Читать книгу Проклятый род. Часть 2. За веру и отечество - Виталий Шипаков - Страница 2

1

– Атаман, дубрава впереди. Давай-ка я поеду, погляжу, не затаилась ли там какая нечисть, – обратился к Княжичу Лунь. Видимо, Андрюхе стало скучно. Не найдя достойных собеседников в задумчивом Иване да дремлющем Игнате, он решил развлечься по-иному. Ванька с укоризною взглянул на баламута, но все же посмотрел вперед и невольно насторожился. Смутила его стайка явно кем-то потревоженных птиц, что взметнулась над кудрявыми верхушками дубов.

– Сейчас проверим, – ответил есаул, загораясь радостным волнением. – Игнат, попридержи братов. Ежели в дубраве впрямь засада, пусть думают, будто нас всего лишь двое, – приказал он враз согнавшему дремоту сотнику.

Как только казаки подъехали к опушке, они услышали воинственные крики и лязг оружия.

– Дуй за подмогой, а я покуда разузнаю, что к чему, – распорядился Иван.

Лунь обиженно насупился, но покорился. Перечить Княжичу в бою себе дороже, в лучшем случае плетью стеганет.

Сам есаул, искусно прячась за могучими дубамиколдунами, двинулся вглубь дубравы. Вскоре его взору представилась поляна, на которой действительно шел бой. Впрочем, бой уже почти закончился. В пожухлой траве лежало около десятка пробитых стрелами мертвых тел, судя по одежде, это были шляхтичи, а ватага татарвы наседала на уцелевших смельчаков, решивших умереть, но не сдаться. Их было двое: высокий седой старик и женоподобный юноша. Встав у опрокинутого возка, они из последних сил отбивались от озверелых ордынцев.

Дрались татары с ляхами, как те, так и другие, православному враги. Однако Княжич перестал бы быть Ванькой Княжичем, если б не вступился за слабого. Уже вынув пистолеты и взводя курки, он вначале услыхал знакомый голос, а затем и увидал своего знакомца – мутноглазого, белесого бородача. На сей раз тот был без волчьей шапки, лишь окровавленная повязка скрывала след, оставленный Ивановым булатом.

2

Прав был Княжич, сравнивая Анджея с дерьмом, которое не тонет. Выскользнув из Ванькиной руки и окунувшись в воду, Вишневецкий сразу же очнулся. Не поднимая головы, он медленно поплыл по течению. Когда шум боя остался позади, князь скинул с себя халат и что есть силы начал грести к берегу. Цепляясь за какие-то коренья, Вишневецкий кое-как взобрался на крутояр. Снизу раздавались радостные вопли татар.

Превозмогая боль в порубленной руке, Анджей поднялся на ноги и увидел, что его разбойники настигли лазутчиков. В порыве ярости он было вознамерился вернуться к броду, чтоб собственноручно отрезать кучерявую голову своего обидчика, но тут же передумал и, как оказалось, очень вовремя. Со стороны вражеского берега ударили выстрелы, а вылетевшие из темноты казаки принялись безжалостно рубить ордынцев.

– Да туда вам и дорога, – подумал Вишневецкий. Причин впадать в тоску по своим убиенным душегубам у князя не было – все шло, как задумано. Истребление подвластной ему татарской хоругви освобождало Анджея от ненужных свидетелей. Теперь ни королю, ни Радзивиллу не у кого будет дознаться о его былых и будущих грехах. Утирая кровь со лба, он дотронулся до саднящей раны и, скрипя зубами, злобно прошипел:

– Ну погоди, казачья сволочь, еще свидимся, – в глубине души прекрасно понимая, что новая встреча со столь ловким да удачливым врагом не сулит ему ничего хорошего.

Глянув напоследок, как схизматы добивают брошенных им на произвол судьбы разбойников, благородный душегуб направился искать себе коня, добыть которого оказалось совсем нетрудно – много их бродило вдоль берега, напрасно дожидаясь своих павших под ударами казачьих сабель хозяев.

Слепа удача, оттого, наверно, и сопутствует злодеям нисколь не меньше, чем добрым людям. Уже к рассвету Вишневецкий беспрепятственно добрался до древнего кургана, возле которого ждал его Амир, а вечером того же дня неожиданно напал на след Елены.

На ночевке в захудалой деревеньке Анджей услыхал, как один из истязаемых мужиков сказал своему собрату по несчастью:

– А ты со мною спорил, говорил, мол, шляхта хуже татарвы. Литвины-то и пальцем никого не тронули, даже за харчи расплатились.

Лучше б бедолаге не говорить этих слов. Не прошло и нескольких минут, как он уже стоял на горящих углях и, визжа от боли, рассказывал о том, что накануне в деревню наезжал отряд литовских шляхтичей в двенадцать душ. За старшего в нем был высокий, седой старик, которого все называли полковником. Вели себя литвины степенно, а напоследок долго расспрашивали о дороге на Москву.

– Они это, я сердцем чую, – обрадовался Вишневецкий.

– Навряд ли, бабы-то среди их нет, – усомнился Амир. Анджей на какой-то миг задумался, но тут же упрямо заявил:

– Не иначе, как мужчиной сучка обрядилась, в платье шелковом-то несподручно по степи мотаться. Поднимай людей, пойдем вдогон.

– Думаю, не стоит торопиться, – беспечно улыбнулся татарин.

– Как это не стоит, да они за день черт знает куда могли уйти. Упустим время, где потом искать княгиню будем, в кремле Московском у Ивана-царя?

– Ну зачем же у царя, и другие места есть, – ответил Амир. Не дожидаясь расспросов впадающего в ярость предводителя, он поспешно пояснил: – Дорог на Русь-то много, да не все их знают. Насколько мне известно, Озорчук со своей дочерью уже месяц, как в бегах, и лишь сюда добрались. Значит, здешние места им незнакомы и пробираются они в Москву всем известным путем, по которому купцы да всякие посланники ходят, а мы наперерез пойдем. Где-нибудь возле колодцев или в старой дубраве беглецов и перехватим. Так что отдыхай, мой повелитель, еще успеешь в засаде насидеться.

Искушенный в набегах на Московию, бывший ханский мурза не обманул. Только на исходе второго дня ожидания дозорный, что сидел на дереве, оповестил о приближении отряда из двенадцати бойцов.

– Наконец-то, – обрадовался Вишневецкий. Хищно оскалившись, он обернулся к Амиру и распорядился: – Раньше времени не вспугните, пусть подальше в лес войдут. Шляхту прямо из засады бейте, но Озорчука и девку непременно живыми надо взять. Уразумел?

– Насчет девки уразумел, – в узких глазах татарина появился похотливый блеск. – А полковник-то зачем тебе понадобился?

– Пускай посмотрит перед смертью, старый пес, как мы доченьку его насиловать будем, – рассмеялся Вишневецкий, искренне радуясь своей достойной истинного нелюдя затее. Мурза криво усмехнулся, так что было не понять – осуждает он иль одобряет намерения предводителя, и махнул рукой сородичам. Те все поняли без слов. Засев по обе стороны дороги, ордынцы приготовились к нападению.

3

Не дано простому смертному знать, где найдешь, где потеряешь. Увидев облако пыли над дорогой, Озорчук сразу заподозрил погоню и велел своим литвинам укрыться в дубраве. Его бойцы охотно выполнили приказ. Все прекрасно понимали – устоять в открытом бою у их крохотного, измотанного дальним переходом отряда нет никакой возможности. Подъехав к опушке, Ян еще раз оглянулся. Зоркий взгляд бывалого солдата уже смог различить очертания людей и лошадей идущего вслед за ними воинства. Откуда ему было знать, что это русские казаки, пусть и своенравные, но все же слуги православного царя, подданным которого он вознамерился стать.

Выстроившись привычным порядком: впереди Елена с Яном, за ними возок с имуществом, а далее сохранившие верность своему опальному полковнику шляхтичи, которых после жестокого боя с малороссами уцелело ровно десять человек, беглецы шагнули навстречу погибели.

Когда не чающие беды литвины поравнялись с засадой, ордынцы ударили по ним стрелами. Бить из лука татарва умеет, поэтому смерть последних воинов рыцарского братства не была мучительной. Получив, кто в грудь, кто в голову по две, а то и три стрелы, все они умерли на месте, толком даже не сообразив, что случилось.

Ловко соскочив со сраженного под ним коня, полковник подхватил на руки свою умницу-красавицу и бросился к опрокинутой повозке. Увидев выбегающих из-за деревьев нехристей, он сразу понял, что они и есть настоящая погоня. Покойный зять рассказывал ему о племяннике князя Казимира, откровенном разбойнике-душегубе, который со своею шайкой, набранной из крымских татар, исполнял самые черные замыслы дяди-покровителя. Понял Ян и другое – изловить их с дочерью молодой Вишневецкий намерен вовсе не затем, чтобы представить на суд короля Стефана. Холодея при мысли о том, что станет с Еленой, если она окажется в лапах этого выродка, полковник встал возле возка, оградив себя тем самым от удара в спину. Молодая женщина догадалась о помыслах родителя. Желая хоть как-то облегчить последние мгновения его жизни, она задорно воскликнула:

– Не бойся, отец, живой я им не дамся, – и первой обнажила саблю.

4

Человек предполагает, но окончательно решает, чему быть, чему не быть, господь бог. Изуверской задумке Анджея он не дал осуществиться. Глядя, как падают под ударами полковничьего палаша4 его разбойнички, Вишневецкий понял, что взять Озорчука живьем не удастся.

«Ишь чего, сволочь, вытворяет. Недооценил я сучкиного батюшку. Такой не только просить пощады не станет, но скорей сам дочь убьет, чем отдаст на поругание, – уже жалея о своей, в общем-то, дурацкой затее с пленением и гнусной пыткой полковника, подумал он. – И княгиня вся в отца, вон как саблей машет, на легкую погибель нарывается. Ну уж нет, голубушка, все, что Казимир мне над тобою учинить завещал, я непременно исполню».

– Амир, – окликнул князь-разбойник своего телохранителя. Стоя на седле, тот уже привязывал к дубу крюк, с которого подвешенный за ребра Озорчук должен был взирать на позорную муку дочери.

– Кончай возню, а то, пока мы тут веревки вяжем, от прелестей колдуньиных одни кровавые клочья останутся, – и приказал, подав ордынцу пистолет: – Старика пристрели, а девку волоки сюда. На арканах меж деревьями распни ее, чтоб не брыкалась, – Анджей указал на росшие поблизости молодые дубки, затем с паскудною ухмылкою добавил: – А крюк еще сгодится, мы на нем княгиню, как наскучит, на прокорм стервятникам подвесим, да не за ребра, а за сладостное место. Вот уж дядюшка-то на том свете возрадуется.

Ордынец ловко спрыгнул на землю, взяв оружие, он поспешил на помощь своим истошно вопящим соплеменникам, которые никак не ожидали получить столь яростный отпор от пожилого шляхтича и красивого, как девка, юноши. Вишневецкий было тронулся за ним вслед. Зная дикие татарские нравы, князь опасался, что озверевшие от крови нехристи растерзают беглянку, не дожидаясь его приказа, как вдруг почуял на плече чьюто сильную руку и услыхал презрительно-насмешливый голос:

– Не торопись, все одно убить-то никого уж больше не успеешь, лучше помолись напоследок.

Холодея от недоброго предчувствия, Анджей оглянулся. Рядом с ним стоял казак, тот самый, который ухитрился со своим товарищем сбить засаду и чуть не взял его в плен. При свете дня наряженный в белые одежды красавец-витязь представился ему не кем иным, как сошедшим с неба ангелом мести. Редким подлецом был младший Вишневецкий, однако трусом не был, но сейчас им овладел животный страх. Он вдруг ясно понял: казак – лишь меч карающий, а ответ держать придется перед господом. Долго бог терпел сиротские грехи, надеясь на раскаяние, да, видно, и господне терпение иссякло. Предательство родителей корысти ради даже отец небесный не прощает.

– Вместе нам гореть в геенне огненной, Казимеж, – подумал Анджей и попытался повернуть коня, чтоб бежать, куда глаза глядят, лишь бы быть подальше от качающегося на ветру крюка, на котором он хотел повесить ни в чем неповинную женщину. Но господь уже сделал выбор. Все та же сильная рука ухватила Вишневецкого за бороду, и заветный Ванькин кинжал пересек ему горло до самого хребта.

В тот же миг возле повозки грянул выстрел. Привстав на стременах, есаул увидел, как повалился на траву сраженный пулей верзилы татарина шляхтич. Юноша вскликнул каким-то бабьим, под стать его обличию, голосом и замахнулся саблей на богатыря, но тот встречным, чудовищной силы ударом выбил ее. Блеснув на солнце серебристой змейкой, предавший хозяина клинок исчез в зеленой листве дубравы.

Радостно заржав, словно конь, ордынец принялся срывать одежду со своего обезоруженного врага. И тут случилось то, что заставило застыть в изумлении не только татарву, но и Княжича. Пушистая, лисьего меха шапка пленника сбилась, и из-под нее заструились волны пышных, бело-серебристых волос, а из разорванной рубашки показались большие женские груди.

Держа пленницу за ворот отороченного соболем кунтуша, татарин завопил, выставляя напоказ ее своим собратьям:

– Что, хороша красавица? Это вам не девка деревенская.

Однако радость его была недолгой. Как только ордынец облапил женщину, глухо хлопнул выстрел. Лишенный доброй половины черепа, верзила повалился навзничь, нехристи испуганно отпрянули, и Княжич увидал в руках воинственной девицы дымящийся пистолет да узкий, наподобие стилета, кинжал.

Видя пред собой уже не эту, окруженную татарами шляхтянку, а лежащую возле костра полузадушенную маму, Ванька врезался в толпу супостатов. Плеть есаула обвила руку отчаянной воительницы, когда она уже ее взметнула, чтоб вонзить обоюдоострое лезвие в свою роскошную, белую грудь.

Ухватив женщину за тонкое запястье, Княжич кинул шляхтянку на спину Лебедю и, пальнув из пистолетов по татарам, рванул из леса. На всем скаку он даже изловчился усадить спасенную впереди себя, чтоб прикрыть от пущенных вдогон ордынских стрел. Впрочем, вскоре нехристям стало не до стрельбы, а уж тем более не до погони. Поначалу они и впрямь схватились за луки, но, увидав несущихся на выручку есаулу казаков под предводительством Игната, бросились врассыпную. Первым подскакал к Ивану Лунь. При виде длинноволосой девицы Андрюха выпучил глаза, затем с каким-то сладостным восторгом вопросил:

– Атаман, а еще в дубраве сей русалочки имеются иль ты всех переловил?

– Попробуй поищи, да смотри, на татарскую стрелу не нарвись. Опять какие-то ордынцы попытались нам дорогу перейти, – насмешливо ответил Ванька.

– После тебя найдешь, – вздохнул Андрюха и разочарованно изрек. – Там, где Княжич побывал, Луню делать нечего. Я уж лучше вместо бабы с татарвой развлекусь. Дозволь мне ордынцев преследовать.

– Догоняй, коль есть охота, только далеко не уходи.

Отрядив Луня с тремя десятками бойцов в погоню за татарами, отпускать живьем нечистых у казаков было как-то не принято, Иван обратился к сотнику:

– Игнат, там, на поляне, повозка перевернутая и возле нее застреленный шляхтич лежит. Вели возок поправить да отогнать в обоз, а литвина надобно похоронить. Воин воина должен уважать, – с печалью в голосе добавил он, невольно вспомнив о Гусицком, и почувствовал, как вздрогнула девица.

– С ней что будешь делать? – кивнул Игнат на нечаянную Ванькину находку. – Побалуешь да к родителям в Литву свезешь?

Княжич лишь растерянно пожал плечами, честно заявив:

– Пока не знаю, там видно будет, – после чего неспешно двинулся к опушке леса, где решил поставить полк на ночевку.

5

Дрогнуло и сладостно заныло сердце молодого есаула, когда почуял на своей груди тепло и нежность тела спасенной им шляхтянки.

«Славная деваха, а какая отчаянная. Руки на себя решила наложить, чтоб поганым на потеху не достаться. Не каждая бабенка способна на такое. Может, мне любовь с ней закрутить. Хотя, наверное, не до любви сейчас полячке. Шляхтич-то застреленный наверняка родней ей доводился», – подумал Княжич, жадно вдыхая чудный запах необычных, серебристо-пепельных волос отважной воительницы. Ивану очень хотелось глянуть женщине в лицо, рассмотреть которое он толком не успел, но какая-то доселе неведомая робость мешала сделать это. Словно угадав желание спасителя, шляхтянка обернулась и, откинув тонкой, длиннопалой рукой волнистые пряди, явила ему свой прекрасный лик. При виде огромных, наполненных тоскою и решимостью темно-синих глаз, Ванька ощутил под сердцем холодок, а его готовый сболтнуть шутливое словцо язык аж занемел.

Стыдливо прикрывая разорванную рубашку, красавица горько усмехнулась ярко-алыми припухлыми губами, а затем спросила по-русски, но слегка растягивая слова:

– Ты кто?

– Я казак, вернее, есаул казачий, Ванька Княжич.

При слове «казак» девица снова вздрогнула, видать, ей доводилось слышать о лихих разбойниках. Желая успокоить несчастную, Княжич насмешливо заверил:

– Не боись, не обидим, мы, чай, не нехристи, мы воины православные.

Зардевшись от смущения, шляхтянка отвернулась и даже сгорбилась, чтоб хоть как-то скрыть свои так и норовящие вывалиться из разорванной рубашки прелести, а Ванька призадумался над данным ей обещанием. «Легко сказать – не обидим. Одна бабенка на целый полк да еще такая раскрасавица. Увидят наши эдакую диву – враз осатанеют. Вон, Луня да Доброго как раззадорила. Андрюха-то известный бабник, но Игнат, чертила старый, тоже туда же – что с ней делать будешь? С кашей съем, – ревниво подумал он. – Ну, положим, пока она при мне, к ней и подойти никто не посмеет, однако не могу же я ее все время на коленях у себя держать. А спать и все такое прочее, где девица будет? Получается, как ни крути, надо будет князя Дмитрия просить, чтоб приютил в своем шатре шляхтянку».

Приняв такое решение, – Княжич тут же вспомнил о предстоящей в скором времени разлуке с Новосильцевым. Через несколько дней пути их разойдутся. Он с казаками пойдет на Дон, затем в Турцию, а князь со своими дворянами, которых Шуйский всучил ему обратно, отправится в Москву.

При мысли, что красавицу придется уступить кому б то ни было, пусть даже Дмитрию Михайловичу, Ваньке сделалось не по себе. Ему неудержимо захотелось сейчас же овладеть отчаянной воительницей, сделать ее своей женой да увезти в станицу, а там – будь, как будет. Может, с белокурой синеглазкой все сложится иначе, чем с черноокой смуглянкой Надией.

Возможно, тем бы дело и закончилось, но, почуяв охватившее ее спасителя любовное желание, красавица оглянулась. Уставившись на Княжича полными слез глазамиозерами, она жалобно пролепетала:

– Ты же обещал.

Эти слова и взгляд обрушились потоком ледяной воды на разгоряченную Ванькину голову. Его руки, уже было сжавшие шляхтянку в объятиях, безвольно повисли.

– Да чем я лучше того татарина, – ужаснулся он, одновременно вспомнив и волосатого мурзу из своего короткого, безрадостного детства и только что убитого шляхтянкой верзилу ордынца. Более не говоря ни слова, они выехали из дубравы. Вдали уже был виден весь казачий полк, и Иван остановился в ожидании собратьев.

Однако синеглазая снова изумила Ваньку. Ловко перекинув через спину Лебедя свои на редкость стройные ножки, она уселась напротив Княжича лицом к лицу, вытерла ладошкой слезы и необычайно красивым грудным голосом все так же по-детски растягивая слова, сказала:

– Спасибо тебе, Ванька-есаул, за все спасибо, – затем, слегка откинув голову, почти что весело спросила: – А есаул – это как хорунжий или как полковник по-нашему?

Взирая на невиданной им ранее красы женское лицо, которое не портил ни раскрасневшийся от слез, задорно вздернутый носик, ни скрывающийся в серебристых волосах свежий, розовый шрам на виске, Княжич ощутил своим мятежным сердцем, что жизнь его делает какой-то новый поворот. Сглотнув подступивший к горлу комок, он пояснил:

– Есаул – это как раз посередине, побольше хорунжего, но меньше полковника, – и в свою очередь спросил: – А ты откуда, девонька, в воинских чинах столь сведуща и вообще, кто ты?

Снова погрустнев, красавица кивнула в сторону дубравы:

– Мой отец полковник был.

Чтоб развеять ее грусть, а заодно и уяснить, кто же есть прекрасная шляхтянка – мужняя жена аль девица, Иван игриво вымолвил:

– А хорунжий у тебя, наверно, муж или жених.

Ответ красавицы чуть было на корню не загубил зарождающуюся в Ванькином сердце любовь.

– Нет, мой муж канцлер Литвы, князь Волович. Его поляки зарезали, а нас с отцом в этом обвинили. А хорунжим дядя Гжегож был, он, когда меня спасал, погиб, – глаза литвинки вновь наполнились слезами. Еле сдерживаясь, чтобы не расплакаться, она растерянно добавила: – Кто я есть, теперь сама не знаю – то ль княгиня, вдова литовского канцлера, то ль бездомная беглянка, пленница твоя. Мне теперь уж все равно, за кого желаешь, за ту и почитай. А зовут меня Елена Волович, в девичестве Елена Озорчук, – не имея больше сил удерживать слезы, красавица горько зарыдала и, как малое дите, уткнулась Ваньке в грудь.

Гладя ее чудные волосы, малость ошалевший Княжич ласково изрек, припомнив задорно вздернутый княгинин носик:

– Озорчук тебе больше идет, – а про себя подумал: «Вот те на, княгиня, а я, дурак, в кусты тащить ее собрался да потом в избу свою везти, из которой даже дочь татарина немытого и та сбежала. Слава богу, что от греха отвел. Эта бы и до станицы не доехала, нынешней же ночью зарезалась, вон она какая».

Откуда было есаулу знать о том, что из своих неполных девятнадцати лет Еленка только пару месяцев жила княгиней, а остальные восемнадцать провела на отцовском хуторе, который, в общем-то, мало чем отличался от казачьей станицы.

Между тем хоперцы уже приблизились на расстояние пищального выстрела. Увидев их, литвинка вновь прикрыла грудь руками. Княжич снял кунтуш, укутал в него свою добычу так, что виды остались лишь одни огромные глазищи, и ободряюще сказал:

– Ничего не бойся. Я тебя сейчас с моим другом, тоже князем, познакомлю. Он дядька добрый, нравом смирный, поживешь покуда у него, – затем, немного помолчав, поинтересовался: – А куда вы путь держали, прежде чем в засаду умудрились угодить?

– В Москву, отец решился к русскому царю на службу перейти. Мы же православные, более идти нам было некуда, – печально пояснила Еленка.

– Вот видишь, как все складно получается. Князь Дмитрий тоже направляется в Москву, вместе с ним до белокаменной и доберешься, – пообещал Иван.

Красавица в ответ лишь улыбнулась, но по выражению ее едва просохших от слез очей Ваньке показалось, что менять своего нового покровителя есаула на кого бы то ни было, пусть даже князя, ей вовсе не хочется.

6

Красоту, коль она истинная, не то что под кунтуш, а и в мешок не спрячешь. При виде сидящей на коленях у есаула девицы, волосы которой ниспадали ниже стремени, кто-то из казаков восторженно воскликнул:

– Братцы, Княжич снова женкой обзавелся. Он, видать, себе обычай взял такой – домой без бабы с войны не возвращаться.

Услышав эдакие речи, Еленка откинула ворот кунтуша и даже не вопрошающе, а скорей, ревниво посмотрела на Ивана. Станичники на миг умолкли, однако тут же вновь загомонили:

– Да он с каждым разом все лучше и лучше бабенок отхватывает. Надька тоже девка справная была, но этой и в подметки не годится. Видно, на сей раз княгиня польская его тоску развеять вызвалась.

Чуток порозовев от смешанного чувства смущения и улещенного мужского самолюбия, есаул начальственно прикрикнул:

– Чего зубы скалите? Княгиня едва жива от страха, только что из лап ордынских еле вырвалась, а тут вы блажите, как какие-то нехристи. Будто женщин отродясь не видели.

Привыкшие беспрекословно подчиняться воле справедливого, но строгого, несмотря на молодость, начальника казаки приутихли. Лишь Никишка Лысый, пристально глядя на Елену, глубокомысленно изрек:

– Не похоже, чтоб она от страха помирала. Смотри, Иван, как бы сия полячка и тебя, заговоренного, не погубила.

– Поговори мне еще, – сердито осадил его Иван, любуясь своей красавицей. Та действительно без тени страха, с интересом взирала на обступивших их станичников.

«Ну и девка, да за такую жизнь отдать не жалко»,– с восторгом подумал есаул и обратился к Митьке Разгуляю – редкостной отваги и веселого нрава казаку, который избран был хорунжим вместо славного Сашки Ярославца.

– Сейчас Игнат возок с ее пожитками пригонит. Распорядись, чтобы к шатру князя Дмитрия его поставили, да не вздумали разграбить.

– Мы ж не татарва какая-нибудь, нам и своего добра хватает. На что, на что, а на награду никто не жалуется. Воевода всех, благодаря твоим стараниям, ублажил, – ответил Митька, не сводя с Елены зачарованного взора – Может, я поеду, Новосильцева предупрежу. Гостью столь прекрасную принять – дело непростое, – добавил он.

– Езжай, коли желаешь княгине услужить, – усмехнулся Ванька и принялся давать распоряжения сотникам. Однако те, услышав, что спасенная Иваном девица действительно княгиня, не столько слушали есауловы приказы, сколько пялили глаза на красавицу.

Покончив с делами, – Княжич направился к шатру, чувствуя спиной восторженно-завистливые взгляды сотоварищей.

7

Разгуляй изрядно постарался. Войдя с Еленой на руках в обитель Дмитрия Михайловича, Ванька поначалу не узнал его скромного, походного жилища. Земляной пол был устлан коврами, скамья задвинута в дальний угол и обращена в роскошную постель с пуховой периной. Появился также стол, вернее, им служили бочки с уложенными на них досками, зато скатерть оказалась самой настоящей – красного сукна с золотым узором по краям.

Уразумев по приятно изумленному выражению лица начальника, что его старания не пропали даром, лихой хорунжий довольно улыбнулся, ободряюще похлопал Ивана по плечу, после чего скромно удалился. Митька оказался настоящим другом, если он и позавидовал Княжичу, то лишь самую малость и самой что ни есть белой завистью.

Предупрежденный Разгуляем Новосильцев тоже приготовился к встрече знатной гостьи. Вечно всклокоченные волосы и борода князя Дмитрия были тщательно причесаны, а на плечах вместо обычного кафтана красовался парчовый5, с богатой собольей оторочкой.

Приветливо кивнув ему, Ванька неожиданно для самого себя сказал:

– Вот, как обещал, шляхетскую княгиню тебе доставил, – однако тут же поспешно пояснил: – Попутчиками будете, она в Москву путь держит.

Прекрасный облик белокурой синеглазки настолько поразил Дмитрия Михайловича, что речистый царев посланник не смог сказать в ответ ни единого слова. Видя, что от него не скоро дождешься проку, Ванька принялся хозяйничать сам. Усадив красавицу на приготовленную ей постель, он подошел к столу, положил на серебряное блюдо нехитрую снедь: кусок жареного мяса, краюху хлеба да большое красное яблоко, и подал его Елене.

– На, поешь.

Лишь теперь, оказавшись в полной безопасности, среди явно благосклонных к ней русских воинов, Елена наконец-то осознала, что с ней приключилось и что могло случиться. Вид мяса вызвал у нее приступ дурноты.

«Барашек был, наверное, а его взяли и зарезали. И меня тоже хотели убить, да не просто убить». При воспоминании о лапавшем ее татарине литвинку едва не стошнило. Дрожащею рукой она взяла яблоко, надкусила своими жемчужными зубками, но тут же положила обратно на блюдо. Уже не думая о том, что сквозь распахнутый кунтуш видны ее груди, красавица посмотрела на Ивана исполненным покорного доверия взглядом и жалобно попросила:

– Дай попить.

Княжич было потянулся за кувшином, однако Новосильцев опередил его. Расплескивая янтарную влагу, Дмитрий Михайлович наполнил кубок. Подав вино Елене, он смущенно вымолил:

– Рад нашей встрече, княгиня.

Принимая чашу, вдова литовского канцлера вдруг вспомнила Казимира Вишневецкого, отравленный напиток и все остальное. Похолодев от страха, она взглянула Новосильцеву в лицо и сразу успокоилась. Большие, голубые глаза бородатого русского князя так и сияли добротой. «На моего отца похож, а Ванька-есаул на Гжегожа», – подумала Еленка.

То ль рамея Шуйского оказалась шибко крепкой, то ль переживания несчастной женщины достигли того предела, когда тревожное возбуждение сменяется полным безразличием, трудно сказать, но как бы там ни было дочь отважного полковника почувствовала, что еще немного и она просто упадет. Одарив смущенным взором стоящих перед ней мужчин, она промолвила:

– Можно, я немножечко посплю?

Есаул без лишних слов уложил ее на добытую Разгуляем перину, а князь укрыл своей боярской шубой.

8

Спала Елена, видимо, не очень долго. Проснувшись, сумасбродная красавица увидела по-прежнему сидящих за столом Ивана с Новосильцевым, которые вполголоса, чтоб не разбудить свою гостью, вели нелегкую для Княжича беседу. Не услышь она их разговора иль хотя бы правильно пойми его, может, все сложилось бы иначе, но чувство уязвленной женской гордости княгини решило и ее и Ванькину судьбу.

– А чему ты удивляешься? Сам же говорил – везде одно и то же. У нас царь вельможам рубит головы, а в Речи Посполитой они сами друг дружку режут – невелика разница. Ну а что вину за погибель мужа на жену-красавицу свалить решили, хитрость-то не новая, – с горькою усмешкой промолвил есаул.

Услыхав, что речь идет о ней, Еленка невольно притаилась.

– Так-то оно так, только я-то о другом сказать хотел, – послышался в ответ болезненно-хрипловатый голос князя Дмитрия. – Что она в Москве без отца да мужа делать будет? Заявись к царю полковник беглый – иное дело, скорей всего, на службу с честью б принят был. Насколько мне известно, еще при батюшке государя нашего пленные литвины войско русское огненному бою обучали. А при нем и дочери бы место достойное нашлось. Да и то, – в речи Новосильцева красавице послышалось опасливое сомнение, – шибко уж Иван Васильевич до баб охоч. А вот так, совсем без покровителей, эдакой красавице одна дорога – наложницей в царскую постель. Это в лучшем случае. Хотя о лучшем говорить не приходится. Он настоящих жен, в церкви венчанных, то ли семь, то ли восемь извел, наверно, уж и сам со счета сбился, а про любовниц и не стоит вспоминать, у тех вовсе век короткий.

Наступившее тягостное молчание первым нарушил Княжич. По тому, как дрогнул его голос, Еленка догадалась, что душа ее спасителя Ваньки-есаула бунтует против им же сказанных слов.

– Может ты, князь Дмитрий, в жены красавицу возьмешь? На избранницу героя, за державу русскую да веру православную кровь пролившего, вряд ли даже царь посмеет покуситься, есть же у него хоть капля совести.

Предложение Княжича жениться на прекрасной литвинке застало Новосильцева врасплох. Одарив Ивана изумленным взглядом, он попытался было что-то ответить, но зашелся в надсадном кашле. Когда хворь немного отступила, Дмитрий Михайлович печально вымолвил:

– Вот тебе, Ваня, и ответ. Шибко глубоко вошел мне в грудь нож малороссов, жить, похоже, совсем недолго осталось. Это я на людях бодрюсь, а по ночам такая лихоманка бьет, что рубаха потом за целый день от пота едва просыхает. Спать ложусь и не знаю – проснусь наутро али нет. Хотя, возможно, ты прав, – в глазах царского посланника полыхнул задорный блеск. – На руках такой богини и помереть нестрашно. А насчет царевой совести я так скажу, – тяжело вздохнув, добавил князь, – плохо ты, Иван, кремлевские порядки знаешь. Государям совесть ни к чему, одна обуза, они от нее еще в младенчестве избавляются.

Шаловливо посмотрев на озадаченного его речами Ваньку, Новосильцев неожиданно спросил:

– А сам чего жениться не желаешь? Неужели не жаль с такою дивой расстаться?

– Жаль не жаль, а супротив законов бытия земного не попрешь, – с отчаянным надрывом ответил Княжич. – Как говорится, каждому свое: богу – богово, князю – князево, а казаку – казачье. Ну куда я ее дену? Не в станицу ж мне княгиню везти. Что она там делать будет? Меня из набегов дожидаться в одиночку или еще хуже, с дитем малым горе мыкать среди чужих людей. Нет, участи печальной моей мамы я ей не желаю.

Словно оправдывая свое решение, Иван сурово заявил:

– Да и не ко времени мне женихаться, надо к туркам ехать, отца искать.

– Не ходи на туретчину, нету там родителя твоего, – негромко, но торжественно изрек князь Дмитрий.

– Да что вы, сговорились с Петром Ивановичем? То он меня отговаривал, даже колом в задницу стращал, теперь и ты туда же, – улыбнулся Княжич, но, наткнувшись на печальный взор Новосильцева, невольно замер в предчувствии недоброй вести.

– Уж не знаю, о чем вы с Шуйским беседовали, а я давно хотел тебе сказать, да все случая не было. Твой отец двенадцать лет назад богу душу отдал в тюрьме Стамбульской. Был он первый казак, с которым я воочию увиделся. И не кто иной, как он подвигнул меня искать защиты державы русской на Дону казачьем. Я, когда тебя увидел, поначалу за воскресшего Андрея принял, шибко ликом ты на батьку своего похож.

Как ни странно, но выросший в сиротстве – Княжич всегда лелеял призрачную мечту найти отца и теперь, окончательно удостоверившись в его погибели, впал в такую глубокую печаль, что позабыл обо всем, даже о красавице литвинке.

Не лишенный довольно редкостного дара чувствовать и разделять чужую боль, царев посланник тут же пожалел о сказанном. Впрочем, иного выхода он тоже не видел. Зная Ванькин нрав и строгие турецкие порядки, Новосильцев прекрасно понимал – если есаул отправится в страну нечистых басурман, то назад уж не вернется.

– Не горюй, супротив земных законов и вправду не пойдешь. Отцу положено поперед сына в мир иной уходить, – ободряюще промолвил князь, затем смущенно улыбнулся и, кивая на Елену, предложил: – Поехали с нами в Москву.

– Об этом после поговорим, – ответил Княжич, встав из-за стола. – Пойду я, поздно уже.

Желая хоть чем-нибудь да угодить Ивану, Новосильцев потянулся к сундуку с казной.

– О деньгах-то, что причитаются тебе, я позабыл совсем. На, возьми.

Даже не взглянув на содержимое увесистого кожаного кошеля, Ванька сунул его в карман, после чего поспешно, не прощаясь, вышел из шатра.

Дмитрий Михайлович допил оставшееся в кубке вино, погасил огонь и, болезненно кряхтя, улегся на свое неказистое лежбище.

Для любого человека, будь то баба иль мужик, праведник иль грешник, свое горе самым горьким кажется. Единственная дочь у отца, юная жена стареющего канцлера Литвы, Елена прекрасная из всего нечаянно услышанного уразумела лишь одно – Ванька-есаул ее продал. Продал, как какую-то овцу, даже о цене не порядившись.

«На роду мне, что ль, написано вельможным старикам на закате лет усладой быть, – подумала, глотая навернувшиеся от обиды слезы, своенравная красавица. – Тогда хоть Гжегож заступился, а что сейчас? Оказаться на чужбине с нелюбимым, бородатым русским князем? Да лучше бы я в той проклятой дубраве зарезалась. И зачем этот Ванька меня спас?»

При мысли об Иване белокурая литвинка ощутила, как часто забилось ее сердце и гонимая им молодая кровь прилила не только к зардевшимся щекам, но и сладостной, горячей волной растеклась по животу, пробуждая почти неведомое ей чувство женского желания. Привыкшая одним взглядом колдовских своих очей разжигать в мужчинах страсть, сама Елена никогда и никого еще не любила, разве что Гжегожа Шептицкого, так и то бестелесной девичьей любовью, о которой догадалась лишь в минуту их прощания. Но сейчас с ней творилось совсем иное. Молодая женщина вдруг поняла, что желает своего спасителя. Хочет, чтобы этот ловкий, словно рысь, храбрый, как степной орел, белокурый, кареглазый есаул целовал, ласкал ее, был в ней. Невероятно, но, казалось бы, навек презревшая мужчин жертва двух насилий влюбилась. То ли просто нашла коса на камень, да не устояла шляхетская княгиня перед красавцем русским казаком, а может, мать-природа взяла верх. Побывав на краю погибели, роскошное женское тело вырвалось из власти разума и решило исполнить свое истинное предназначение – подарить земному миру новую жизнь.

– Зря ты меня продал, – плача от обиды, прошептала красавица. Ну откуда ей было знать, что врученный Ваньке Новосильцевым кошель – всего лишь жалованье за цареву службу, которое первый есаул Хоперского полка получил последним.

– Это, Ванечка, с заплаканной Еленкой Озорчук расстаться можно. Погляжу, что с тобою будет, когда Елену Волович, пред которой вся Варшава трепетала, увидишь.

Удостоверившись по громкому с присвистом храпу, что хозяин заснул, отчаянная сумасбродка поднялась с – постели. Сняв с себя мужское одеяние, Елена зябко поежилась, обула сапожки, чай, не девка, чтоб бегать за парнями босиком и, накинув на плечи шубу князя Дмитрия, крадучись, как кошка, направилась к выходу.

– Где же я искать его буду, – испуганно подумала несчастная гордячка, глядя на множество сторожевых костров. Она уже хотела повернуть назад, когда увидела свой возок, возле которого стоял белый конь есаула.

– Недалеко ж ты, милый, от меня ушел, – улыбнулась Еленка и, перекрестившись, шагнула навстречу своей первой и единственной любви.

9

Иван сидел по другую сторону повозки, возле небольшого костерка, отрешенно глядя на усыпанное звездами ночное небо. Почуяв за спиной какой-то шорох, он вскинул пистолет и грозно вопросил:

– Кого там по ночам черти носят? А ну-ка, выходи на свет.

– Это я, – прозвучало в ответ.

Княжич сразу же признал не сравнимый ни с каким другим по-детски милый голос очаровательной литвинки. Выронив оружие, он бросился к ней.

– Что-нибудь случилось? Неужели князь Дмитрий обидел? – растерянно промолвил Ванька, чувствуя, что тонет в бездонной глубине синих глаз раскрасавицы, и прикоснулся к Елениной руке, которой та придерживала накинутую на плечи шубу.

– Разве может он кого-нибудь обидеть, такой добрый, больной и несчастный? Спит твой князь давно. Да и я не из тех, над кем глумиться можно, ежели шибко прогневаюсь, так и убить могу, сам же видел, – высокомерно ответила княгиня. Шаловливо подмигнув колдовскими очами, она игриво заявила, разжимая пальцы: – Я к тебе пришла. Должна же дама благородная своего рыцаря отблагодарить.

Полы шубы разошлись, и – Княжич увидал длинную, как у лебеди, шею, вызывающе большую, но по-девичьи высокую грудь, тонкий стан, переходящий в пышные бедра, и едва прикрытый распущенными косами самый потаенный уголок Еленкиного тела.

Поугасший было по велению здравого рассудка огонь любви с новой силой полыхнул в мятежном казачьем сердце. Подхватив дрожащими руками свою нечаянную находку, Иван запрыгнул в возок. Ударом кинжала он распорол войлочный верх и впустил холодный, лунный свет в их темное, тесное пристанище. Любуясь лежащей перед ним обнаженной богиней, есаул заметил, что от ее недавней заносчивой шаловливости не осталось и следа. В глазах литвинки застыл почти что девичий испуг, длиннопалые руки опять стыдливо прикрывали грудь, а стройные, как у лани, ноги были судорожно сжаты.

«А ведь она совсем девчонка, – подумал Ванька, целуя горячие, приоткрытые, словно клювик жадного галчонка, Еленкины губы. Лаская ее грудь, Иван почувствовал, как от его прикосновений набухли еще не ведавшие младенческого язычка соски, и припал к ним жарким поцелуем. Слегка раздвинув бедра, отважная воительница сладостно застонала, а как только ладонь Княжича трепетно легла на ее лоно, широко раскинулась и отдала во власть любимого свой чудный розовый цветок. Бережно раздвинув призывно повлажневшие лепестки, он вошел в нее. Ощутив в себе мужскую твердь, Елена крепко обняла ногами наконец-то обретенного рыцаря девичьей мечты. Как только в ней забил горячий ключ молодого казачьего семени, красавица обмякла, лишившись чувств, а когда она открыла свои огромные, синие глаза, Иван увидел в них блаженное изумление.

– Как хорошо, что это было? – тихо прошептала грешная вдова.

Снисходительно улыбнувшись, есаул прилег с ней рядом. С умиленным восторгом созерцая прелести теперь уже родной ему женщины, он спросил:

– И долго ли ты замужем была?

При упоминании о ее замужестве Еленка обиженно надула губки. Стараясь снова обрести утраченное княжеское высокомерие, она ответила:

– Почти два месяца.

– Тогда понятно все, – тщетно пытаясь удержать снисходительную усмешку, промолвил Ванька и попытался вновь обнять свою красавицу, но наткнулся на округлые коленки, которыми строптивая литвинка уперлась ему в живот. Тут-то есаул и углядел привязанный к ее точеной голени короткий, с узким лезвием кинжал.

– Зачем это тебе? – кивнул Иван на тайно хранимое оружие, с которым прекрасная Елена не рассталась даже во время их любовной близости.

– От непрошенной любви защита. Так, как ты, меня еще никто не любил, больше все насиловали. Сначала будущий муж, потом его убийца, – глядя повлажневшими глазами на виднеющиеся сквозь распоротый войлок звезды, ответила Елена. Вынув из замшевых ножен голубоватосеребристый в лунном свете клинок, она строго пояснила: – Вот и не расстаюсь с кинжалом, чтобы третьего раза не было.

Желая отвлечь ее от нерадостных воспоминаний, Княжич шутливо вопросил:

– А меня б зарезала, тогда, в дубраве?

– Конечно, зарезала, – отшвырнув кинжал и прижимаясь к Ваньке, прошептала отважная воительница. – Кого только, не знаю, тебя или себя.

И они снова принялись любить друг друга, бездумно, самозабвенно, как умеют любить лишь пылкие, отчаянные души.

10

Лишь на рассвете синеглазая вещунья и ее спаситель есаул забылись ненадолго в безмятежном сне. Первой проснулась Еленка от того, что ей на грудь упала капля холодной утренней росы. Счастливо улыбнувшись, она освободилась из Ванькиных объятий и, подперев ладошкой сумасбродную свою головку, стала разглядывать столь нежданно обретенного любимого. Чудо, как хорош был молодой казак. Тучный, весь поросший сивым волосом Станислав не шел с ним ни в какое сравнение. Стройный, словно тополь, с золотисто-загорелой, по-женски нежной кожей, под которой виден был каждый мускул, Ванька-есаул напоминал одного из греческих богов, о которых так любила рассказывать пани Марыся.

«Красив, даже Михая Замойского красой за пояс заткнет, – припомнила Еленка лучшего из своих многочисленных поклонников. – И молодой еще совсем, навряд ли старше меня годами будет».

Движимая сладостным томлением, она припала губами к Ванькиной щеке и лишь теперь заметила затерявшийся в густых кудрях его сабельный шрам. «Почти, как мой», – подумала влюбленная красавица. Доселе незнакомая, какая-то почти что материнская жалость вновь толкнула ее к Княжичу. Осторожно, чтоб не потревожить сон любимого, Елена обняла Ивана, тихо прошептав:

– Сколько ж раз ты, милый, возле смерти был?

Мысль о смерти ледяной волной захлестнула чувственную душу красавицы. Вздрогнув, как змеей ужаленная, она уткнулась лицом в колени и застонала, словно раненая волчица.

– Не успела еще отца похоронить, а уже под казака легла, сучка блудливая, – принялась корить себя Еленка. Несчастной грешнице представились: окровавленный Станислав, забивающий перед своим последним боем пулю в пистолет Шептицкий, синеглазый Ежи, рассудительный Марцевич и остальные воины рыцарского братства, которые отдали жизнь ради ее спасения, а в ушах звучал остерегающий возглас пожилого станичника: «Гляди, Иван, как бы сия полячка и тебя, заговоренного, до погибели не довела».

Утирая хлынувшие в два ручья горючие слезы и сгорая от стыда, она взглянула на Княжича. «Любовь свою нашла, тварь похотливая, или, может, нового заступника. Прежние-то все лежат в земле сырой. Не хотел же он меня, продал и ушел. Видать, почуял, что со мной беды не оберешься. Так нет же, все одно окрутила. Вдовая княгиня, а как какая-то девка-потаскуха парню молодому напоказ срам свой выставила».

Однако бабы, особенно красивые, подолгу гневаться на самою себя просто не умеют. Еще немножечко поплакав, Еленка привалилась к Ваньке под бочок.

«Почему я такая несчастная, словно божие проклятье надо мной висит. И чем я господа прогневила, неужто красотой своей, будь она неладна. Ну и ладно, ну и пусть, все одно, наверно, скоро помру», – заключила она свои переживания.

Спящий есаул, не открывая глаз, прижал ее к себе. Жаркие объятия любимого вмиг заставили Елену позабыть о смерти. Ощутив, как вновь набухли груди и сладостно заныло между ног, красавица искренне удивилась: «Да что это со мной. Никогда большой охотницей до утех любовных не была, мужа домогательства еле выносила, а тут вон как раззадорилась, словно кошка по весне. Наверное, родить пришла пора».

Сообразив, что от такой любви не мудрено и обрюхатеть, Еленка ничуть не испугалась, скорей, наоборот, соитие со спасшим ее казаком не из похоти, а ради рождения ребенка придавало ее блудливому поступку вполне пристойное толкование. «Непременно сына рожу. Как подрастет да станет воином, вернемся с ним в Польшу и отомстим за всех – за отца, за Гжегожа, за Ежи с Марцевичем. Лет через двадцать я еще не очень старой буду. А покуда на Москве поживем. Конечно, лучше, если Ванечка к себе нас заберет, – несчастная с мольбою посмотрела на спящего Княжича, однако тут же преодолела свою женскую слабость и гордо порешила: – Более его к себе не допущу. Если любит – пускай в жены берет. Будем вместе сыночка растить, а не возьмет – так и не надо, за бородатого князя замуж выйду».

Приняв столь смелое, в духе своего отчаянного нрава решение, Еленка выскользнула из Ванькиных объятий, открыла сундук, который стоял в углу повозки, и стала одеваться.

С печальным вздохом откинув белое, усыпанное жемчугом да самоцветами платье, княгиня облачилась в красного шелка рубашку и замшевые штаны, соблазнительно обтянувшие ее умопомрачительный зад. Покончив с одеванием, она опять взглянула на Ивана.

– Так зачем же ты, миленок, меня продал?

Сии сказанные тихим шепотом слова и прервали чуткий Ванькин сон. Открыв глаза, есаул увидел около себя не нагую, тающую от любви богиню, а грозную воительницу. Встретив укоризненно-печальный взгляд ее синих очей, он смущенно вопросил:

– Что с тобой, о чем задумалась, Елена прекрасная? – Да вот думаю, родить тебе сыночка или нет.

– И чего надумала? – Княжич попытался обнять свою красавицу, но Еленка ловко увернулась.

– Покуда не решила. После как-нибудь скажу, а сейчас мне уходить пора, пока твои казаки не проснулись. Негоже будущего мужа позорить, на глазах у всех с его другом грешить.

– Какой муж, ты о ком говоришь, – удивился Ванька и помотал головой, чтоб окончательно проснуться.

– О князе Дмитрии, ты ж ему вчера меня продал.

Княжич сел, накинул на плечи кунтуш, после чего с обидой в голосе ответил:

– Я, Елена, не архангел и, в отличие от ваших гусар, тех, что крылья себе на спину вешают, быть похожим на архангела даже не пытаюсь. Однако в своей жизни грешной никогда не делал двух вещей – это баб да девок не насиловал и людьми не торговал. Меня от дел таких еще в младенчестве татары отучили. Они ж и храбрым воином сделали, а может быть, умелым душегубом – это как посмотреть.

И без того огромные глаза Еленки еще более расширились, затем в них заискрилась безудержная радость, но гордая шляхтянка сумела совладать со своими чувствами и печально вымолвила:

– Я не судья тебе, а пленница. С пленницей хозяин волен всяко поступать.

Ванька попытался ухватить ее за зад и вдруг почувствовал холодное прикосновение стали. Приставив ему к горлу свой кинжал, литвинка мило улыбнулась, но строго заявила:

– Никогда не смей меня брать силой, – однако тут же сменила гнев на милость и стала осыпать Ивана поцелуями, приговаривая: – Не надо, Ванечка. Лучше, чем было, уже не будет. Я и так тебя вовек не забуду. Да и ты до конца дней своих меня помнить будешь.

Затем толкнула есаула в грудь, кинула на руку изрядно окропленную их греховным соком шубу князя Дмитрия и выпрыгнула из повозки.

Княжич было бросился за ней, но Еленка его остановила:

– Не ходи за мной, как казачонка рожу – сама приду, – погрозила она тонким пальчиком, направляясь к шатру.

Глядя вслед шагающей на слегка дрожащих от любовного излишества точеных ножках княгине, Иван не то, чтобы понял, а скорей, почуял сердцем, что готов за ней отправиться не только в Москву, но и в преисподнюю.

То ль на радость, то ли на беду свою наконец-то встретил удалой казак редкостную женщину, из той породы раскрасавиц, которые для полюбовников как для пьяницы вино – раз отведав, уже не остановишься, а останешься привержен ей на всю свою оставшуюся жизнь.

11

Любовь и смерть по земле рядом ходят. Прикорнувший было в Еленкиной повозке есаул вскоре был разбужен Разгуляем.

– Иван, да проснись же ты, беда у нас.

Увидев донельзя печальное лицо хорунжего, Княжич сразу понял – случилось что-то шибко нехорошее, и тревожно вопросил:

– Что опять стряслось?

– Атаман, кажись, помирает.

Наскоро одевшись, Княжич побежал к обозу, где стояли телеги с ранеными. Митька неотступно следовал за ним, на бегу рассказывая о случившемся.

– С вечера все ладно было. Казаки сказывали, мол, за всю дорогу первый раз Емельян разговорился, даже попросил вина. А поутру, когда проснулся, потребовал коня. Не желаю, говорит, как колода на возу лежать, заседлайте мне моего Татарина. Станичники, понятно дело, перечить не осмелились. Встал наш атаман со смертного одра да попытался вскочить в седло. Шагу не успел ступить, как из раны на груди кровь ручьем ударила, закачался он и повалился наземь. Казаки его хотели обратно на телегу уложить, а Чуб поводья из рук не выпускает и одно твердит – Княжича зовите. Станичники бегом ко мне, ну я кинулся тебя искать. Едва нашел, кабы не Лебедь, вовек не догадался б, что ты здесь, в княгининой повозке спишь.

Еще издали Иван заметил столпившихся возле Емельянова коня казаков. При появлении есаула те расступились, и он увидел бездыханного друга-атамана, лежащего в луже собственной крови. Лицо Чуба было бледным, как льняное полотно, брови сурово нахмурены, а холодеющие пальцы сжимали конский повод. Припавший к Емельяну Лунь поднялся с колен. Сняв шапку, Андрей поведал, обращаясь к Княжичу:

– Чуток ты не успел, он тебя все звал, а напоследок, прежде чем глаза закрыть, сказал – Ваньку, как отца родного слушайтесь и здесь, и там, на Дону.

Не проронив в ответ ни слова, Иван взял на руки мертвое тело атамана и направился к телеге. Емельянов конь шагнул за ним, повинуясь так и не отпустившей повода руке хозяина.

Уложив покойного обратно на обозную телегу, да запалив в его руках свечу, как подобает по христианской вере, он распорядился:

– Поднимай, Митяй, станичников. Полк построишь на опушке леса, возле дороги, там и похороним атамана. А ты, Андрей, побудь пока возле него, – и неспешным шагом отправился к Новосильцеву, оповестить его о смерти Чуба.

Как ни странно, но, войдя в шатер, Ванька тут же позабыл, зачем пришел. Первым делом он глянул на Еленкину постель – та была пуста.

– А где княгиня?

– Только что уехала с Игнатом.

– Куда уехала? – почти испуганно переспросил есаул.

– Своего отца хоронить, – пояснил князь Дмитрий. – Игнат недавно заходил. Гостья наша, как увидела его, сразу же спросила – не тебе ль, казак, есаул велел убитых шляхтичей похоронить. Добрый ей и отвечает: мне, красавица. Всех достойно предали земле, лишь один неприбранным остался, тот, что обличием на предводителя похож. Я, говорит, за тем и явился, чтоб спросить – не родня ли он твоей милости? Может, попрощаться с ним желаешь? А заодно хотел узнать, какой крест поставить на могилу – православный или латинянский?

От таких речей Игната гостья наша разрыдалась да выбежала вон. Однако тут же воротилась, уже одетая попоходному, с саблей на боку, и заявила, это мой отец, казак, веди меня к нему.

Я, конечно, противиться не стал, даже повелел коня ей дать, нравом поспокойнее. Сам же понимаешь, с отцом проститься – святое дело. С тем они и уехали, полагаю, вскоре вернуться должны.

Ванька понимающе кивнул, наконец-то вспомнив, зачем явился, он с грустью вымолвил:

– Нас с тобою тоже дела нерадостные ждут, Емельян от ран скончался, – и поведал князю о случившемся.

12

Когда Княжич с Новосильцевым подъехали к дубраве, они увидели справа от дороги весь Хоперский полк, застывший в скорбном ожидании, а слева свежий могильный холмик, возле которого стояли Елена и сотник Добрый. В руках Игната был сбитый по казацкому обычаю из древка пики православный крест.

Вскоре показалась повозка с телом атамана, ее сопровождали Лунь да десяток самых старых станичников – верных соратников Емельяна по былым походам в Крым и Турцию.

Заметив свежую могилу, Андрюха изумленно вымолвил:

– Вот те на, да мы, гляжу, уже на обжитое место прибыли, – обернувшись к – Княжичу, он вопросил: – Иван, кого это твоя княгиня хоронит?

– Отца.

– Он, похоже, тоже воином был.

– Шляхетский полковник, – утвердительно кивнул есаул. – На моих глазах пятерых ордынцев зарубил. Нехристи хотели живьем их захватить, но где там, геройски шляхтич дрался, только пулей и смогли его свалить.

– А почему у ляха православный крест, – продолжил свой расспрос дотошный Лунь.

– Не поляки они вовсе, а литвины православные, потому на Русь от притеснений католиков и убежали, – раздраженно ответил Иван.

– Да ты не злись, я ж не ради любопытства спрашиваю. Может, мы их вместе похороним? Пускай два воина доблестных по соседству лежат, веселей им будет. А вы как мыслите, станичники, – обратился Андрюха к казакам.

– Почему бы нет. Врагом литвин нам не был, веры держался праведной, смерть геройски принял от татар поганых. Атаману такой сосед наверняка понравится, всяко лучше, чем в одиночку на чужой стороне лежать, – вразнобой загомонили хоперцы и, вынув сабли, стали рыть для Чуба последнее пристанище неподалеку от могилы полковника-литвина.

Как только скорбный обряд начал подходить к концу и казаки, поочередно прощаясь с атаманом, принялись, кто горстью, кто из шапки, засыпать его землей, до того стоявший смирно Татарин вдруг взбесился. Грозно всхрапывая, конь накинулся на людей, не допуская их к хозяину.

– Не хочет с Емельяном расставаться. Может, пристрелить его да вместе с Чубом схоронить, предки наши завсегда с конями воинов хоронили, – неуверенно промолвил Разгуляй, вынимая из-за пояса пистоль. Но тут раздался одновременно исполненный и гневом и испугом женский крик.

– Нет, не надо! – и, боязливо отступившие от Татарина станичники увидели, как Ванькина княгиня бросилась к взбешенному жеребцу. Княжич было устремился ей на помощь, но на сей раз защита есаула Еленке не понадобилась. Едва бесстрашная красавица коснулась маленькой ладошкой его шеи, конь застыл на месте, будто вкопанный. Жалобно заржав, словно жалуясь на человеческую жестокость, Татарин уткнулся своей мордой в пышную Еленкину грудь.

Дивный образ белокурой литвинки напомнил казакам, что кроме боли ран да страха смерти есть еще на белом свете красота с любовью. На отмеченных печалью лицах суровых воинов появились скупые улыбки. Разгуляй опустил пистоль и, с восторгом глядя на женщину, но обращаясь к коню, насмешливо промолвил:

– Ай да Татарин. Не зря тебя покойный Емельян хитрым чертом называл, недолго ж горевал ты по хозяину, враз хозяюшку себе нашел. Только как она с таким зверюгой бешеным справляться будет?

Услышав Митькину насмешку, Елена взглянула на него, да так, что Разгуляю самому захотелось стать конем, лишь бы быть поближе к ней и, не касаясь стремени, ласточкой взлетела в седло.

– Ну и девка, везет же Ваньке, – пронеслось по казачьему строю. Каждый вдруг припомнил мать или любимую. И уже не с рвущей сердце холодною тоской, а лишь с легкой печалью станичники продолжили прощание с атаманом.

Баба казаку не только жизнь дарит, но и радоваться ей заставляет.

Через час Хоперский полк двинулся к родным станицам, оставив у дороги могилы двух полковников: шляхетского – Яна Озорчука и казачьего – Емельяна Чуба. Спите с миром, воины православные.

13

– Гляди, Иван, распутье впереди. Мне места эти знакомы. Та дорога, что вправо забирает, к нам на Дон ведет, а что налево сворачивает – на Смоленск и далее на Москву, – промолвил Добрый, обращаясь к Княжичу, и тут же предложил: – Давай назад вернемся, неча на ночь глядя по степи мотаться.

– Езжай, я тебя с собой не звал, сам увязался, – сердито ответил есаул.

Ванька пребывал в шибко дурном расположении духа, причиною тому была, конечно же, Еленка. Уже подряд три ночи, не смыкая глаз, дожидался он своей любимой, но та ни разу к нему не вышла. Днем дело обстояло еще хуже. Во время переходов княгиня держалась подле Новосильцева, среди его услужливой челяди, а как только становились на ночлег, тут же ложилась спать и являвшийся в шатер незваным гостем Княжич видел лишь распущенные по постели косы то ли спящей, то ли притаившейся под шубой князя Дмитрия красавицы.

В этот вечер Иван решил не ходить к Новосильцеву. Управившись с делами, он подался в степь, якобы разведать путь на завтра. Разгуляй с Игнатом собрались было ехать с ним, но есаул послал своих сподвижников куда подальше. Ну не объяснять же друзьям-приятелям, что просто нету больше сил сидеть всю ночь возле костра, чувствуя спиной насмешливые взгляды княжеских охранников.

Митяй в ответ недоуменно пожал плечами, мол, чего это с Ванькой деется, и покорно удалился, но старый сотник, невзирая на запрет, последовал за – Княжичем. Сейчас он тоже не обиделся на строгий Ванькин окрик. Укоризненно качая головой, Добрый положил ладонь Ивану на плечо, проникновенно вымолвив при этом:

– Что-то я тебя не узнаю. На гусарский полк с тремя десятками бойцов идти отважился, а от бабенки прячешься.

Немного помолчав, Игнат кивнул на распутье.

– Время на раздумье не осталось, пора решать, какой путь завтра выберешь. Только, полагаю, без княгини тебе загадки этой не разрешить. Поговорил бы с ней.

– Не о чем нам говорить, – раздраженно, но уже без злобы ответил Княжич.

– Ну тогда извини, что нос свой старый в дела чужие сую. Оно, конечно, дело молодецкое – осчастливил девку мимоходом да дальше пошел. Только гляди, как бы потом локти кусать не пришлось. Такая женщина лишь раз в жизни встречается и далеко не каждому.

– Много знаешь ты, гляжу, – недобро блеснул глазами Ванька.

– Знаю, и не я один. Среди людей живем, так что шила в мешке не утаишь. Видели казаки, как она под утро от тебя уходила.

– Уходить-то уходила, да больше не приходит, – печально улыбнулся есаул.

– А ты что хотел, чтоб княгиня кажну ночь ублажать тебя бегала? Вряд ли этого дождешься. Елена сделала свой шаг, – неожиданно для Княжича Игнат назвал прекрасную шляхтянку по имени. – Да какой, всю себя к ногам твоим бросила. За тобой теперь дело стало.

– Да пойми же, дурень старый, у ней муж литовский канцлер был – это в Речи Посполитой после короля Стефана первый человек. И что, ты думаешь, она со мной на Дон поедет? Нет, Игнат, чудеса только в сказках случаются, – запальчиво, однако неуверенно сказал Иван.

– А ты звал ее? – спросил Добрый и рассудительно добавил: – Мужа ейного я не знавал, но отца довелось хоронить. Вроде нас с тобою воин. Конь да сабля – вот и все полковничье богатство. А сама княгиня вона как с Татарином управилась. Сразу видно – на свободе выросла. Полагаю, жизнь станичная вряд ли ей в диковину придется. Так что получается, не я, а ты, Иван, дурак. Мужа ишь покойного он испугался, – Добрый снова покачал головой и уверенно заключил: – По всему видать, не шибко счастлива твоя красавица за ним была, коль без оглядки к тебе кинулась. Девка-то хорошая, сразу видно – не из тех блудниц, что вы с Кольцо табунами за деньги покупаете.

– Ладно, уговорил, поворачивай обратно, – согласился с сотником Княжич.

– Ну, слава богу, наконец-то образумился. А то уж опротивело смотреть на все на это. Та, как встречу, о тебе расспрашивает, а сама за князя прячется. Этот ходит злющий, словно черт, на друзей по-волчьи зубы скалит. Коли сами сговориться не можете, давайте я вас сосватаю, – обрадовался Добрый.

– Обойдемся, – отмахнулся Ванька, а про себя подумал: «Тотчас же пойду и заберу ее к себе, ежли согласится. Отец Герасим нас обвенчает. Старик наверняка такой невестке будет рад».

Но не суждено было Еленке увидеть Дон и обратиться из княгини в казачку.

14

Несмотря на сумерки, глазастый Ванька еще издали заметил у шатра каких-то не казачьего вида людей. Признав в них стрельцов, он с досадою спросил:

– А косопятых-то какие черти принесли? Уж не надумал ли воевода назад нас возвернуть?

– Чего зря гадать, сейчас узнаем, – невозмутимо ответил Игнат. Однако по тому, как он нахмурил свои кустистые, седые брови, Княжич понял, что и сотнику не по душе явление посланников Шуйского.

– Здорово, православные, – поприветствовал Иван непрошенных гостей. При виде отчаюги атамана, снискавшего своим геройством известность во всем русском воинстве, те сняли шапки и почтительно склонили головы.

Польщенный выказанным ему уважением, Княжич приказал Игнату:

– Вели их покормить, да скажи братам, чтоб зря не забижали верных царских слуг.

Впрочем, благостный порыв широкой Ванькиной души оказался недолгим. У входа в княжескую обитель он лицом к лицу столкнулся с Бегичем. Увидев есаула, Евлашка побледнел, а в глазах его поочередно промелькнули: жуткий страх, лютая ненависть и откровенное злорадство. Помня Княжичев наказ, стрелецкий сотник, не сказав ни слова, приударил за своими людьми, которых Добрый уже вел к обозу, где в огромных казанах варилась сдобренная мясом каша.

Охватившие Ивана чувства были не менее разноречивы. Войдя в шатер, он, не здороваясь, срывающимся от волнения голосом воскликнул:

– А это гад что здесь делает? – но тут же позабыл о Бегиче. За столом рядом с Дмитрием Михайловичем сидела Елена и смотрела него своими колдовскими, излучающими даже не любовь, а, скорее, сострадание, очами.

– Службу, Ваня, он свою справляет, – печально пояснил Новосильцев, кивая на лежащую перед княгиней грамоту.

– Ты лучше глянь, какой приказ от воеводы Евлампий нам привез.

Без труда сообразив, что послание Шуйского таит в себе какую-то очередную пакость, Иван поспешно принялся читать украшенный печатью свиток.

В своем послании Петр Иванович повелевал полковнику Княжичу с верным ему Хоперским полком изгнать из казачьих станиц, а при возможности и вовсе уничтожить, шайки разбойных атаманов Ермака да Кольцо.

Если имя Ермака, сына Тимофеева, упоминалось один лишь раз, то про побратима было расписано во всех подробностях. В случае поимки вора Ваньку Кольцо следовало казнить на месте, без всякого дознания и суда. По исполнении сего приказа Ивану надлежало отобрать наиболее отличившихся на войне и в подавлении бунта казаков да в их сопровождении прибыть на поклон к царюбатюшке.

Осторожный Шуйский не решился послать хоперцев в Москву просто так, за здорово живешь, не испытав их на преданность государю. Видно, он не полностью поверил в затею Одоевского, а потому в конце послания предупреждал – при неповиновении Ивана тоже объявят царевым ослушником и пошлют в казачьи земли карательное войско.

Новосильцев, пристально следивший за – Княжичем, ожидал, что, прочитав послание, тот придет в ярость. Слава богу, если дело обойдется непотребной руганью. В буйстве Ванька может и гонцов перевешать, в особенности Бегича. Но случилось совсем иное.

Закончив чтение, есаул усмехнулся, порвал грамоту на мелкие клочки, бросил их на пол и лишь после того, как раздавил серебряной подковкой печать, презрительно изрек:

– Я-то думал, Петр Иванович умный, а он совсем дурак. Ишь чего удумал, волка песьим лаем стращать.

Князь Дмитрий кивнул на обрывки послания. Хитро прищурясь, он насмешливо промолвил:

– Ну с посланьем воеводы еще куда ни шло, так можно обойтись, но не вздумай, коли доведется от государя получить указ, с ним так же поступить. За это по московским законам отсеченье головы полагается, – затем уже серьезно вопросил:

– Чего делать-то будешь?

– Чего делать? – весело переспросил Иван. – Для начала разыщу Евлашку да садану по черепу, давно руки чешутся, а потом подамся к атаману. Наверняка скучает побратим по есаулу верному.

– Вольному – воля, – тяжело вздохнул Дмитрий Михайлович и указал глазами на Елену, как бы спрашивая: «А с ней что будет?»

Сей молчаливый вопрос вызвал в Ванькиной душе доселе вовсе незнакомое, но очень тягостное чувство. Впервые в жизни удалой казак столкнулся с тем, обо что не раз ломалась воля самых смелых, презирающих смерть бойцов. С тем, что часто делает честных, неподкупных воинов подлыми предателями. Столкнулся он со страхом за судьбу дорогих его сердцу людей.

Уйти в ватагу воровского атамана было очень просто, но это означало потерять Елену навсегда.

«А и впрямь, что с ней будет? – подумал Княжич. – Одно останется – за Дмитрия Михайловича замуж выйти да ехать с ним в Москву. Только как там самого князя встретят, когда прознают, что казаки, которых он был должен на поклон к царю доставить, к воровскому атаману подались?»

Ваньке стало нестерпимо жаль сидящих перед ним израненного Новосильцева и несчастную беглянку. Вдруг припомнился отец, его нелегкое семейное житье средь вольных воинов.

– Тяжко тебе, батюшка, пришлось, одиноким волком быть куда сподручнее, – вслух промолвил есаул, обращаясь к покойному родителю. Князь Дмитрий и Елена испуганно взглянули на него, видимо, они решили, что Княжич начал заговариваться. Иван печально улыбнулся – от такой жизни действительно тронуться умом немудрено. Присев за стол, он с явною издевкой поинтересовался у царского посланника:

– И чем же побратим так государю досадил?

– Тут, пожалуй, не в досаде, в страхе дело, – ответил тот. – Не послушались, видать, меня казаки да вновь в набег на татарву пошли, а крымский хан царю Ивану пожаловался. Наверно, даже не пожаловался, просто пригрозил: не уймешь станичников – пожгу Москву, как десять лет назад. Государь же страх свой помнит. Много натерпелся он его, когда в начале войны все полки в Ливонию услал, а Гирей про то дознался да двинул тьмы ордынские на Русь. Иван Васильевич-то на опричников своих надеялся, думал, в случае чего, черным войском карательным столицу прикрыть. Ан нет, просчитался. Как татары объявились под Москвой, его кромешники, лишь пытать-казнить приученные, словно тараканы, по запечьям разбежались. И пришлось царю спасаться позорным бегством.

– Да слышал я эту историю. Чем о старом вспоминать, ты бы лучше посоветовал, что сейчас мне делать, – нетерпеливо перебил есаул. – Не могу я Кольцо предать, он же мне как старший брат.

– Значит, передумал идти в разбойники, – обрадовался Новосильцев и неторопливо, как бы взвешивая каждое слово, стал давать Ивану совет.

– Положение твое, конечно, незавидное. Тут с плеча рубить нельзя и одной отвагой волчьей не обойтись. Здесь змеиная хитрость требуется. Ежели откажешься ловить бунтовщиков, иль того хуже, сам в бунтовщики подашься, еще большим предателем станешь. Шуйский слов на ветер не бросает, непременно карателей на Дон пошлет. Он сейчас после стольких поражений, что от поляков потерпел, не перед чем не остановится. Надо же вину перед царем загладить. Вам-то с атаманом, может, и удастся от него уйти, но сколь людей невинных на плотах с петлей на шее до турецкого Азова поплывут. О таких историях ты тоже, надеюсь, слышал? Надо, Ваня, на Дон идти да исполнять приказ.

Грохнув кулаком о стол, Ванька попытался встать, но князь Дмитрий удержал его.

– Постой, не горячись. От меня и от нее, – Новосильцев уже открыто кивнул на Еленку, – можно уйти, но от себя не уйдешь.

Иван покорно сел, а Дмитрий Михайлович с уверенностью в правоте своей продолжил:

– Я тебя что, атамана вешать заставляю? Этого даже князь-воевода не требует. Как там сказано? – кивнул он на обрывки грамоты. – Изгнать воровские шайки Ермака и Кольцо из казачьих станиц. Вот и поезжай на Дон. Встреться тайно с атаманом да уговори его хотя б на время уйти. Русь большая, на другом конце ее, на Яике, к примеру, чем ни место вольным воинам? Там и Каменный Пояс недалече, а за ним бескрайняя страна Сибирь, где тоже татары обитают. Коль не может братец твой жить с ордою в мире – пущай туда отправляется. Какая ему разница, с Крымским иль сибирским ханом воевать?

Новосильцев сам не ожидал, что его совет так обрадует есаула. При упоминании о Сибири Иван нахмурил брови, припоминая вещий сон с укором отца Герасима, затем враз повеселел и, хлопнув князя по плечу, воскликнул:

– Ну и башковит же ты, Дмитрий Михайлович, не зря царь Грозный в послы тебя определил. С побратимом я легко договорюсь. Он, несмотря на нрав свой дерзкий, человек на редкость совестливый. Коль узнает, что из-за него казакам лихо грозит, непременно с Дону уйдет, даже уговаривать особо не придется.

Услышав это, Елена одарила – Княжича улыбкой, радостно промолвив:

– Вот и хорошо, что все так ладно складывается.

Знал бы Ванька, чего ей стоило это. Лишь чуткий на чужую боль царев посланник уловил в словах Еленки едва заметные отзвуки отчаяния. Еле сдерживаясь, чтоб не разрыдаться, литвинка подошла к Ивану и, крепко сжав его ладонь чуть дрожащими пальчиками, почти по-детски попросила:

– Я тут озеро видала недалече, своди меня к нему. У нас на хуторе тоже озеро было красивое, с лилиями.

Выйдя из шатра, – Княжич было шагнул к привязанным к возку Лебедю с Татарином, но княгиня не отпустила его руки.

– Не трогай их, не надо, тут совсем рядом, так дойдем.

15

Круглолицая осенняя луна спряталась за тучами, и непроглядная ночная темень накрыла степь, однако колдовские глаза красавицы прекрасно видели даже в этой кромешной мгле. Держа Ивана за руку, словно поводырь, она вывела его к заросшему бурым камышом берегу.

За время их недолгого пути Елена не проронила ни слова. Не шибко искушенный в загадках нежной женской души есаул, наконец-то догадавшись, что с любимой творится что-то неладное, взволнованно спросил:

– Что с тобой, Еленочка? – и, не дожидаясь ответа, решительно заявил: – Поехали на Дон. Я хоть и не князь, а всего лишь Княжич, но не в землянке живу. Мой дом во всей станице первый, его отец покойный для мамы, дочери боярской, построил.

Любящее сердце несчастной красавицы затрепетало, словно пойманная птица. Прильнув всем телом к Ваньке, она поцеловала его в губы, но, сама не зная почему, вместо того, чтобы ответить да, печально вымолвила:

– У тебя, оказывается, мама есть, а я своей совсем не помню, она в родах умерла.

– Никого у меня нет, – тяжело вздохнул Иван. – Мою маму татары растерзали, когда мы из их плена попытались убежать.

– И давно это было?

– Давно, лет двенадцать назад, – ответил Княжич и, немного поразмыслив, растерянно добавил: – Если верить князю Дмитрию, то получается, что я в одно и то же время обоих родителей лишился.

– И как же жил, ты ж в ту пору еще дитем был неразумным?

– Дитем не дитем, а за маму отомстить сумел, – не без гордости ответил Ванька. – Поначалу мурзе, тому, что изнасиловать ее хотел, горло перерезал, а потом мы с атаманом да Герасимом всех до единого ордынцев смерти предали. Коренные казаки дитями не бывают, они на белый свет сразу воинами рождаются.

– Атаман – это Иван Кольцо, о котором в грамоте прописано? – поинтересовалась Еленка .

– Он самый, – обняв ее, кивнул Иван и робко вопросил: – Ты мне так и не ответила – едешь в станицу или нет.

Одарив его горячим поцелуем, литвинка вырвалась из Ванькиных объятий. Задорно подмигнув, она пообещала:

– Я тебе утром дам ответ, а сейчас купаться будем.

– Ты что, сдурела? Холодно уже, – попытался образумить сумасбродку есаул, но тут же смолк, завороженный видом божественной наготы своей любимой.

Любопытная луна наконец-то выглянула из-за туч, и Елена вновь предстала перед ним во всем своем великолепии. Откинув назад серебряные косы, чаровница счастливо улыбнулась. Ей по-женски было лестно, что не страшащийся даже черта Ванька-есаул одним лишь созерцанием ее прелестей повергнут в полное смятение.

– Раздевайся, чего уставился? Видел же меня и даже в руках держал, – воскликнула красавица, ныряя в расцвеченную отражением звезд водную гладь. Княжич не успел рта раскрыть, как она уже плескалась на середине озера, будоража ночную тишину звонким русалочьим смехом.

Ванька не на шутку испугался за отчаянную красавицу. Скиданув кунтуш и сапоги, он с разбегу плюхнулся в озеро, чтоб догнать ее да поскорее вытащить на берег. В такой воде холодной и утонуть немудрено. Однако не тут-то было. Легко одолевавший Дон на самой быстрине есаул долго не мог поймать верткую, как рыбка, княгиню. Наконец Еленка выбилась из сил и отдала свое очаровательное тело в его руки. Нежно подхватив ее под плечи, Иван поплыл к камышам. Выбравшись из ледяной воды, Княжич тут же ощутил сладостный прилив мужского желания. Есаул уже собрался разложить шалунью прямо на траве да овладеть ей, но остановился. Лихого казака поверг в недоумение ужас, что застыл в прекрасных русалочьих очах.

– Не надо, – даже не сказала, а скорее, простонала молодая женщина и, смежив веки, покачала головой, как бы отгоняя наваждение. Несчастной беглянке вспомнился Волович, его зверское надругательство над ней, ставшее началом всех бед принцессы рыцарского братства.

Уже привыкший к переменчивому нраву возлюбленной, Княжич расценил отказ как очередную прихоть красавицы. Укрыв ее ворохом одежды, он лег рядом и принялся греть своим дыханием холодные, словно лед, Еленкины ладони. Прикосновение по-девичьи нежных Ванькиных губ заставило литвинку открыть глаза. Заметив во взгляде есаула виноватое смущение, она тихо прошептала:

– Вы, разбойники-казаки, все такие благостные или только те, у кого мамы боярышни?

– А у вас в Литве все девки шальные или только те, что княжеского звания, – насмешливо ответил Ванька, но Еленка все ж таки учуяла в его голосе обиду. Обняв Княжича за шею, она прижала его к себе так, что Ванькин лик уткнулся в ее груди и, гладя мокрые кудри есаула, тоскливо вымолвила:

– Я не девка, я бабенка вдовая с душою искалеченной. Зачем тебе такая? Ты хорошую жену себе найдешь.

Ванька попытался возразить, но Еленка приложила тонкий пальчик к его губам, строго заявив при этом:

– Не спорь со мной. Не зря ж меня в Варшаве за колдунью почитали. Я всю жизнь твою, как на ладони вижу. Много будет в ней печалей да радостей, многих женщин на пути своем встретишь, а любить одну меня лишь будешь. И коль не даст господь соединиться нам в этом мире, в том, ином, я непременно женой твоею стану.

– Да что с тобой, о чем-нибудь недобром вспомнила? – догадавшись о причине странных речей любимой, спросил Иван.

– Нет, нет, все хорошо, жаль вот только, лилий в озере нету, – ответила Еленка и, смущенно улыбаясь, добавила: – Не сердись, не место миловаться здесь, совсем от холода околеем. Одевайся да бежим в повозку нашу, там тебя я быстро отогрею.

Порывисто вскочив, литвинка мигом облачилась в свое мужское одеяние. Взявшись за руки, как дети, они пошли на свет сторожевых костров. Впрочем, двадцатилетний атаман Хоперского полка и восемнадцатилетняя вдовая княгиня чистотою душ и были еще дети.

16

По возвращению в казачий стан их ожидал щедрый подарок Новосильцева. Подойдя к шатру, Елена с Княжичам не заметили привычной суеты охранников и слуг. Лишь один начальник стражи тосковал у порога княжеской обители, время от времени поглядывая в сторону обоза, откуда доносились лихие песни станичников. При появлении княгини с есаулом он радостно изрек:

– Слава богу, пришли, а я уж думал, не бывать мне на гулянке.

– О какой гулянке речь, кто дозволил, – строго вопросил Иван.

– Князь, конечно, кто ж еще такое может. Совсем Дмитрий Михайлович с пути истинного сбился. Раньше в рот хмельного не брал, а как свел с вами дружбу, так не хуже любого казака хлебать винище обучился, – отвечал служивый, сгорая от нетерпения присоединиться к пирующим, и тут же пояснил: – Не успели вы уйти, князь хорунжего позвал да говорит: «У меня в обозе бочка вина прокисает. Сзывай, Митяй, братов, прощаться будем, завтра ж наши пути расходятся». Ну, того, понятно дело, долго уговаривать не надо, одно слово – Разгуляй. Тут же и отправились гулять и наших всех с собой забрали. Я же сдуру возьми да скажи, мол, негоже без присмотра шатер оставлять, мало ль, что случиться может. А хорунжий говорит: «Вот ты за караульщика и останешься. Жди, покуда атаман с княгиней с озера вернутся, а как вернутся, за нами поспешай. Пускай княгиню в эту ночь Княжич охраняет. Все одно он около нее других охранников не потерпит».

– Верно говорит, – сердито оборвал его Иван. – Скройся с глаз и до утра не появляйся.

Когда служивый наконец-то удалился, Елена промолвила с укором:

– Зачем ты так? Он теперь про нас невесть что подумает да еще присочинит с три короба.

– А тебя это заботит? – улыбнулся есаул.

– Да нет, – ответила красавица и, шаловливо подмигнув, направилась в шатер. Ванька было шагнул за нею вслед, но Еленка не дозволила.

– Подожди немного, я тебя позову.

Ждать Княжичу пришлось не мене получаса. Он уже стал не на шутку беспокоиться, когда певучий голос красавицы позвал:

– Входи.

Переступив порог ярко освещенного свечами жилища князя, которое тот щедро даровал влюбленным для их прощального свидания, есаул аж обомлел. Он впервые увидал Елену в женском платье.

В любом наряде хороша была белокурая литвинка, а без одежд, в обличии Евы, особенно прекрасна. И не радужный блеск рассыпанных по белому шелку самоцветов поверг Ивана в тоскливое смятение. Княжич просто наконец-то понял – никакая Еленка не воительница, а вся ее отчаянная смелость – лишь дань превратностям судьбы. Пред ним стояла настоящая княгиня – тонкая, хрупкая, нежная, созданная для совсем иной, никак уж не казачьей жизни. Для той жизни, что размеренно течет где-то далеко, в раззолоченных княжеских, или даже царских палатах, о которой он слыхал когда-то в детстве от мамы, и которой никогда не увидит воочию.

Да, сейчас княгиня, похоже, безумно влюблена и готова пойти за ним хоть в бревенчатую избу, хоть в землянку, но память о белом платье останется при ней навсегда. А любовь бабеночка капризная, со временем может поугаснуть, что тогда? Опять как с Надией? Только в этот раз все будет куда более печальнее. И не красавицы литвинки в том вина. Все женки: и шляхтянки, и татарки, и русские – падки на дорогие наряды, хотят иметь хороший дом, детей, такими уж господь их создал. Виноватым Княжич чувствовал себя за то, что не способен дать любимой всего этого. Впрочем, почему же не способен?

Не зря покойный полковник Озорчук звал свою дочку умницей-красавицей. Чутьем да разумом бог Елену и вправду не обидел. Узрев в искристых Ванькиных глазах тоскливую печаль, она сразу поняла, что перестаралась, явившись перед ним во всем своем былом великолепии. Однако в ней сейчас жила не дочь отважного полковника, а покорительница рыцарских сердец, княгиня Волович. Наполнив кубок вином, Еленка подала его Ивану, властно приказав:

– Пей!

Как только есаул осушил серебряную чашу, гордая красавица подвела его к постели, неожиданным движением своих тонких, но сильных рук повалила на перину и, невзирая на робкий Ванькин протест «Очумела девка, да подожди, я сам», принялась срывать с красавца казака одежды.

– Молчи, нынче ты мой пленник. Этой ночью я в постели начальствовать буду.

Лаская умиленным взглядом обнаженное тело любимого, Еленка стала подбирать подол своего роскошного платья.

При виде точеных ног и поросшего светло-русым, пушистым волосом срама Княжич было потянулся ей навстречу, однако красавица опередила. Повелительно сверкнув колдовскими очами, она уселась на Ваньку верхом, отыскала своей пылающей пещеркой мужскую твердь, со сладким стоном вобрала ее в себя и предалась любовной скачке. На вершине грешного блаженства отчаянная сумасбродка рванула шелк на груди так, что жемчуг и алмазы радужным дождем брызнули во все стороны, подставив по-девичьи розовые, маленькие соски под горячие поцелуи нежных губ любимого.

Когда, жалобно вскрикнув, прекрасная наездница упала Княжичу на грудь, он восторженно изрек:

– А ты не только в бою, но и в любви лихая.

Еленка вздрогнула, приподняла свою прекрасную головку и смущенно вымолвила:

– Ты только плохо не подумай обо мне. Просто закрутила меня жизнь, как осенняя буря лист опавший. Разве я сама могла подумать, хотя бы месяц назад, что буду убивать, мужиков к себе в постель затаскивать.

Почуяв две упавшие ему на шею горючие слезинки, Иван уложил Еленку рядом. Целуя ее в маленькое ушко, он нежно прошептал:

– Я не мужик, я казак. Меня в любви только лихостью и можно покорить.

17

На утренней заре княгиня с есаулом наконец-то утолили свою любовную жажду. Тесно прижавшись друг к другу, они затихли, но сон не шел, и Княжич вновь вернулся к своим прежним размышлениям. «А ведь к прежней жизни-то, пожалуй, нет возврата. После эдакой войны с поляками и Елениной любви мне угон коней ногайских да пьяные куражи в кругу продажных девок вряд ли в радость будут. Прикоснувшись к великому с прекрасным, трудно к убогому вернуться. Нет, вернуться-то, конечно, можно, только бой с гусарами, погибель Сашки и Еленкина нежность навсегда останутся в моей душе, как в ее это белое платье, и не дадут покоя. Видно, впрямь придется ехать на Москву, да там пытаться счастье отыскать».

Словно читая его мысли, литвинка встрепенулась, тревожно вопросив:

– О чем задумался, Ванечка? Опасаешься, что не послушает тебя Кольцо и придется между службою и дружбой выбирать?

– Да нет, в Иване я уверен. Он, скорее, сам на казнь пойдет, чем допустит, чтоб за его грехи чужая кровь лилась. Меня другое заботит. Как дальше жить? Коли стану приказы воеводы исполнять, сразу же найдутся умники, которые начнут блажить – Княжич Дон боярам продал, – с грустью вымолвил Иван и тут же озлобленно добавил: – Языком молоть легко, он без костей, а попробовали б сами супротив гусар устоять.

– Да неужто вы с гусарами сражались? – почти испуганно воскликнула Еленка.

– Кабы только с ними. Когда нас дворяне бросили, пришлось одним полком от всего шляхетского войска отбиваться. Если б друг мой Сашка вражеские пушки не взорвал, собой пожертвовав, я б сейчас не на перине, а в земле сырой лежал.

Литвинка снова вздрогнула, и есаул умолк, решив, что напугал ее. Чтоб успокоить свою красавицу, он с ревнивою насмешкой вопросил:

– А ты чего так всполошилась, как только о гусарах речь зашла. Влюблена, наверное, была в кого-то из архангелов?

– Кроме, как тебя, разбойника, я еще никого не любила, а вот в меня и гусары влюблялись, даже на саблях рубились за то, кому с княгиней Волович танцевать, – не без гордости ответила Еленка. – Полковник их, Михай Замойский, на последнем празднике, том, на котором мужа убили, ни на шаг от меня не отходил, в любви все клялся. Даже смелости набрался упредить, что отравить меня хотят.

– Как же ты в живых осталась? – растерянно поинтересовался Ванька.

– Не для того травили, чтобы померла, а для другого. Видать, почуяли, что просто так я им в руки не дамся.

– И неужто никто не заступился? Хотя бы тот же гусар, – искренне возмутился Княжич.

– Ну, не мне его судить. Тут, как говорится, вольному – воля. Вот ты не побоялся в одиночку на татарский чамбул6 напасть, за то и получил мое тело с душой в придачу, а страх полковника, видать, любви сильнее оказался.

– И что потом?

– Потом вот это, – Еленка указала на свой шрам. – А немного позже Гжегож с Ярославом и другие друзья отца да слуги подоспели. Меня спасли, но сами все погибли. Так что князь Замойский мудро поступил, покойникам любовь не надобна, – в голосе красавицы звучала уже не гордость, а душевный надрыв и злая насмешка. – А еще погоня за нами была, бой был на нашем хуторе. Я тогда впервые человека убила, кстати, тоже казака, только малоросского. А остальное тебе уже известно. Вот такие мои тайны, Ванечка.

Закончив свой невеселый рассказ, княгиня поднялась с постели и направилась к столу.

Вернулась она с двумя кубками вина. Подавая один из них Княжичу, дочь отважного полковника предложила:

– Давай-ка выпьем за упокой души литовских шляхтичей да Сашки – друга твоего. Получается, меня он тоже спас, когда тебя от смерти уберег.

Лихо, не хуже казака осушив свою чарку, Елена неожиданно спросила:

– А может, прав Кольцо, не надо было казакам на службу к русскому царю идти?

Как ни странно, но ее вопрос не озадачил есаула. Укоризненно качая головой, он с досадою ответил:

– Ну вот, и ты туда же. Да как вы не поймете, что дело не в царе, а в том, что мы тоже люди православные. Знаешь хоть, как Сашку звали? Ярославец. У нас чуть ни треть станичников имеет имена по названию земель, из которых прибыли. И все это земли русские. Так что не за государя Грозного, а за веру и отечество сложили головы пять сотен самых лучших Дона вольного сынов.

Закинув руки за голову и мечтательно глядя в полотняный потолок, Иван продолжил:

– Мы ведь русские – народ особый. Не рассудком здравым, а порывами души живем мятежной. Хорошо сие иль плохо – сам не знаю, но иначе не умеем, потому как волю вольную и веру в лучшее гораздо больше нынешней, убогой жизни ценим.

– А мне иное слышать доводилось, – возразила Еленка. – Отец рассказывал, что на Москве не то что холопы, а и самые первейшие бояре в бесправье полном пребывают. Будто бы казнит их Грозный-царь за малейшую провинность или вовсе из прихоти. О какой же воле речь при столь неправедных порядках?

– Так-то оно так, да только царские законы лишь для нищих духом писаны, а кто дерзок и смел, завсегда готов попрать их. Вон, возьми Кольцо, к примеру. Да плевал он на царя со всеми его прихвостнями с самой развысокой колокольни. И ничего, покуда жив и пребывает в добром здравии. У нас глумятся лишь над теми, кто сам сие дозволяет, – ответил есаул и насмешливо добавил: – Русь вообще страна казачья. Не удивлюсь, ежели кто-то из станичников на престол Московский посягнет когда-нибудь.

– Уж не ты ль в цари собрался? – усмехнулась княгиня.

– Да нет, мне такая блажь даже спьяну не придет на ум, – уже серьезно заявил Иван. – Мое предназначение – Дон с Москвой объединить, иначе не устоим. Вон как супостаты русскую державу обложили. С запада поляки да шведы, с юга крымцы с турками напирают. На восточном порубежье сибирцы шалят. Новосильцев сказывал, это тоже татаре, стало быть, и там добра не жди. Получается, что Шуйский своим указом так нагадил – хуже не придумаешь.

– Это почему? – удивилась Елена.

– Да потому. Вместо того чтоб вольных атаманов призвать на службу с честью и под рукой иметь не полк израненный, а целое казачье войско, он меня с ними стравливает, кровь братскую пролить заставляет. Лучше бы Священное Писание почитал, старый черт, там так и сказано: кто посеял ветер, бурю пожнет. Ну да ничего, главное сейчас Ивана разыскать. Атаман придумает, как Шуйского с царем вокруг пальца обвести.

– И не совестно тебе государя своего дурить?

– А у вас что, как-то по-иному, все Стефану-королю верой-правдой служат?

– У нас другое дело. В Речи Посполитой монарха шляхта выбирает, а по вашей вере государь – посланник господа на земле, – хитро блеснув глазами, язвительно промолвила Елена.

– Оттого и терпим над собой власть неправедную, словно божью кару принимаем, – смущенно буркнул Княжич и, немного поразмыслив, дерзко заявил: – Царь еще не бог, а уж наш-то сумасброд-душегуб и подавно. Государи приходят и уходят, только Русь Святая вечна, за нее и жизнь отдать нестрашно.

Заметив изумленный взгляд красавицы, Иван смущенно смолк, малость устыдившись своей напыщенной речи.

– А ну, подвинься-ка, – приказала литвинка. Улегшись рядом с Иваном, она сказала:

– Эвон ты какой, оказывается. О всей державе русской печешься.

«Обо мне бы лучше позаботился», – мысленно добавила она, но вслух спросила:

– А с боярами-дворянами что будет? Они ж всему голова. – Это в Речи Посполитой знать всему голова, короля себе вон сами выбирают, у нас же они самое что ни на есть дерьмо. Только тем и озабочены, чтоб побольше власти ухватить да, прикрываясь ей, народ ограбить. На открытыйто разбой, видно, духу не хватает. Нас воровскими казаками кличут, только истинные воры не мы, а бояре. Это даже Грозный-царь прекрасно понимает, оттого казнит их по десятку в день, а народец православный радуется и государя славит, – с досадою ответил Ванька.

Княгиня изумленно покачала головой.

– Вы и впрямь, казаки, люди необычные. Уже неделю среди вас живу, а не перестаю удивляться. Тебя хоть взять, ну кто ты есть – разбойник, но речи говоришь, как какойнибудь муж государственный. И при этом знаешь, что за труды свои слова доброго не дождешься или вовсе погибель обретешь.

– Мне, Еленочка, ничьи подачки не нужны, если что занадобится, сам возьму, – заверил Княжич. – А что касается погибели, так за святое дело смерть принять – это и есть удел истинного воина православного.

– Так уж ничего ни от кого не надо, даже от меня? – вкрадчиво промолвила Еленка. При этом в колдовских ее очах полыхнули шаловливые искорки.

– Ну разве только от тебя, – улыбнулся Иван.

– Тогда неча на пустые разговоры время тратить, его у нас и так немного, – прошептала красавица, целуя Ваньку в раненое плечо.

18

Уже совсем рассвело, когда разомлевший от любви есаул наконец-то заснул. Глядя на его по-девичьи красивый лик, молодая женщина с горечью подумала: «Ну зачем тебе все это, миленький. Ладно, Станислав, тот хоть канцлер был, хотел-не хотел, а приходилось с Вишневецким за власть бороться, но ты-то с какой стати лезешь на рожон? В Москву собрался, царя с казаками мирить. Да ваш Грозный-государь как увидит такого красавца своевольного, сразу же прикажет голову срубить. За одну свою красу да молодость погибнешь, Ванечка. Весь народ задумал осчастливить, а ты спросил людей, нужно ли им такое счастье, его ведь всяк по-своему понимает. Захотели бы казаки царю служить, давно б ему на верность присягнули, но коль до се того не свершили, знать, особого желания не имеют дружить с Москвой. Пропадешь ты, Ванькаесаул, из-за своей гордыни.

Смахнув слезинку, Еленка поднесла к губам нательный крестик.

– Господи, спаси и сохрани его, – и, обращаясь уже к Княжичу, тихо прошептала: – Я согласна, Ванечка, хоть в станицу, хоть на край света, только чтобы быть с тобою рядом.

По-молодому крепко спящий есаул не расслышал ее робкого признания, он лишь блаженно улыбнулся и обнял Елену.

Не получив ответа, красавица обиженно надула свои алые губки. Сев в постели и едва сдерживаясь, чтоб не разрыдаться, несчастная беглянка принялась обдумывать свое нелегкое житье-бытье.

«А с чего ты вдруг, красавица, взяла, что на тебе свет сошелся клином? Волович как меня боготворил, на руках носил, молился, словно на икону, но и он не смог ради любви от тяжбы с Вишневецким отказаться, даже честь мою и жизнь свою принес ей в жертву. Так какой же с Ванькиесаула спрос. Пару раз с бабенкой вдовой переспать – еще не повод отказываться от мечты. Все мужчины одинаковы, для них любовь не главное, им подавай дела великие, хлебом не корми – дай мир земной переустроить. Видать, такими их господь по своему подобию создал”.

Придя к такому заключению, Еленка успокоилась. Здраво поразмыслив, она решила: «Нет, на Дон мне ехать с Ванечкой никак нельзя, там ему и без меня непросто будет. А уж коли явится с женой княгиней, его казаки сразу обвинят, что Дон боярам продал, и прислужники царевы тоже в измене заподозрят. Как иначе-то, ежели женился на шляхтянке. Какого там я роду-племени да веры, никто не станет разбирать». Гладя Княжичевы кудри, красавица тоскливо вымолвила:

– Окажешься ты, милый, между двух огней и сгоришь, как тоненькая свечечка.

Разумная дочь полковника без труда поняла, что ее вторжение в жизнь Ивана не сулит тому ничего хорошего.

– Всем одни лишь беды от меня, но тебе, любимый, я печали не доставлю, скорей сама помру. Поеду-ка я лучше с Новосильцевым в Москву, а там будь, что будет. Заодно нашу любовь испытаю. Если стану нужна – разыщешь, – заключила гордая красавица и толкнула Ваньку в бок.

Княжич тотчас же открыл глаза. Заметив на лице любимой явное смятение, он тревожно вопросил:

– Случилось что-то?

– Да нет. Просыпайся, есаул, а то уйдут казаки без любимого начальника, – Елена кивнула на приоткрытый полог.

Неподалеку от шатра уже слышались людские голоса и конский топот.

– Вставать пора, князь Дмитрий скоро возвернется. Негоже будет, коли нас застанет нагишом.

Спрыгнув на ковер, она направилась к стоявшему у изголовья постели сундуку. На этот раз княгиня облачилась в широкие, наподобие малоросских, шаровары, чтоб скрыть от вожделенных взглядов соблазнительные округлости своего прекрасного тела, просторную белую рубашку, поверх которой накинула подбитый куньим мехом плащ.

Иван покорно последовал ее примеру. Одевшись, он почувствовал в кармане тяжесть выданного князем кошеля. Недолго думая, есаул достал его и протянул Еленке.

– За любовь, никак, желаешь расплатиться? – полушутя, полусерьезно спросила та. – Так я собой пока еще не торгую. Чего-чего, а деньги, слава богу, есть. Кое-что от прежней жизни княжеской осталось.

Испытующе взглянув на зардевшегося от обиды Ваньку, сумасбродка открыла лежавший в сундуке ларец. Иван окинул равнодушным взглядом ее сокровища: обильно пересыпанные золотыми монетами диадемы, ожерелья, браслеты и прочие дары покойного Воловича, затем, захлопнув крышку, поучительно изрек:

– Больше никому не показывай. Уже не маленькая, пора бы знать, как золото из человеков умеет алчных душегубов делать.

Положив поверх ларца свой кошель, он в свою очередь спросил:

– Плата за любовь, говоришь? Что ж, может быть, и так, я об этом как-то не подумал. Помню только, что отец, с войны возвращаясь, всю добычу маме отдавал. У моих родителей было так заведено.

Теперь настала очередь краснеть Еленке. Незатейливые Ванькины слова повергли ее в сладостный трепет. Нет, не бескорыстие есаула смутило своенравную красавицу. Это жадный человек, при случае, способен бесстрашье проявить, а истинные храбрецы никогда скупыми не бывают, склад души у них иной. Разве может о корысти печься тот, кто жизнь свою ни в грош не ставит. Поразило юную вдову Иваново спокойствие и уверенность в себе. Он, конечно, догадался, да княгиня и сама дала понять, кому обязана своим богатством. Однако ни тени злобы иль уничижения не увидела Еленка на лице любимого, когда напомнила ему о бывшем муже. В зеленовато-карих есауловых глазах была лишь истинно мужская мудрость. Глядя на Ивана, синеглазая вещунья наконец-то поняла, почему сотни суровых воинов так верят есаулу, смело отдают в его украшенные самоцветами по-женски нежные руки свою судьбу. Поняла Еленка и другое: «Только он спасти меня может. Одна, без Ванечки, среди совсем чужих людей я просто-напросто помру».

Словно маленькая девочка, заплутавшая в темном лесу и наконец увидевшая свет между деревьев, она шагнула было к Княжичу, намереваясь, пусть даже униженной мольбой, упросить взять ее в жены, но вдруг остановилась. Отважной дочери погибшего полковника припомнилось, что точно так же на нее смотрел в жуткий миг их расставания Гжегож Шептицкий.

«Нет, мне и Гжегожа бог не простит, а с Иваном что случись – одно останется, руки на себя наложить и гореть в геенне огненной», – подумала Елена.

Может быть, любовь да страх, объединившись, и одолели б дерзкий нрав красавицы, оставайся они с Княжичем наедине. Глядишь, и разрыдалась бы гордая шляхтянка на казачьей груди, но за порогом раздался знакомый кашель Новосильцева. То ли хворь напомнила князю о себе, то ль таким манером он решил дать знать постояльцам о своем возвращении.

При виде стоящих друг напротив друга Еленки с Ванькой царев посланник на какой-то миг залюбовался ими. Столь прекрасной влюбленной пары ему встречать еще не доводилось. Одинокому, стареющему мужу вдруг стало грустно, князю вспомнилась богатая невзгодами, но шибко бедная житейскими радостями собственная молодость, и он участливо спросил:

– Ну что, договорились, как вам дальше жить да быть? Повернувшись к Новосильцеву, с полными глазами слез, но бодрым голосом княгиня заявила:

– Да, мы все уже решили. Я еду с вами в Москву, а Ваня отведет на Дон свой полк, исполнит волю государя и отправится за нами вслед. На таком коне, как Лебедь, он нас еще в дороге догонит.

Жалко, Княжич в этот миг лица ее не видел. Уловив в Еленкиных словах чуть ли не радость, он нахмурил брови. Возразить Ивану было нечего – красавица княгиня его не отвергала, но дала понять, что желает, чтоб он ехал в Москву и там, на службе государевой, достиг достойного своей избранницы положения. Ну что ж, коль любимая так хочет, Ванька-есаул станет царским воеводой, если ради этого, конечно, не потребуется пойти против собственной совести. В свои двадцать лет Княжич не был наивным простачком, но по молодости лет еще верил, что дорогой чести можно прийти к вершинам власти.

– Я пойду, распоряжусь кой о чем, а вы пока в дорогу собирайтесь, – так и не глянув на Еленку, промолвил он и поспешно вышел из шатра.

Чудная вещь, любовь земная, всему живому жизнь дарует, но нередко и к погибели ведет. Любись Еленка с Ванькой не столь самозабвенно, не принеси себя друг другу в жертву, глядишь, и жили б не тужили долго да счастливо. Хотя, как знать, горя не изведав, не узнаешь, что такое истинное счастье.

19

Пришла пора расставаться. Выстроившись вдоль дороги, Хоперский полк прощался со своим создателем, князем Новосильцевым. Проезжая мимо строя вольных воинов, Дмитрий Михайлович видел в их глазах, не как когда-то на станичном круге равнодушную насмешку или откровенную злобу, а лишь легкую печаль, которую пристало испытывать в час разлуки боевым товарищам. Совместно пролитая кровь да испитое вино сделали свое дело. Из казачьих рядов то и дело доносилось:

– Не печалься, князь, даст бог, еще свидимся.

– Царю от нас поклон передавай, да скажи, чтоб с казаками в дружбе жил, ему ж спокойнее.

– Ежели кто обидит, Дмитрий Михайлович, ты нам только весточку подай, мы его, сволочугу, и на Москве достанем, в землю по уши вобьем.

Подъехав к старшинам, царев посланник обнял Доброго и стареющие мужи аж прослезились.

– Поправляйся, мы еще на твоей свадьбе погуляем, – напутствовал князя Дмитрия Игнат. Обращаясь к стоящему рядом Разгуляю, он сказал с укором:

– Митяй, чего рыло воротишь, человек пришел проститься, а ты ворон на небесах считаешь.

– Я, Игнаша, князя почитаю не менее твоего, оттого не слезы лью, а об их с княгиней благе беспокоюсь, – вкрадчиво промолвил лихой хорунжий. Обернувшись к Новосильцеву, он указал на Бегича: – Не нравится мне, что этот гад в попутчики к вам навязался. Вон как он, козлиная морда, на княгиню уставился.

Князь Дмитрий с Добрым тоже взглянули на Евлампия. Даже издали было заметно выражение насмешливой злобы, застывшее на бородатом лике стрелецкого начальника, не отрывая глаз следившего за Еленой и Княжичем. Отъехав от дороги саженей на полсотни, те о чем-то беседовали. Впрочем, говорил лишь Ванька, привычно размахивая левой рукой, правой он обнимал свою красавицу. Та же только несогласно качала головой, уткнувшись в меховой воротник.

– Мне он тоже не шибко нравится, да куда денешься. У Бегича приказ мою охрану усилить и все заставы, что попадутся по пути в Москву, об атаманах воровских оповещать. Опасается, наверно, Петр Иванович, как бы они, покинув Дон, не подались в столицу да какого лиха царю не учинили, – посетовал князь Дмитрий.

– Совсем ополоумел от усердия, старый черт, – вздохнул Разгуляй и, сунув пальцы в рот, издал протяжный свист, призывая есаула.

Когда влюбленные подъехали, сотник с князем невольно отвернулись, стараясь не смущать дрожащего как в лихорадке Ваньку и заплаканную Елену.

– Что стряслось? Орда на Русь опять нагрянула или светопреставление началось? – раздраженно спросил Княжич.

Пряча снисходительную улыбку, Митяй задумчиво изрек:

– Мы тут умишком пораскинули и решили – негоже князю лишь со стрельцами да дворянами ехать, надо бы и казачков ему в сопровождение дать. Сам же говорил, не одного тебя, а всех лучших бойцов призывают государю на смотрины. Так чего мотаться зря туда-сюда. Пускай Игнат берет мою знаменную полусотню, в ней как раз все лучшие из уцелевших собрались, да отправляется с князем на Москву, а мы поедем указ царский исполнять, – откровенно рассмеявшись, он с издевкой заявил: – Нашли кому доверить бунт усмирять. Нас самих бы кто усмирил.

– Так тому и быть, – согласился есаул. – Уводи, хорунжий, полк, и вы поезжайте, – Иван кивнул прощально князю Дмитрию с Игнатом, – Елена вас догонит.

Ведомый старым сотником знаменный отряд, отделившись от полка, перешел на Московскую дорогу. Тут же раздалась команда Разгуляя:

– Пошел, – и хоперцы тронулись к родным станицам. Новосильцев было направился к своему разношерстному воинству, но вдруг остановился. Стараясь, чтоб не слышала Еленка, он сказал:

– Пока я жив, с ней никакой беды не приключится. Только вот жилец я никудышный, поэтому поспешай. Под Москвою городишко Дмитров есть, мы тебя в тамошнем монастыре до первого снега будем ждать. Так что почти месяц в своем распоряжении имеешь, думаю, успеешь.

Иван хотел его о чем-то попросить, но Дмитрий Михайлович взмахнул рукой, езжай, мол, с богом, все будет хорошо.

Хорунжий ехал позади полка в гордом одиночестве. Как только Княжич поравнялся с ним, Разгуляй насмешливо поинтересовался:

– Ну что, простился со своей красавицей?

– Простился, – еле слышно ответил Ванька, но тут же сам спросил: – Чего в Москву-то не поехал, а старика послал?

– Оттого и послал, что старик. Ему легче будет столь нелегкий путь преодолеть.

– Это как же понимать? – не сразу понял атаман, к чему он клонит.

– Да очень просто. Быть с княгиней рядом и не влюбиться просто невозможно, а мне, при моем нраве веселом, неразделенная любовь ни к чему. Да и пред тобою будет совестно, – пояснил Митяй и неожиданно добавил: – Ярославца я тебе не заменю, святой был, Сашка, человек, не чета мне, многогрешному, но быть другом верным постараюсь.