Читать книгу Метахак - Алексей Мошков - Страница 4

Солнце зацепилось огненным краем за ледяные вершины Дальнего хребта, окрасив их драгоценным пурпуром. Внизу, в долине, быстро сгущалась мгла, и следовало поторопиться, чтобы не пришлось ночевать в лесу. Не то чтобы Лекс боялся ночевок на открытом воздухе – мало нашлось бы дураков связываться с наемником, который снимал перевязь с двумя мечами, разве что когда мылся. А мылся он редко. Нет, просто захотелось посидеть у камелька, выпить кружечку-другую красного пива и впиться зубами в сочные, хорошо прожаренные клубни земляного яблока. Осточертели вечные орехи да ягоды и ледяная родниковая вода. И хорошо, если родниковая, ведь нередко приходилось обходиться и болотной. Но только не сегодня…

Вислобрюх учуял придорожную корчму раньше своего наездника. Повел широкой мордой, фыркнул в предвкушении свежего овса и принялся веселее перебирать ногами. Всеми шестью. И как только он в них не путается? Обычно шестиноги в дикой природе не выживают. И Вислобрюх бы не выжил, не отбей его Лекс у стаи псоглавцев. Отбивал брошенного матерью, ослабевшего от голода жеребенка, а в итоге при обрел друга, который уже не раз спасал его из беды. Да, пришлось бедолагу выкармливать кобыльим молоком из рожка, как человечьего младенца, и неусыпно следить, чтобы тот не попался в зубы хищникам, но ведь не зря!

Через пару миль, когда окончательно стемнело, всадник разглядел слабый отблеск там, где в одном перекрестке сходились три дороги. Похоже, хозяин корчмы не жалел денег на свечную магию, пусть та и дорожала год от года. И Лекс не ошибся. Когда он, привязав преданного Вислобрюха к коновязи, толкнул сшитую из широких сосновых досок дверь, то едва не ослеп. Вся корчма была ярко залита светом крохотных язычков пламени, которые попросту, без затей, висели в воздухе. Под балками низкого потолка дым стоял коромыслом. Слышались развязные голоса изрядно захмелевших путников. Над жаровней сам собою вращался вертел с тушей болотного оленя, с которой прислужники срезали ломти пригоревшего мяса. Лекс поморщился: даже находиться в одном помещении с мясоедами ему было тошно.

Завидев нового гостя и мгновенно оценив опытным глазом его платежеспособность, хозяин корчмы поклонился вошедшему в пояс и кивнул вышибале, чтобы тот выгнал взашей совершенно раскисшего бродягу и очистил место для куда более состоятельного клиента. Бродяга попытался протестовать, но громадный, хотя и рыхлый с виду спорк сгреб пьяницу за шиворот и вынес за дверь, словно щенка. Новый гость оценил предупредительность хозяина злачного заведения, швырнув ему крохотную, с ноготь, иридиевую монетку. Мясистые губы хозяина расплылись в широкой жабьей улыбке. Судя по ней, владелец корчмы был жаболюд-полукровка. Значит, неподалеку должен быть какой-нибудь водоем.

– Чего изволит благородный гость? – осведомился хозяин.

– Земляблок, пива, зелени, лепешек, – принялся перечислять посетитель. – И моему жеребцу отборного овса, ну и напоить, конечно.

– Все будет сделано! – проквакал полукровка. – Напоим, накормим, почистим…

– Только седельных сумок не касаться!

– Как можно-с! – притворно обиделся хозяин. – Снырк все сделает и приглядит за вашим добром.

Он сочно шлепнул перепончатой лапой по столу, и низкорослое, поросшее зеленоватой шерстью существо выскочило из темного угла. Гость взглянул на него и невольно сглотнул. Снырк оказался Отлученным. Говорят, что сотни лет назад эти твари были маленьким человекоподобным народцем – веселыми и гостеприимными мысликами. Мыслики жили в мире со всеми бесчисленными расами Междумирья, исключая разве что кровожадных опырей. Селения этого народца обходила стороной даже Великая Грибница спорков. Всякий, кто искал приюта, мог постучаться в дверь любого мыслика и получить ужин, приятную беседу и ночлег. Казалось, что ничто и никогда не омра чит жизнь этого народца, но случилось несчастье.

Предание гласило, что однажды мыслик по имени Хольм приютил у себя странного человека. Одет тот был как странствующий фокусник – пестро и безвкусно. В благодарность за гостеприимство он предложил хозяину сыграть в интересную игру. Надо сказать, что мыслики страстно обожали разные игры и всегда просили гостей научить их какой-нибудь новой забаве. Неудивительно, что Хольм радостно согласился. Фокусник, которого позже окрестили Пестрым Чародеем, вынул три карты – черную, белую и ту, что с одной стороны была черной, а с другой – белой. Чародей объяснил своему хозяину, в чем заключаются правила игры…

«Нужно все, что у тебя есть хорошего, поставить на черную карту, а все плохое – на белую. То же делает и твой партнер по игре. Когда ставки сделаны, партнеры по очереди выбрасывают черно-белую карту. И в зависимости от того, какой стороной она ляжет, ты либо отдаешь партнеру все плохое, либо все хорошее!» Стали играть. Двухцветная карта Хольма легла черной стороной вверх, а карта Пестрого Чародея – белой. Радостно улыбаясь, Чародей покинул дом несчастного мыслика, жизнь которого с того рокового дня пошла под откос. Он поссорился с домашними и соседями, пристрастился к крепким хмельным напиткам, стал подворовывать – все темные мыслишки, низменные страсти, которые таились в глубине души прежде добропорядочного мыслика, теперь вышли наружу и вытеснили из нее все доброе.

Чтобы вернуть проигранное, Хольм начал играть сначала с близкими ему мысликами, а потом с дальними. И здесь коварство Пестрого Чародея проявилось во всей своей подлости. Когда Хольм выигрывал, он получал что угодно: деньги, дорогие безделушки, домашний скот и прочее добро проигравшего, но ему не удавалось вернуть ни прежнего веселого, легкого нрава, ни мягкого доброго сердца, ни крепкого здоровья. Страшная игра распространялась по селениям мысликов, как пожар. Один за другим превращались они в злобных, жестоких существ, способных безжалостно убивать, грабить, поджигать. С тех пор мысликов стали называть Отлученными – их словно отлучили от добра.

Мыслики рассеялись по всему свету. Они изменились даже внешне, напоминая двуногих крыс, потому что стали такими же стремительными, безжалостными и живучими. Большинство обитателей Междумирья обходили Отлученных стороной, но некоторые охотно нанимали их для охраны и мелких услуг. Владелец придорожной корчмы, похоже, был не из брезгливых. Он отдал распоряжение Снырку, и тот выскользнул за дверь. Лексу не очень-то нравилось, что за его Вислобрюхим будет ухаживать Отлученный, но он утешил себя тем, что жеребец не умеет играть в карты и не продует, если что, мерзкой твари ни свое, ни хозяйское добро.

Вскоре на столе появились кружка красного пива и глиняная тарелка с несколькими клубнями земляблока, стопка лепешек, плошка с ароматным соусом и ворох свежей зелени. В животе наемника радостно заурчало, и он принялся насыщаться. Что и говорить, готовили в этой забегаловке отменно. Уплетая не слишком изысканные, но сытные яства, Лекс не забывал поглядывать по сторонам. Жизнь наемника, полная невымышленных опасностей и отнюдь не веселых приключений, приучила его, что ухо всегда следует держать востро. Зазеваешься – тут же из темного угла прилетит отравленный дротик, выпущенный из крохотной духовой трубки. И хорошо, если яд убьет сразу…

Куда хуже, если отравителю нужно от тебя что-нибудь еще, кроме твоей смерти. Например, он хочет выведать секреты твоего последнего нанимателя. И под воздействием магического зелья, коим может быть смазан наконечник стрелы, ты сам выболтаешь любознательному незнакомцу все, что тот пожелает услышать. И только потом умрешь. Бывает, что отравителю хочется, чтобы ты перед смертью помучился – катался по полу, рвал на себе одежду, расцарапывал кожу, пытаясь сорвать незримую паутину, медленно впивающуюся в твою плоть. Проще говоря, следует быть начеку, если хочешь дожить до глубокой старости и покинуть Междумирье в окружении скорбящих внуков, а не сдохнуть, как псоглавец, на мусорной куче.

Отодвинув от себя опустошенную посуду, Лекс знаком велел принести еще одну кружку пива и принялся с нарочито рассеянным видом разглядывать посетителей корчмы. Конечно, людей и других существ, которые могли быть потенциально опасными, он вычислил сразу, едва вошел. Собственно, их было трое. Спорк-вышибала, здоровенный конреец, под широким плащом которого угадывались доспехи, и некий темный тип в дальнем углу. Причем «темный» – это была не характеристика его личности, а удивительная способность оставаться почти невидимым в ярко освещенной зале. Четвертым был Снырк, которого Лекс, к своему стыду, в первые минуты не заметил, но тот пока отсутствовал. Остальных клиентов хлебосольного жаболюда в расчет можно было не брать – в основном это были крестьяне и мелкие торговцы.

– Простите, господин! – окликнул Лекса хозяин корчмы.

– В чем дело?

– С вами желают побеседовать.

– Кто же?

– Он не назвал себя.

– Тогда пусть идет к Пестрому…

– Полагаю, вам лучше согласиться, господин…

– Это еще почему?

– У них-с имеется железное кольцо.

На это Лексу возразить было нечего. Какой бы расе ни принадлежал носитель железного кольца, ему предпочитали подчиняться беспрекословно. Самое удивительное, что кольценосцы не представляли кого-либо конкретно – они были посланниками некой незримой силы, которая управляла всеми народами и расами Междумирья. В преданиях сохранились имена редких смельчаков, осмелившихся не повиноваться носителям колец, и у каждого предания был печальный финал. Поэтому наемник предпочел не мешкать. Хозяин корчмы привел его в крохотную комнатку, где за столом прятался тот самый темный, который до этого скромно сидел в углу.

Лекс опустился на свободный табурет. Хозяин поставил на стол две полных кружки красного пива и предпочел ретироваться. Темный, лица которого по-прежнему нельзя было разглядеть, протянул руку, чтобы взять свою кружку. Рукав соскользнул с запястья, обнажив ржавое кольцо на нем, вросшее в сероватую кожу. Похоже, собеседник Лекса принадлежал расе серокожих гормов. Гормы в обитали в скалистых ущельях Молниевого перевала. Строили дома-башни из гранитного плитняка. Охотились на горных полорогов. Слыли угрюмым, необщительным народом. Что сделало этого горма кольценосцем, оставалось только гадать.

– Вы хотели меня видеть? – почтительно осведомился Лекс.

Горм-кольценосец поднес кружку к губам, вернее к темному овалу тени, отбрасываемой капюшоном, и шумно хлебнул.

– Я принимаю обеты и слежу за их исполнением, – пронзительным голосом произнес он стандартную формулу.

– Какой обет должен принять я?

– Дочь короля Конрея-и-Сумба, прекрасная Левкоя, вопреки воле отца вышла замуж за простолюдина и сбежала с ним. Безутешный отец желает вернуть ее. И щедро платит.

– Могу я узнать, почему могучий король не послал за дочерью своих воинов?

– Послал, но они не смогли пробиться через Великую Грибницу.

У Лекса мгновенно пересохло во рту, и он одним глотком опростал половину кружки.

Великая Грибница… Леса, луга, речные долины, предгорья и перевалы, сотни квадратных миль, словно проказой, пораженных спорами мыслящих грибов. Отпочковываясь, эти грибы становятся спорками – могучими воинами, которые не ведают жалости, поэтому у них бесполезно просить пощады. Одинокого спорка можно нанять в слуги, как это сделал хозяин корчмы, из нескольких десятков спорков можно сформировать штурмовой отряд, способный взять любую крепость, но с ордой спорков, подпитываемых ядовитыми эманациями Великой Грибницы, лучше было не связываться. Тем более не стоило даже пытаться миновать занятые ею территории.

– Вы хотите, чтобы я вернул королю Конрея-и-Сумба его дочь? – на всякий случай уточнил Лекс, хотя это и так было понятно.

– Ты берешь на себя этот обет. Я слежу за его исполнением, – послышался ответ.

Мог бы и не говорить…

С наемником Лексом случалось всякое. Оглушенного падением с высокого дерева, его рвали клыками псоглавцы. Дракон-шатун едва не поджарил ему пятки. Однажды он заблудился в Проклятых пещерах и выбрался лишь спустя много дней, еле живой от голода… Случались с ним вещи и похуже, но Лекс не роптал. В конце концов, риск – это часть профессии наемника. Но вот чтобы очертя голову добровольно полезть в Грибницу… Однако выбирать не приходилось. С кольценосцами не спорят, они исполнители высшей воли. Лучше уж сразу перерезать себе горло. По крайней мере эта смерть будет не столь мучительной, как те, что были воспеты в преданиях…

– Я беру на себя этот обет, – упавшим голосом проговорил Лекс.

– Тогда получи, – отозвался горм-кольценосец и брякнул о столешницу увесистым кожаным мешочком.

Наемник развязал тесемки, заглянул в горловину и ахнул. В мешочке было не серебро, не золото, не иридий, не вольфрам – в нем была платина! Да не монеты, а брусочки! Судя по весу, платины здесь было столько, что Лекс мог бы навсегда завязать со своей опасной и непредсказуемой профессией, купить замок, землю, крестьян и зажить в свое удовольствие. Оставался сущий пустяк – исполнить обет, данный носителю железного кольца. Он вынул из мешочка несколько брусков, завязал его и пододвинул к серокожему горму. Так поступали те, кто желал сохранить свой заработок до исполнения обета. Надежнее носителя железного кольца в Междумирье не было никого.

– Возьмите на хранение мою плату, – произнес Лекс.

– Беру на хранение твою плату до исполнения обета, – откликнулся кольценосец.