Читать книгу ХРОНИКИ ПАРАЛЛЕЛЬНОГО МИРА. Книга 2. Навстречу свету - Александра Хадрид - Страница 8

Меня разбудил Рик. Я пробормотала что-то невнятное в ответ и закуталась в одеяло. Последовал толчок в бок.

– Отвянь, собака…

– Вставай, работы много, – невозмутимо ответил он и вышел.

Я подняла голову. В маленькой каморке было холодно. Через окошко на доски падали первые солнечные лучи. И тишина. Только стрелка часов над дверью мерно отбивает секунды.

Я вздохнула и нехотя поднялась. Шесть часов утра. Полночи я провела в мысленном разговоре со Стени – она заставила меня рассказать подробности всего, что с нами случилось, а особенно о встрече с Льюисом. После этого последовали часовые инструкции по поводу, как вести себя дальше. Было три часа ночи, когда я сумела ее заткнуть.

К тому же, после двухдневной прогулки ужасно болели плечи и ноги, поэтому привести себя в порядок и спуститься на кухню, не охнув от боли, не получилось.

За столом сидел Рик, с чашкой дымящегося кофе. С циркулем в руках он рассматривал десятки газет и карт.

– Это что? – с недоумением спросила я.

– Угадай с трех раз.

Я повнимательней рассмотрела стол и его содержимое. Тут мой взгляд упал на телефон. Современный сенсорный телефон.

– Ух ты! Телефон! Откуда? – я как дикая схватила его и обеими руками и поднесла к лицу.

Рик посмотрел на меня соответствующе:

– Ты мобильник никогда не видела?

– Не в этом мире! Мне казалось, у вас тут все на лошадях ездят и свечки зажигают.

Оборотень отмахнулся:

– Это причуды вампиров. Они любят придерживаться старых традиций, хотя сами все тайком и телевизор смотрят, и сотовые имеют. А мы не стесняемся, – Рик задумчиво почесал голову. – Правда, показывают только человеческие программы. У нас антенн нет.

Я тихо рассмеялась.

– Электрик, кофе на плите, – процедил он. – Иди налей себе.

Я послушно вылила напиток в чашку и села рядом. Рик по-деловому сложил руки и спросил:

– Итак. Сколько тебе лет?

– Двадцать второго будет восемнадцать. А что?

– Накажут потом, что несовершеннолетних привлекаю!

Я хмыкнула:

– Скажешь, что мне двести пятьдесят. Поверят.

– Ладно. Значит, слушай. План такой. Я в этом городе вырос, и знаю всех его жителей. У меня много связей, и имеются на примете люди, которые точно не откажутся от нашей авантюры. А за их целеустремленность и желание помочь даже не сомневайся.

Он вытащил из кипы газет листочек и протянул мне:

– Я проснулся раньше тебя и составил список этих людей. Здесь восемь оборотней и один кейнар, их имена и краткое описание. Избранные. Они настоящие волки. Твоя задача – найти этих людей в городе, подойти, кратко сказать условную фразу и уйти.

– Что за условная фраза? – серьезно спросила я.

– Зависит от числа номера в гостинице. Она открывается в семь.

Я кивнула:

– План ясен.

– А теперь, – он пододвинул карты и бумаги ко мне, – ты будешь изучать Касхат. Где он находится, что собой представляет, его окрестности и способы попасть внутрь. А также подробно о состоянии пленника, его действиях и действиях стражи.

– А ты что будешь делать?

– Я все это знаю. Организую нам больше информации, еды и снаряжения. Десять дней пути – это не шутки.

Я коротко кивнула и занялась бумагами. За первой кружкой кофе последовала вторая, затем проснулась Хелен и заварила чай. То, что я узнала, стоило всего выпитого чайника.

В районе девяти утра мы поблагодарили Хелен за гостеприимство и перебрались в гостиницу «Под Луной». Особо осматриваться не было времени, к тому же Рик принес ворох одежды и сказал переодеваться. Я сначала не поняла. Надевать шаровары и странного вида жилетку я не стала, а сапоги отложила – неудобные. Нужно будет купить, в полуботинках в поход не пойдешь. А вот песочная рубашка и широкий черный пояс смотрелись неплохо. Накинув свою куртку хаки, я вышла. В коридоре Рик бросил мне кинжал, подмигнул и испарился. Теперь каждый сам за себя.

Я нервно выдохнула, вставила оружие в ножны и вышла из гостиницы в город.

В незнакомый мир.

Вокруг кипела жизнь. Гостиница находилась на одной из самых больших улиц города. Мимо проходили люди, проезжали телеги и всадники. Жители громко переговаривались между собой, торговцы выставляли на улицу прилавки, владельцы трактиров – столики. В горном воздухе витал аромат зелени, свежих булочек и Аскатральской сосны. Никогда не забуду этот запах.

Так, Кори. Нужно сосредоточиться на деле. Да, я нервничаю, и меня совершенно не привлекает ходить по незнакомому городу в поисках незнакомых людей. Но это не просто прогулка. У меня великая, безумная цель. Я делаю это для себя. И Кая.

Это придало уверенности. Бодро вдохнув, я отправилась исследовать улицы.

Первый в списке – некто Акке. Далее идет описание крепкого невысокого мужчины с темно-синими глазами, бородой и хвостиком. «Любит бродить по набережной, посмотри там».

Город плавно спускался к озеру, и любая улица, если идти на север, в конце приводила к набережной. Там покачивались на ветру деревянные лодочки, привязанные к каменному пирсу. «Набережная» представляла собой петляющую между валунов дорожку. Я медленно шла по ней, внимательно разглядывая каждого. Кто-то только готовил сети, а некоторые уже сгружали улов на камень. Отовсюду слышалась ругань моряков и крики птиц. Любопытные жители прохаживались рядом, в надежде ухватить лучшую рыбину.

И все как один носили бороды.

Пройдя вдоль всего пирса, я так и не встретила загадочного синеглазого бородача с хвостиком. Дорожка уходила дальше, вскоре превращалась в узкую тропинку, огибающую озеро. Может, этот оборотень любит бродить в одиночестве?

Через двадцать минут ходу я устала оглядываться по сторонам и облокотилась на высокий камень. Ветер трепал волосы, принося запах воды и свежести. Уже почти полдень, а я не нашла даже одного! Как бывает у кейнаров, обычная нервозность стремительно перетекала в отчаяние.

– Кого-то потеряла? – прозвучало сзади.

Я оглянулась и тут же отпрянула. Пепельно-серая борода, волосы в хвостике. Глубочайшего синего цвета глаза внимательно смотрели на меня. Я, стараясь не выдать радости, невозмутимо произнесла:

– Под Луной в одиннадцать, Акке. Номер двадцать шесть, Йенсен.

Развернулась и оставила ошеломленного оборотня смотреть на воду.

Так, один есть. Следующий – Ингвар. Белые волосы, светло-зеленые глаза. Я усмехнулась. Прямо мой близнец.

Нашла я его совершенно случайно, идя по главной улице вверх, к центру города. Из-за угла внезапно выехала телега со взбесившейся лошадью. Под общие крики и ржание они неслись прямо на меня.

Не тут-то было. Меня мощно отбросило в сторону, лицом в сено. Быстро поднявшись и отплевавшись, я собралась устроить триаду обидчику. Оказалось, высокий парень с белыми волосами уже остановил лошадь и упорно отчитывал возницу самыми благородными словами (нет, правда, именно благородными, не матерными). Я не стала вмешиваться, молча сложив руки на груди. Затем беловолосый Ингвар кинул повод несчастному и направился ко мне.

– Вы не ранены?

Я поправила куртку и ответила:

– Все хорошо, Ингвар, – и подняв брови, добавила: – Под луной в одиннадцать. Номер двадцать шесть, Йенсен.

Как же мне нравилась их одинаковая реакция! Жаль было так быстро сматываться.

Дальше следовала некая девушка Аса, жившая на окраине города и прослывшая оборотнем-ведьмой. Странная смесь. Спустившись в самый бедный район с ветхими домиками, я нашла указанный «обвешанный заячьими трупами дом». Его легко найти.

Открыла мне старая бабушка, совершенно непохожая на блондинку с обручем и татуировками.

– Аса дома?

– А что вам нужно? – недоверчиво спросила бабуля.

– Передайте ей слово в слово: Под луной в одиннадцать. Номер двадцать шесть, Йенсен.

Не дав ей задать миллион вопросов, я быстренько смылась. Искать другую женщину – Исгерд. Рядом стояла пометка: «Кроме фразы НИЧЕГО больше не говори! Ничего!»

Так вышло, что я сказала. И пожалела об этом.

Найти одинокую женщину в поле не составило труда. Ее дымчато-голубые волосы красиво контрастировали с синими цветами, вплетенными в две косы.

Я медленно подошла. Вот как тут не говорить ничего, если вы одни?

– Под луной в одиннадцать, Исгерд. Номер двадцать шесть, Йенсен.

Женщина вздрогнула. Я уже было развернулась и хотела уйти. Но в спину ударил властный окрик:

– Остановись!

Теперь содрогнулась я. По количеству льда в голосе ей можно соревноваться с Каем!

– Если ему что-то надо, пусть приходит сам, а не подсылает недоразвитых кейнаров!

Ох, зря она это сказала.

Я медленно обернулась:

– Что ты сказала?..

На меня презрительно смотрели два льдисто-голубых глаза:

– Девочка, иди домой. А своему дружку скажи, что он недостоин моего присутствия.

Сколько высокомерия! Я прошипела:

– Ты не смеешь приказывать кейнару. Я тебе не девочка. Я делаю то, что мне сказали. Если твоя вшивая шкура не соизволит приползти в указанное время, что ж. Это не мои проблемы.

Развернулась и стремительно зашагала прочь. Вслед мне неслись язвительные выкрики, что-то вроде «с каких пор кейнары стали королями?» и «грубые выскочки не достойны жить на этом свете». В ответ я подожгла траву вокруг нее. И только услышав сдавленный вопль, потушила.

Эта встреча значительно подпортила настроение. Знание, что скоро солнце сядет за горизонт, а я голодная, как тысяча волков, энтузиазма не прибавляло.

Дальше шел мой родственник – кейнар Хаук. Этого типа я проискала до заката. Он сидел на крыше трехэтажного дома, расправив большие коричневые крылья. Пока я забиралась к нему, к кейнару прилетел ястреб. Птица наклонила голову. Кейнар склонил ее в ответ, и янтарные глаза вспыхнули. Тогда я поразилась их сходству. Хаук сам чем-то напоминал ястреба.

– Что привело сюда огненную? – по-прежнему смотря на птицу, спросил Хаук.

– Йенсен… Под луной, – от усталости путая слова, ответила я. – В одиннадцать. Номер двадцать шесть.

Кейнар усмехнулся:

– Он опять что-то задумал?

– Мы задумали.

Ястреб отрывисто крикнул и распахнул крылья.

– Мой друг говорит мне, что это связано с тобой, – ровно произнес Хаук.

Я рассмеялась:

– Твой друг прав. Узнаешь все на встрече.

Не сказав больше ни слова, я слезла обратно. Слепому ясно, что этот странный кейнар владеет воздухом. После злобной Исгерд он мне понравился сразу.

Следующие три имени стояли рядом: Магни (такой большой и сильный), Скегги и Синдри (близнецы-брюнеты). Пометка: «Любят сидеть в трактире «Волчий коготь».

Узнав у первого прохожего, где находится заведение, я без труда нашла его. Почти на окраине стояло потрепанное жизнью здание с гордой вывеской и легко узнаваемым рисунком. В окнах приветливо горел свет, оттуда доносился хохот, музыка и песни. Открыв дверь, в нос ударил запах мяса и алкоголя.

Голод дал о себе знать. Я подошла к стойке и коротко сказала:

– Чего-нибудь сытного, горячего и безалкогольного.

Рыжий бармен окинул меня любопытным взглядом, кивнул и исчез. Я поискала глазами единственный свободный столик в углу и направилась туда, сев спиной к стене, а лицом к населению бара.

Тут кипела жизнь. Мимо столов порхали официантки, раздавая еду, принося новые и новые кружки пива и хихикая на грязные шуточки шумных компаний. В противоположном углу играл веселую музыку небольшой оркестр, создавая нужную атмосферу. На стенах висели чучела животных. А белые палки в стене, которые я сначала приняла за вешалки, оказались клыками вампиров.

Вскоре мне принесли что-то вкусное из мяса в подливке и большую кружку напитка, похожего на глинтвейн. Отхлебнув, я чуть не закричала от восторга: это был такбыр! Напиток из меда аскатральских елей, который я так любила в Аскатрале.

Поев, я повнимательней осмотрела сидящих. Почти сразу взгляд уперся в массивного гиганта, а рядом с ним – двух гогочущих близнецов. Вокруг этой троицы уже столпился целый гарем официанток, а к их шуткам и замечаниям прислушивался весь бар.

Посидев еще немного и насладившись атмосферой и музыкой, я посмотрела на часы. Десять. Пора.

Оставив на столе деньги, неслышно проскользнула к толпе у качка и близнецов. Выбрав одного из них, подошла и сказала на ухо условную фразу, добавив:

– И рыжему бармену передай.

Дело было в том, что последний в списке – Грегори, оказался оборотень с рыжей шевелюрой, веснушками и острой бородкой. Проще говоря, бармен за стойкой.

Не дождавшись реакции близнеца, я также тихо вышла из трактира.

На улицы давно опустилась ночь. Здания тонули во мраке, и только редкие окошки света освещали камень зданий. Давно смолкли песни из трактира. Над головой рассыпались алмазами звезды.

Я остановилась, задрав голову. Какие же они все-таки красивые в этом мире. Круговороты белых жемчужин на черном полотне притягивали. Манили. Манили подняться туда и узнать… узнать все.

…Тихо скрипнуло колесо, с гневным криком пронеслась кошка. Резкий порыв холодного ветра заставил содрогнуться. На улицы выползал туман.

Внезапно мне стало не по себе. Странное, необъяснимое чувство, заставляющее оленей бежать раньше, чем они увидят хищника. Я ускорила шаг.

Туман сгущался, заставив сорваться на бег. До гостиницы еще три квартала! Мне бы выбежать на освещенную улицу! Но низкие крыши бедного района не заканчивались.

Меня схватили за руку. Мир дернулся и покачнулся. Исчезли улицы. Крепкие пальцы сжали предплечье. Другая ладонь зажала рот.

Паника. Я резко двинула локтями назад, затем ногой. Хватка ослабла.

Вырвалась, развернулась и ударила незнакомца кулаком в лицо. Послышался гневный возглас.

Что-то заставило меня не убегать. Наверное, сильное сходство всех Ищеек.

Я выпрямилась и оглянулась. Темный переулок, настолько узкий, что полоска звездного света застревает где-то на входе. Глаза привыкли к темноте. Я обернулась на Льюиса. Его лицо оказалось совсем рядом.

– Что тебе от меня надо?!

Он хитро улыбнулся:

– То, что ты делаешь – бесполезно. Оставь это.

…Настолько узкий, что я ощущала его ледяное дыхание на своем лице.

Я тоже ему улыбнулась. Недобро так.

– Ни тебе меня учить, – смотря прямо в два черных провала глаз, произнесла я. – Я делаю то, что считаю нужным, – и подняла брови: – Ты понял, Ищейка?

Он сощурился. Перья его крыльев случайно коснулись моих. Я вздрогнула.

– Жаль.

И исчез.

Только ледяной ветер кружил пыль по мостовым.

Я обняла себя руками, нервно выдохнула и пошла в гостиницу, стараясь не оглядываться.

Как же меня бесят эти встречи! Что он от меня хочет? Если так невтерпеж Кая угробить, то почему бы просто не внушить мне все бросить и ехать домой учить химию? А ведь он может. Но вместо этого каждый раз неожиданно появляется, пудрит мне мозги и уходит.

Все Ищейки такие? И что ждать дальше, я не знаю. Теперь Текхгур казался мне не таким мирным и привлекательным. Потому что я знаю, что здесь бродит убийца. Не просто убийца, а что-то покруче. Ищейка. Из груди вырвался нервный смешок. Если верить слухам, Кай еще хуже.

…Наконец вдали показался свет окон гостиницы. Я посмотрела на часы. Без пяти одиннадцать.

В просторной комнате кругом сидели девять человек. Среди них бродил Рик и что-то рассказывал. Десятый стул оставался пустым. Я тенью проскользнула в дверь и села туда.

– А вот и наша птичка прилетела, – пробасил Акке, бородач с хвостиком.

Я откинула капюшон и закинула ногу на ногу.

– Теперь все в сборе, – объявил Рик.

– Так для чего ты нас всех собрал, дружище? – оперев подбородок на руки, спросил рыжий бармен Грегори.

Здесь царил полумрак. Единственным источником света служил камин. Дрова уютно потрескивали, но не заглушали напряженную атмосферу между собравшимися. Дальше всех, в самой темени, сидела Исгерд. Встретив ее ледяные глаза, я заставила пламя полыхать ярче.

Рик, как всегда, наглый и веселый, улыбнулся до ушей и выпалил:

– Мы идем на Касхат вызволять Кая Энгельгардта.

Если раньше кто-то шмыгал носом или потирал руки, то сейчас воцарилось гробовое молчание.

Рик невозмутимо продолжил:

– У меня долг перед стаей и родом. Все помнят Ночь Плача, когда уничтожили три правящих клана. Ингвар, Акке, Грегори и Магни. Мы бы сейчас не сидели здесь, если бы Энгельгардт не спас наши кланы. Мы поклялись не остаться в долгу! Час настал. Те же вампиры заперли его в Касхате, а мы больше месяца сидим сложа руки и ничего не делая! Признайтесь, вам всем нечего делать и нечего терять. Я знаю каждого из вас, охотника за приключениями на свою задницу. Мы обязаны ему помочь. Наши отцы дали Каю клятву.

Рик замолчал:

– Ты еще тупее, чем я думала, – донеслось из угла Исгерд.

Хаук задумчиво произнес:

– Глупый и безумный стоят на разных берегах.

Акке почесал бороду и почему-то посмотрел на меня:

– Я был в тот день. В моей стае Энгельгардта помнят все. Я один из тех, кто давал клятву. Мы стояли кругом – выжившие. Моего отца убили, и говорить пришлось мне. Произнести клятву ему в лицо – и пожать руку. Он тогда кивнул и ушел. Больше я его не видел…

Снова повисло молчание. Затем Скегги, один из близнецов, спросил:

– Что это за Касхат? Как он хоть выглядит?

Рик сразу оживился и начал:

– По сути, Касхат – это крепость на западе Скалистых гор, прямо на границе Империи. Гиблое место. Тюрьма – это внутренности горы, семь ярусов вниз. К воротам ведет один мост, соединяющий крепость с единственной дорогой, окружной измененным магией рельефом. Это каменные иглы. Попробуй сбежать по таким – и лоскуты твоей плоти останутся висеть на выступах. Дорога петляет между башен, поддерживающих антимагический барьер, и спускается к стене и внешним воротам.

Тут он подошел к занавеске и дернул за шнурок. С потолка развернулась карта. Я узнала очертания северного берега России. Уральские горы – это Аскатральский хребет. А восточнее, вдоль широты, лежали Скалистые горы. Странно. В человеческом мире их нет. Рик показал на красную точку около западного склона хребта:

– Это Текхгур. А вот здесь, – синяя точка в Скалистых горах, – Касхат. Но это основная гора. А так стены Касхата вот такие…

Он обвел указкой немаленькую область вокруг горы. Затем, дождавшись, пока собравшиеся переварят информацию, сорвал карту, обнажив схему расположения ярусов Касхата.

– Семь ярусов. Главные ворота расположены на первом – почти у вершины. Там холл и еще одни ворота, ведущие архив, кабинет командира и малый склад, где хранятся вещи и оружие Кая. И на лестницу.

Указка продвинулась вниз:

– Второй ярус полностью занят казармами. На третьем столовая, кухня и большой склад. А четвертый…

Четвертый ярус был нарисован отдельно. В середине – круглая камера. Ее огибали четыре слоя стен – «четыре периметра». Вверх, вниз, на юг и на север камера вдавалась в толщу горной породы.

– Здесь держат Кая. На каждом периметре – отборные солдаты.

Повисла тишина. Все заинтересованно разглядывали схему.

– Ниже идет еще один такой же ярус с камерой. Шестой и седьмой ярус – казармы.

– Зачем столько казарм? – спросила Аса.

Я повернулась и впервые заметила оборотня-ведьму. Когда я ее искала, мне открыла старушка. Сама же девушка оказалась моей ровесницей, блондинкой с очень длинными волосами, спадающими до бедер. Она носила ободок, а кисти, предплечья и шея сплошь усеяны мелкими татуировками, как у Рика.

Оборотень пояснил:

– В Касхате очень много солдат. Более трех тысяч общим числом. На стенах, на дороге, на башнях, у ворот, на каждом ярусе и на лестницах. Лучшие из лучших стоят в периметрах вокруг камеры. А еще на вершине. На данный момент из-за многочисленных бунтов пленника караул сменяется три раза в день вместо двух. Полностью состав стражи обновляется раз в месяц. Командует всем некто Джейсон Крит.

– И в каких же условиях пленник? – спросил большой и сильный Магни.

Рик с хрустом сорвал схему, представив нам следующий рисунок.

Я вздрогнула. Оборотень неплохо рисовал. Схематично он изобразил фигуру кейнара с поднятыми руками и широко расставленными ногами. Во всех деталях нарисовал цепи, больше напоминающие якорные. Отдельно – механизм закрепления цепи гвоздем в плоти. И стальные обручи на крыльях, состоящие из двух блоков. Одним концом они прикреплялись к кольцу на шее, другим – упирались в кость крыла болтами.

– Общим количеством – десять цепей, четыре гвоздя, два болта, два обруча и кольцо. Он полностью обездвижен. Барьер не дает использовать магию. Они ослабляют его черной беленой, которой пропитано все железо в Касхате. Морят голодом и жаждой. По моим последним сведениям он как-то добился, чтобы цепи сняли… Но, мне кажется, это не надолго. Ночью в камеру запускают газ, который вырубает его и не дает связаться с кем-то через сны.

Рик умолк.

Все слушали с интересом и с ужасом. Даже непроницаемое лицо Исгерд приобрело недоумевающее выражение. Акке почему-то улыбался. Аса закрыла рот рукой, глядя на рисунок Кая. Близнецы переглядывались.

…Бревно треснуло и рухнуло. Из камина вырвался сноп искр, пролетев через комнату и осветив то место, где у кейнара должны быть глаза. По телу прошла дрожь. Остальная комната исчезла. Стало безумно холодно, перехватило дыхание и скрутило живот. При каждом вдохе легкие обжигало и резало, словно там застряли осколки. С рисунка на меня смотрели два черных глаза. В них плескалась боль, отчаяние и… мольба. Кай на секунду зажмурил глаза и кашлянул, обрызгав подбородок кровью. Затем снова посмотрел на меня и прошептал:

– Кори…

– Кори? Кори!

Чужой голос вторгся в видение, разрушив его. Рисунок снова стал простым очертанием. Вернулось тепло и возможность дышать. Я глубоко вдохнула и уставилась на Рика:

– Все нормально. Я задумалась.

На меня уставились девять пар глаз. Хаук и Акке смотрели озадаченно. Беловолосый Ингвар спросил:

– А она как с этим связана?

– У «нее» есть имя, – ровно ответила я. – Я Кори. Кай в Касхате из-за меня.

В очередной раз я рассказала свою историю. На этот раз максимально кратко, в нескольких предложениях. Но их хватило, чтобы произвести впечатление. Теперь на меня смотрели не с подозрением, а с уважением. Исгерд подхватила инициативу:

– Хотела бы я знать, с кем мне придется идти. Если придется.

Тогда все наконец-то представились друг другу. Поочередно вставая, собравшиеся рассказывали о себе.

«Акке» с древнего языка переводится как «искренний». Бородач оказался отличным охотником, не признающим ножей. Он стрелял только из лука, знал все тропы Аскатральского хребта и вполне представлял, как добраться до Касхата, не привлекая внимания. Грегори, сидящий рядом, шепнул:

– Он преуменьшает. Я не видел более меткого стрелка, чем этот перечник.

Сам Грегори, веснушчатый рыжий парень с бакенбардами – знаток карт. Работает в баре и числится лучшим другом Рика.

Ингвар, беловолосый зеленоглазый юноша, сказал лишь одно: «Вы можете положиться на меня. Я решительный». Впоследствии я узнала, что он крайне благородный и смелый оборотень. Пусть вечно молчаливый и задумчивый.

Магни – большой и сильный блондин, который снесет с ног кого угодно, дайте волю. Аса – юная оборотень-ведьма, несмотря на возраст, очень талантливая девушка, много знает. А еще сильный телепат.

Оказалось, что с древнего языка «Исгерд» так и переводится – «ледяная защита». Эта женщина работала при разработке Касхата и знает почти все о его строении. Как оказалось, она еще превосходная травница и лекарь.

Близнецы Скегги и Синдри оказались совершенно разными людьми. Скегги мастерски владеет топором и быстро бегает. А Синдри просто жизнерадостный, улыбчивый и легкий человек.

Хаук высказался последним. Сказал только, что ему «около трехсот лет», он владеет воздухом и может обеспечить поддержку сверху (у него есть верный ястреб и крылатый конь, который не прочь подвести, скажем, на вершину Касхата).

Рик не поторопил их с выбором. Просто сказал, чтобы завтра с утра все уведомили его о своем решении.

Все разошлись в молчании. Особо дружные перешептывались, остальные уходили в раздумьях. Когда дверь закрылась, и мы с Риком остались одни, оборотень выдохнул и сказал:

– Они дружно решили, что миссия невыполнима. Но, Кори, – он повернулся ко мне. – Я знаю, что у них всех нет семьи. Эти люди – жуткие безумцы, а перспектива пойти в Касхат кажется им гениальным развлечением. Они «думают» только для вида. Вот увидишь.

И он не ошибся. На следующее утро я еще валялась в постели, когда без всякого стука ко мне ворвался Рик с кипой писем в руке:

– Я говорил! Кори, я же говорил! Они согласились, даже Исгерд! Все! Я гений!

Я отмахнулась, улыбаясь в подушку:

– Гений, у которого нет совести. Я, между прочим, в кровати!

– Я рад, – его это ничуть не смутило. – Я уже отписался им, что следующая общая встреча будет завтра, а сегодня каждый должен раздобыть по максимуму информации. У Асы бабушка – ведьма, надеюсь, она нам поможет. А мы с тобой пойдем искать секретаршу.

– Кого?..

Я закуталась в крылья и села.

– По моим сведениям, из Касхата на днях уволилась заведующая архивом. Не знаю, как вампиры такое допустили, но сейчас она в Текхгуре. Нужно развязать ей язык. Поможешь?

– Я, по-твоему, похожа на Ищейку?

Рик усмехнулся:

– Немножко. Ну, ты магией хоть что-нибудь сделать можешь?

Я подумала:

– Она вампир?

– Да.

– Значит, нам пригодится огонь. Пошли.

…В доме пахло травами и выпечкой. Чайник ритмично подрагивал на плите, позвякивали тарелки, ложки и все, что имелось в неприметной избушке на окраине города. Но это не помешало нам найти заведующую архивом. Сейчас она испуганно заперлась в спальне.

– Уходите! Оставьте меня, грязные псины!

Рик колотил в дверь так, что сотрясался весь дом.

– Со мной кейнар! Не откроешь, она спалит эту дверь, дом и тебя!!! Скажешь все сразу, мы оставим тебя в покое и только поблагодарим!

Вампирша не отреагировала. Я хрустнула пальцами, отвела Рика в сторонку и встала перед дверью.

– Мы не сделаем ничего плохого, – мягко произнесла я. – Нам только нужна информация о Касхате, откуда вы прибыли. И все.

Я отошла на шаг, удерживая распалившегося Рика. Спустя несколько минут дверь неуверенно приоткрылась:

– Точно ничего не сделаете? Он не укусит?

– Если ты… – зарычал оборотень, но я ощутимо ударила его по затылку.

– Точно. Слово кейнара.

Дверь полностью открылась. В проеме показалась невысокая девушка с короткими черными волосами. Тонкие изящные пальцы явно свидетельствовали о работе с бумагами. Карие глаза смотрели настороженно. Она медленно прошла мимо нас, не сводя глаз с Рика, сняла с плиты чайник и налила три чашки чая. Затем жестом пригласила нас сесть.

– Что вам нужно? – резко спросила она.

– Вы брали с собой какие-нибудь бумаги?

Женщина отхлебнула горький чай:

– Разумеется, нет. Иначе меня бы сразу повесили.

Рик хмыкнул:

– Нам нужны последние новости из Касхата. Что, кто и куда. Говорить только правду. Моей подруге больше пятисот лет, она может различать ложь.

Вампирша ровно сказала:

– Пленник заключил сделку с солдатами периметров. Если они не снимут его с цепей, он убьет все их семьи. Если выберется. А если нет, то это сделают Ищейки.

– И его сняли?

– Да. Вчера в Ардаме перехватили заместителя генерала Крита, который командовал Касхатом. Оказалось, Энгельгардт окреп за дни, проведенные без цепей, и внушил вампиру подделать императорские бумаги о прошении выпустить его. Но, как я сказала, его «посла» перехватили. Криту сообщили, сейчас он на пути в Касхат, разбираться. Полагаю, пока пленник ликует.

Ай да Кай! Вполне в его духе. Но, боюсь, это ненадолго.

Рик подумал и задал следующий вопрос:

– Есть ли другие входы в Касхат?

Женщина улыбнулась:

– Нет. В том-то и изюминка Касхата. В нем НЕТ потайных троп. Один вход. Один выход, если вы, конечно, не умеете летать.

– Это в горе. А в стенах?

Вампирша умолкла. Я недобро улыбнулась и показала ей огненный шарик в ладони. Она закусила губу и тихо произнесла:

– Вы безумцы. Вас убьют.

– Отвечай.

– Однажды в столовой солдаты шептались о лазе под северной стеной. Будто одного ветром выкинуло по ту сторону. И чтобы не идти несколько километров, ему помогли прорыть лаз.

– Несколько километров? Значит, лаз рядом с воротами?

– Это всего лишь слухи.

– Как можно спуститься на нижний ярус, обойдя стражу?

– Никак. Лестница одна, не считая грузового лифта. Но он тоже охраняется. Я же говорю, сложность Касхата в его простоте.

Рик кивнул:

– Хорошо. Спасибо, мы узнали все, что нужно.

Встал и направился к выходу. Я последовала за ним. Вслед прозвучало:

– Вы самоубийцы. Вы не знаете, на что идете! Оставьте эту затею, ради себя!

Оборотень вышел. А я обернулась в дверях:

– Почему вы уволились?

Чашка в руке вампирши задрожала:

– Я… Я не вынесла. Многие не выносят. Кай что-то делает с нами. Весь Касхат, все стены пропитаны его болью и… непониманием. Кажется, что он со всех сторон смотрит на тебя. А когда из-под земли раздается его крик… хочется умереть самой. Это не описать. Это надо чувствовать.

Я пораженно кивнула и тихо произнесла:

– Это на благо всех нас. Поверьте. Дальше будет только хуже.

И вышла, тихо закрыв дверь.

Вечером к нам заглянула Аса и сказала, что ее бабушка изготовит несколько сывороток – одну для маскировки оборотней, а вторую для возможности использовать магию в Касхате. Рик, светящийся от радости, начал разрабатывать условный план.

На следующий день состоялась еще одна встреча. На этот раз никто не сидел с хмурыми и задумчивыми лицами, никто не скрывал своих истинных побуждений. Всех окрыляла общая цель, и они подошли к ней с достойным рвением. Акке с Грегори оживленно спорили насчет того, как нам лучше перебраться через Аскатральский хребет. Хаук разговаривал с ястребом, уговаривая его быть его глазами и ушами. Это выглядело странно, но, похоже, птица все понимала. Исгерд с Асой обсуждали, какие лучше травы взять с собой. А потом Аса предложила, что как-нибудь попробует связаться с Каем, ведь она сильный телепат. Близнецы и Магни, неразлучная троица, хвалились друг перед другом. Рик носился вокруг этого хаоса, а я записывала.

К концу дня, просидев три часа, мы, наконец, пришли к общему мнению и разработали точный план. Сегодня ночью Синдри раздобудет нам разнообразное оружие, а завтра утром поступят основные запасы продовольствия. Тогда же мы и выступим, к концу дня планируя добраться до Ущелья, пронизывающего хребет. В общей сложности мы должны достигнуть Касхата через десять дней. Выпив сыворотки, оборотни станут невидимыми. Аса и Синдри останутся у подножья, обеспечив телепорт. Хаук останется у стен, в нужный момент послав коня. Я же под видом посетительницы (у Исгерд нашлось древнее приглашение) проникну в саму гору, вместе с невидимыми оборотнями. Так мы доберемся до камеры. Оборотни накинутся на вампиров, я открою дверь, обрублю цепи, и мы с Каем выберемся на вершину, где нас заберет конь Хаука, доставив прямо в телепорт. Остальные оборотни вернутся тем же путем, каким пришли, выпив вторую дозу сыворотки.

Когда все разошлись, меня трясло от перевозбуждения, голова гудела от нескончаемого гама. Я не выдержала и вышла на улицу, несмотря на то, что на город давно опустилась ночь.

Холодный горный воздух быстро остудил мою голову. Простояв пять минут на крыльце, попускав облачка пара и продрогнув до костей, я решила вернуться в тепло.

Стоило мне переступить порог, как ко мне подошла администратор:

– Вы Солаверье? Карина?

Я медленно кивнула.

– Вас ждут в тринадцатом номере. Просили сообщить.

Еще один настороженный кивок. Странно…

Поднимаясь по лестнице, я все гадала, кто же меня там ждет. И на ум приходило лишь одно имя. Доски скрипели под ногами, за стенкой кто-то заливисто смеялся. Я остановилась перед дверью с таким счастливым числом.

Постучала. Мне не ответили. Тогда я молча нажала на ручку и вошла в комнату.

В небольшой гостиной горел камин – единственный источник света. Пламя бросало отблески на деревянные стены и пару безвкусных картин. В темных неосвещенных углах стояли кресла. Но основную часть занимал кейнар, стоящий перед камином. Полусложенные черные крылья касались мягкого ковра.

Льюис обернулся. Только сейчас я смогла рассмотреть его. Высокий, слишком высокий, выше Кая, но уже в плечах. Коротко остриженные черные волосы только подчеркивали высокий лоб и острые скулы. Он носил жилетку с поясом, на котором угрожающе посверкивал изогнутый тесак. Меховой плащ валялся на кресле. Сам кейнар задумчиво поглаживал кошку, смотря на меня угольными глазами.

Стараясь сохранять холоднокровие, я села в одно из кресел, закинув ногу на ногу.

– Ну и?

– Я рад, что ты пришла, – пробасил он.

Кошка заурчала громче.

– Долго будут продолжаться эти встречи? Если ты думаешь, что твои сухие «Оставь это» и «Как жаль» повлияют на мое решение, то глубоко ошибаешься.

– Именно. Ты подошла к этому серьезней, чем я думал.

Я тихо рассмеялась и встала, медленно прохаживаясь вокруг:

– Льюис, хватит играть в кошки мышки. Признайся, ты хочешь власти над Ищейками. Но она сейчас принадлежит Каю, и единственный способ – это убить его. Не смотри на меня так. Я видела и слышала больше, чем ты думаешь, и знаю, как ты ненавидишь Энгельгардта. И тут, бац! Его сажают в Касхат, объявляя смертную казнь. Льюис ликует, ему даже стараться не надо. Просто подождать, пока Кай не сгниет в тюрьме, и честно получить власть и уважение, – сделав паузу, я продолжила: – Но тут объявляюсь я, безумная девчонка со рвением освободить пленника, тем самым поставив под угрозу твою легкую победу.

Я подошла поближе, почти ощутив исходящий от него запах железа:

– Я не понимаю лишь одного. Ты ведь можешь просто внушить мне бросить все и пойти обратно. Тебе не составит труда внушить это всем. Но ты каждый раз ловишь меня, обмениваешься парой слов и уходишь. Ты так развлекаешься?

Льюис задумчиво почесал остроконечную бородку и усмехнулся:

– Ты угадала. Но я не развлекаюсь. Здесь кроется другая причина, о которой ты, похоже, даже не догадываешься.

Я вопросительно подняла брови. Он повернулся и осторожно дотронулся до цепочки на моей шее:

– Этот кулон.

Я удивленно вытащила из-под рубашки маленького дракончика с обсидиановым глазом, которого подарил мне Кай. Льюис рассматривал его с каким-то отвращением.

– И что с ним не так?

– Я не могу проникнуть в твое сознание. Нащупать твои мысли и прочитать их. Когда я пытаюсь это сделать, то чувствую тоже, если бы пытался прорваться в сознание Кая – мощный блок. Этот кулон сделан Ищейкой от Ищеек.

Я нахмурилась, вспоминая тот день:

– Да, что-то такое он мне говорил.

Льюис выпустил кошку. Та мягко приземлилась на ковер и потерлась о мою ногу. Заглянув мне в глаза, кейнар тихо произнес:

– Знаешь, почему я хочу этой власти? Ты знаешь Кая не настолько хорошо, как думаешь. Ты вообще его не знаешь. Этот съехавший шизофреник слишком непостоянен. Я удивлен, как он так долго держится на троне. Понимаешь… когда он не в духе, или расстроен, он заглушает свою боль одним: он зовет нас. Объявляет Охоту. Тогда это неуправляемый убийца, просто золотой правитель. Все рады, всем хорошо. Кроме одного. Тогда в нем исчезает всякое подобие души и человечности.

Он задумчиво перевел взгляд на камин. Пламя отражалось в черных глазах.

– Но это иногда. Поэтому в последнее время Ищеек стали воспринимать как легенду. Большее время он сидит над книгами в своем Аскатрале и пытается что-то придумать. Отвлечь себя от Ищеек. Его снедает голод, стремление выйти наружу и кого-нибудь зарезать. Но он борется, запирает себя в подземельях и там пережидает приступ. А что мы? Остальные Ищейки сидят без дела. И так может продолжаться сотни лет, пока у Кая снова кого-нибудь не убьют, он не расстроится не объявит Охоту.

Я тоже смотрела на пламя. Словно на экране, там отражались образы того, что рассказывал Льюис.

– Понимаешь, Кори… Слепому ясно, что Кай это ненавидит. Он ненавидит нас, ненавидит себя и то, что ему приходится делать. А какой получится король из того, кто не хочет им быть?

– Почему бы просто не сместить его?

Льюис тихо рассмеялся:

– Все не так просто. Ищейкой не становятся. Им рождаются. Им же и умирают. Ты не сможешь родиться человеком и при жизни стать лягушкой. Добровольно Кай власть не отдаст. Это позор, вечное клеймо слабости и неспособности править. Единственный способ – это забрать власть вместе с жизнью, как происходило всегда. Но, Кори, он очень сильный правитель. Очень. И никому еще не удавалось отбить у него трон.

Он замолчал. Я задумчиво произнесла:

– Значит, если Кай умрет в Касхате, так будет лучше для всех. Ты получишь власть. У Ищеек появится работа. А Каю уже будет все равно, Ищейка он или нет. Вампиры взвоют, все прекрасно, но… А если Кай хочет жить?

Он перевел взгляд на меня:

– А ты у него спрашивала?

Я смутилась:

– В смысле?

Он наклонился ко мне. Его глаза оказались настолько близко, что заполнили все пространство.

И все же они разные. У Кая глаза глубокие и искренние. А в Льюисе только поверхностный камень.

– Он пытался покончить жизнь самоубийством шесть раз, – выдохнул кейнар. – От одного спас я.

Я не выдержала, отвернулась и отошла в темноту. Как… не хочет жить? А действительно, что я знаю о Кае? Сам он все скрывал. Только то, что рассказала бабуля в лесу и собственные выводы. Льюис приоткрыл дверь в его загадочное прошлое.

Все эти дни я старалась не думать о Кае. О том, кто он все-таки такой: убийца и лжец, или кейнар с открытой душой и добрым сердцем, вынужденный прятаться под ледяной маской? Льюис открыл мне глаза.

Кай сам не знает, кто он такой. Вот в чем дело. Но чтобы внутренние противоречия доходили до суицида?..

– Задумайся о своих действиях, Кори. Так ли ему нужна твоя помощь?

Слова кейнара били в голове, словно молоты. Теперь противоречия раздирали меня.

– Нет, – прошептала я.

Сознание медленно наполнялось решимостью. Кай не устраивал бы эти сделки, не посылал бы «послов», если бы не хотел жить. Я сжала кулон в ладони.

Я чувствую. Больше всего на свете он хочет увидеть свет.

– Что ты сказала?

– Нет, – уже тверже произнесла я.

Льюис говорит только то, что надо ему. И мне плевать на его слова! Я вытащу Кая, заставлю его все мне объяснить и научить быть кейнаром! И пусть Льюис подавится своей властью!

– Ты что-то говорил про голод? – прошипела я прищурившись. – Он тоже тебя снедает.

Льюис потрясенно смотрел на меня.

– Я чувствую его. Чувствую жар твоего клинка и попытку скрыть желание в глазах. Так иди. Оставь меня, молись за то, чтобы меня убили в Касхате. А когда вернешься, будешь разговаривать с Каем.

Я стремительно направилась к двери.

– Кори, нет, стой!

Он бросился ко мне, но я хлопнула дверью перед его носом. Опустив ручку, побежала вверх по лестнице. Вслед донеслось:

– Кори, подожди! Мы недоговорили!

Я задержалась на последней ступеньке. Он выглядел взволнованным.

– Нам не о чем разговаривать. Оставь меня в покое, Льюис, или я замолвлю за тебя словечко. Кай тебя по головке не погладит!

Идущие по коридору люди остановились. У самых умных потрясенно открывались рты. Кинув последний взгляд на Ищейку, я скрылась в пролете.

А добежав до номера, закрыла дверь на замок и кинулась на кровать. В холодной постели грела лишь твердая уверенность в себе. В том, что я делаю.

Я вытащу Кая. И никто меня не остановит.

…Ветер безжалостно дул в лицо, неся холод со снежных шапок гор. Листья и ветки кустарников шелестели, наполняя предгорья нестройным гулом. Арагон подо мной нетерпеливо пофыркивал, ожидая команды. Пахло ранним утром и общим легким волнением.

Мы стояли в окрестностях Текхгура, на узкой дороге, уходящей в горы. Отсюда набережная и домики казались миниатюрными.

– Ну, где же он? – нетерпеливо спросил Акке.

Груженные поклажей, два кейнара и восемь оборотней ждали Рика. Он должен был привести основное продовольствие еще десять минут назад.

Исгерд хмыкнула. Ветер развевал ее дымчато-голубые волосы. Признаюсь, на такой же пепельно-серой кобыле она выглядела неплохо.

– Вон он! – воскликнул Ингвар. – Я его вижу!

Пришпорив своего вороного коня, он поскакал навстречу. Через несколько минут оба были на месте.

– Ну что, все в сборе? – выдохнул запыхавшейся Рик. Его коричневая куртка распахнулась, обнажая усеянную татуировками шею.

Я кивнула.

– Да хранит нас Калипсо, – прошептал Акке, – За мной!

– И Бездна, – добавил Хаук и пустил ястреба.

Наш небольшой отряд передвигался в молчании, укрывая лица от ветра. Как назло, сегодня небо заволокло серыми тучами. Я не пожалела о заранее купленном шерстяном шарфе и плаще, подбитом мехом. Ноги удобно обнимали высокие теплые сапоги. А крылья, как и волосы, особо не мерзли.

Пока позволяла дорога, мы ехали бодрой рысью. Рельеф поднимался и заострялся с каждым часом. Мимо проплывали огромные булыжники, больше похожие на маленькие горы. Склоны с обеих сторон становились выше и каменистей. Ветер притих, но заморосил косой дождь.

Так мы ехали до темноты, делая привалы и редкие остановки. Солнце клонилось за горизонт, когда наконец разошлись тучи. Прекратился дождь и стих ветер.

Здесь начинался Аскатральский хребет. Словно огромные ворота, сквозное ущелье раздирало скалу, оставляя длинный разлом. Я задрала голову. Заходившее солнце отражалось в леднике блестящим золотом.

Акке вытянул руку:

– Добро пожаловать в Ущелье Призраков, господа.