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Bamiyan est situé dans la contrée la plus sauvage de l’Indou-Khou, non loin de la source du Surkhab, l’un des affluents de la rive gauche ou méridionale de l’Oxus (aujourd’hui le Djihoun).

Les grottes innombrables qui se trouvent à Bamiyan ne sont pour la plupart que des excavations carrées sans architecture et sans ornements. Quelques-unes se terminent à leur sommet en forme de dôme, et, à l’endroit où la coupole prend naissance, on voit une petite frise ornée.

Voici ce que nous lisons au sujet des grottes de Bamiyan, dans Abul-Fazel, qui vivait à la fin du seizième siècle.

«Au milieu de la montagne de Bamiyan se trouvent douze mille cavités ou grottes taillées dans le roc avec des ornements et des revêtements en stuc. Elles servaient de séjour d’hiver aux habitants du pays; on les appelle Summij (les grottes): là se trouvent d’énormes figures, un homme haut de quatre-vingts aunes, une femme haute de cinquante aunes, un enfant de quinze aunes. Dans une de ces grottes se trouve un cadavre embaumé dont les naturels ne connaissent pas l’origine et qu’ils tiennent en grand honneur.»

L’opinion de Ritter sur l’âge de ces monuments est qu’ils datent de l’époque de l’introduction du bouddhisme dans ces contrées, c’est-à-dire de cinq ou six siècles avant notre ère. On prétend dans le pays qu’ils sont l’ouvrage d’un roi nommé Joulal et l’on appelle ce lieu Ghoulgoula ou Ghalgala.

Des traditions très-extraordinaires se rattachent à ces grottes. Une d’elles passe pour celle dans laquelle le fameux Vyasa composa les Védas. Dans une autre, une mère perdit, assure-t-on, son enfant, et ce ne fut que douze ans plus tard qu’elle parvint à le retrouver. Quelques historiens ont désigné aussi l’une des grottes du Bamiyan comme étant celle habitée si longtemps par le fameux Mani, hérésiarque de la fin du troisième siècle. Enfin, Ritter croit que c’est à Bamiyan qu’il faut placer la grotte que la fable de Prométhée a rendue si célèbre; un passage de Quinte - Curce (VII, 24) lui semble important surtout pour appuyer cette opinion .