Читать книгу Левар. Властимир - Александра Таран - Страница 1

– Нравится так жить?

Ему не ответили, но в толпе началось шевеление. Кощей глянул по сторонам, подошел к краю бревна и снова ткнул пальцем в цветастую толпу внизу, на этот раз выбрав норика помоложе, с короткой бородой:

– Тебе нравится?

Тот замигал глазами:

– Мне?

– Тебе-тебе, кому ж ещё, тугодум! – не сдержался Кощей.

Где-то сзади кашлянул Клюв.

– Да я любя… – отмахнулся от него вожак и заорал поверх голов: – Люблю я вас, землерои! Всем сердцем люблю! Никак не поймёте! Ради вас надрываюсь! Ради мира! Одумайтесь! Хватит кормить Стражей за пустые обещания!

По толпе пронёсся гомон.

– Послушайте, у нас мало времени! – Кощей поманил кого-то, и рядом возник связанный служака с мешком на голове. Кушак, державший Стража на вытянутых руках, потряс им в воздухе, чтобы всем было видно. Мундир мигнул чёрно-белым пятном из-под тугих верёвок, и норики недовольно заохали. В толпе послышалось: «проблем не оберёшься», «впутали»!

Кощей указал на покрытую мешковиной голову Стража:

– Не бойтесь, он безобиден! Он никогда не пойдёт против нашей воли в одиночку, нет! Но скоро воротится второй – да не один! Вот уж когда веселье начнется! – он зло хохотнул и кивнул Кушаку, чтобы тот уносил Стража с глаз долой.

– Времени нет, – вожак снова стал серьёзным. – Я принёс вам еду, как и обещал. Знаю, что такое голодная зима, и никому не пожелаю её. Подходите, – он скинул в толпу пару мешков, – это всё ваше. Кушак, тащи ещё.

Норики сперва неуверенно заглядывали в мешки, но, поняв, что обмана нет, живо растащили припасы по карманам и фартукам. Вожак леших продолжал:

– Совет ни пня не понимает! Я сорвал их маски, и теперь они гоняются за мной и моими лешими по всему лесу, трясясь за свою репутацию! Они не понимают, что значит своими руками добывать пищу, выращивать злаки, прятать детей от ночных хищников и каждый день бороться за жизнь – попросту выживать! Я об этом знаю не понаслышке, уж вы-то в курсе! Я сам выживалец, как и вы! А они только и умеют, что трепаться о своей значимости и заговаривать нам глаза, сидя в высоких домах на мягких перинах! – Кощей довольно сверкнул зубами, видя, как норики зачесали головы. Кто-то в толпе одобрительно закивал. Вожак почувствовал, что момент настал, и призывно, почти до хрипоты повысил голос:

– Земной народ, возьми то, что тебе и так причитается! – он скинул вниз ещё мешок. – Возьми свою жизнь в свои кулачищи и докажи этим выскочкам с гниющего дерева, что они тебе не указ! Ты и без них сила! Я научу, как укрепить дома, как сделать ловушки для хищников, как построить вышки, чтоб самим охранять норы. Вы сильнее, чем думаете! Вы умнее, чем считают они! Давайте же лишим их того скарба, который они с вас имеют, и поглядим, кто в лесу сильнейший! Эти белоручки или мы – грязные оборванцы?

На последних словах он высоко поднял ладони, чтобы толпе были видны мозоли и застарелые порезы на длинных, когда-то красивых пальцах.

– Дайте мне хоть одного молодца, – без паузы продолжил он, зная, что время на исходе, – я обучу его лешить как следует, научу всему, что умею сам, и он, став лесным охранителем, как и я, заменит собой отряд тощих древолазов! Ваши норы будут в безопасности, потому что никто не защитит их лучше вас самих!

Кто-то одобрительно свистнул. Толпа загудела. Из-за спины Кощея выступил Кушак.

– А ну-ка я вставлю…

Кощей широко улыбнулся и махнул рукой: «валяй». Кушак вышел вперёд. Его массивная спина заслонила вожака.

– Слухай, народ! – рявкнул он густым басом на толпу соплеменников. – Дело бает вожак! Я с ним уж оборот жив! Энтот про нас будет! Не пропадёшь! Кто решится – собирайте тёплые вещи, токмо само нужное, и ждите нашего посла на днях. Он кажет, куды сойтись. Да древолазам не трепитесь о том!

Пока все слушали речь Кушака, Кощей огляделся. Внутри что-то неприятно шевелилось: «Где же они? – думал он. – Почему так долго летят?»

– …где уж тут нам! Мы для них лишь кожедубы да древоточи! – басил Кушак рядом, заводя толпу. – Горбатимся за крохи!

Предчувствуя неладное, Кощей шагнул назад и сказал в сторону:

– Надо уходить. Их нет дольше обычного. Отсюда до Рощи не больше минуты лёта. Что-то не клеится…

Клюв хмыкнул в знак согласия. С другого бока возникла чёрная сутулая фигура Хохмача. Кощей перехватил его взгляд:

– Ты прав, дружище, он уже второй раз твердит про сборы. Сейчас импровизация начнётся, а этого позора нам допустить никак нельзя!

Он размашисто шагнул вперёд и перебил норика на полуслове:

– Пора!

Кушак оторопел было, но тут же сдвинулся, уступая вожаку место. Кощей подошёл к краю и заорал через шум:

– Пора постоять за себя! Мне тоже было страшно! А как иначе?! – шум начал стихать. – Ведь они издавна внушают нам, что они страшны! Что они важны! А мы доверчивый, честный народ! Да-да! Мы один народ! Мы – жители этого леса, мы должны держаться вместе, наши предки выживали вместе! Это и наш выбор! Я выбрал вас, – Кощей многозначительно прижал ладонь к груди, – я выбрал мир, я выбрал свободу! Сколько можно бояться?! И кого?! Эту кучку белоголовых заноз?! У меня к вам вопрос: способна ли заноза напугать вас? Способна ли она напугать вас так, что вы никогда больше не возьмёте в руки палку?

По толпе прошёлся хохот. Кощей улыбнулся:

– Так я и думал! Вы не боитесь занозить ладони. Что ж, значит, нам с вами по пути, друзья, ведь я тоже не из пугливых…

Он заметил в небе движение и рявкнул своим:

– Летят!

– Наконец-то! – буркнул Кушак, вытаскивая из мешка чёрный блестящий сосуд с железным колёсиком сверху. Норики удивлённо притихли, и в этот момент сверху затрещали сороки.

– Стража! Стража! – заверещали задние ряды. Бородачи бросились врассыпную. Толпа под бревном забурлила.

Кощей попытался успокоить их, но норики уже не слушали – они суетливо толклись перед входами в свои жилища, прятались в расщелины и таяли на глазах.

– Да это же и есть заноза! Куда вы, землерои?! Куда вы бежите от неё?! – прокричал он им вслед, да и махнул рукой.

Хлопки и свист крыльев усилились. Птицы леших взлетели и с яростными кличами сцепились с противником.

– Кош! – позвал Кушак. – Я готов!

Кощей обернулся:

– Бей!

Леший с силой грохнул по круглому колёсику Огня. Моргнула ослепительная вспышка, и из сосуда выросло пламя. Норик тут же привычным движением вбил дубину в щель над колесом, чтобы пламя не погасло.

Клюв подскочил к огню и сунул в него длинную палку, с одного конца обмотанную ветошью. Тряпицы затлелись и сильно задымили. Клюв бросил палку вожаку и принялся подпаливать следующую. Кощей натянул до глаз повязку от дыма:

– Где Хохмач?

– Уже там, – махнул на свару птиц Клюв и тут же бросился в сторону, потому что прямо на него спикировала ворона. Она пронзительно каркнула и приземлилась на край бревна. Чёрная фигура Хохмача выпрямилась на её спине:

– Кош, они мне крыло повредили! – захрипел он негодующе. – Где вас носит?!

– Их больше обычного, разделимся и скроемся по низу! – бросил в ответ Кощей, обращаясь ко всем сразу, и кликнул своего ворона.

– Галдят, не услышит! – предупредил Хохмач.

– Тогда подкинь к нему, – Кощей, вооруженный дымящейся палкой, вскарабкался по крылу вороны. Птица недовольно заёрзала.

Хохмач натянул ремешок:

– КРА!

Они рывками поднялись в воздух, и почти сразу над ними замелькало белое. Ворону шатало, но она упрямо продолжила набирать высоту и вскоре вынырнула из леса.

– Вон он! Правее бери! – крикнул Кощей, готовясь к прыжку. Они влетели в самую гущу сражения, где работал крыльями массивный Крат. Неподалёку кружили сорока Клюва и ворона Кушака. Служебные птицы пикировали на соперников, стараясь зацепить их клювами или когтями. Их стало ещё больше, и на их спинах, сливаясь с чёрно-белым оперением, перекрикивались Белые Стражи.

– Они подтягиваются! Смотри! – Хохмач указал на далёкие точки. Сороки напоминали пчелиный рой, вырастающий из леса.

– Вижу! Уйдём! Лево! – крикнул Кощей и пригнулся. Хохмач тоже накренился. Ворона увернулась от удара. Они сели на хвост обидчику. Кощей снова привстал, держась за плечо друга, перехватил покрепче дымящуюся палку. Страж на спине сороки повернулся к ним и натянул тетиву лука. Вожак леших весело осклабился в ответ.

Стрела мелькнула совсем близко. Ворона ускорилась, ныряя под служебную птицу. Кощей выждал момент и со всей силы треснул противницу по хвосту. Полетели искры. Сорока оглушительно заверещала и, не обращая внимания на приказы Стража, рванула в лес. Хвост её продолжал дымиться. Остальные сороки испуганно разлетелись, но вскоре снова потянулись в их сторону.

– Хвостобой! – орал Кощей прямо в ухо Хохмачу, силясь перекричать ветер.

– Что?! – не понял тот и направил птицу к Крату.

– Придумал название этим штуковинам, – Кощей помахал палкой перед глазами Хохмача. – Хвостобой!

– Дымит, убери! Клаву пугаешь! – вскинулся леший, но тут же осёкся. – Гляди!

Ворон наконец заметил их и полетел навстречу. Кощей приготовился к прыжку. Ветер оттягивал плащ.

«От отцовского плаща остались одни лохмотья, – полезло вдруг в голову, – совсем уж истрепался, даром что Белка перештопала его вдоль и поперёк».

Он попытался сосредоточиться на своём вороне, но мысли всё догоняли:

«Истрепался. И я истрепался вместе с ним. Только меня не перештопаешь… – он скрежетнул зубами. – Сестра далеко, сила у мелкого, Гнездо вот-вот обнаружат, по всему лесу глаза и уши. Что я делаю? – в висках напряжённо застучало. – Верных мне пересчитать по пальцам, земляных остолопов никак не вразумить. Прекратить тоже нельзя – маятник раскачан, бежать некуда. Хорошо, хоть Лия в безопасном месте, пусть и с мелким выскочкой. А ведь я почти создал такой мир… где никто не посмел бы нас тронуть…»

– Почти создал…

– Что говоришь? – слегка повернул голову Хохмач.

– Да так…

Ворон был совсем близко. Кощей благодарно хлопнул друга по плечу и прыгнул. Ветер подхватил его, оглушительно засвистел вокруг. Пару раз кувыркнуло, но равновесие удалось восстановить. Он держал Хвостобой обеими руками, а коричневато-жёлтые деревья опасно приближались. В голове уже мелькнуло несколько вариантов неудачного приземления на полуголые ветки, но на древке вовремя сомкнулись когти. Сильно тряхнуло. Кощей был готов к этому.

– Крат! Кратище! Дружище! Вот молодец! – кричал он отрывисто, перебираясь на костистую лапу ворона, – палку держи! Вот так. Дай-ка мне её… отлично. Теперь покажем мелюзге, кто в лесу хозяин! – он широко отставил руку с Хвостобоем. – Будем прорываться в Гнездо! Бей трещоток!

Крат угрожающе закаркал и развернулся, заходя по широкой дуге на сорок.

«Больше двух десятков…» – присвистнул Кощей невесело, но вдруг заметил несколько больших чёрных птиц, поднимающихся из леса.

– Посмотри-ка! Они услышали тебя! Зови, Крат! Зови! Помощь нам сейчас не повредит, – Кощей азартно засмеялся. – Дело принимает интересный оборот!

Дикие вороны поднялись из леса. Встревоженные громким галдежом сорок, они недовольно хрипели в ответ, собираясь прогнать нежданных гостей. Стражам пришлось разделить сорок на группы, чтобы отразить нападение, и пугающая размерами стая распалась.

Кощей пригляделся к силуэтам птиц – одна из них явно была крупнее.

«Это ворона. – решил он. – Не такая юркая, как сороки, точно. Защищает своё гнездо или… Мага? – мелькнула бессмыслица. – Глупости! Мага сторожит Лию. Как и положено. Но кто это?»

– Крат! Бери выше!

Трескотня осталась внизу, но несколько птиц всё же поднялись и теперь уверенно мчались навстречу.

– Бей! – крикнул Кощей ворону, когда Стражи подлетели достаточно близко.

Крат рывком взял вверх, сложил крылья и нырнул, рассекая массивным клювом воздух. Чёрно-белые мундиры расплывчато мелькнули перед глазами. Хвостобой ударил, и Кощей сощурился, отворачивая лицо от брызнувших искр. Сороки бросились врассыпную, вереща как ужаленные. Ещё секунду были слышны крики седоков, но ветер быстро прибрал их возгласы. Остался лишь свист в ушах. Крат приблизился к лесу и плавно заскользил над самыми верхушками. Кощей оценил обстановку в небе: «мои уже скрылись».

– Домой, Крат! Только попетляй немного, нужно сбросить все хвосты. Вперед!

Ворон нырнул в первый же просвет между деревьями, и над ними сомкнулись голые ветки.

«Плохо, что лес так быстро сбросил листву, потянул бы ещё – скрываться было бы проще, – поморщился Кощей и сильней прижался к чёрной лапе. – Зато погоня виднее… чем не повод для радости? Руки устали. Как там Клюв? Успели они уйти с Кушаком? Кушак молодец, толпы не гнушается, – сбоку мелькнула тень. – Что это? Не похоже на Стража».

Кощей пристально вглядывался в проносящиеся мимо деревья. Рядом свистели ветки. Наконец он заметил чёткий силуэт, летящий поодаль.

«Будто меня преследует. Не сорока. Может Клава? Хохмач бы приблизился… да и о чём я думаю! Он никогда бы не летел вот так, он должен сейчас вести их в другую сторону, – разозлился на себя Кощей, держа силуэт в поле зрения. – Кто же это? Птица незнакомая. Седока не видно отсюда. Надо проверить».

– Крат, птица слева! Давай на перехват!

Ворон плавно накренился и заскользил левее, ища глазами цель. Стволы замелькали в опасной близости. Кощей снова заметил между деревьями птицу и довольно хмыкнул.

«Сближаемся».

Незнакомец не сразу это заметил, и по тому, как он суетливо забрал в ту же сторону, задевая ветки, Кощей сделал вывод – новичок.

Рука неприятно гудела. Он перехватил Хвостобой в другую, вернул обратно, потом плюнул и вовсе отбросил его.

«Уже не пригодится, – подумал он. – Посмотрим-ка лучше на седока. Кто ж такой упрямый. Или бестолковый? Здесь так просто ему не уйти. Рискует разбиться».

– Крат! Бери сверху. Посадим.

Кощей не сводил глаз с птицы. Они медленно, но верно сближались. Несколько раз птица брала левее, стараясь уйти, но было заметно – она не понимает как.

«Почему же ты не взлетаешь? Если ты из них, почему не скроешься в небе? Почему не уйдёшь с моего пути? Видишь же, что замечен. Похоже, грач… Да, точно! Грач! Не знаю такого лётного. Нет среди наших грачей… – ломал голову Кощей, стараясь разглядеть седока. – Прижался, гад, не видать».

Крат, как опытный охотник, сократил расстояние всего в несколько изящных манёвров. Кощей приготовился к прыжку. Грач хрипло заголосил, предчувствуя нападение, и попытался уйти, но ворон уже нацелился ему на спину. Кощей разглядел седока. На нем не было черно-белого мундира Стража, только маскирующий балахон с капюшоном. Седок испуганно оглянулся, почувствовав на себе пристальный взгляд, и ещё сильней вжался в птичью спину.

Ворон взял ниже, и его тень скрыла под собой вражескую птицу. Грач в панике завертел головой, потеряв скорость и норовя влететь в дерево. Крат вцепился в него когтями. Вожак леших оказался рядом с седоком и рванул его за плечо, откидывая на спину, чтобы опознать. Капюшон незнакомца слетел, и по глазам Кощею ударила длинная коса. Он отпустил лапу ворона, закрываясь от удара, и невольно замер.

«Девчонка!» – только и успел подумать он.

Тряхнуло. Он потерял равновесие и, сцепившись с ней, кубарем полетел вниз. Закрутило. Он зажмурился. Невидимые ветки хлестали по бокам, цепляли за ноги. В конце концов воздух треснул и наступила тишина.

«Всё», – звенело в ушах.

Кощей приоткрыл глаза и заставил себя пошевелиться. Тело превратилось в сплошной синяк. С большим трудом он потянулся рукой к лицу и убрал волосы. Пасмурное небо как ни в чём не бывало струилось за далёкими чёрными ветками. Осознание, что он всё ещё прижимает к себе незнакомку, пришло медленно. Он поморщился и отпихнул её в сторону.

– Эй! – захрипел его собственный голос. – Эй, ты! Слышишь?

Не дождавшись ответа, он попытался подняться на локтях. Сверху спустились чёрные крылья. Хрустнули листья. Крат пристально вгляделся в хозяина, заслонив головой свет.

– Живой-живой… – улыбнулся ему Кощей. – Грача отпустил? Молодец. Я сейчас, погоди…

Он закряхтел. Сел. Осмотрел свои раны:

«Жить буду».

Рядом зашуршали листья. Незнакомка пошевелилась и попыталась сесть. Вид у неё тоже был неважный: коса растрепалась, плащ оторвало, а лётные штаны и тёплый балахон порвались в нескольких местах. То тут то там виднелись глубокие ссадины. Кощей поцокал.

– И не такое случается, если на рожон лезешь…

Незнакомка сверкнула глазами:

– Всё зубоскалишь…

– Ты чего хотела? – огрызнулся он, поднимаясь и шипя от боли.

– Я брата ищу.

Кощей смерил её долгим взглядом, решая, шутит она или нет.

– Что ж, похоже, ты ошиблась, – наконец произнёс он и развёл руками: – Я не твой брат! Как видишь… – он сплюнул кровь и раздражённо заковылял к ворону. – Зря только Хвостобой выкинул…

Лес притих и напряженно наблюдал за ними.

– Ну и иди! – крикнула незнакомка после некоторого раздумья. – И без тебя справлюсь! Военег предупреждал, что ты ненормальный. Похоже, он был прав.

Вожак леших сделал еще пару шагов и нехотя остановился.

«Вот же заноза!» – подумал он.

– Так ты заодно с этим слизняком?!

Он выдохнул. Устало потёр лицо руками и развернулся:

– Ты кто вообще?

– Я Валея Осиногнёзд. Старшая сестра Левара.