и яростно рыча, изготовился к прыжку, пригнувшись и прижав уши к голове. Волк выхватил сабли и с командой «К бою!» тоже застыл, напружинив ноги, словно собираясь прыгнуть вперед. В мгновение ока весь отряд встал полукругом, оставив самого Биллена позади.

И все-таки, что же это? Биллену было не столько страшно, сколько интересно. Да и чего бояться, если это всего лишь одна болотная тварь, а с тобой четверо Слуг, Тилиан и верный Фарт? Раз уж он смог победить свой страх перед воинами магов, то чего уж бояться здесь, в окружении лучших бойцов этого мира?

Секунды ползли. Нечто медленно ворочалось в луже грязи, отряд неподвижно замер внутри купола, а Биллен старался рассмотреть нежданного гостя. Вот он наконец выполз наружу, помотал большой остроконечной головой с устрашающими роговыми наростами. Ого! Длинные кожаные крылья, которые распахнуло невиданное животное, и мерзкий, режущий слух крик, моментально вызвали в голове Биллена картинки, виденные в старых книжках, которые он иногда листал, тайком вскрывая сундук своего деда. Это же дракон!

Первым подал голос Лиль:

– Интересно, малыш, твой купол сможет остановить и его пламя? А то ведь ему хватит дыхнуть пару раз, и поминай как звали.

Биллен медленно подвинулся вперед, внимательно всматриваясь в диковинное создание и стараясь поймать взгляд мифической твари. Как и в случае с Фартом, он старался заглянуть внутрь его головы, и теперь это получилось на удивление легко и просто. Наверное, все дело в прибавившейся силе, подумал он, наклонив голову и продолжая всматриваться в дракона.

Тот уже давно не был детенышем, но все еще был молод. До этого момента он очень редко бывал на поверхности, дремля в спокойной глубине болот и набираясь сил, и теперь чувствовал себя превосходно. Ни дым, ни тем более огонь не причиняли дракону никаких неудобств. Напротив, он радовался родной стихии, наслаждаясь волнами накатывающего жара, словно нежась в нем. Он видел шестерых людей и волка, но не хотел ни на кого нападать, тем более что один из них был кем-то вроде его отдаленного родича, поскольку так же был связан с пламенем, как он сам.

– Расслабьтесь, – облегченно проговорил Биллен, – мы ему неинтересны. Он пока еще не слишком голоден, тем более, что он принял меня за своего.

Виспер шумно вздохнул, и Волк, побледневший до корней волос, уже открыл было рот, чтобы скомандовать двигаться дальше, но Биллен жестом остановил его.

– Мы можем задержаться на пару минут? – вопросительно посмотрел он на Предводителя. Тот медленно кивнул головой, вытирая со лба крупные капли пота, и резким движением засунул свои сабли обратно в ножны. Слуги стояли, с интересом уставившись на дракона, и только Фарт, хоть и перестал рычать, продолжал скалить зубы. Биллен мимоходом потрепал друга по спине и приблизился к границе купола. Ему было интересно понаблюдать за молодым драконом. С Фартом все было немного иначе. Он спас животное, и оно было благодарно своему спасителю, ставшему для него и лучшим другом, и единственным человеком, проникшим в душу зверя. Дракон же, наоборот, первым узнал в нем сородича, и понимал, что тот может читать его мысли, но совершенно не стремился сблизиться. Ему, по большому счету, было абсолютно все равно, чем займется это странное маленькое существо, наделенное такой огромной властью над огнем. Он словно говорил Биллену: «Я узнал тебя. Мы с тобой одной стихии, но извини, я занят».

А самое удивительное заключалось в том, что, вглядываясь в радующегося дракона, Биллен ощутил глубокий могучий ум, обитающий за роговыми шипами и пластинами заостренной головы. Он попытался мысленно заговорить с ним, но разум дракона моментально закрылся, словно волшебник совершил крайне бестактный и неприличный поступок, и дракон, укоризненно посмотрев прямо ему в глаза, развернулся и нехотя заковылял прочь от маленького отряда куда-то вглубь пожара.

Размышления Биллена прервал Лиль. Он подошел к мальчишке и бесцеремонно потряс его за плечо.

– Давай, нам пора. Не трать зря нашу силу, она тебе еще понадобится. Спору нет, драконы удивительные существа, а главное очень редкие, но мы должны спешить. Если захочешь, вон, расспроси Свана как-нибудь. В свое время он немало их повидал и всякого насмотрелся.

Биллен удивленно глянул на Свана и только сейчас осознал, что когда весь отряд обнажил сабли, только тот стоял спокойно, лишь слегка пригнувшись, словно замерев в легком поклоне. Широкоплечий Слуга молча кивнул Биллену, словно подтверждая одновременно слова Лиля и догадку Биллена.

– Все, потом, – резко скомандовал Волк. – Двигаемся дальше, мы итак задержались.

Болота вокруг горели адским пламенем. Со спутников уже сошло семь потов, одежда была насквозь мокрой, даже плащи Слуг потемнели на плечах – там, где они соприкасались с телом, а огонь и не думал спадать. Даже Фарт, казалось, взмок, хотя Биллен знал, что это невозможно. Шерсть на спине и боках волка торчала какими-то клочками, словно он недавно побывал в воде и не подумал отряхнуться после того, как вылез на берег. Язык болтался из стороны в сторону. Но, по крайней мере, животное уже не испытывало такого страха, как раньше, видимо, пообвыкнувшись с обстановкой и заключив, что, в принципе, сейчас ему ничего не угрожает.

– Мы правильно идем? – с опаской спросил Биллен у Волка.

Тот лишь молча кивнул, и Биллен услышал за спиной тихий голос Виспера:

– Просто мы двигаемся наискосок, но скоро свернем и сразу окажемся у подножия гор.

Биллен кивнул, дав понять, что ответ услышан, и постарался сосредоточиться на ходьбе. Но мысли о драконах не давали покоя. Это ж надо, дракон оказался разумным существом! И не просто разумным – глубина его ума поразила Биллена. Словно этот молодой дракон прожил не одну, а несколько жизней подряд. Мальчишка даже не чувствовал обиды из-за того, что тот не пожелал разговаривать, настолько его потряс сам факт соприкосновения с таким уникальным разумом. Надо будет при случае расспросить о них Свана, может он что расскажет.

Биллен продолжал машинально поддерживать защитный купол, автоматически выбирая безопасную дорогу среди бушующего пламени. Сам купол теперь постоянно покрывался яркими сполохами янтарного пламени от соприкосновения с горящими деревьями. Все так же под ногами то и дело попадались обгоревшие трупы животных, и Фарт с явным интересом все чаще начинал коситься на аппетитное зажаренное мясо. Волк тоже заметил это и, с ухмылкой оторвав на ходу заднюю лапку какого-то небольшого полусгоревшего зверька, со словами «Держи, это вкусно!» кинул ее голодному животному. Фарт поймал угощение на лету и, не сбавляя шага, аппетитно захрустел. Довольно облизнувшись, он с благодарностью посмотрел большими глазами на Предводителя, словно собирался заплакать от счастья. Волк улыбнулся ему в ответ и посмотрел на Биллена.

– Отстаем. По плану мы должны были добраться до пещер к половине третьего ночи, чтобы успеть пройти опасные лабиринты и проскочить перевал рано утром. Один час мы уже точно теряем – дай-то Бог успеть хотя бы к четырем. Нужно двигаться быстрее. Вряд ли мы, конечно, кого-то встретим, но лучше проскочить перевал, пока нас не хватились. Не стоит зря искушать судьбу.

Биллен вопросительно посмотрел на Предводителя, и тот пояснил:

– Всегда лучше избежать сражения, чем затевать его, когда оно совсем некстати. Иногда долг требует от тебя сокрушить армии врагов, а иногда довезти до места одного-единственного человека. Сейчас наш долг требует второго.

Волк остановился, за ним остановился и весь отряд.

– Сворачиваем к горам, – тихо проговорил он, вытирая тыльной стороной руки пот с лица. – Из-за этой напасти мы потеряли много времени. Двигаемся по возможности быстро. Биллен, я буду показывать тебе направление, а ты постарайся выбирать дорогу покороче, чтобы нам не пришлось задерживаться. Я полагаюсь на тебя.

На этих словах Биллен решительно кивнул, наполняясь гордостью за возложенную на него миссию.

– Как выходим из болот, останавливаемся на пять минут. Виспер, – и Волк многозначительно кивнул обливающемуся потом молодому Слуге, – за это время ты должен успеть обшарить как можно больший участок впереди, нам засада сейчас очень некстати. Назад не возвращайся, подашь знак и пойдешь дальше. Через пять минут мы двинемся бегом.

– Тилиан, – Предводитель посмотрел на нового члена их отряда. – Как думаешь, ты можешь что-нибудь рассказать о привычках ваших воинов?

Тилиан поджал губы и напрягся, и Предводитель извиняющимся голосом поправился:

– Извини, я хотел сказать их воинов.

Тот удручающе покачал головой.

– Ну да ладно, черт с ними. Скорее всего тут вообще никого не будет – зачем им растягивать цепь разведчиков так далеко, мы бы все равно не смогли здесь пройти. Если бы не Биллен, конечно, ну так они о нем пока что не знают. Все, как только огонь спадает, Биллен сразу убирает свой купол, а то нас увидят даже с вершины горы. Выходим из болот и сразу на землю.

Сван с Лилем насуплено задышали в унисон.

– Это я не вам, – парировал Волк. – Это я говорю Биллену и Тилиану, они с нами в первый раз. Все, соберитесь. К черту поклажу. Берите только по одной фляге с водой, остальное бросайте к дьяволу, пусть эти зловонные болота обожрутся вяленым мясом. Друзья, я не могу обещать вам привала в пещерах, да он нам и не нужен, не из такого выбирались. Вечером мы будем в замке, и будь я проклят, если не растрясу старого скрягу Кама на целый бочонок вина. И целого жареного кабана лично для Лиля. Вперед!

Теперь отряд шел гораздо быстрее. Биллен лишь мельком посматривал под ноги, выискивая глубокие омуты, но их количество резко пошло на убыль. Пожар еще бушевал, но трясина вся повысохла, и дорога стала почти безопасной, поэтому двигаться можно было практически напрямик, лишь огибая догорающие деревья. Кстати, деревьев здесь было гораздо больше. Все кусты давно уже прогорели, оставив после себя лишь кучки тлеющих углей, которые были хорошо видны в постепенно редеющем дыму.

Вот, кстати, и огонь пошел на убыль, и Фарт сразу заметно приободрился. Уши волка теперь стояли торчком, он оживленно озирался по сторонам и перестал прижиматься к ногам, двигаясь размеренной трусцой рядом. Виспер убрал руку с плеча Биллена, и тот только теперь понял, что за время перехода плечо основательно устало и начало ныть. Он повращал рукой и услышал сзади слабый смешок Виспера.

Легкий ветерок, внезапно подувший сбоку, начал сносить дым в сторону, открыв перед спутниками почти догоревший реденький лесок и еле заметные остатки кочек, еще недавно бывших полноправными хозяевами этой земли. Волк тронул Биллена за плечо и кивнул. Тот на секунду зажмурился, потом резко взмахнул рукой, словно пытаясь протереть ладонью небо, и купол рассыпался мириадами золотистых точек, плавно парящих и быстро гаснущих в ночном воздухе.

Впереди уже виднелась чернота ночи, не заслоняемая стеной огня. Волк замедлил шаг, потом остановился и махнул рукой Висперу, который плавной крадущейся походкой сразу двинулся вперед, немного припадая к земле, да так быстро, что Биллен даже удивился, как можно так быстро передвигаться в такой неудобной позе, да к тому же еще и так плавно. Он помнил, что рядом с ним Виспер не может в полной мере использовать свой дар, но и того, что он увидел, было достаточно. Не замедляя шаг, Виспер двигался от укрытия к укрытию, так органично сливаясь с окружающим миром, что шагов через двадцать Биллен практически перестал различать его на фоне почти голого прогоревшего дотла пейзажа.

Волк подал знак, и отряд, так же пригибаясь к земле, медленно двинулся следом. Даже Фарт, почувствовав всеобщую сосредоточенность, замедлил шаг и внимательно озирался вокруг, широко раздувая ноздри и тихонько сопя.

Минут через пять спутники окончательно покинули догорающие в этом месте болота и Волк жестом скомандовал пятиминутный привал. Сразу стало холодно. Пока отряд шел сквозь пожар, вся одежда вымокла насквозь от пота, и теперь, оставив последние тлеющие деревья позади, Биллен окунулся в ясную прохладную ночь, моментально вцепившуюся в мокрую спину острыми когтями. Лежать на холодной земле было зябко, а от легкого ветерка, дувшего с запада, мальчишку начинало потрясывать. Он оглянулся на Слуг – им хоть бы что, да и Тилиан держится молодцом, а у самого озноб по коже.

Биллен поежился, но тут под замерший бок нырнул Фарт. Теплая волчья шерсть сразу начала согревать, и юный волшебник, счастливый от того, что спасенный волк все-таки решил продолжить путешествие вместе с ними и теперь находится здесь, такой пушистый и уже ставший родным, обнял его одной рукой.

Колотить от холода перестало, и Биллен огляделся вокруг. Тут уже кое-где виднелись пучки пожелтевшей травы, подсушенной, но так и не уничтоженной не сумевшим добраться до нее пожаром. Он сорвал одну и с интересом покрутил в руках. Как и с тем деревом, рядом с которым он заснул неподалеку от деревни, он ощутил некоторое единение с природой и легкую зависть. Растешь себе на опушке, и никакие проблемы мира тебя не беспокоят. Маги, печати, войны – все тебе до одного места, лишь бы прошел дождь да не было пожара. «Тебе повезло больше, чем твоим родичам, авось еще оклемаешься», – подумал он и тут же про себя усмехнулся. Нет, не повезло, я ведь тебя сорвал. Ну да ладно, зато остальным уже ничего не грозит, успокоил себя Биллен и засунул травинку в рот.

Мысли снова вернулись к драконам. Волк лежал рядом, и Биллен, помедлив, все-таки решился спросить:

– Когда я смотрел на дракона, я понял, что передо мной не просто какой-то монстр, а совершенно разумное существо, гораздо умнее любого из людей, которых я встречал раньше, – тихонько обратился он к лежащему рядом Предводителю. – Как это может быть?

– Ну, ты просто никогда раньше не слышал ничего толком о драконах, – шепотом ответил тот. – Когда мы очищали болота от всяких тварей, то и не подозревали, что там может дремать одно из этих созданий. Даже если бы он и появился в тот раз, мы бы не посмели тронуть его. Не потому, что он плюется огнем, от которого даже мы вряд ли смогли бы спастись. Нет… Драконы – уникальные существа. В этом мире их осталось совсем немного, и каждый – это прекрасное создание, наделенное могучим интеллектом и невероятной жизненной силой. Убить дракона – ужасное преступление. Но они, к сожалению, очень своенравны. Если кого-то из них спровоцировать, то иного выхода нет – или он тебя, или ты его. В этот раз я был на взводе, думал, что сейчас из трясины выпрыгнет химера, но хорошо, что с нами были ты и Сван. Он провел с драконами много времени, и знает, что при встрече им лучше поклониться, чем выхватывать сабли. Им и без нас хватает пищи, мы им не нужны. По большому счету, мы им в принципе не интересны, они не видят в нас никакой ценности, хоть и не оспаривают нашего права на существование, всеж-таки мы разумны. Но все равно в их глаза мы мелкие создания, копошащиеся в собственных дрязгах и никчемных метаниях. Удивительно, что дракон признал в тебе ровню, пусть и не захотел с тобой разговаривать. Так ведь? – и Волк, прищурившись, проницательным взглядом посмотрел на Биллена.

Тот смутился и почувствовал, как щеки заливает краска.

– Я попытался с ним заговорить, но он как будто счел это за оскорбление и сразу ушел, – печально ответил он.

– Да, таковы все драконы, тут уж ничего не поделаешь. Я повидал немало людей за свою жизнь, но знаю лишь нескольких, с кем они заговорили. Одним из них был Сван, но с ним драконы снизошли до разговора исключительно в знак признательности за безмерное уважение, испытываемое нашим товарищем к их персонам. Они, знаешь ли, любят, когда ими восхищаются. Но об этом он сам тебе расскажет, если хорошо попросишь.

Волк понизил голос до заговорщического шепота:

– Открою тебе секрет. Наш Сван обожает говорить о драконах. Он, конечно, будет сопротивляться, но потом сам как начнет рассказывать, не заткнешь. Так что будь готов слушать целый вечер, не меньше.

Оба тихонько рассмеялись. Во время разговора Волк не переставал внимательно осматривать окрестности, но все вокруг было неестественно спокойно и тихо. Местная живность разбежалась подальше от огня, не было слышно даже кузнечиков, и в ночном воздухе повисла звенящая тишина, нарушаемая разве что шумом листвы растущих неподалеку деревьев да странными звуками, издаваемыми самой природой. Биллен попытался осмотреть местность своим магическим зрением, но у него почему-то ничего не получилось. Наверное, решил он, для этого нужно заснуть или еще что-то, это ведь все-таки не огонь. Он на всякий случай потрогал поясную сумку – Печать была на месте, спокойная и теплая. Теплой она теперь была всегда, и это тревожило. Наверное, еще немного, и она окончательно отсонится, решил Биллен и на всякий случай убрал руку.

Внезапно откуда-то спереди, немного сбоку послышался легкий шелест и перед лежащим на земле отрядом возник Виспер. Видно было, что он торопился, даже слегка запыхался. На молчаливый вопрос Волка он ответил отрывисто:

– Вокруг никого, ни души. Но нас обложили. Может, разделились, не знаю, но вход в пещеры окружен кольцом стражников в несколько рядов. Всего человек сорок. Не знаю, есть кто внутри, не видел.

В воздухе повисла томительная пауза. Слуги не проявляли никаких эмоций, просто внимательно смотрели вперед и думали. Не чертыхался балагур Лиль, не сопел недовольно молчаливый Сван, даже Волк не стрелял своим полыхающим взглядом, а просто отрешенно смотрел куда-то вдаль, словно находился сейчас не здесь, а наблюдал каким-то внутренним зрением за лагерем врага. Заметно нервничал только Тилиан, и Биллен прекрасно понимал причину его беспокойства. Если сейчас враг еще мог подумать, что его разведчик мертв, и оставить в покое его семью, то, вступив в сражение вместе со Слугами, у Тилиана не будет права проиграть. Иначе и его самого, и его семью будет ожидать ужасная участь пострашнее смерти. Какая, Биллен не знал, но догадывался, что простыми пытками дело не ограничится.

Наконец Волк медленно произнес:

– Приготовьтесь, друзья. Будем прорываться.

– Уже, – недовольно буркнул сбоку Сван, вызвав смешки остальных Слуг.

– Наша задача уничтожить всех врагов до единого, – продолжил Предводитель, словно и не заметив реплики Свана, – иначе они дадут знак своим и на выходе нас будет ждать целая армия. Отряд, который перед нами, наверняка самый малочисленный, его оставили здесь просто на всякий случай. Значит, у входа на перевал стоит гораздо больше воинов. У кого есть соображения? – закончил он и выжидательно посмотрел на спутников.

– Ну, – неожиданно для всех опять подал голос Сван. – Мальчишка должен идти первым. То есть, нет, он должен выйти к ним один, – закончил он под изумленные взгляды окружающих.

– Не понял… – прохрипел Лиль, готовый поперхнуться от такого предложения, но вопреки всему Волк почему-то одобрительно кивнул головой.

Биллен тоже ничего не понимал, но предложение Свана вызвало у него совершенно отчетливый острый приступ ужаса.

– Он чертовски силен, я знаю, иначе дракон не признал бы в нем равного, – продолжил Сван. – Да, я сразу понял это, хотя никогда раньше такого не видел. Ну так вот. Было бы неплохо, если бы он вышел к ним один и закидал их какими-нибудь огненными шарами. А когда они ринутся вперед, мы ударим по ним с обеих сторон. Это точно станет для них сюрпризом. Пусть Волк с Виспером покрошат их с одной стороны, да и Фарт пускай с ними идет, а мы с Лилем вдарим с другой. Тилиан с нами, нам такой прыткий мастер не помешает. А то мы все больше тараном любим, – ухмыльнулся он.

Даже Биллен заулыбался после такой яркой речи. Ну и, конечно, похвала всегда молчаливого и насупленного Свана льстила вдвойне.

– Ну а Биллен пусть в это время бьет по центру. Только ты уж поосторожней, нас не зацепи, а то знаю я вашу породу – как разойдетесь, так хоть святых выноси.

Биллен шмыгнул носом, готовый расхохотаться. Казалось, что сейчас они находятся не на пороге сражения, а где-нибудь на привале рядом с обычной деревенькой, и теперь настала очередь Свана травить байки. Вот сейчас Волк посмотрит на них своими смеющимися глазами и вставит какую-нибудь серьезную-пресерьезную шутку, от которой все повалятся на землю, но тот, вопреки фантазиям мальчишки, внимательно посмотрел только на него одного и спросил:

– Согласен?

Биллен судорожно кивнул головой, все еще не осознавая до конца свою роль в предстоящем сражении. То есть ее он, конечно, понимал, но пока не мог принять тот факт, что выйдет один против сорока страшных черных воинов. Плевать, что по бокам в засаде будут Слуги, Тилиан и Фарт, все равно столкнуться со страшным врагом ему придется одному. И от этой мысли холодело в животе и становились ватными ноги.

– Биллен, – тихонько позвал его Волк. – Помнишь, я говорил тебе: тот, кто начинает сражение в страхе, заранее проигрывает его? Я знаю, это трудно, особенно в первый раз, но подумай о другом. Ты будешь не один. Мы будем совсем рядом, а мы еще никогда никого не подводили. Мы всегда заканчивали то, за что брались. И все свои дела с магами мы тоже закончим, провалиться мне на этом самом месте. Да и Фарт будет с тобой рядом. Помнишь, как он сцапал Тилиана? Ты ведь тоже тогда его не видел. Да ладно не видел, ты даже не знал, что он рядом. Но все это неважно. Главное помни – твои друзья находятся в шаге от тебя, и нет на земле такой силы, которая помешала бы им тебя защитить.

Биллен только молча кивнул. Как ни странно, но слова Волка в который раз успокоили его, превратив страх в холодную решимость. И чего он так боялся? Да ни один враг даже не успеет до него дотронуться. Половину он перебьет сам, а с остальными разберутся Слуги.

Да. В этот раз он решительно встряхнул головой, и одобрительные похлопывания по плечам стали лучшей наградой для обычного деревенского мальчишки, каким он был совсем недавно. Особенно тяжелая рука, хлопнувшая его по плечу, заставила Биллена обернуться, и он увидел Свана. В свойственной ему манере тот пробасил:

– Не нужно думать, что я такой уж повернутый на драконах псих. Но я знаю точно, что победить дракона очень трудно, практически невозможно. Его броне нипочем копья и сабли, он не боится ни огня, ни пики, и у него практически нет слабых мест. И если он признал в тебе ровню, стало быть, ты действительно один из них. Ну, или почти один. А значит, эти клоуны в черных панцирях будут тебе нипочем. Усек?

И Сван, закинув руку за спину, торжественно извлек из спинных ножен длинную слегка изогнутую саблю, блестящую ярко начищенным серебряным металлом. Слуги вокруг дружно ахнули.

– Я ей никогда не пользуюсь, просто ношу с собой про запас. Думаю, тебе она больше пригодится, а то у тебя только этот дурацкий кинжал. Несерьезно, – фыркнул он и снова хлопнул Биллена по плечу. – Держи.

– Эй, Сван, – вполголоса окликнул его Лиль. – Ты уверен?

– Да, уверен! – огрызнулся тот. – Это моя сабля. Кому хочу, тому дарю. Все, хватит нежностей, нам давно пора быть в пещере. Или мы решили подождать тут до утра?

– Как удачно мы повстречали дракона, – мелодично промурлыкал Виспер, словно напевая себе под нос какую-то старую незатейливую песенку, но споткнулся на полуслове и замолчал под яростным взглядом Свана.

– Да, друзья, пора, – прекратил перепалку Волк. – Идем вместе. Виспер, ты покажешь место, где мы разделимся. Биллен, на всякий случай дашь нам фору минут десять, мало ли что. А то еще дойдешь до пещер, а нас что-то задержало.

Предводитель внимательно посмотрел на небо.

– Скоро начнет светать. Ох, как мы задержались, – и без лишних слов шагнул вперед.

Отряд снялся с места мгновенно. Быстро двигаясь по опустевшей местности, все шли в полном молчании. Даже ветер, словно почувствовав всю серьезность ситуации, незаметно растворился в воздухе, оставив спутников наедине с оцепеневшей природой. Фарт совершенно бесшумно и плавно шагал рядом с Билленом, настороженно глядя вперед. Ноздри животного раздувались, напряженные уши подрагивали, тщетно стараясь уловить любой подозрительный звук, но вокруг было абсолютно, просто до жути тихо, и единственный практически незаметный легкий шум, который можно было услышать в роще, через которую шли друзья, делали они сами.

Наконец Виспер поднял руку и еле слышным шепотом пояснил: