Читать книгу Лучшие годы - Виктория Ратгольц - Страница 2

Нат не спала двадцать семь часов сорок одну минуту.

Об этом говорило все – ее уставший взгляд, периодически проверяющий наличие яблочных долек в тарелке, попытки размять согнутую над планшетом спину или даже почти разряженное перо для рисования. Но куда важнее, о беге минутной стрелки неустанно твердил парень, сидящий в углу комнаты, который за время творческого процесса успел даже вздремнуть.

– Уверена, что тебе не нужна помощь? Я могу заняться твоей сменой, а ты позволишь себе поспать, – эта идея прозвучала от Эллиота уже в третий раз за день, но он не терял надежды.

– Не стоит, спасибо.

Даже не взглянула на него. Марафоны Нат по количеству часов без сна становились для Эллиота новым увлечением, обязанностью и поводом для беспокойства. Сколько они жили в одной квартире, он всегда засыпал в комнате, где неизменно ее лицо было освещено светом монитора, а просыпался под аромат крепкого кофе. Непременно с корицей. Уже второй или третий на ее столе. Как символ новой паники для него.

Парень повел плечами, отчетливо слыша симфонию собственных костей после часов на ковре в комнате. К горлу вдруг подступил ком – он и правда стал походить на ее личного песика.

– Эллиот, в чем дело?

Парень опомнился, загоняя тревогу под маску. Снова. Она не должна узнать, что творится внутри него. Потому что он и сам еще не понимал этих чувств. Он потряс головой, потирая глаза кончиками пальцев.

– Ни в чем. Извини.

– Тебе никогда не удавалось скрывать свои эмоции. Рассказывай.

По крайней мере, она отвлеклась от работы. Перерывы обращали рабочую машину в живую девушку, которая через считанные секунды начинала ощущать собственную усталость.

– Я только скажу, что через двадцать минут нам надо выходить.

Он сделал все, что смог. Сидел все время рядом и следил, чтобы она не забывала о еде. Иногда ставил планшет на зарядку, пусть она каждый раз и твердила, что справилась бы сама. Оставил ее одну в комнате, дав возможность собраться, хотя мог…

Его взгляд упал на дверь комнаты, которую он только покинул. Тонкая щель света проникала в мрачный зал, где парень еще не успел нажать на кнопку выключателя. Луч будто бросал ему вызов, сам оборачивал его голову и манил к двери как к последнему глотку воздуха в душном помещении. Что если заглянуть к ней? Она даже не заметит? Наверняка Нат именно сейчас устало потянется, распустит волосы цвета жженой пшеницы из низкого хвоста, снимет домашнюю кофту в пятнах, под которой…

– Хватит, – прошептал он сам себе, схватил пиджак и выбежал на улицу. Неважно зачем, повод ему не нужен, только бы оставить мерзкие мысли позади. Только бы не дать о них знать Нат.

«Я буду у подъезда», – сообщение было отправлено, когда он уже приближался к кофейне. Отличное оправдание его внезапному побегу. Только не для него самого. Только не для его внутренних угрызений

Эллиот проводил часы перед сном в попытках понять, почему на самом деле у него возникали странные желания. Любой бы другой парень заглянул в дверную щель, заодно попытавшись сделать несколько снимков и разослав их знакомым. Не говоря уж о тревожных идеях, сковывающих его горло каждый раз, когда ему выпадало одиночное задание.

У каждого человека в этом мире учащалось сердцебиение с приближением полуночи. У одних будто сужалась грудная клетка, а глаза наполнялись азартным блеском в предвкушении ежедневной магии воскрешения целых городов. Другие зажимали руки между подмышек и начинали читать ничего не значащие здесь молитвы, убегая как можно дальше от жилых массивов.

Эллиот ощущал оцепенение всего тела, получая в двенадцать часов ночи сообщение. Если сигнала не поступало, внутри него загоралось пламя, обогревающее крохотное желание жить. Если приходило сообщение, он погиб, как бы абсурдно это ни звучало для них.

– Добрый вечер. Решил запастись перед сменой, наставник?

Наставник. Слово, оставляющее ожог на его коже. Незаметный окружающим, и в то же время привлекающий внимание других. Это звание заслужила Нат, но точно не он. Он только зря занимал свою должность, вызывая завистливые взгляды остальных. Скорее всего, даже у улыбчивой бариста за стойкой перед ним.

– Привет. Не знал, что у тебя сегодня здесь смена. Отлично выглядишь в этой форме.

Или Шарлотта работала здесь и раньше? Ей всегда удавалось найти работу: сегодня ты повстречаешь ее в фартуке кофейни, уже завтра она будет подкалывать футболку бейджем аниматора в парке, послезавтра – отвечать на звонки службы доставки. Только в отличие Нат, цель ее работы была другой.

– Спасибо, если б только мне услышать эти слова от другого парня, – девушка шутливо отмахнулась и подошла к кофейной машине. – Без обид, идет?

– Рано или поздно, все у тебя сложится, вот увидишь, – он осекся, словив недовольный вздох человека за спиной. Неудобства маленьких кофеен на вынос – два посетителя могут уже создать очередь, вероятно, получившую продолжение на улице. – Извините. Шарлотта, можешь сделать два средних капучино? В один добавь корицу.

– Не-не, ты знаешь правила – один напиток в одни руки. Или заново вставай в очередь.

– Серьезно, парень, поторапливайся! – раздалось из-за спины.

– Да… – он замешкался, прежде чем вернуть на лицо привычную маску беззаботности. – Тогда один с корицей.

Снова он создал проблемы. Сделав заказ, Эллиот только отступил в сторону. Ему не хотелось видеть никого, особенно тех людей, кто был вынужден тратить в очереди несколько лишних минут своей жизни. Из-за него. Даже в мире, где время практически перестали ценить.

– Эй, Эллиот, кофе готов. Кстати, я думала, ты терпеть не можешь корицу.

Так и есть. Для него любой напиток с этой непонятной для него специей отдавал горечью, оставляя после себя отвратительные песчинки на зубах.

– Нет, с чего ты взяла? Приятной ночи без происшествий!

Когда кофейня на прощанье издала мелодичный звон висящего над дверью колокольчика, в голове Эллиота поселилась странная уверенность, что эта ночь спокойной не будет.

***

– Тебе не кажется, что сегодня они перешли черту?

– Я так думаю каждый раз.

Огни в их городе полыхали каждую ночь. Если быть точнее, примерно за полчаса до полуночи. Свет появлялся в окнах проспавших весь день горожан, в прежде закрытых ресторанах с яркими неоновыми вывесками. И на тех улицах, где случались поджоги.

– Придется идти на другую крышу, – вздохнула Нат, наблюдая за тем, как пламя танцевало за окном на первом этаже.

– В этом доме ведь больше нет жилых квартир? – забеспокоился Эллиот.

– Не волнуйся, я не видела там ни одного креста на двери.

Она почти не солгала. Последний раз Нат была в этом подъезде неделю назад, когда дом идеально походил на пристанище призраков из фильма ужасов. Можно было, конечно, быстро забежать в подъезд, проверить наличие крестов на дверях, но гипнотизирующие языки пламени охватили занавеску и быстро заключили ее в свои объятия. Нат ясно ощутила подступающий к ее телу жар и незаметно для Эллиота провела вспотевшей ладонью по темной ткани своей толстовки.

Они могли жить вместе, вместе завтракать, знать друг друга уже десятки лет. Но у них должны быть секреты, сохраняющие ту едва ощутимую грань личного пространства и личных страхов.

– Пойдем на другую крышу.

Пятнадцать минут до полуночи. Найти пустую крышу казалось нереальным занятием – отовсюду то и дело доносились голоса людей. Шумные компании или влюбленные парочки, но в ночь дежурства Нат предпочитала общество разве что из Эллиота, своего друга и напарника. Если так решит «Судьба», конечно.

Убежище удалось найти спустя пару кварталов и пятнадцать этажей пешком. И почти на каждом из них Эллиот останавливался, чтобы вновь убить свою надежду на работающий лифт и выдать очередную версию о причине, почему его никак не починят.

– Хорошо себя чувствуешь? Может, воды?

Нат уже было потянулась к рюкзаку на спине, но Эллиот поспешил остановить ее. Девушка переводила дыхание, больше для вида. Легкая дрожь постепенно охватывала икры ног, но была ли причина в подъеме на крышу здании или в ее крайне здоровом образе жизни, с которым она обещает покончить каждый понедельник. Загадка, на которую у нее не было времени. У нее никогда не было времени.

Пять минут до полуночи. Как и положено, на двери на крышу сбитый замок – редкий закон, которому здесь следует каждый. В том числе и гость, которого Нат мечтала никогда не увидеть.

– Ну и какого вы тут забыли?

Девушка прикусила губу – с каждой минутой ее обычная рабочая ночь становилась мрачнее.

– И тебе привет, Хью. Играешь? – сжав ладонь в кармане, спросил Эллиот.

Он пропустил вопрос мимо ушей, что могло бы задеть, если бы Хью не поступал так с каждым встречным. Чувствуя себя королем крохотного царства в окружении баллончиков краски и опустевших жестяных банок, он продолжал сосредоточенно крутить колки гитары, пока одна из струн не издала комариный писк.

– Мы тут на час, не больше. – Даже если им придется задержаться сегодня, Нат предпочла бы уйти в другое место.

– Неужели вашей волонтерской оргии не выдали какие-нибудь свои престижные крыши? С личным баром и парочкой слуг.

Перепалка началась. Навык Нат игнорировать выпады в свою сторону снижались с каждой бессонной ночью. И исчезали вовсе, когда дело касалось Хью, который с равнодушным лицом перебирал струны.

– Мы на то и волонтеры, что только хотим помочь. Без получения призов и оплаты, – перехватил диалог Эллиот, забыв о главном – его слова Хью практически всегда игнорировал, оставляя за тишиной горькое чувство ничтожности.

– Ну же, брось это все и отдохни хоть одну ночь.

– Пожалуйста, заткнись, – прошептала одними губами девушка, стараясь даже не смотреть в сторону ее личного раздражителя.

– Давай, а то загонишь себя в могилу. – Гитара осталась в стороне, и теперь Хью уже распускал длинные черные волосы, собранные в пучок. – Эй, вы ведь живете вместе. Эллиот, да? Займись ей хоть раз, пока она не перегорела.

Освещаемое яркими огнями снизу лицо Эллиота покрылось густым румянцем, не оставляя сомнений – теперь уже двое людей жалели о своем приходе сюда.

– Хватит! – крик показался самой Нат чем-то чужим, будто диким зверем, который нашел выход на свет и забрал с собой скопившийся внутри ком ярости. – Нам нужно только переждать полночь и несколько минут после, и больше мы никогда не увидимся. Надеюсь. Идет? Или у тебя единственное развлечение – это доставать меня?

– Мда, – протянул ее соперник и осторожно присел на самый край крыши, свесив ноги вниз. Это действие разом потушило внутренний жар девушки и заставило ощутить холодок на спине, особенно когда волна ветра подняла несколько отросших прядей темных волос, закрывших глаза парню. – Такими темпами ты до сотни протянешь.

Нат незаметно вздрогнула и впилась ногтями в ладонь.

– Великий гуру, что же ты сам тогда торчишь здесь?

Тишина, означавшая не столько конец войны, сколько временное перемирие, однако она поселила в сердце Эллиота иллюзию покоя. Ровно до тех пор, пока он не взглянул на часы в телефоне. Его рука упала на плечо Нат – их непременный ритуал, который она позволяла ему последние двадцать пять лет каждую ночь. В паре шагов от бездны, с перехватившим дыханием, он начал свой отчаянный отсчет.

– Пять.

Парк напротив дома, где троица нашла себе убежище, обратился в скопление красных и желтых цветов, даруя городу серое зловонное облако дыма.

– Четыре.

Несколько фигур в черном на скорость выбивали битами лобовые окна автомобилей, припаркованных на верхнем этаже стоянки.

– Три.

Отчетливый звук выстрела раздался с крыши по соседству вместе с криками ужасов и искренней детской радости.

– Два.

По улице промчался облитый флюоресцентной краской автомобиль и врезался на полной скорости в бетонную стену.

– Один.

Грудная клетка Эллиота сжала его легкие до предела и выпихнула весь кислород вон из тела.

Вспышка света, заставляющая на долю секунды каждого закрыть глаза и погрузиться во тьму. Тьму, после которой весь мир становился нормальным. Когда троица открыла глаза, их нос уже не обжигал мерзкий запах горелой листвы, машины в их окружении снова выглядели как из салонов продаж, а на бетонной стене здания не осталось и следа от произошедшей аварии.

Гудок телефона. Пришло сообщение. Но только не Эллиоту, а Нат.

Сегодня он спасен.