Читать книгу Метахак - Алексей Мошков - Страница 10

Приобрести дракона мало, нужно было нанять погонщика, который бы им управлял. А вот с этим возникли проблемы. Мало того что погонщики дорого просили за свои услуги, – на это Лекс еще мог бы пойти – проблема заключалась в том, что как только нанимаемые узнавали о том, что наниматель намерен пересечь Великую Грибницу, у них сразу пропадала охота с ним торговаться и вообще разговаривать. Никто и никогда еще не углублялся в земли спорков далее, чем на несколько миль. Одно дело совершить набег, вырвать из пут Грибницы двух-трех гигантов, чтобы потом продать в качестве рабов на невольничьем базаре, другое – день за днем продираться сквозь непроходимые заросли Спор, кишащие самыми хищными тварями Междумирья.

Да и с каждым годом Великая Грибница захватывала все больше земель, разрастаясь на них, словно злокачественная опухоль. Несколько дней наемник бродил по Драконьему рынку, толкуя с погонщиками, а вечерами возвращался в «Опыря и ложку», поднимался к себе в «Гладиолус», валился на широкую постель и засыпал. Не удавалось ему обнаружить и сородичей Рии, и он уже склонялся к мысли оставить девушку в гостинице, шедро заплатить Мра, чтобы присматривал за нею и при первой же возможности передал в руки других дриад. Лекс и сам себе не хотел признаться, что, будь его воля, он ни за что бы не расстался с Рией.

Спутники наемника, похоже, не разделяли его тревог. Чародей не вылезал из своей комнаты, колдуя над травами, склянками и записями. Нибел часами пропадал в Драконьих стойлах. Дриада тоскливо бродила по гостинице, пела печальные песни, а иногда помогала Фэнголу, рассказывая о колдовских свойствах растений, в которых ее соплеменники разбирались лучше других рас. Узнав о том, как проводит дни Рия, Лекс еще сильнее встревожился: идея оставить ее в гостинице уже не представлялась ему подходящей. Нужно было придумать что-нибудь другое…

Наконец настал день, когда нужно было принимать решение. Пора было отправляться в путь, иначе носитель железного кольца, который нанял Лекса для поиска беглой принцессы, мог счесть его клятвопреступником со всеми вытекающими отсюда последствиями. Наемник велел хозяину гостиницы накрыть роскошный стол и собрал за ним всех своих спутников. Не подозревая, что назревает серьезный разговор, чародей, нибел и дриада по достоинству оценили старания гостиничных поваров, которые сделали все, чтобы удовлетворить вкусы каждого гостя. Красное пиво лилось рекой, явства поглощались с завидным аппетитом.

– Это наш последний пир в этом пристанище, – заговорил Лекс о том, что его терзало. – На днях мы с уважаемым Фэнголом отправляемся дальше. Нужно решить с тобой, Бро, и с вами, Рия…

– С мужественным Бро решать нечего, – отозвался нибел. – Без него вы не продвинетесь через Грибницу и на милю.

– Это почему? – спросил наемник. – Дракон у нас есть, а погонщика я завтра-послезавтра найду…

– Так и незачем искать! – откликнулся упрямый нибел. – Старательный Бро не напрасно пропадал в стойлах столько времени. Теперь Чистоплюй слушается его, как родную маму…

– Да кто тебе разрешал?! – возмутился Лекс. – Как его теперь другой погонщик укротит?!

– Не пойму, чем тебе не угодил благоразумный Бро?! – вскинулся нибел. – Он ведь из кожи вон лезет, чтобы быть полезным, из дубленой нибелунской кожи…

– Уж слишком ты разговорчив, – ответил наемник. – И ленив. Да еще и жаловаться любишь. А в походе через Грибницу я должен полагаться на каждого, как на себя самого, иначе пропадем…

– А я верю в почтенного Бро, – сказал вдруг Фэнгол. – У него задатки лицедея, вот он и валяет порой дурака. А в деле он товарищ надежный. Да и он уже доказал это, разве не так? И рыбу наловил на ужин, и на мель указал, и дракона помог купить…

– Еще неизвестно, что это за дракон, – упрямо пробурчал Лекс. – И потом, многоуважаемый чародей, я подрядился сопроводить вас до границы с Великой Грибницей, а вглубь тащить не собирался…

– Наш уговор я помню, отважный воин, – сказал Фэнгол, – но в одиночку вам через Грибницу не пробиться даже с драконом и малознакомым погонщиком, который еще неизвестно как себя поведет в трудную минуту. А нас с хитроумным Бро вы уже знаете.

– А почему вы все время говорите только о себе? – неожиданно сказала молчаливая Рия. – Меня вы в расчет не принимаете?

– Видите ли, королева, – как умел, мягко заговорил наемник. – Вас я не могу взять с собой. Эта дорога будет очень опасной.

– Напугали! – фыркнула девушка. – Я дралась с Бруссальскими ведьмами. И если бы не их подлое колдовство, они ни за что бы нас не победили.

– Я верю, но…

– Но забываете, что я тоже чародейка! – подхватила Рия. – Все растущее, цветущее и увядающее подчиняется моей власти!

– Могу подтвердить! – поддакнул чародей. – Думаете, веревки, которыми мы плот связывали, на берегу готовые валялись? Нет, Рия повелела травам да веткам сплестись между собой, они и сплелись…

– К чему слова? – прервала его дриада. – Вот посмотрите…

Она положила в ладонь розовую косточку шишни, прошептала что-то, косточка лопнула, и из нее пробился росток. С каждым мгновением он становился все выше и крепче, пустил корни, которые шевелились в воздухе в поисках почвы. Рия дунула на росток, и он увял. Вскоре на ладони королевы дриад снова лежала только косточка.

– Впечатляет! – откликнулся Лекс без всякого энтузиазма. – Однако Великая Грибница – это не шишневое дерево.

– Грибы тоже растут, размножаются и погибают, – парировала девушка. – Значит, и вашу ужасную Грибницу можно заставить умереть.

– Пестрый с вами! – сдался наемник. – Беру всех, но учтите, никаких поблажек не будет. Ни для кого. В походе нет ни больных, ни слабых – все равны.

– Дальновидный Бро предлагает содвинуть кубки!

Глухо брякнули друг о друга серебряные кубки. Пир покатился дальше. Лекс, глядя на веселящихся друзей, чувствовал одновременно и облегчение, и тоску. Облегчение от того, что с него свалился груз, который он тащил на себе все последнее время, а тоску от того, что эти милые существа плохо представляли, что такое продираться через темные, сырые чащобы Великой Грибницы, не имея возможности ни поесть толком, ни выспаться, каждое мгновение ожидая, что на голову свалится удушник или в шею вопьется кровосос захребетник. И это еще самые безобидные обитатели земель спорков.

Выдвинулись на рассвете, когда Драконий рынок отсыпался после шумного делового дня и не менее шумной, но совсем не деловой ночи. Сонные стражники нехотя отворили ворота, выпустив небольшой караван, который состоял из шестинога Вислобрюха, двух приобретенных накануне сломулов и одного дракона. Чистоплюя вел сам Бро, чрезвычайно гордый тем, что огнедышащий змей его слушается. Змей покорно плелся на цепи, прикованной к шипастому ошейнику, оставляя хвостом в дорожной пыли длинный извилистый след.

Вислобрюх отнесся к дракону равнодушно, а вот толстые, малоповоротливые сломулы его откровенно боялись. Они то и дело подергивали короткими хоботами и сдержанно взревывали. Впрочем, по своей природе сломулы были кроткими животными, хотя их единственный бивень выглядел довольно грозным оружием. Если не знать, что используется оно лишь для выковыривания из древесной коры червяков, которые для этих травоядных тварей – единственное лакомство. На сломулов навьючили основные припасы, а также усадили Рию и Фэнгола.

Лекс шел пешком, зато налегке, если не считать верных «Секача» и «Стрижа». Все остальное вез шестиног. Помимо вьючных животных, наемник прикупил разнообразное оружие, от мечей до арбалетов. Также он потратился на доспехи для всех своих спутников. Пришлось провести для них краткий курс молодого наемника. Колдовство колдовством, а хотя бы минимальные навыки владения мечом и кинжалом еще никому не мешали. Правда, у Лекса было мало надежды на то, что нибел, старик и юная дриада сумеют кого-нибудь убить, даже в случае крайней нужды.

Перед отъездом наемник решил, что на территории, занятой Грибницей, дракона нужно будет пустить вперед, чтобы выжигал Споры, сломулов поставить посредине, а конягу, как самого надежного из животин, держать в арьергарде. С местоположением двуногих участников похода придется определяться на ходу. Труднее всего будет преодолеть центральные земли, где Споры растут гуще всего, но расслабляться нельзя нигде. Царство спорков не место для прогулок. Там нет гостиниц и постоялых дворов, да и царством эти сырые лощины, похожие на бесконечную, заросшую исполинскими грибами помойку, можно назвать лишь условно.

Пока что никаких опасностей по пути не встречалось. От Драконьего рынка на запад вело несколько неплохо утрамбованных дорог. Навстречу то и дело попадались караваны, которые двигались к городу. С севера поднималась сизая стена Молниевого перевала. С юга потягивало болотным смрадом. Ветерок с востока доносил дуновение морской свежести, и ноги сами собой поворачивали туда, но двигаться нужно было на юго-восток, откуда пока не долетало ни запахов, ни звуков. Однако наемник знал, что скоро кислая вонь Великой Грибницы поглотит все остальные ароматы, а из всех звуков останется лишь скрип трущихся друг о друга грибных шляпок и хлюпанье под ногами.

Лекс посмотрел на Рию, что сидела в удобном седле-кресле на спине самого молодого и сильного сломула. Судя по безмятежному виду, девушке нравилось это путешествие. А наемника опять терзали сомнения. Правильно ли он сделал, что уступил ее настойчивости и уверенности в себе? Сможет ли он защитить это хрупкое создание, которое… которое… дорого ему, как никто на свете. Дороже матери, коей давно уже нет среди живых… Что за глупость?! У наемника не бывает постоянных привязанностей, тем более любви. Нет, когда он доставит беглую принцессу ее родителям и получит назад свою платину, то обязательно женится… На крепкой крестьянской девушке, а не на лесной королеве.

От раздражающих мыслей Лекса отвлекло маленькое происшествие. Из ближайшего леска выскочил шипохвост. Не тот громадный зверь, что способен ударом лапы сломать хребет матерому сломулу, а детеныш, едва отлученный от материнских сосков. По детской своей глупости он кинулся на Вислобрюха. Шестиног даже оторопел от такой наглости, а затем поднялся на дыбы. Шипохвостик и тогда не одумался. Яростно охлестывая себя хвостом, шипы которого были еще не жестче сосновых иголок, он подпрыгнул, дабы впиться клыками в горло коню. И в этот момент Вислобрюх рухнул на него всей тяжестью своих передних копыт. Лекс наклонился над бездыханным телом глупого зверюги.

– Надо снять с него шкуру, – пробормотал он. – Она легкая и теплая. Пригодится в пути.

– А стоит ли задерживаться здесь? – спросил Фэнгол, настороженно озираясь. – У такого дитяти должна быть очень серьезная мамаша.

– Насчет мамаши вы не ошиблись, уважаемый чародей, – проговорил наемник, ловко орудуя ножом. – Однако, будь мамаша поблизости, нам бы сейчас пришлось туго… Нет, слава Небесам, этот дуралей начал самостоятельную жизнь, а следовательно, поблизости нет его родительницы. Ведь чтобы шипохвост мог прокормиться, ему требуются охотничьи угодья размером с хорошее графство… Готово!

Лекс одним рывком могучей руки сдернул шкуру с туши молодого шипохвоста, словно чулок с дамской ножки. Рие было жалко звереныша, хотя умиления тот не вызывал, но она не могла не заметить игры великолепных мускулов могучего воина, который столь трогательно заботился о ней с первого дня их знакомства. Юной дриаде еще не приходилось влюбляться, и она не могла понять, отчего так сжимается сейчас ее сердце… Просто ей было невыразимо приятно смотреть на этого грубоватого с виду, но тонко чувствующего мужчину, в руках которого труп свирепого зверя казался не крупнее тушки безухого кролика.

После небольшой задержки путь продолжился. Взошло солнце и стало припекать. Над креслами-седлами, навьюченными на сломулов, растянули тенты. Наемнику жара была не в диковину, а вот нибелу, который и так шагал в компании раскаленного, как печь, дракона, приходилось несладко. Вскоре он стал отставать от их маленького каравана вместе со своим подопечным. Пришлось объявить привал. Благо дорога огибала большое озеро, на берегу которого росли огромные деревья, дававшие густую тень. Кое-как привязав дракона, Бро со стоном кинулся в воду, даже не раздевшись.

Рия занялась завтраком. Лекс и Фэнгол, отхлебнув из походных фляжек, разлеглись на травке. Если забыть о цели похода, можно было легко представить, что все они совершают увеселительное путешествие, но забыть о цели было нельзя, и потому оставалось лишь наслаждаться каждым мгновением покоя… Однако покой длился недолго. Нибел, только что безмятежно барахтавшийся в озерной прохладе, вдруг пронзительно заверещал, забился, рванулся к берегу, но что-то удержало его и хуже того – потащило ко дну. Бро скрылся под водой, потом на миг показался над поверхностью и снова исчез.

Все это произошло так быстро, что наемник не успел проглотить пиво, которое только что отхлебнул. Фляжка полетела в траву, а ее владелец обрушился в воду, словно кусок скалы. В два шага Лекс достиг места, где скрылся под водой Бро. И в этот миг ноги воина обхватила тугая, скользкая петля и рванула его вперед и вниз. Подводная тварь была неимоверно сильна, но и наемник был не из слабаков. Он наклонился, нащупал то, что удерживало его, и дернул на себя. Тварь забилась, ослабила хватку, и на мгновение над бурлящей водой появилась бугристая голова с огромными глазами, которые походили на омерзительные бельма. В этот миг Лекс свободной рукой выхватил из заплечных ножен «Стрижа» и вонзил его острие в правое бельмо монстра.

Щупальца твари утратили силу и соскользнули с ног наемника. Не вынимая клинка из ее глаза, он налег на рукоять, покуда острие не воткнулось в дно взбаламученного озера. Добив чудовище, Лекс вернул «Стрижа» в ножны, подхватил всплывшее тело нибела и выбрался на берег. К несчастному Бро тут же кинулись Рия и Фэнгол. Неизвестно, что оказало наибольшее воздействие – чародейство или навыки целительства, но через несколько мгновений нибел закашлялся, заперхал, выпустил фонтанчик мутной воды и задышал. Наемник перенес его в тень, положил на попону и твердо сказал:

– Все! С этой минуты никто не лезет ни в воду, ни в кусты, ни даже в крысиную нору, покуда я не буду убежден, что там не сидит какая-нибудь тварь! Всем понятно?

Удрученные спутники послушно кивнули. А несостоявшийся утопленник пробормотал:

– Глупый Бро теперь никогда не полезет в воду без разрешения…

– Это моя вина, – смягчился Лекс. – Нападение шипохвостика было первым намеком, а ему не внял.

– Намеком на что? – осведомился Фэнгол.

– На то, глубокоуважаемый чародей, что ваши любимые эманации зла, которые источает Великая Грибница, уже вовсю проникают сюда.

– Что это значит? – спросила Рия.

– Это значит, дорогая королева, что чем ближе мы будем к Грибнице, тем больше нам будет попадаться самой разной дряни, – ответил волшебник.

– Вот именно! – подтвердил наемник. – Так что давайте перекусим и в путь. И держите ухо востро!

Призыв оказался не напрасным. Едва они покинули негостеприимный берег, как на них обрушилась туча железного гнуса. Каждая кусачая тварюшка обладала жалом, которое было тоньше ворсинки на брюшке лжемухи, но твердостью и остротой могло поспорить со швейной иглой. Если бы не мгновенная реакция Лекса, и он, и его спутники, и шестиног, и оба сломула попросту истекли бы кровью. Уцелел бы один дракон, чешуя которого обладала алмазной твердостью. Вот на него-то и положился наемник. Сдернув с кресла-седла дриаду и знаком велев чародею спрыгнуть на землю, он проорал:

– Огонь!

Напуганный озерным происшествием Бро был теперь начеку. Как заправский погонщик, он прыгнул на спину Чистоплюя и натянул поводья что есть сил. Взнузданный дракон задрал голову, раскрыл пасть и выдохнул длинный язык пламени, в котором железный гнус мгновенно превратился в пепел. Все это произошло так быстро, что вьючные животные даже испугаться не успели. Сломулы, правда, особой сообразительностью не отличались, но шестиногий конь нападение гнуса, конечно, заметил, и лишь выучка не позволила ему дрогнуть перед опасностью.

– Молодчина, Бро! – похвалил Лекс начинающего погонщика. – Так держать! Теперь я вижу, что ты не напрасно пропадал в Драконьих стойлах.

Нибел мгновенно приободрился и посмотрел на чародея и девушку свысока, хотя при его росте сделать это было нелегко.

– Предусмотрительный Бро отработал этот прием особенно тщательно! – похвастал он. – Он знал, что сей навык нам обязательно пригодится…

– Придется на всякий случай надеть доспехи, – сказал наемник, проигнорировав бахвальство спутника. – И позаботиться о защите лица и рук.

– Эти доспехи… – простонала Рия. – Они такие тяжелые…

– Придется привыкать, королева, – откликнулся Лекс. – Боюсь, нам теперь долго нельзя будет снимать их.

Других возражений не последовало. Путешественники облачились в доспехи и шлемы. Натянули перчатки. А из кисеи, приобретенной для дриады, сделали противомоскитные сетки. Теперь они больше походили на военный отряд, чем на странствующих бездельников, и до самой темноты ехали, озираясь на каждом шагу.