Читать книгу Это всё так ненавижу, это всё я так люблю - Алексей Пенза - Страница 10

Начало

Отражение незнакомца в окне приблизилось. Человек сопел и был явно чем-то… то ли взволнован, то ли недоволен. А может, он просто чего-то боялся, и это лишь способ отгородиться от страха? Можно предположить, что причиной столь странного поведения послужили некие события из прошлого героя. А может, это только предчувствие?..

Окно.

Что такое для Вас окно? Вход для тёплых игривых лучиков солнца или прямоугольник, подобно телевизору со слабым динамиком, передающий чётко лишь изображение. Ведь приятно же смотреть из окна, наблюдать за происходящим, быть зрителем, не так ли? Окно, как и дверь, – это граница между вашим и остальным миром, таящим в себе многообразие красок, звуков, событий всего того позитива и негатива, без контраста которых жизнь была бы не жизнью, а её слепком. Окно… За ним происходит столько всего, не перечислить… Разве никто из вас не был свидетелем криминала? Когда вы видите, что кому-то нужна помощь, вы проходите мимо, боясь быть вовлечённым в нехорошую историю, не так ли? Вы чувствуете, как Страх забирается в Вашу душу и разум, подавляет желание вмешаться и прийти на помощь, оставляя единственную мысль о спасении только своей жизни, своей карьеры…

Хочется верить, что есть ещё герои на этой бренной земле, которые, рискуя собой, пытаются изменить судьбу, спасая несчастных от верной гибели… Это им зачтётся… Потом… Там, наверху…

Окно – это своеобразная преграда… Если уж не от несчастий, то хотя бы от непогоды…

Сегодня тепло. Солнце в одиночестве стояло высоко над землёй, даря свет всему живому. Одуванчики, вытянув свои жёлтые головки, тянулись к источнику тепла, с жадностью впитывая эти яркие, нежные лучики. Их было так много, что казалось, лужайка – это целый ковёр из жёлтых цветов, цветов солнца… На небе не было ни единого облачка, оно было настолько голубое, что казалось – это горное глубокое озеро, в котором можно утонуть… В такую погоду хочется полежать на зелёной сочной траве, послушать, как поёт ветер, полной грудью вдохнуть весеннего воздуха… Хочется свободы… Свободы от обязательств и этого проклятого места, где крики людей сбивают с мысли, мешают отдыхать… Хочется туда, на это поле, чтобы вдохнуть аромат цветов, узнать, что там, за этим высоким забором… Он преграда… единственная преграда от вне… Там бродит Страх, всегда ждущий свою очередную жертву… Страх – трудно излечимая болезнь, навечно поселившаяся в человечестве.

Сопение не прекратилось, оно лишь усилилось с течением времени. Всё больше злобы, ненависти и страха чувствовалось в нём с каждым выдохом. Чего он боится?

Его.

Того, кто за забором. Того, кто скоро придёт.

Три товарища

Крупный человек по прозвищу Мрак с лёгкостью качал на сильных руках белокурых дочерей, одной из них исполнилось восемь, другой шёл десятый. Сёстры смеялись, наполняя небольшую комнату теми искрами беззаботности и веселья, которые могут дарить только дети. Они смотрели друг на друга, держась за плечи отца, чтобы не упасть. Отец наблюдал за своими любимицами, наслаждаясь их откровенными улыбками, светящимися от счастья лицами. Порой Мраку казалось, что не существует зла на земле лишь потому, что звучит детский смех. Ведь там, где дети, там всегда жизнь… Гармонию семьи нарушил резкий звук телефона. Отец спустил девочек на диван и, подняв трубку, сказал резким грубым голосом:

– Алло!

– Здорово, Мрак! – прозвучало на том конце.

– Это ты, Мэр? Зачем беспокоишь?

– Не знаю, как ты, дружище, а я уже спокойно жить не могу.

– Что на этот раз случилось?

– Максимум пропал. На звонки не отвечает.

– Опять ты за своё! Объявится он, не в первый раз уже. Скорей всего с какой-то бабой пропадает, – успокоил собеседник, на последних словах понизив голос, вспомнив о детях.

– Давай встретимся сегодня возле дома Максимума?

– Послушай, лучше не будем спешить. Завтра пятница, может, он ещё объявиться у тебя?

– Не болтай ерунды, это уже третья пятница месяца. Первые две Максимум пропустил, вряд ли он покажется на этой, – уверенно предположил Мэр. – К тому же мне всё больше кажется, что если Максимум не пришёл на наши обязательные встречи, то это только по двум причинам: либо он умер в своей библиотеке, либо, что ещё хуже, он от кого-то скрывается. Но, зная Максимума, делаю вывод, что укрываться ему не от кого: он слишком мирный человек. Кому я объясняю? Но и исчезнуть просто так Максимум тоже не мог. Остаётся лишь одна гипотеза – его похитили! – высказал догадку Мэр.

Мрак скептически хмыкнул в трубку:

– Мэр, ты гонишь полную пургу, полнейшую! Кто? Кто его похитил? Кому нужен бедный библиотекарь, скажи мне? – начал было кипятиться Мрак.

– Слушай, если ты сейчас же не согласишься на моё условие, то я начну материться, а я воспитанный человек, и мой позор ляжет на твою лохматую голову с гривой на затылке, – пригрозил друг.

– Вот только не надо истерику закатывать! Я дома от жены уже наслушался достаточно. Ладно, я согласен. Так, во сколько встречаемся?

– В восемь, у подъезда Максимума, – поглаживая лысую голову, ответил Мэр.

– Ты забыл, что у меня сегодня в ночном клубе смена?

– Тогда давай пораньше увидимся, часов в шесть?

– Вот это меня устраивает, – согласился Мрак, подмигнув одной из дочерей.

– Может, нам ещё и в милицию обратиться? – предложил Мэр.

– Зачем? А если с ним всё нормально, сидит он в своей библиотеке, чай пьёт, а мы тут милицию привлечём, город на уши поставим… Да и потом его легче самим найти, сам понимаешь…

– Ну и что ты предлагаешь? – спросил Мэр.

– По-моему, для начала надо все берлоги проверить, где наш друг любит зависать.

– Я уже давно всё обошёл, нигде его нет.

– Значит, встретимся, как договаривались, а там видно будет, – буркнул Мрак и повесил трубку, оборвав разговор.

Тридцатилетний дипломатично одетый мужчина в очках сидел на небольшой кованой лавочке около подъезда под цветущей сиренью. Какая-то невидимая глазу птичка заливалась трелью. Молодой человек наслаждался звуками природы, неспешно поглощая холодное эскимо. Вечерело, люди спешили с работы, проходя мимо незнакомца. Мужчина отрешённо наблюдал за обстановкой вокруг, думая, как всегда, о смысле жизни. Заметив крупного бугая в оранжевой футболке с надписью на груди: «Уйди с дороги», бесцеремонно бросившего окурок на тротуар, изысканный франт, не спеша выбросив обёртку от мороженого в урну, приблизился к детине. Бугай вопросительно осмотрел подошедшего лысого парня.

– Молодой человек, вы только что осквернили общественное место. Я прошу вас немедленно убрать ваш мусор куда положено! – проговорил решительно пижон в светлом костюме, указав на жёлтую большую урну.

Качок замер в изумлении, непонимающе смотря на франта.

– Чего? Чего ты там провякал, очкарик?

– Немедленно уберите мусор! – повторил раздражённо интеллигент.

Лицо бугая налилось кровью. Казалось, ещё секунда – и он бросится на неизвестно откуда взявшегося блюстителя общественного порядка.

– Или что будет? – промычал он вызывающе.

– Я возьму этот бычок, сниму с вас штаны и запихну его вам прямо в задницу!!! – резко заявил молодой человек.

Громила выругался:

– Сейчас я тебя изуродую! – проревел он.

– Познакомься с моим кулаком, неандерталец! – воскликнул в ответ интеллигент, замахнувшись на грубияна. Их ладони соединились в крепком рукопожатии.

– Привет, друган, – обрадовался Мэр.

– Здорово, кореш! Давно не виделись, – ответил здоровяк. – Ты всё такой же деловой? Настоящий мэр! Правда, пока только директор магазина, – оценил он товарища.

– А ты всё такой же безбашенный вышибала? Просто громила! – заметил франт.

– Да, такой же…

Мэр посмотрел вверх, где на пятом этаже высокой панельной постройки находилась однокомнатная квартира с балконом их общего друга.

– Ну что, пошли? – спросил он у Мрака вполголоса.

– Пошли, – кивнул тот задумчиво. – Вряд ли мы что-нибудь там найдём, кроме хлама. Улики, я думаю, нас там не ждут.

– Как знать, но, рискнуть всё равно стоит, попытка – она ведь не пытка, – ответил Мэр, уже направляясь к подъезду.

– Да, если вообще туда попадём, – сыронизировал бугай, следуя за другом. – Дверь-то по-любому заперта, раз Максимума дома нет. Как думаешь вовнутрь попасть, без ключа?

– Ерунда, – отмахнулся лысый интеллигент. – Воспользуемся соседским балконом или пожарной лестницей… Расслабься, не переживай, что-нибудь всё равно придумаем…

– Придумаем, конечно… Точнее, придумаешь ты, а делать всё равно буду я, – съязвил Мрак.

– Не преувеличивай, – открывая дверь, беззаботно сказал Мэр.

Они вошли в знакомый подъезд, исписанный неприличными словами о «любви» – работа местных мальчишек, слоняющихся без дела. Как и в любом другом старом доме, стены давно не крашены, а площадки не убраны. Лифт не работал, поэтому двое разведчиков двинулись по грязной лестнице наверх, по дороге изучая незамысловатые, избитые фразы на обшарпанных стенах. Вскоре перед ними оказалась лакированная дверь под номером 32. Позвонили. Сердце замерло в груди, дыхание приостановилось: за дверью стояла мёртвая тишина – хозяина явно не было дома. Молодые люди посмотрели друг на друга, не зная, что делать дальше.

– Чего стоишь, звони соседям, – командным тоном проговорил Мрак.

– Только и остаётся… – буркнул Мэр, непроизвольно опёршись правой рукой о дверную ручку. Мгновение позже та опустилась, и дверь под номером тридцать два беззвучно отворилась.

– На тебе… – удивился Мэр, ступив за порог. Мрак молча последовал за ним, оглянувшись по сторонам.

***

Процессия из трёх человек, облачённых в серебряные балахоны с изображением мистического знака на спинах, с широкими капюшонами, надвинутыми на глаза, вели одного связанного по рукам узника. Впереди их ожидал верховный жрец тайного Храма Снов. Это был зрелый высокий мужчина с узким шрамом через всё лицо от лба до подбородка. Он выделялся из всех присутствующих золотым балахоном и магическим талисманом, символизирующим день и ночь. Амулет имел форму круга, разделённого пополам кривой линией. Одна его половина была тёмно-синего, другая – жёлтого цвета. Он висел на шее у верховного жреца, мирно покачиваясь на толстой золотой цепи. Предводитель с интересом взглянул на узника, которого ему подвели. Пленник поднял отяжелевшую голову, с вызовом взглянув на своего похитителя, того, по чьей воле он оказался в этих каменных застенках.

Верховный жрец нарушил тишину.

– Ты хотел помешать нам достойно встретить нашего господина, не так ли? Ты просчитался, – уверенно сказал человек в золотом балахоне, поглаживая подбородок.

– Я ещё спляшу на вашей могиле и костях этого демона! – огрызнулся худощавый высокий пленник с торчавшими во все стороны тёмными волосами.

– Скоро вы встретитесь… и тогда Повелитель решит твою участь, – спокойно проговорил верховный жрец, не обращая никакого внимания на реплики узника. – А пока в темницу его! – скомандовал он, и люди в серебряных балахонах увели несчастного прочь. В храме снова воцарилась тишина, лишь огонь на жертвенном алтаре чуть слышно потрескивал, мерно освещая пространство огромного готического строения.

***

Двое молодых людей в изумлении рассматривали гипсовые скульптуры в человеческий рост, запечатлевшие яростный бой. Эти статуи были единственными предметами в однокомнатной квартире. Стола, стульев, кресел и прочих абсолютно необходимых обыкновенных вещей не было, даже шторы таинственным образом исчезли, лишь настольные лампы, оставленные хозяином включёнными по углам комнаты, рассекали темноту.

– Мать честная, да ведь это же ты, Мрак! – изумился Мэр, рассматривая человека, облачённого в доспехи древнего воина, занёсшего меч над безоружным испуганным врагом.

В этой квартире скульптором была ярко показана миниатюрная битва из десяти человеческих образов, застывших в беспощадной резне.

– В натуре я! – обескуражено пробормотал Мрак, уставившись на свою копию.

– А это, кажись, я! – воскликнул Мэр, глядя на прицелившегося лучника. – Ни хрена себе Максимум галерею заделал, – поражённо высказался он, проведя пальцем по стреле.

– А это кто такой? – сам себя спросил Мрак, лицом к лицу встретившись с изваянием горбоносого коротышки в балахоне с капюшоном на большой голове, который держал посох с песочными часами, закреплёнными на его вершине. На груди у него висел непонятный талисман. Где Максимум отыскал такого? – неприятно поёжился бугай, оценив зловещую внешность неизвестного типа.

– Неспроста этот чёрт здесь стоит. Смотри… он будто наблюдает, чем всё закончится, – подметил Мэр.

Здоровяк пристально вгляделся в изваяние, понимающе качнув головой. Соседняя безликая статуя безоружного невероятно огромных размеров мужчины, занёсшего руки для удара, заинтересовала его больше, потому что была не закончена.

– Ты ещё на это посмотри… – сказал интеллигент, поправив очки, указав на огромную жуткую псину, оскалившуюся в прыжке на их общего пропавшего друга. Тот стоял, защищая двумя кинжалами себя и красивую, похожую на принцессу девушку, прикованную кандалами к стене.

– Я только одного не могу понять, – сказал Мэр, подходя к незаконченной фигуре из гипса, – получается, всё это сделал Максимум?

– Нет… Не может быть… Он ничего не смыслит в искусстве, а здесь целая галерея… Посмотри, как они сделаны… Здесь работал профи, а не Максимум… Это на него непохоже…

– Наверно, ты прав… Только что всё это значит? – бросил Мрак недоумевающе, смотря на заклеенные бумагою окна. Что-то хрустнуло у него под ногами. – Смотри, что я нашёл… – он показал товарищу поднятую с пола треснутую фоторамку. На ней была неизвестная привлекательная темноволосая девушка: она счастливо улыбалась, сжимая в объятиях ворох осенней листвы.

Кто я?

Зазвонил телефон, Мэр, не торопясь, снял трубку.

– Здравствуйте! Я по поводу объявления, – услышал он мягкий женский голос.

– Любая информация о моём друге будет полезной, – вежливо ответил Мэр, приготовившись запомнить всё. Даже если это будет совсем ненужная информация.

– Насчёт вашего пропавшего друга ничем помочь не могу, но вот сейчас перед моими глазами в магазине для мужчин за прилавком работает та самая девушка, которой Вы тоже интересовались, – сообщила незнакомка, назвав адрес.

– Спасибо вам огромное, – поблагодарил интеллигент, тут же принявшись звонить Мраку.

– Слушаю, – недовольно, как всегда, прозвучал его голос на другом конце провода.

– Мрак, сейчас же рви когти ко мне, наконец-то появилась ниточка, способная вывести нас к Максимуму.

– Какая? – с интересом спросил Мрак.

– На наше объявление откликнулись и подсказали, где ту девку найти можно, – пояснил довольно Мэр.

– Без меня не уезжай, я скоро буду, – заверил Мрак и, не сказав больше ни слова, повесил трубку.

Вскоре они вдвоём уже ехали туда, где их ожидала единственная возможность найти хоть какую-то ниточку, способную вывести на след пропавшего друга. Припарковавшись у нужного магазинчика мужской одежды, парни через бинокль по очереди всматривались в стеклянную витрину, за которой работала молодая продавщица.

– Это она, – с уверенностью заключил лысый франт. – В жизни она симпатичней, чем на фотографии.

– Что делать будем? – спросил Мрак, не отрываясь глядя на прекрасную незнакомку через бинокль.

– Иди к ней, покажи фотку Максимума, а потом расскажешь мне, что узнал.

Мрак захлопнул за собой дверцу зелёного «Опеля». Перейдя дорогу, он вошёл в магазин под звон висевших над дверью колокольчиков.

Ольга, стоявшая у кассы, незамедлительно обратила на него внимание.

– Вам чем-нибудь помочь? – сказала она, улыбнувшись подошедшему к прилавку очередному покупателю.

Бугай несколько замялся…

– Нет, простите… я просто хотел узнать, вы случайно не видели когда-нибудь этого человека? – Мрак нерешительно протянул девушке фотографию пропавшего друга. Она несколько секунд всматривалась в лицо молодого человека. На лбу пролегла неглубокая морщинка от напряжения.

– К сожалению, нет, – прозвучали в ответ её слова. – Не помню, чтобы я его когда-то видела. А что случилось?

Мрак забрал фото назад.

– Пропал без вести, – ответил он разочарованно. Парень развернулся и быстро покинул магазин, вернувшись к ожидавшему его товарищу.

– Ну что? – сходу набросился тот, стоило Мраку сесть в машину.

– Говорит, никогда не видела.

Мэр в порыве гнева хлопнул по рулю ладонью.

– Она врёт! Эта сучка врёт! Она явно что-то знает, только темнит, – сняв очки в жёлтой металлической оправе, он устало потёр глаза, потом снова водрузил их на место. – Ну ничего. Теперь ей никуда не деться. Я расколю её.

– Ты уверен, что сможешь? – засомневался Мрак.

– Смотри, дружище, как действуют профессионалы!!! – с вызовом бросил Мэр, выходя из автомобиля.

В магазин он зашёл уже с пышным букетом цветов. Ольга вновь поинтересовалась, может ли она что-нибудь предложить клиенту, завороженно остановив взгляд на бесподобных белых розах.

– Понимаете, девушка, у меня сегодня особенный день. Скоро у меня состоится свидание. Помогите мне подобрать что-нибудь достойное, чтобы произвести впечатление на девушку.

– Вы и так неплохо выглядите, но если Вы хотите выглядеть на все сто, я могу предложить вам эту модель, – синеглазая продавщица обворожительно улыбнулась, указывая на белый костюм. – Я думаю, он подчеркнёт достоинства вашей фигуры, – она, не торопясь, сняла с вешалки пиджак и подала его клиенту.

– Ну вы прямо угадываете мой вкус. Этот костюм я сразу приметил. В таком случае мне придётся подобрать к нему соответствующую обувь, – сказал Мэр, обратив внимание на изящные ножки собеседницы.

– Не беспокойтесь, предоставьте выбор мне. Примерочная в конце зала. Давайте ваши цветы, я найду для них место, а то, пожалуй, они не доживут до свидания, – их взгляды встретились, она смущённо опустила глаза. Мэр передал ей букет и проследовал в примерочную.

Через некоторое время ширма отодвинулась и перед Ольгой предстал принц в новом костюме и изысканных чёрных итальянских туфлях.

– Вы считаете, я хорошо выгляжу в этом? – поинтересовался Мэр, не отрываясь, смотря девушке в глаза.

– Вам очень идёт, – искренне ответила Ольга, в глубине души хваля себя за хороший вкус.

– Думаете на свидании с очаровательной дамой я не сяду в лужу?

– Несомненно, ваша девушка будет приятно удивлена, – подметила продавщица.

– Вы уверены? – с улыбкой спросил Мэр.

– Да, – кивнула она. – Любая женщина с удовольствием провела бы время в вашей компании.

– Ну и во сколько мне это вылилось? – спросил покупатель, открыв бумажник.

Отсчитав названную сумму, Мэр взял букет и произнёс:

– Раз вы так высоко оцениваете мои шансы и говорите, что любая женщина будет довольна мной, то вы должны принять моё приглашение в ресторан, – не дав Ольге сориентироваться, молодой человек вручил розы растерявшейся продавщице.

– Вы, наверно, шутите? – смутилась девушка.

– Я заметил на вывеске, что вы работаете до шести. К этому времени я буду ждать вас у выхода, – серьёзно ответил Мэр и, уходя, пропустил в дверях полную женщину, которая с любопытством проводила взглядом героя прямо до машины. Затем она, не спеша, подошла к прилавку, деловито взглянув на подругу с розами в руках.

– Надо же, и почему это никогда не случается со мной? Не было меня каких-то полчаса, а кое-кто успел и товар продать, и букет красивый отхватить! Не этот ли пижон подарил? – кивнула головой хозяйка заведения в сторону выхода.

– Этот. Ещё и на свидание пригласил… в ресторан. Теперь думаю, идти – не идти?

Толстушка всплеснула руками.

– А чего тебе терять-то? Сразу видно, серьёзный молодой человек, обеспеченный, не то, что некоторые, а она ещё раздумывает тут, дурочка! Иди с ним, может, время проведёшь, как принцесса.

…В полутёмном подъезде панельной многоэтажки слышался довольный женский смех. Раздалось звяканье ключей, и мгновенье спустя дверь в квартиру отворилась. Целующаяся подвыпившая парочка ввалилась в тёмную прихожую, шум падающих вещей и тихий хохот явно говорили о том, что вечер удался. Женщина рукой нащупала выключатель, и яркий свет осветил красивую пару.

– Может, кофе выпьем? – вдруг предложил мужчина.

– К чёрту кофе, – отмахнулась синеглазая кокетка. – Иди-ка сюда… никуда я тебя не отпущу… – она притянула лысого франта за чёрный галстук в уютную спальню, где широкая кровать, устланная синим шёлковым покрывалом, располагала к приятному времяпрепровождению. Хозяйка небрежно толкнула гостя на мягкое ложе и стала скидывать с себя вечернее платье. Счастливчик вожделенно наблюдал за этим действом, а потом Ольга занялась и им.

– О-о-о, кто здесь живёт! – сказала игриво девушка увидя «кое-что». – С виду прям зверь, а в действии какой?

– А ты познакомься и узнаешь.

…Среди ночи Мэр осторожно снял руку любовницы со своего плеча и неслышно прошёл в туалет, где в телефонной трубке раздался забористый мат Мрака.

– Ты ещё попозже звякнуть не мог?

– Извини, дружище, – прошептал Мэр по-шпионски. – Работа такая, сам понимаешь… Мне надо, чтобы ты с утра стоял у подъезда этой мадам и проследил за ней, потом доложишь.

– Замётано, – буркнул Мрак сонным голосом.

Неясные шорохи в комнате нарушили сон Мэра. Не открывая глаз, он прислушивался к происходящему и гадал: разбудят его или нет? Ответом ему послужило тихо затворившаяся дверь. Он открыл глаза, встал с постели и, сладко зевнув, заметил на туалетном столике ключ с запиской: «Если вчерашний вечер для тебя был несерьёзен, захлопни за собой дверь. А если хочешь продолжения, я буду дома после шести».

Мэр задумался, вертя в руках серебристый ключ.

Струйки воды сбегали вниз, приятно касаясь тела, Мэр подставил им лицо, слегка зажмурившись, вспоминая вчерашний вечер. Заиграла мелодия мобильника, и мужчина, дотянувшись до него, ответил на звонок.

– Ты даже не представляешь, чем эта курица занимается! – сходу выпалил Мрак, его голос звучал удивлённо.

***

В тёмной холодной камере, плотно прижавшись спиной к каменной стене, сидел человек. У него был по-настоящему дикий вид: взъерошенные колючими иглами волосы давно не расчёсывались, блуждающие по камере глаза бессмысленно обшаривали пространство в поисках неведомого ответа. Ответ… Он может быть таким разным: успокоить или свести с ума, особенно если в полумраке кроется страшная тайна, полная жутких отгадок. Связанный человек ждал… Ждал ответа, вслушиваясь в тишину.

Дверь отворилась, пленник резко обернулся, буравя взглядом темноту и вошедшего незнакомца в серебряном балахоне.

– Кто здесь? – прозвучал глухой, чуть с хрипотцой голос обитателя.

Незнакомец одним движением скинул с головы широкий капюшон, показав своё лицо. Это была синеглазая девушка, её длинные тёмные волосы разметались по плечам.

– Ах, это ты! Предательница! – злобно проговорил узник, его грубое угловатое лицо было перекошено от ненависти и раздражения.

– Максимум, тебе известно, что я не предавала тебя… – спокойно сказала незваная гостья, сложив ладони воедино.

– Как мило у нас всё получается… – гневно, но тихо произнёс связанный мужчина, тут же сорвавшись на крик. – Меня никто не предавал?! Но, дьявол меня возьми, я сбился со счёту, торча в этой клетке! Почему я подыхаю тут, если меня никто не предавал? Какого чёрта я здесь делаю?! – взгляд пленника в одно мгновенье стал бешеным, если бы у него не были связаны руки за спиной, он придушил бы эту Иуду в женском обличии, не моргнув глазом. – Мне на ум приходит только одно объяснение… Ты меня сюда упекла, ТВАРЬ!!! Ты, сволочь, во всём виновата, потому что ты заодно со Злом. Но ты просчиталась, сука. Тебе, гадина, тоже несдобровать! Тебе и этому исчадью ада, которому ты служишь и поклоняешься…

– Максимум, успокойся, пожалуйста… – уговаривала девушка, но всё безуспешно, пленник просто впал в ярость, изрыгая из себя проклятия.

– А я тебе верил, сука! Как я тебе верил… – сокрушался он.

Вдруг где-то внизу послышались чьи-то громкие крики, а за ними приглушённые звуки ударов. Где-то в Храме Снов разгорелась настоящая битва.

– Грядёт ваш конец, уроды! – обрадовано провозгласил связанный Максимум. Ольга пребывала в растерянности, прислушиваясь к неизвестно откуда взявшейся панике. А в это время Мрак изо всех собственных нечеловеческих сил крушил каждого, кто попадался под горячую руку. Он проламывал черепа и превращал лица служителей культа в кровавое месиво, кромсая врагов своим беспощадным мечом. Рядом, не жалея стрел, сражался Мэр, дырявя нападающих так, что те падали замертво, не сходя с места.

– Держись, Максимум, дружище, мы уже идём! Мы уже рядом!!! – высказывал Мэр мысли вслух.

Узник с нетерпением сжимал кулаки за спиной, слыша, как всё громче, всё неизбежнее близится его освобождение. Вот и дверь в темницу с треском отлетела в сторону от могучего удара ноги двухметрового бугая. Они с Олегом ворвались в пахнущий сыростью острог, где томился их друг.

– Максимум, вот мы тебя и отыскали! – радостно прокричал могучий Мрак. Мэр тряс луком в воздухе от переполнявших его эмоций.

– Мрак! Мэр! Как хорошо, что вы нашли меня, ребята!!! – счастливо прокричал Максим Темников рядом стоящей светлой тумбочке и табурету с расшатанной ножкой.

– Тише, тише, тише… – успокаивала его Ольга, наклонившись и еле удерживая руками пациента. В палату вошла дежурная медсестра.

– Ему стало хуже, снова начались галлюцинации, срочно вколите успокоительное, пока он не разошёлся, – велела Ольга.

Увидя наполненный наполовину шприц, больной стал ещё сильнее бунтовать, принявшись душить «предательницу». На тревогу медсестры прибежали санитары, они вмиг уложили беспокойного пациента на лопатки и, несмотря на все его протесты, вкололи ему большую дозу лекарства. Минуту спустя Максим притих. Психиатрическая больница на улице Лермонтова, 28 могла спать спокойно.

Нужда

Счастье для многих людей имеет вполне реальные очертания в виде бриллиантового колье, дорогой модной машины, очередного путешествия, например, на Гавайи, или роскошного особняка в престижном районе. Но вы даже представления не имеете, как оно иногда сужается до простых, зачастую жалких вещей: тарелки горячего супа, куска хлеба. Счастье заключается в этих маленьких вещах, когда ты всего лишь обычный нищий, слепой бродяга. И только верный любящий пёс сочувствует тебе, заменяя невидящие глаза.

Седой, невысокий инвалид сидел на облезлой лавочке, как всегда рядом с ним была чёрная овчарка, мирно дремавшая у ног хозяина, и старая потёртая шляпа, в которую сострадательные люди бросали мелочь. Старик каждый раз благодарил их, услышав звон упавшего металла.

– Вот видишь, дружок, всё у нас с тобой хорошо, на ужин наскребли. А завтра, может, тебе не простое угощение выпадет, побалую тебя колбаской, – проговорил он, нежно гладя пса по густой шерсти на спине. Тот, умными глазами смотря на хозяина, слушал его слова, будто понимал их. – Один ты у меня, друг, остался, никого мне больше не надо. Жалко мне, дружочек, оставлять тебя одного, если вдруг что со мной случится, – с грустью в голосе сказал слепой.

– Может, я давно бы с жизнью простился, если бы не ты. Не могу тебя покинуть. Совсем тебе плохо придётся тогда. Ну да ничего, дружочек, пока мы вместе, горе нам не беда.

Нищий, немного нагнувшись, на ощупь под лавочкой сорвал одуванчик и понюхал его.

– Не ценят люди жизнь и тех восхитительных вещей, которые она посылает нам на каждом шагу, – задумчиво проговорил он. – Они разучились замечать прекрасные создания – цветы. А жаль…

– Эй, ты, чучело! Убирайся отсюда, а то пинка от меня получишь! – злобно окрикнул старика одиннадцатилетний хулиган. Слепой обернулся на голос, взяв в руку длинную палку, а пёс, ощетинившись, с грозным лаем кинулся на малолетку, едва не вырвав поводок из рук хозяина. Маленький негодяй поспешил убежать, и, стоило ему исчезнуть, собака тут же успокоилась, вновь усевшись у ног хозяина. Её глаза смотрели на высокую кирпичную стену, что находилась в пятнадцати метрах от них. Неясные звуки вдруг послышались за преградой. Пёс навострил уши, непонимающе уставившись на заграждение. Звуки стали громче, а спустя некоторое мгновение стена начала чуть заметно подрагивать. Пёс беспокойно завертелся на месте, изредка поскуливая. Тем временим один кирпич, не выдержав звуковых колебаний, отделился от общей кладки, упав на землю, основав дыру в середине постройки. За ним последовал второй, точно так же очутившись на земле. Земля… теперь дрожала и она, словно кто-то огромный топал по ней. Четвероногий друг боязливо прижался к ногам хозяина, явно не понимая, что происходит. Кладка всё больше и больше разрушалась, разлетаясь по кирпичику с нарастающей скоростью. В конечном итоге она совсем развалилась, когда устрашающая колесница, запряжённая в двойку ретивых коней, ворвалась на пустующую улицу, застыв на месте по приказу своего возницы. Далее последовала безмолвная сцена, лишь светящиеся скелеты коней мирно цокали копытами и фыркали. Слепой старик вертел седой головой, стараясь понять, что произошло, а его чёрный пёс испуганными глазами смотрел на сияющую двухколёсную повозку, на скелетов, принёсших её, и, самое главное, на того, кто управлял необычной колесницей.

Чёрный балахон без каких-либо признаков существующего в нём тела держал вожжи в невидимых руках, и только горящие глаза без зрачков оценивающе глядели на представший перед ним мир. Безлюдные улицы изнемогали от палящего солнца. Природа была практически уничтожена руками человека. Считанные метры земли, заросшие низкорослой травой, яркими пятнами бросались в глаза чужака. Он хлыстнул лошадей вожжами, и они двинулись лёгким шагом по пустой брусчатке, остановившись напротив старика.

– Какой странный мне предстоит выбор… – тяжёлым, леденящим голосом проговорило Нечто, кинув огненный взор на нищего и застывшую неподалёку миловидную молодую свидетельницу. А спустя мгновенье чёрная ткань, поднявшись в воздух, объяла старика, поглотив полностью. Теперь неведомый дух целиком владел захваченным телом, оставив свой отпечаток во внешности бывшего бедняка, чей прямой нос стал длиннее, приняв крючковатую форму, глаза прозрели, оказавшись неестественно круглыми, рот вытянулся шире, а лицо стало угловатым. Седые волосы старика стали гуще и начали расти с невероятной скоростью, достигнув лопаток.

Бедный испуганный пёс со всего духу рванулся от хозяина, или того, кем он стал. Овчарка хотела убежать, но глубокая собачья верность не позволила ей скрыться. Питомец понимал, что с хозяином происходит неладное, и в то же время ему хотелось сломя голову бежать от исходившей демонической угрозы. Четвероногий друг вертелся на месте, жалобно лая и поскуливая.

Колесница качнулась, будто бы с неё спрыгнул некто крупный. Тяжёлая поступь гулко прошла по брусчатке в сторону бедного пса, который чувствовал приближение чего-то неведомого. Громкий лай овчарки с поджатым хвостом не остановил надвигающееся нечто. И понимая свою безысходность, пёс приготовился к самозащите, прыгнув на невидимого противника. В прыжке его сбил сильный удар того, кто нашёл для себя новое тело. Овчарка свалилась на землю, перекатившись через себя, жалобно замерла на месте.

Горбоносый коротышка с посохом в правой руке приблизился к своим лошадям.

– Вы мне больше не нужны, – сказал он, и светящаяся колесница рассыпалась в прах, медленно опавший на землю. Возница исчезнувшей повозки остановил взгляд на быстро удаляющейся девушке, бежавшей изо всех сил. Она находилась уже довольно далеко, когда к горбоносому старику неторопливо приблизилась огромная чёрная псина размером с тигра. Хищная тварь, когда-то бывшая овчаркой, злобно рычала, на всё вокруг взирая своими ядовито-янтарными глазищами.

– Цербер, взять! – приказал коротышка, указав шершавой ладонью на беглянку, только что скрывшуюся из вида в каменных джунглях многоэтажек. Адская псина, издав свирепый вой, молниеносно сорвалась с места. Её способности были удивительны, она понеслась к ближайшему зданию и, цепляясь когтями за стену, взобралась на крышу, словно кошка по дереву. Прыгая с крыши на крышу, чудовище миновала две улицы. Увидев уставшую жертву, то и дело оглядывающуюся назад, монстр бешено рванулся вниз, с лёгкостью приземлившись на четыре лапы в тесном проулке, и в одно мгновение цель оказалась припечатанной мощной лапой к стене. Псина заглянула ей в лицо жёлтыми огнями глаз, с рычащей пасти и длинных клыков стекала голодная слюна. Охотнику явно хотелось закусить попавшейся добычей, но он не посмел ослушаться внезапно появившегося хозяина.

– Оставь её, Цербер, – остановил низкорослый старик, и собака нехотя отступила от насмерть перепуганной, плачущей девушки.

– Я знаю, ты хочешь вечно оставаться молодой и красивой, – изрёк отталкивающей внешности незнакомец, подойдя к ней. – Я помогу тебе. Да будет так. Иди и никому об этом не говори, – растаяли его слова. Кудрявая блондинка, не чувствуя своих ног, сделала первые шаги на свободу, ещё не веря, что её отпускают. Всхлипывая, она поспешила убраться, провожаемая взглядами злобной твари и Продавца Снов.

Старая седая женщина торопливо бежала по улице, а в магазинных витринах отражалась некогда миловидная девушка, к великому несчастью ставшая случайной свидетельницей прихода неминуемого страшного Зла.

– Как ты думаешь, Цербер, в какое занимательное место мы с тобой попали? – задумчиво спросил крючконосый коротышка, осматривая круглыми глазами ничего не подозревающий город с высокой крыши. Они медленно зашагали по ней под крики потревоженных грачей, а за ними также неспешно садилось солнце.

Побег

После недельной нестерпимой жары, когда одуванчики сменили причёски, встречаясь в виде пушистого земного шара, а ромашки укрылись белыми зонтами от палящегося солнца в этом краю, внезапно, как муж возвращается из командировки, вернулась прохладная погода, грозя громом и дождём. Холодной ветер, словно футболист с разбега, пнул часть утреннего выпуска пензенской газеты. Она, танцуя, отлетела на другую сторону улицы, миновав проезжающий автомобиль. Если бы бумага летела чуть ниже, то наверняка бы припечаталась к лобовому стеклу и тогда… не попала бы в руки идущего навстречу ей молодого человека в светлой кепке в полдень.

Газета сначала опустилась плавно на тротуар, а потом, как ужаленная, взметнулась вверх и резко пикировала, врезавшись в грудь бубнящего Макса Темникова, который, остановившись, взял её и с интересом стал просматривать. На обратной стороне его привлёк заголовок статьи: «Побег из психиатрической клиники». Немедленно прочтя её, Максим изумлённо в страхе произнёс:

– О боже! Этого не может быть! Я этого не делал!

Тёща моя… или как трудно отыскать чёрную кошку в тёмной комнате, особенно если её там нет

Грузный тридцатилетний детина хмуро опустился на больничный стул, включил миниатюрный японский телевизор, поставленный в углу кабинета для удобства обслуживающего персонала. Он часто помогал сотрудникам, охраняющим мир и покой психиатрической лечебницы, коротать время в долгие ночные дежурства. Вениамин Греков, подперев пухлой рукой двойной подбородок, недовольно смотрел криминальную сводку по одному из каналов.

– …Сегодня нетрезвый водитель сбил женщину шестидесяти трёх лет, переходившую улицу. Пенсионерка скончалась на месте, виновник трагической гибели задержан, – отрапортовал ведущий.

– Открякалась старая колоша! Туда тебе и дорога, в другой раз думала бы, как улицу переползать, старая кляча! – усмехнулся толстяк.

В комнату зашёл напарник Грекова, худощавый мужчина с лошадиными губами, в огромных очках с толстыми линзами в старой оправе. На его длинном носу мог свободно разместиться воробей, прихватив всю свою воробьиную семейку. Красавцем, конечно, Василия Кружкина не назовёшь, но зато эрудиции у него было не занимать. Греков слегка приподнялся, протянув напарнику свою руку, чтобы поздороваться. Они исполнили мужской ритуал, не сказав друг другу ни слова.

– …Недавно неизвестная банда грабителей опустошила банковский сейф, похитив оттуда, по первым подсчётам, более двадцати миллионов рублей. Налётчики до сих пор не пойманы, милиция в растерянности, – прозвучал монолог диктора, который говорил в нос, как будто у него гайморит.

– Ну почему? Почему? Почему-у-у? – разразился вопросами толстяк, потрясая руками.

– Что? Жалеешь несчастных потерпевших? – спросил сослуживец.

– Почему меня не было с этими ребятами?! – воскликнул сокрушённо Вениамин.

– Веня, ты серьёзно? – изумился Кружкин.

– Серьёзнее некуда, Вася! – заявил увалень. – Потому что, если бы я тогда был с теми парнями, а не здесь с тобой и этими… – Греков изобразил жестом больных, – то у меня сейчас имелось бы примерно три лимона, а не жалкая зарплата ночного санитара.

Вениамин раздражённо переключил канал.

– …Знаменитый певец нашей эстрады Алекс сегодня улетел на Ибицу, решив немного отдохнуть от бесконечных гастролей, – прозвучало в телевизоре.

– Ну вот! Какой-то паразит на Ибицу махнул, теперь на пляже загорает, с тёлками по ночным клубам отрывается. А у меня вместо Ибицы – дурдом и неизбежная дача и то с сараем вместо домика. А вместо клубов с бабами проклятые психи, которых я обхожу каждый час, плюс окаянная жена с фигурой далеко не как у модели. Надо же, отъелась корова, я её скоро как шкаф передвигать буду. Ночью того и гляди придавит, боюсь задохнуться.

– Я бы посмотрел, как ты при Дашке так высказался, вмиг бы «фонарь» заимел, рука-то у неё тяжёлая, – сказал Василий.

У Грекова глаза на лоб полезли.

– Кто… я? Дашка у меня место знает! Я в доме хозяин! Как скажу, так и будет! Я не какой-то подкаблучник, сразу покажу, кто есть кто! – вспылил он.

Тут зазвенел допотопный сотовый телефон Грекова.

– Да, солнышко? – благоговейно пропел «хозяин дома».

– Почему продукты не купил, охламон? – гневно спросила супруга.

– Прости, плюшечка, зато я картошечку почистил, – Кружкин ухмыльнулся. – Тарелочки помыл, сама понимаешь, на даче утомился, неувязочка вышла… – оправдывался Вениамин.

– После дежурства чтобы был у мамы, с огородом поможешь, ты меня понял?

– Конечно, буду, моя ласточка.

– Тогда отбой, – смилостивилась жена и отключилась.

Кружкин, оторвавшись от сканвордов, заметил недовольство напарника.

– Проклятая семейка! Когда-нибудь я разберусь с ними! В первую очередь с «любимой» тёщей и с её долбаным огородиком. Я её там закопаю между грядкой лука и редиса тихой безлунной ночью…

– Пусть будет по-твоему, – согласился Властелин Снов, стоя на крыше психиатрической больницы. Огромная псина завыла на луну.

Греков настороженно прислушался к звуку и сказал:

– Вот ведь до чего дожили! Придурки уже на луну воют, пойду утихомирю.

– Давай-давай. Потом я сбегаю, – ответил Кружкин, не отрываясь от сканворда, а его напарник угрюмо поплёлся к двери.

Потянулся длинный больничный коридор. Вениамин уныло заглядывал в дверные прорези, сделанные в виде форточек специально для осмотра палат, и, удостоверившись, что всё в полном порядке, следовал дальше.

– В Багдаде всё спокойно! – объявлял он себе под нос, после каждой проверенной палаты, пока не добрался до двадцать седьмой, в которой никого не было. Толстяк, выпучив глаза, всмотрелся в пустую комнату – никого. Сломя голову детина затопал к напарнику, отчего даже светильники затряслись.

– Шухер, Вася, псих из двадцать седьмой исчез! – крикнул он, влетев в дежурку.

– Как исчез? Куда? – опешил Кружкин, вскочив со стула.

– Не знаю! Исчез или сбежал, ну, в общем, нет его! И по головке нас за это не погладят! – заявил с уверенностью толстяк.

Они вместе побежали к месту происшествия.

– Ну что ж ты меня пугаешь, Веня? Пошутить решил? – раздосадовано проговорил носатый санитар, взглянув в вырезанное окошко.

– Не понял? – недоумённо пробормотал Греков.

– Да вон он, на месте твой беглец, спит.

Толстяк недоверчиво посмотрел в прорезь.

– Ёлки зелёные! Что же это творится-то? – пролепетал увалень, увидев спящего Максима Темникова на своей кушетке. – Обознался, видимо. Наверное, это всё из-за недоедания, котлеты сегодня не успел съесть, так на работу и ушёл с пустым желудком. Так, чего доброго, голодный обморок схлопотать можно!

– Ладно, пошли назад, – махнул рукой Кружкин.

Время шло. Диктор освещал последние новости, сканвордные клеточки заполнялись буквами, а Вениамину приспичило отлить. По пути из туалета он по инерции заглянул в двадцать седьмую палату и застыл: «О тёща моя!». Отворив палату, Греков залетел внутрь и, поднимая покрывало с пустой кровати, возмутился от всей души: «Тысяча чертей! Что тут происходит в этой богадельне?». Он резко заглянул под кровать – пусто.

– Бросать надо эту грёбаную работу, пока сам дурнем не стал! – с этими словами санитар выскользнул за помощью. Снова затряслись светильники от гулких шагов Грекова.

Кружкин непонимающе уставился на влетевшего, взмокшего, покрасневшего товарища, который повторял, как заезженная пластинка: «Васёк, ЧП, гадом буду, пойдём за мной». И, не дожидаясь ответа, Греков поволок эрудита к месту происшествия.

– Что случилось-то на этот раз? – раздражённо спросил Василий.

– Смотри! – Вениамин едва не впечатал голову очкарика в окошко.

– Ну и что? – настороженно произнёс тот.

– Как что? Очки-то протри! – посоветовал толстяк.

– Чего там такого-то?

– Ты ещё не понял, что дурака там нет? – вгорячах воскликнул Греков.

– А кто тогда, по-твоему, там находится?

Вениамин оттолкнул Кружкина и уставился на спящего психа.

– Проклятие! Откуда он взялся? Его же не было, лично проверял! – озадаченно прошептал он.

– Пойдём, Веня, я тебе чайку налью успокаивающего, – предложил худощавый очкарик.

Греков, не придав значения его словам, сказал:

– Делай, что хочешь, Василий, а я сейчас кресло притащу и с места до конца смены не сойду. Следить буду! Я не схожу с ума! Не первый год работаю!

Так Вениамин и поступил. Устроившись поудобнее в «измученном» скрипучем кресле, он кемарил, время от времени вскакивая и заглядывая в странную палату. Пока… вновь не исчез шизофреник. Греков, трясясь, открыл дверь… перед ним оказался тёщин дом.

Тёмная безлунная ночь Вениамин в маске из капронового чулка осторожно крался к крыльцу, у которого чуть не споткнулся о совковую лопату. Выругавшись про себя и в очередной раз вспомнив о «любимой» тёще, находку, которая пришлась весьма кстати, он подобрал и полез в тайник на верхнем косяке за запасным ключом, коварно хихикая. За дверью его встретило нечто мягкое, теревшееся об ногу, это был серый кот Гарик. Греков по привычке хотел было отвесить животному пинка, но, вспомнив о цели своего визита, передумал, подняв кота за шкирку на уровне глаз.

– Эх, ты, скотина драная, только блох на тебе разводить! – с этими словами он от души откинул Гарика за порог.

***

Прошмыгнувший ветерок оставил облако сладковатого запаха полевых цветов. Максим, лежащий на бескрайнем поле, проснулся, слыша феерическое пение птиц. Он не открывал век, ведь солнце светило прямо в глаза. Порхающая яркая бабочка беззаботно села на нос, Темников отмахнулся. Он нехотя поднялся, опёршись на локти, щурясь. Свободный человек осматривался вокруг и радовался обретённому покою. Впереди была приоткрытая дверь в неизвестность. Шагая к ней, бывший узник покидал свою прошлую жизнь. За таинственной дверью его ожидал непредсказуемый мир перемен. Взявшись за золотую ручку, Максим без сомнений отворил скрипнувшую дверь, и прекрасная аллея из пышных зелёных насаждений гостеприимно встретила его. Изящные олени, озадаченные появлением новичка, поспешили укрыться в зарослях кустарника. Впечатлённый природой человек любовался царившим великолепием и девственной красотой посадок.

У высоких железных ворот Темникова встретил стражник. Он безмолвно отворил двери, пропустив вперёд Максима, и проводив его взглядом. А на фоне воспламенившейся психиатрической больницы сидел огромный пёс.

– Ты сегодня славно порезвился, Цербер, – сказал Властелин Снов, поглаживая своего любимца. – Сколько суеты из-за одного душевнобольного, но игра стоит свеч: он единственный, кто может привести нас к Принцессе в этом городе, полном хаоса. Твоя задача, Цербер, не потерять его след.

***

Подкравшись к кровати, Вениамин разглядел до боли знакомое, противное, обрюзгшее лицо родной тёщи. Она преспокойно спала, храпя на весь дом. Испытывая отвращение от одного её вида, Греков медленно занёс над матерью жены своё грозное оружие, подумав: «Сколько же эта образина из меня крови выпила!!! Так что же, она сдохнет, так и не узнав об этом? Так дело не пойдёт…».

– Эй ты, чучело, просыпайся! – во всю лужёную глотку гаркнул толстяк, наклонившись к самому уху жертвы. Пожилая тётка аж подскочила в ужасе, уставившись на злодея.

– Пришёл час расплаты, старая дрянь! – рявкнул со злостью Греков.

– Веня? Это ты? Какого чёрта ты здесь делаешь? – прозвучал противный, полный удивления голос тёщи.

– А по душу твою пришёл, мамаша, хотя какая ты мне, к дьяволу, мамаша? Старая жирная ведьма! – ответил зять, тряхнув совковой лопатой. – Отъелась на моих деньгах, корова! И дочка у тебя такая же свинья, вся в тебя! Как это меня угораздило с вами связаться, с вашей семейкой гнилой? Вот ведь влип по самые помидоры…

Тёща боязливо посматривала на угрожающую лопату в руках зятя, а он продолжал балагурить, отводя душу.

– Сейчас я устрою тебе Варфоломеевскую ночь! А потом уж до дочки твоей свинорылой доберусь. Я вам всем, суки, отплачу за сломанную жизнь. Давно я об этом мечтал.

– Веня, Венечка, не бери греха на душу, я тебя умоляю… – запричитала пожилая женщина, но толстяка это только рассмешило.

– Ни хрена, Нина Васильевна, душе моей не угрожает, потому как, если я тебя оприходую, так то не грех будет, а дело благое! Меня ещё благословит боженька, что от такой сволочи землю избавил.

– Прости меня, Венечка дорогой… – пропыхтела мамаша.

Греков был неумолим.

– Да за твои козни, тварь жирнозадая, я б тебя сначала повесил, потом пытать начал, а затем расстрелял! Жаль, нельзя этого сделать, придётся лопатой обойтись, но уж я не подкачаю, – заверил он. – Всё, хватит, натерпелся… Натерпелся я от вашей семейки, теперь вы мне за всё ответите. И знайте, Нина Васильевна, вас я грохну с особой радостью!

– Веня, не надо, не надо, ну погорячился и хватит… – взмолилась тёща.

– Спи спокойно, старая развалина, – непринуждённо сказал Греков и огрел горячо любимую матушку широким совком по голове…

– Урааааааа! – заорал счастливый злодей, прыгая от восторга. – Эх, почему же я не сделал этого раньше? Потерянные годы!!! – пожалел он сокрушённо, но снова оживился, увидев труп тёщи с перекошенной физиономией.

– Мама, как вы себя чувствуете? – заботливо поинтересовался толстяк у покойницы. – Может, вам принести чего? Чайку не изволите?.. Странно… Обычно вы без умолку трендели, а теперь молчите… Странно! А теперь молчите, к чему бы это? – наигранно удивился убийца. – А, должно быть, вы, Нина Васильевна, сдохли! Иначе глотку вам не заткнёшь.

Греков раздосадованно махнул рукой.

– Эх, жалко, я друзей своих пригласить не могу, сейчас бы выпили, отметили радостное событие… – сказал он, после чего заржал на весь дом. – Свершилось моё отмщение, за годы унижений и рабского труда на проклятых грядках! И раз уж вы, Нина Васильевна, так любили свой огородик с грядочками, то там-то я вас и прикопаю. Слышишь ты, старая ведьма? В аккурат между лучком с редиской тебя и уложу! – обратился Вениамин к трупу, затем немедля стащил убиенную с кровати, поволочив за толстые ноги к выходу, кряхтя и тяжело дыша. По пути голова тёщи ударялась о высокие пороги, пока злоумышленник не доставил тело к огороду, полному стрекотания сверчков.

– Вот жирная тварь, еле допёр! – злобно пробурчал зятёк, пнув тёщу ногой…

– Где я?! – воскликнул Вениамин, резко проснувшись. – Уффффф… – выдохнул он облегчённо. – Это был сон, слава Богу! – проговорил толстяк, но вдруг заорал во всю глотку, испуганно глядя на руки. Они были испачканы землёй, а рядом стояла зловещая лопата.

– Нет, не может быть… – забормотал шокированно увалень, глядя то на грязные ладони, то на лопату. В комнату вошёл Кружкин.

– Чего разорался, соня? – спросил напарник.

– Ва-Ва-Ва-Вася, я тёщу г-грохнул!!! – промямлил Греков с выпученными глазами…

Сразу после окончания дежурства Вениамин со всех ног помчался к тёщиному дому.

«Вот ведь нелёгкая! Угораздило меня… Чего теперь делать? Думай, голова, думай… – напрягался толстяк, управляя своим синим «горбатым Запорожцем». – Пока её никто не хватился, постараюсь откопать, а потом припрячу старую стерву где-нибудь в лесу. Пусть её менты три года ищут! Эх, не жалко мне, что эта жирная корова в ящик сыграла, а жалко, что хлопот теперь не оберёшься», – рассуждал про себя толстяк, пока с чих-пыхом не подкатил к ненавистному домику. Выскочил из колымаги, которая его еле удерживала, и полетел на «фазенду». Там, где он остановился, начинались злополучные грядки, на которых Вениамин пролил столько пота!.. А впереди в «потревоженной» земле, где произрастал лук, виднелись торчащие, не засыпанные землёй фаланги женских пальчиков. Вениамин хотел рвануться за лопатой, чтобы осуществить новый план, но противный голос за спиной оглушил его.

– Ты, бездельник! Какого чёрта ты пялишься на грядки? Тут не глазеть надо, а полоть! А то всё сорняками заросло.

Побледневший увалень обернулся: перед ним стояла живая и невредимая тёща. От такого зрелища толстяк начал икать, глотая воздух, словно астматик во время приступа, после чего грохнулся без сознания на тропинку.

Тёща раздражённо взяла свой сотовый, набирая номер дочери.

– Что случилось, мама?

– Что случилось?! И ты ещё спрашиваешь?! Да твой дорогой муженёк оказался ещё большим слабаком, чем я о нём думала. Только услышал о прополке, как упал в обморок! Я уверена, это он нарочно, чёртов лодырь!!! – прокричала Нина Васильевна в трубку и отключилась, заметив перед собой погром на огороде. Женщина, подбоченившись, подошла и, нагнувшись, вытащила из земли здоровую детскую куклу без скальпа.

– Совсем разболтались глупые дети! Уже игрушки закапывают в чужих огородах. Уши бы им поотрывать, – гневно проговорила хозяйка дома, откинув находку в сторону.

Пришествие

Опасны городские подворотни тёмными ночами, ведь именно в такое время суток дебильный и недалёкий охламон Семён Семёнович Кнопов подкарауливал зазевавшихся прохожих вместе с компанией своих друзей, мало чем от него отличавшихся. Восемнадцатилетний здоровила с тупым выражением лица больше ничего не умел делать, кроме как разбойничать.

Семён Семёнович по прозвищу Кнопа сидел с друзьями в старой вишнёвой «девятке», слушая блатные шлягеры. Салон автомобиля был в табачном дыму, приятели же общались на непринуждённые темы, как вдруг на горизонте нарисовался мужичок в шляпе.

– А вон и корова плетётся. Пойду её подою, – оживился Кнопа.

Он вышел из машины, глаза горели, руки чесались в предвкушении лёгкой добычи.

– Эй, сигареточки не будет? – обратился Семён Семёнович баритоном, встав стеной на пути прохожего в стареньких очках.

– Что?! – растерянно спросил щупленький Бубликов, поднимая взгляд на преграду.

– Говорю, сигареты не будет? – напористо повторил свой вопрос Кнопа.

– К счастью, не курю, – ответил прохожий с гордостью, но в голосе чувствовалась слабая дрожь.

– А деньги есть? – нагло поинтересовался здоровяк.

У Бубликова сердце сильнее забилось, в горле застыл сухой ком, тело начало понемногу неметь иподрагивать. Ему это чувство было знакомо не впервой – оно означало пришествие страха. Бубликов не сразу понял, к чему был задан вопрос, поэтому растерялся и ответил первое, что пришло на ум.

– Нет.

Овладевший им страх нарастал не из-за Кнопы, как-никак с помощью рук и ног можно было бы отделаться – удрать, например. Пугало другое – его друзья приближались, выйдя из машины.

– Как это, нет?! – не столь удивлённо, сколько блаженно произнёс Семён Семёныч. – А на что живёшь?

– Перебиваемся потихоньку, – дрожащим голосом ответил Бубликов.

– А-а-а, на какие тогда шиши пьёшь, разит-то вон как? – друзья Кнопы встали по обе стороны от мужичка.

– Ведь мир не без друзей, угостили, – сказал Бубликов, уже жалея, что пошёл этой дорогой и думая о том, как быть дальше.

– Хорошие у тебя друзья. Значит, говоришь, денег у тебя нет?

– Нет, – промямлил Бубликов.

– Ну, что ж, придётся тебе в долг дать, – и понеслось… Кнопа начал первым, ударив кулаком меж глаз Бубликова, а его друзья подхватили.

В этот момент возле побоища образовался огненный портал, дугой застыв над землёй. Из него медленным шагом, волоча за собой громадную секиру, вышло существо, видом своим походившее на человека, но только громоздкие стальные доспехи и похожая на череп белая голова выдавали в нём неземное происхождение.

Хулиганы, увидевшие могучего пришельца, застыли, словно вкопанные, отвалив челюсти. Бубликов пребывал в беспамятстве. А иноземец, быстро оглядевшись, поднял своё смертоносное оружие и запустил его прямо в лоб ближайшего отморозка. Его голова раскололась, словно арбуз, мозги разлетелись кровавой кашей во все стороны. Не дав опомниться оставшимся, «Белый череп» стремглав подскочил ко второму парню, перерезал горло блестящим ножом, чьё лезвие было отлито в форме волн. По пути пришелец схватил большой рукой третьего за черепушку, сжимая, поднял его над собой и издал воинственный, грозный рёв. Кнопа, не став дожидаться своей очереди, будучи весьма шустрым и имея исключительный нюх в подобного рода переделках, кинулся бежать без оглядки, так что пятки засверкали. Вслед со свистом полетела кровавая секира, но воткнулась в ствол дерева, чуть-чуть не долетев до мишени в виде удаляющейся спины.

Иноземец с сожалением произнёс, растягивая слова:

– Я ещё встречусь с тобой!

Прошлая жизнь

По широкой спокойной реке медленно плыла королевская лодка, недавно отчалившая от берега. Тишину безмятежной ночи нарушали удары вёсел о воду и беспокойные крики диких уток. На носу лодки сидела рыжеволосая принцесса, освещённая блеклым светом фонаря. Её спутник неторопливо грёб, не отрывая глаз от очаровательной девушки. На дне лодки рядом с ногами музыканта лежала старая лютня.

– Какая сегодня прекрасная ночь, принцесса! Но даже она не может сравниться с вашей красотой, – проговорил молодой мужчина, перестав грести вёслами. Обворожительная принцесса завораживающе улыбнулась своими пухлыми губками, смущённо опустила очаровательные зелёные глаза.

– Сегодня ты так внимателен и как никогда разговорчив, Максимум, – промолвила красавица, положив ладони на роскошное, расшитое золотом платье из вишнёвого бархата.

– Я музыкант, приставленный к вам, Ваше Высочество. Мне как раз полагается отгонять тоску от вас своей болтовнёй и пением, – ответил слуга, взяв в руки лютню.

– Как ты думаешь, дорогой Максимум, если ко мне посватается принц Ярош, пара ли он для меня? – поинтересовалась принцесса Светогории.

– Пара? – переспросил с усмешкой музыкант. – Эта жирная бочка пусть пойдёт в свинарник и там среди местных обитателей выберет себе жену. Так, по крайней мере, они будут смотреться гармонично!

Дочь короля звонко засмеялась, откуда-то с покрытого пышной растительностью левого берега вспорхнули дикие утки.

– А что ты думаешь о Велемире?

– Если бы его ум был столь же длинен, как нос, то он мог бы сойти за благородного человека, а пока ему не на что надеяться! – ответил слуга.

– До чего же ты прав, – смеясь, согласилась рыжеволосая девушка и, спустя мгновение, уже серьёзно добавила. – Ах, дорогой мой Максимум, как я иногда жалею, что ты не из благородных господ и не можешь предложить мне руку и сердце… С тобой мне всегда легко и хорошо, а главное, никогда не бывает скучно, как с остальными придворными. К тому же я уверена, ты был бы прекрасным супругом, – её зелёные глазки с нежностью и лёгким кокетством смотрели в глаза слуги, который только застенчиво улыбался.

– О нет, Ваше Высочество, разве может так быть, чтоб глупый, насмешливый нахал стал великолепным мужем? И для кого? Для вас? Это, наверное, только в сказках бывает, да в песнях моих.

Максимум на секунду замолчал, глядя на прекрасную спутницу.

– Изабелль, вам бы принца в женихи, статного, красивого. Чудесная пара вышла бы.

– Пока такого нет… – заключила дева благородных кровей с грустью.

Её тут же перебил Максимум, и его рука пробежалась по струнам.

– А пока такого нет, придётся мне спеть свою песню о любви голубя к чайке, – предложил он, наигрывая грустный мотив. Печальная мелодия любви разлилась вокруг, а мягкий голос слуги заставлял сердце рваться на части…

Музыка смолкла, слова песни растаяли, словно туман поутру, бесследно растворилось лодочка с принцессой, осталась лишь ночь, луна и тот, кто в одиночестве очнулся от своего видения.

«Принцесса… как же мне отыскать тебя?»

Максим Темников подошёл к круглому окну, за которым разноцветными огнями горел огромный город. Здесь жизнь человеческая не стоила даже гроша, здесь люди перестали улыбаться друг другу и замечать простые радости. Город, в котором всему есть своя цена, не терпит слабости и безволия. В этом холоде придётся искать самые дорогие для твоего сердца глаза. Хватит ли сил у простого музыканта сделать это?

Темников отворил несмазанную дверь убежища и по ступенькам бесшумно спустился на улицу, выйдя на охоту. Он уже целый день не ел, прячась на грязном чердаке. Ночной город манил своими соблазнами, а голод заставил покинуть убежище.

Прохожие Максиму попадались редко, в основном они были пьяны и тихо шли стороной, разговаривая сами с собой, и правильно делали, ведь одно неверное слово – и им пришлось бы познакомиться со свирепым Мраком. Бродяга брёл, ища глазами добычу, лишь иногда поглядывая на жёлтый диск луны в тёмном небе. Вдруг звонкий женский смех, раздавшийся за углом, отрезвил Мрака, отвлёк от мыслей. Все воспоминания снова ожили, сердце вдруг почувствовало, что оно не тупая качающая кровь машина, а место обитания души. Мрак кинулся бежать на уже исчезнувший звук. За поворотом он увидел компанию девушек, стоящих к нему спиной. Одна из них снова засмеялась… это была она!!! Принцесса! Здоровяк задохнулся от счастья и, подскочив к рыжеволосой, нежно схватил её за руку. Девушка в растерянности обернулась. В недоумении застыл Мрак, смотря в чужое лицо с тёмными глазами и тонкими губами.

– Не слишком ли ты спешишь, Буратино? Денег не заплатил, а уже за руки хватаешь, – усмехнулась проститутка в рыжем парике, осматривая худощавого Темникова.

«Здоровяк» в изумлении попятился от неё и под общий смех путан поспешил убраться восвояси.

Принцесса… она снова улыбалась ему, сидя на троне на самой верхней ложе возле своих благородных родителей. Мрак недолго взирал на Изабелль, потому что под приветственный гул толпы на белом коне, укутанном в голубую попону, выехал его соперник, держа копьё остриём вверх. Яркое солнце играло на его железных доспехах, он разглядывал своего противника сквозь прямоугольные прорези в шлеме. Мрак, взяв копьё, оседлал вороного коня, укрытого красной попоной с жёлтой каймой. Латы его были несколько легче, чем у соперника, поскольку кузнец использовал более тонкое железо, от шлема Мрак вовсе отказался, чтобы не стеснять лохматую голову. Заиграли трубы, разрывая воздух протяжными воодушевляющими звуками. Восседавший на золотом троне король махнул рукой. Это был сигнал к началу турнира. Рыцари наставили друг на друга копья и каждый, пришпорив коня, сорвался с места, яростно кинувшись на кровавую встречу, прикрываясь щитом. Толпа замерла. Сближение участников было настолько стремительно, что их деревянные щиты разлетелись надвое от мощных ударов. Мрак сломал копьё и, не удержавшись в седле, свалился вместе с конём на землю. Воину повезло, скакун чуть было не придавил его. Соперник, перелетев через круп своего коня, тоже оказался внизу, едва не сломав шею. Не медля ни секунды, рыцари выхватили мечи из ножен. Они стали биться так яростно, что звук ударов не замолкал ни на минуту. Мрак пошатнулся, пропустив удар по плечу, железная пластина спасла его от тяжёлого ранения. Принцесса вскрикнула от испуга, она слишком сильно переживала за друга Максимума.

Противник продолжил атаку, надеясь добить длинноволосого здоровяка, но тот, собравшись с силами, ответил ему крепким ударом в грудь. Железный панцирь раскололся. Человек в шлеме замер на мгновенье, занёс меч для ответного удара. Но Мрак умеючи снёс противнику голову, которая упала к ногам рыцаря, секундой позже с шумом рухнуло тело. Толпа взвыла. Принцесса и музыкант что-то радостно кричали победителю, потом всё вдруг исчезло, а Мрак стоял не на солнечной арене, а среди разбитого им ларька. Он ничего не понимал… Рядом слышались испуганные крики продавщицы, звавшей на помощь милицию. Дебошир, схватив первые попавшиеся продукты, побежал прочь.

Правда древности

В маленькой уютной комнатке двое влюблённых ласкали друг друга, их нежность и трепетность заполняли собой всё пространство.

– Я люблю тебя, моя принцесса… – прошептал Максимум, утопив свои пальцы в рыжих волнистых локонах, разлившихся по всей широкой подушке. Изабелль в ответ целовала его в губы. Музыкант обнял королевскую дочь и прижался к её розовой щёчке. Девушка блаженно прикрыла глаза, паря в облаках восторга.

– Неужели ты ни капельки не боишься, милая? – спросил слуга, любуясь наготой зеленоглазой красавицы. – Ведь нас могут заметить, что тогда будет?

– Пожалуйста, не думай об этом, не надо… не омрачай нашего счастья… – встрепенулась Изабелль. Максимум погладил её волосы.

– Не могу, – ответил он. – Понимаешь, если вдруг кто-то о нас узнает, нам с тобой будет очень плохо. Король вряд ли простит нас… Если повесят меня, то это полбеды. Но что, если вдруг и тебя постигнет суровое наказание?

– Пожалуйста, милый, молчи… – прервала его любовница. – Мне всё равно, что тогда будет, я ничего не боюсь. Самое страшное наказание для меня – это разлука с тобой. Поцелуй меня, мой принц! – попросила она, и их губы слились в страстном поцелуе.

– Однако скоро мы всё равно вынуждены будем расстаться, – прошептала Изабелль.

– Почему такая несправедливость?! – сетовал слуга, крепче прижимая красавицу к себе.

– Дорогой, ты же знаешь, Эурос считает, что меня нужно спрятать.

– Ох, уж этот волшебник! Конечно, царство Харамия объявило нам войну, но зачем впадать в крайность и прятаться раньше времени? – проворчал музыкант.

– Он говорит, что может сбыться страшное пророчество… – промолвила Изабелль, касаясь своим носиком его прямого носа.

– Послушай… – Максимум заглянул в самую глубь зелёных глаз любимой. – А если б не эта проклятая война, ты бы убежала со мной? Ни на что не глядя, ни о чём не задумываясь?

– Да! Я тебе доверяю. И безумно хочу быть с тобой.

– Я мечтал о таком ответе, милая. Спасибо тебе, – довольно улыбнулся слуга, поцеловав принцессу. – Только скажи, куда этот старый бородач хочет спрятать тебя от меня?

Изабелль нежно обняла избранника.

– Волшебник знает, – уклончиво ответила она, и её полные розовые губки заскользили по лицу любимого, осыпая его поцелуями.

Прикрытая розовыми кустами, за холмиком, добротная землянка, обустроенная в самом сердце роскошного сада в тайне от всех, навсегда скрыла эти поцелуи от чужих глаз.

***

Как обычно, встав рано утром, Архус III прошёл в столовую. Королевский повар, давно изучивший привычки своего повелителя, как раз приготовил завтрак.

– Доброе утро, Ваше Величество! – поприветствовал он монарха, склонив голову.

– Доброе утро, Кэй, – ответил король, который неизменно выглядел безупречно. Седые до плеч волосы уже были расчёсаны, аккуратная белая борода и бакенбарды делали его очень представительным. Он не спеша прошёл к своему месту во главе стола и, поправив искусно расшитое серебряными и золотыми нитями бархатное одеяние, присел. В ожидании завтрак монарх взглянул на свои ухоженные руки, украшенные драгоценными перстнями. Но единственная вещь, которая делала короля именно королём, всё же отсутствовала, поскольку Архус никогда не одевал корону в неофициальной обстановке. Прошло немного времени, великий монарх толком не успел подкрепиться, как в столовую вошёл Министр внутренних дел. Высокий, пожилой, намного старше пятидесятилетнего короля, совершенно лысый чиновник в чёрном платье со стоячим гофрированном воротником, он неуклюже поклонился повелителю.

– Ваше Величество… простите за вторжение, но дело настолько срочное, что не терпит отлагательств, – прозвучал мягкий голос министра.

– Что случилось, Рандольф? – спросил встревоженный монарх. Одним из его достоинств было то, что всех придворных и даже слуг в замке он знал по именам, ни разу в них не ошибаясь.

– К нам от благородного принца Яроша прибыл гонец со срочным донесением. Он просит вашей аудиенции, – сообщил тот.

– Я буду через пять минут в тронном зале. Объяви посланнику, что я его приму.

Выслушав повелителя и вновь поклонившись, министр покинул королевскую столовую.

Ровно через пять минут, Архус III сидел на золочёном резном троне из красного дерева, по обеим сторонам которого несли стражу два трёхметровых великана, перед которыми сам Мрак казался бы мелкой сошкой. Один из них держал могучую цепь, к которой был прикован королевский лев, сейчас мирно дремавший. Он изредка посматривал куда-то вдаль дворцовых покоев, широко зевая. Рядом с троном был устроен невысокий насест, на нём удобно устроился белоснежный голубь. Огромные широкие двери тронного зала отворились, впустив уже знакомого нам министра вместе с иностранным послом – обыкновенным, ничем не примечательным молодым человеком.

– Его Величество, всемилостивейший король и властитель королевства Светогория – Архус III, – торжественно объявил Министр внутренних дел, представив гостю своего правителя.

Посланец из соседнего королевства учтиво поклонился Архусу.

– Что привело вас к нам, любезнейший? – поинтересовался монарх, внимательно рассматривая незнакомца.

– Мой господин, славный принц Ярош, поручил мне срочно предстать перед вами и просить оказать ему посильную помощь людьми и оружием, в случае если войско Харамии подступит к границам нашей державы. Принц Ярош надеется, что вы не откажете ему в этой просьбе, которая, без сомнения, подчинена лишь благородным устремлениям, – проговорил посол, немного склонив голову.

Король, сосредоточенно выслушавший прозвучавшую речь, сказал:

– Бесспорно, мой уважаемый сосед Ярош может рассчитывать на мою помощь. Но боюсь, как бы мне самому в скорости не пришлось просить у него людей и оружия. Царство Харамия уже объявило войну нам. Иди и передай своему господину, пусть будет готов объединится с моим войском в самое ближайшее время.

Посланник, вновь поклонившись, вышел. Немного погодя за ним последовал и старый чиновник. Архус задумчиво проводил их взглядом до того момента, когда двери затворились.

Белоснежный голубь, встрепенувшись, слетел с насеста и приземлился на мраморный пол. Мгновенье спустя вместо белой птицы перед королём стоял пожилой волшебник, пристально смотревший на него. В этом взгляде читалась большая озабоченность.

– Что скажешь, мудрый Эурос? – спросил король, с грустью смотря на верного советника.

– Пророчество сбывается, Ваше Величество… – проговорил чародей, опираясь на деревянный длинный посох в правой руке. Левой он огладил свою роскошную седую бороду, доходящую до пояса. – Когда свергнут законного правителя Харамии и к власти придёт тот, кто именует себя Гипносом, начнётся великая война! И тогда с гор спустится огненная лавина, пройдёт лес и станет у левого берега реки, чтобы захватить нас и всё вокруг. Тёмный маг не успокоится, пока не получит в свои руки весь мир. Он скоро будет здесь… Много бед увидит эта земля, и у неё не будет возможности возродиться, если мы не спрячем принцессу.

Волшебник замолчал – король с недоверием смотрел в его голубые глаза.

– Ты только что слышал, как я заключил союз с соседним государством. Если мы объединимся, то одолеем любого врага с любой армией, – возразил Архус.

Эурос в ответ лишь обречённо покачал седой головой.

– Это заблуждение, Ваше Величество, я точно знаю. Я заглянул в будущее… Мы проиграем войну. Изабелль должна исчезнуть, это единственный способ спасти наш мир. И важно, чтобы никто не знал куда…

Король стал мрачнее тучи, выслушав слова мудреца.

– Ты сам говорил, что правитель Харамии могущественнее тебя. Ему не составит труда узнать эту тайну! – в сердцах проговорил Архус, указывая пальцем на советника.

– Это так, – согласился кудесник. – Но местонахождение принцессы Изабелль буду знать только я. И к тому же, Ваше Величество, вам, как никому другому, известно – мёртвые никогда не выдают тайн.

***

Ночь окутала королевский замок, растущая луна лежала в небесах, рассекая плывущие облака. Максимум, озираясь по сторонам, вошёл в сад. Неожиданно кто-то схватил его за плечо, резко одёрнув – это была стража, обходящая охраняемую территорию по периметру.

– Что ты здесь делаешь? – спросил громким голосом один из двух воинов.

– Я?.. – замялся музыкант. – Я… Меня послала сюда принцесса, чтобы я ей цветов нарвал, – солгал он ловко.

– Вот бездельник! – проворчал завистливо служивый. – Мы тут, понимаешь, жизнями рискуем, а он цветочки собирает. Дать бы тебе копьё в руки да замок обходить заставить каждый проклятый час, посмотрел бы я на тебя!!! – после этих слов стражники пошли в другую сторону, перемывая кости придворному слуге. А Максимум, довольный, что избавился от них, скрылся за густыми кустами алых роз, сорвав один пышный цветок. Немного погодя он вошёл в их с Изабелль тайное убежище.

– Здравствуй, любовь моя! – воскликнул он счастливо.

– Здравствуй, дорогой Максимум, я тоже питаю к тебе симпатию, – шутливо ответил ему старый волшебник, встав со скромного стула. Музыкант остолбенело смотрел на него.

– Что вы тут делаете?!

– Жду тебя, – сообщил старик в белом балахоне, приблизившись к молодому человеку. – Это мне? – с улыбкой поинтересовался Эурос, указав на прелестную розу.

– Простите, нет… – пробормотал Максимум в замешательстве, спрятав её за спину.

– А тогда кому? – спросил маг, хотя прекрасно знал верный ответ.

– Это для девушки… – уклончиво сказал Максимум.

– О да, кажется, её зовут Изабелль, – улыбнулся волшебник, Максимум хотел возразить, но тот перебил его. – Не лгите мне, молодой человек, мне всё давно известно про ваши с принцессой отношения.

– Я люблю её, – выпалил музыкант.

Маг задумчиво посмотрел на собеседника.

– Любовь – великое и непредсказуемое чувство, оно равняет королей с нищими, и даже принцесса может влюбиться в простого слугу. Я довольно долго живу на этом свете, прочувствовал и узнал жизнь во всех её проявлениях, поэтому меня уже сложно чем-то поразить. И лишь любовь не устаёт удивлять того, кого ты сейчас видишь перед собой. Иногда мне кажется, проживи я ещё хоть тысячу жизней, то и тогда я был бы безоружен перед Ней, словно годовалое дитя перед голодным волком, – волшебник замолчал, глядя в глаза Максимуму. – Настоящая любовь не требует никаких жертв, но чтобы обрести её, возможно, придётся пострадать. Многие люди готовы пойти на это… А на что ты готов ради любви? – спросил кудесник.

– На многое… – отозвался влюблённый. – На всё!

– А готов ли ты ради любви пожертвовать жизнью?

– Ради Изабелль – готов.

– Она исчезнет, друг мой, – поведал Эурос.

– Куда? – встрепенулся музыкант.

– Туда, где будет в безопасности.

– Ты не скажешь мне? – спросил Максимум.

– Нет. Ради её же блага. Но если захочешь быть там, где принцесса, то у тебя одна дорога… – маг секунду помедлил, наблюдая за реакцией возомнившего себя смельчаком, который страшно напрягся. – Отправиться к магическому зеркалу в Харамию, в Храм Снов.

– Это единственный выход?

– Да, – подтвердил волшебник. – Здесь нас всех ожидает гибель. А там, если ты справишься со всеми трудностями на своём пути, то хотя бы у тебя появится шанс оказаться рядом с любимой.

– Как я догадаюсь, что это именно то зеркало?

– Ты не ошибёшься, когда увидишь Зеркало Времён, отлитого в образе дня и ночи, – подсказал Эурос.

– Мне надо подумать, – отозвался смельчак.

– Не теряй времени, Максимум. В пророчестве говорится о великой любви, которая обязательно победит. Прощай, больше мы с тобой не увидимся… – проговорил маг, а потом бесследно исчез, растаяв, словно туман.

***

Изабелль с тревогой смотрела в ночное небо. Надвигалась гроза. Тяжёлые тучи медленно стекались к высоченной башне, на самом верху которой стояла она со старым волшебником. И только огромная красная луна выражала полное безразличие ко всему.

– Сегодня необыкновенная ночь, потому что сошлись воедино все звёзды и приметы, говорящие о благоприятном исходе нашего дела. Ведь только в рыжую луну при ударе молнии возможен твой переход, дитя моё, – проговорил Эурос, подставив морщинистое лицо озорному ветру. Маг взмахнул посохом, произнося древнее заклинание. Небо ответило ему яростным раскатом грома. Над широким внутренним колодцем башни образовался купол, похожий на оболочку мыльного пузыря.

– Где я окажусь? – полюбопытствовала принцесса с опаской. Чародей спокойно смотрел в её зелёные глаза.

– Узнаешь, – проговорил он. – Помни, наступит день, когда за тобой придут друзья, где бы ты ни находилась, но смотри, не спутай их с врагами, потому что они тоже придут за тобой.

– Я уже должна идти? – спросила Изабелль.

– Подожди, – улыбнулся Эурос. Старик подошёл к принцессе и, как родное дитя, обнял её. – Теперь иди… Пусть не оставит вас удача, Ваше Высочество, – напутствовал он, начиная читать заклинания. Прозрачный колпак над центром башни засиял всеми цветами радуги. Дочь короля смело шагнула за яркую оболочку пузыря, под которой была пустота башни, и провалилась в самую её глубь. В этот момент кудесник возвёл руки к бушующему небу, что-то бормоча. Грянула ослепительная вспышка молнии, лопнула тонкая грань полушария, сама гигантская башня на мгновенье озарилась потоком света. Маг подошёл к самому краю строения, где-то вдали разгоралась кровавая битва. Воины Харамии вторглись в земли королевства Светогории. Король Архус со своей армией встретил неприятеля, спустившегося лавиной с холма. Тысячи харамов освещали себе дорогу к реке горящими факелами.

С той высоты, с которой за сражением наблюдал Эурос, люди казались крохотными точками, едва превосходившими размеры насекомых, но было понятно, что жертв от этого меньше не станет.

– Пророчество сбывается… И всё теперь зависит от высшей силы и безумца!!! – произнёс задумчиво волшебник, а секундой позже без капли сожаления бросился вниз.

«Тайна должна умереть…», – была его последняя мысль.

Путешествие

С того момента, как Изабелль сказала своему избраннику, что пришло то время, когда ей необходимо исчезнуть, Максимум места себе не находил. Он не мог поверить, что в последний раз обнимает принцессу, смотрит в её глаза. Мысль о том, что он больше никогда не увидит любимую, сводила его с ума.

После прошедшей ночи рыжей луны музыкант, не выдержав, помчался к дому волшебника, но его там уже не было. Лишь позже он увидел узкую, длинную повозку, в которую была запряжена старая гнедая лошадь. Еле переставляя худые ноги, она монотонно цокала копытами по выложенной камнем дороге. Лошадь везла печальный груз. Максимум сразу узнал мёртвого Эуроса, его тело было окровавлено, а одежда местами порвана.

«Прощай, больше мы с тобой не увидимся», – всплыли в голове мужчины странные слова мага. Только теперь ему стал ясен их настоящий смысл.

«Старик был прав… Стало быть, его словам можно верить, и верить во всём остальном. Нужно немедленно отправляться в Харамию к волшебному зеркалу! – решил Максимум. – Это лучше, чем ждать, когда враги захватят замок и распорют тебе брюхо».

Не мешкая ни минуты, слуга поспешил в своё жилище. Он быстро переоделся в удобную одежду для путешествия. За широкий тёмный ремень он заткнул два кинжала, ещё один поменьше спрятал в просторную суму. Он взял с собой еды, которой должно было хватить на пару дней. Налив в небольшую фляжку воды, Максимум направился к королевской конюшне. Теперь он был готов покинуть замок, в котором провёл почти всю жизнь. Улучив момент, музыкант вывел из стойла крепкого красавца, вороного коня, и, оседлав его, поскакал в сторону Харамии, огибая место битвы.

Путник с лютней за спиной, проскакав несколько вёрст, остановился на возвышенности, оглядывая раскинувшееся перед ним маленькое селенье. Очень скоро музыкант проезжал по улочкам небогатой деревушки, где ещё совсем недавно жили крестьяне…

***

Обессилевший Мрак, озираясь, ждал неизбежного нападения шести окруживших его воинов, лица которых были скрыты волчьими масками. Харамы с головы до пят были облачены в блестящие доспехи. Солнечные лучики плавно перетекали по стальным мышцам воинов, чёрный плащ из змеиной чешуи защищал от непогоды. Отряд харамов был послан в разведку, но серьёзный противник, попавшийся на его пути, нарушил планы лазутчиков. Большая часть врагов пала от рук могучего светогорца.

Очередной удар пришёлся слева, Мрак (был он, к сожалению, без доспехов) среагировал верно, отбил его и сразу атаковал ближнего «волка». Тот, отскочив, едва не упал. Здоровяк хотел продолжить натиск, но еле успел увернуться от двоих врагов сзади. Так дальше продолжаться не могло, кольцо надо было разорвать немедленно, иначе верная смерть ждала силача. Мрак выбил оружие у ближнего «волка», молниеносно вцепился в его шею одной рукой, а второй отправил свой меч в шею другого, который, захрипев, опустился на колени. Четверо воинов Харамии кинулись на выручку товарищу, но их мечи вонзились в него, поскольку Мрак удачно прикрылся неприятелем. Не дав врагам опомниться, двухметровый бугай, выхватив меч у своего мёртвого пленника, вспорол живот очередному «волку» в маске, но вдруг упал, получив неожиданную подножку. Харамы скопом бросились месить его ногами, им даже не пришлось использовать оружие для скорой расправы – такая лёгкая добыча валялась на земле. Мрак беспомощно барахтался под градом ударов. Участь его была решена, тем более что тело не защищали доспехи.

– Получай, – злорадно процедил сквозь зубы один из напавших и тут же в изумлении упал. Остальные воины непонимающе обернулись: кинжалы музыканта вонзились в спину близстоящего врага. Харам надвигался на безоружного заступника, размахивая мечом, а Максимум медленно отступал с мыслью о побеге. «Волк» поняв, что затевает противник, занёс меч для удара. Ещё секунда – и отрубленная голова, слетев с плеч нападавшего неприятеля, покатилась по сочной траве.

– Спасибо, – выдавил из себя спасённый счастливчик.

– В расчёте, – пробасил Мрак, весь перепачканный кровью. Его лицо и тело было сильно избито, из рассечённой брови сочилась кровь. – Кажется, я тебя знаю, ты королевский музыкант, – заметил он.

– Да, ты прав, а сам кем будешь? – поинтересовался Максимум.

– Служу Его Величеству, – ответил здоровяк.

– Что ж, каждому своё… – улыбнулся Максимум. – А кто это?

– Ты что, с луны свалился? Не узнаёшь тех, кто собрался нас захватить? Это посланники Харамии, – пробурчал двухметровый лохматый верзила, пнув бесчувственное тело. – Знаешь, что наделали эти твари? Они вырезали всю мою семью: жену с двумя дочками! И почему она меня не послушала?! Я же её предупреждал… – со слезами на глазах здоровяк принялся рубить трупы. Когда он, наконец, успокоился, Максимум сказал:

– Послушай, друг, у меня к тебе есть предложение… Поехали со мной. Я еду в Харамию, в самую глубь, в Храм Снов, чтобы найти волшебное зеркало.

– И зачем тебе это надо? – устало спросил громадный воин, садясь на траву.

– Оно поможет отыскать принцессу, чтобы спасти её от тёмных сил, – сообщил Максимум. – Ты знаешь, что она исчезла?

– Исчезла? Куда?

– Кудесник спрятал её куда-то, а куда, никому не сказал, зато свято обещал, что к ней приведёт волшебное зеркало, – ответил Максимум.

Мрак снисходительно посмотрел на собеседника, сорвав пучок травы.

– А что, чудак, вместо того, чтобы ехать бог знает куда, ты не подумал просто поговорить по душам с чародеем? – усмехнулся он.

– Ты и об этом ничего не знаешь?! – покачал головой музыкант.

– О чём?

– Старика нет в живых. Говорят, он специально покончил с собой, чтобы унести в могилу свою тайну.

Мрака эта весть сильно потрясла.

– И что ты теперь, вот так запросто отправишься в Харамию? – прозвучал с усмешкой его вопрос.

– Да. Я же должен защитить принцессу.

Здоровяк рассмеялся.

– Защитить?! Ты?! Ты давно себя в зеркало видел? Ты хоть меч поднять сможешь? Ты себя-то защитить сумеешь?

– Да уж как-нибудь постараюсь! – с раздражением отозвался Максимум.

Верзила хлопнул себя по колену.

– Это как же?

– Хватит язвить! – отмахнулся музыкант. – Не хочешь ехать – не надо, упрашивать не буду, так что прощай! – он вытер травой кровь с кинжалов, снова разложив их по местам. Не говоря ни слова, направился к коню, которого оставил неподалёку.

– Постой, – окликнул его Мрак. – Я же ведь не сказал, что не хочу ехать… пожалуй, я тебе помогу, всё равно меня здесь уже ничто не держит. Там на чужбине нас ждёт верная гибель. Скажу я тебе, это единственное, что я хочу обрести после того, как потерял семью. Но, прежде чем я умру, много вражеской крови польётся за дочурок и берёзоньку мою, Любушку.

– Предпочитаю думать, что там нас ждёт не смерть, а победа, – возразил Максимум. – Поэтому собирайся быстрей, время – золото.

– Не спеши. Ты думаешь, я отправлюсь, даже не предав земле моих близких? – гневно воскликнул Мрак, вставая.

– Извини… я как-то об этом не подумал… – оправдался путник.

– Пойдём со мной, поможешь, – позвал Мрак, махнув ручищей, и направился в сторону хижины, в которой когда-то был семейный очаг, а смех детей будил по утрам. Максимум неспешно побрёл за ним. Долго идти не пришлось, скоро взору королевского слуги открылось горящее жилище, у которого бездыханно лежали тела двух светловолосых малышек лет десяти и молодая женщина поодаль от них с разорванным на ней одеянием… От этого зрелища Максимуму стало нехорошо. Меж тем Мрак отрезвил его, вручив принесённую лопату.

– Похороним их на заднем дворе, – проговорил он задумчиво, приблизившись к телам детей.

– Что? – не понял Максимум, недоумённо смотря на лопату.

– Рой могилу, она ведь сама не выкопается, – заметил воин.

– А почему я? Разве ты не будешь мне помогать? – удивился музыкант.

– Копай один, мне нужно проститься с семьёй, – отрезал здоровяк.

– Прости, ты прав, – невесело сказал Максимум, с грустью взглянув на разрушенную деревню.

Спустя какое-то время Мрак бережно опустил тела близких в яму, словно они ещё были живы и то была не могила, а удобная постель.

– Жаль, что я раньше не оказался здесь и не смог вас спасти, – пробормотал здоровяк сдавленным голосом.

– Пусть земля им будет пухом, – высказался Максимум, печально глядя на дно ямы, после чего они вдвоём засыпали её землёй.

– Теперь ты готов ехать? – спросил королевский слуга, подходя к коню.

– Не спеши. Есть ещё один человек, который может составить нам компанию, – сказал Мрак, похлопав нового знакомого по плечу.

– И ты считаешь, что он согласиться отправиться с нами? – спросил недоверчиво Максимум.

– За него уверен, – отозвался Мрак. – Помощь моего друга нам не помешает.

В этом воин оказался прав, по рассказу попутчика мужчина, о котором шла речь, был способен на любые безумства, граничащие даже с риском для жизни, в чём он находил своеобразное удовольствие.

После недолгих сборов они поспешили к западной крепости, за которой в глубине леса жил человек по имени Мэр – охотник, живший тем, что продавал дичь для королевского стола.

Заслышав шаги и чьи-то голоса неподалёку, Мэр снял с плеча лук и, взяв стрелу из колчана, прислушался. Охотник занял удобное положение для стрельбы и принялся ждать. Вскоре метрах в двадцати от него из гущи леса вышел высокий молодой человек. Мэр, прицелившись, решил не рисковать и пустил стрелу рядом с головой незнакомца.

– Дружище, ты что, своих не узнаёшь?! – услышал Мэр грубый голос старого приятеля. – Говорил я тебе, не лезь вперёд батьки, – добавил Мрак, обращаясь к Максимуму.

– Времена не те, сейчас не разберёшь, кто свой, кто чужой, – спокойно ответил Мэр, опуская лук. – Слышал я, война идёт, а ты что отлыниваешь?

– А ты чего же в лесу отсиживаешься? Потерял тягу к приключениям?

– Это моё дело! – обиженно бросил Мэр. – Зачем пришёл? Насколько я знаю, ты без дела не придёшь к старому другу, – с укором сказал Мэр, обнимая Мрака.

– Ты, как всегда, прав! Ну, давай о делах потом, мы устали с дороги…

– Да, что это я… – замялся Мэр, – проходите в дом…

Мужчины зашли в хижину, стены которой украшали охотничьи трофеи хозяина. Вскоре аппетитный жареный заяц и крепкий хмельной напиток стояли на грубом деревянном столе. За ужином друзья обсудили последние известия с мест сражений, выпили за печальную потерю семьи Мрака. Максимум поведал Мэру о цели своего путешествия, на что последний хмыкнул в ответ:

– Повсюду смерть, враг не щадит ни детей, ни стариков. Поражение в войне неизбежно! С чего вы взяли, что я буду вам помогать? – выпалил Мэр, отхлёбывая хмельной напиток из деревянной кружки.

Максимум хотел было что-то сказать, но Мрак остановил его, положив тяжёлую руку на плечо музыканта. На лице здоровяка читалось: «Не лезь, хлопец, мы сами разберёмся».

– Значит, ты всё-таки решил отсидеться, а дальше будь что будет? – резко сказал Мрак, неотрывно смотря в глаза друга.

– Я человек вольный, куда хочу, туда иду, и ты мне не указ!

Максимум сидел за столом, молча наблюдая за происходящим. В его душе боролись два чувства: ему хотелось всё бросить и уйти, но в то же время надежда, что страсти улягутся сами собой, заставляла оставаться на месте. Тем временем обстановка накалялась всё больше. Мрак, с торчащими во все стороны волосами и красным от гнева и хмеля лицом, приподнялся из-за стола, приготовившись нанести удар Мэру. Хозяин жилища вместо того, чтобы успокоить старого друга, лишь подливал масла в огонь, обзывая Мрака не самыми благородными словами. В этот момент Максимум не выдержал. Он вскочил с места и закричал:

– Да успокойтесь вы! Я пришёл к вам за помощью, а не смотреть, как вы набьёте друг другу морды! – уже спокойнее он добавил. – Это моя ноша, не твоя и не твоя. Я пойду один, – Максимум взял со скамейки пояс с кинжалами и вышел из хижины.

Друзья удивлённо посмотрели друг на друга. Слова Максимума подействовали на них, как ведро ледяной воды. Мрак кивнул в сторону двери. Друг понял всё без слов и вышел. Максимум уже седлал коня.

– Постой, – сказал гостеприимный хозяин, – останься на ночь, утро вечера мудренее.

Максимум с обидой на лице повернулся к Мэру.

– Я не хочу разрушать вашу дружбу, будет лучше, если я уйду.

Мэр взял под уздцы коня и привязал к дереву:

– Пошли…

Мужчины вернулись в хижину, затушили свечи и молча улеглись спать. Каждый думал о своём…

Утром следующего дня Мрак проснулся с дикой головной болью. Он осмотрелся: хозяина дома не было, Максимум спал на другом конце комнаты. Здоровяк выглянул в окно: солнце стояло уже высоко, время шло к обеду. Он разбудил Максимума, и они не спеша принялись собираться в путь, в глубине души ожидая возвращения хозяина. Мэра не было, друзья рассудили это как нежелание продолжать вчерашний разговор и решили ехать без него.

Попутчики оседлали лошадей и поскакали в нужном направлении. Спустя некоторое время они услышали окрики сзади – их догонял Мэр.

– Куда это вы без меня собрались?! – крикнул он, подъезжая.

– Ты же не собирался нам помогать, – сказал Мрак, и улыбка заиграла на его лице.

– Боюсь, без моего меткого глаза вы умрёте с голоду, – отшутился Мэр, демонстрируя тушки убитых зверей.

Троица поскакала к первой преграде на своём пути – глубоководной реке Чаре.

– Сразу переплывать реку не будем, – уверенно заявил Мрак.

– Почему? – не понял Максимум. – Мы же теряем много времени!

Воин хмуро посмотрел на него.

– Сдаётся мне, ты полный профан в таком деле, как военная тактика. Ты хоть знаешь, что местность кишит врагами?

– Догадываюсь…

– Недавняя битва проходила рядом от этих мест, а это значит, что там, может быть, затаился враг. Если мы не хотим угодить в его лапы, то нам придётся подняться выше по руслу, – спокойно пояснил лохматый здоровяк.

– Кстати, всё хотел тебя спросить, Мрак, тяжело там было? – поинтересовался Мэр, управлявший гнедым скакуном.

– Было непросто… Я сражался в первых рядах и едва успевал уклонять голову от свистящих над ней мечей. Жарко пришлось… Но всё-таки мы выиграли тот бой.

– Тогда из-за чего такая паника, если битва выиграна? Почему спрятали принцессу? – спросил лысый охотник.

– Максимум сказал, что волшебник предрёк наше скорое поражение в этой войне, поэтому и Её Высочество побыстрее отправили куда-то в безопасное место, – ответил Мрак. – Конечно, это предсказание сейчас выглядит неразумным и даже смешным, но я достаточно хорошо знал старика, поверь, дружище, он никогда просто так не бросал слов на ветер.

– Значит, мы единственные, кто может спастись, если вдруг нам повезёт добраться до самого Храма Снов и отыскать это волшебное зеркало? – предположил Мэр.

– Ты всерьёз думаешь, что это возможно? – с сомнением проговорил здоровяк.

– Я убеждён, что это возможно! – ответил за охотника Максимум.

– Ну хоть кто-то встретит смерть в счастливом неведении, – пробурчал лохматый здоровяк. Воцарилось молчание. Трое всадников двигались вверх по реке, каждый из них думал о своём, и все эти размышления сводились к одному: что ожидает их впереди?

Наконец после долгого перехода Мэр, Мрак и Максимум решились выехать к самой реке. Мужчины остановились в нерешительности. Мэр попросил друзей замереть и немного помолчать. В силу своего образа жизни охотник хорошо знал повадки зверей, мог различить разных животных по одному лишь звуку. Он застыл в ожидании малейшего шороха, чтобы увериться, что попутчики в безопасности. Тишина. Мэр проехал немного вперёд и, убедившись в том, что ни одного врага поблизости нет, дал друзьям знак. Чара была рекой довольно широкой, но спокойной. Её берега заросли молодыми побегами плакучей ивы. Дикие утки, уединившись от посторонних глаз, тихо покрякивали в прибрежных зарослях. Лошадям потребовалось около получаса, чтоб переплыть эту водную преграду, поражающую своим великолепием. На противоположном берегу было тихо, только птицы нарушали покой своими протяжными трелями. Трое смельчаков двинулись дальше.

Солнце клонилось к закату. Всадники, не останавливаясь, скакали вперёд. Вскоре на их пути встал бескрайний дремучий лес, лишь вдали виднелись очертания горных шапок. Темнота и неизвестная местность внушали опасение и тревогу, поэтому путники решили отложить поход до утра.

– Давайте, наконец, перекусим, раз уж решили устроить привал, – нарушил молчание Максимум.

– Да-а, поесть надо, – согласился Мрак. – Ведь умирать лучше на сытый желудок, не так ли, дружище? – Странники рассмеялись, доставая из походных мешков еду. Спустя мгновенье Мрак добавил. – Ещё мой дед говаривал, что голодный мужчина в отряде – плохой воин. Голод ослабляет и даёт шанс противнику победить.

– Можете на меня обижаться, но я вам скажу, ваша работа по сравнению с моей – это детская забава, – высказал здоровяк, доедая жареный кусок мяса. – Вот ты, музыкант, что ты делал? Дурацкие песни свои распевал! А ты, Мэр, пару уток подстрелишь, и весь день баклуши бьёшь. А мне целый день замок охранять приходилось.

– Ну, всё-всё, мы тебя поняли, мученик ты наш, и признаём себя полными дармоедами! – пошутил Мэр.

А Мрак, пропустив мимо ушей шутку, с важным видом проговорил:

– Меня одно только беспокоит, если вдруг нам завтра несказанно повезёт выбраться отсюда живыми, то интересно как мы переберёмся через горы?

– Не знаю как, в тех местах не бывал. Но нам придётся через них пройти – это единственный путь, – промолвил Максимум.

– Да ладно вам. Там видно будет… – махнул рукой Мэр. – Ложитесь отдыхать, а я в дозор.

– Не сейчас, – возразил здоровяк. – Первым заступит в караул Максимум, а после мы. Ночь долгая, зоркий глаз нужен и острый слух, а он в ответственном деле простак.

Музыкант хотел было возразить по поводу своей безответственности, но, хорошенько подумав, перечить не стал.

– Дружище, сыграй что-нибудь на своей лютне, порадуй уставшую душу перед сном, – попросил Мэр, ложась поудобнее.

Максимум, кивнув в ответ, с охотой взялся за инструмент и затянул песню про родную Светогорию…

Как только солнце ясное озарило землю, путешественники отправились в путь. Тёмный лес был плохо проходим. Лишь редкие косые лучи солнечного света, пробившиеся сквозь зелёный купол, радовали глаз, освещая невысокую траву с нежно-розовыми мелкими цветами. Временами путники останавливались, присматриваясь к нехоженым тропам, и молча шли пешком, ведя под уздцы лошадей.

– Проклятье, эта чаща когда-нибудь закончится? – ворчливо произнёс Мрак, которому надоело пробираться сквозь густые заросли.

– Конца ей не видно, – ответил охотник уныло.

– Вот чего я действительно не пойму, так это почему нам ещё до сих пор не встретился ни один вражина в волчьей маске? – задумчиво проговорил Мрак.

– Ещё не конец путешествия, так что успеем их повидать и не только их, наверное, – заверил охотник.

– Жуткое местечко, – пробормотал Максимум, поглядывая по сторонам.

Шорох. Что-то метнулось наверху в ветвях. Мэр, мигом вставив в лук стрелу, выстрелил почти не целясь в тёмное мечущееся пятно.

– Ты попал, дружище! – воскликнул обрадовано Мрак, видя, как птицеподобное создание падало вниз. Троица подбежала к месту падения «животного» и замерла в изумлении. Перед ними лежал ещё дёргавшийся гигантских размеров нетопырь. Его крупные кроваво-красные глаза на уродливой морде злобно смотрели на незнакомцев, а с длинных белых клыков капала ядовитая слюна. Пришедший в себя Мрак ногой вдавил голову летучей твари в землю.

– Это ещё что за чертовщина? – обеспокоенно спросил музыкант.

– Не знал, что тут такие мыши водятся… – пробормотал потрясённый Мэр.

– Я тоже в первый раз такое вижу, – признался воин.

– Ещё бы, у нас-то они размером с ладошку, а тут… – послышался голос Максимума.

– Не к добру это… – заметил охотник, осматриваясь по сторонам.

– Друзья, будьте готовы к бою. У меня такое чувство, будто за нами кто-то следит! – вдруг предупредил Мрак.

Никто не стал задавать ему лишних вопросов. Странники после небольшого путешествия по ночному лесу остановились рядом с низиной. Лес резко уходил вниз и плавно поднимался на тот же уровень уже дальше, шагах в пятистах. Теперь им были видны звёзды и огромная жёлтая луна. Спускаться решили пешком, потому что фиолетовый густой туман, стелющийся под ногами словно змея, мог скрывать под собой любые препятствия.

Лес наполнился шорохами и тенями; кто-то сжимал кольцо над тремя покинувшими отчизну светогорцами. Мэр натянул тетиву своего лука, Музыкант обнажил клинки.

– Послушай, Максимум, ты метать ножи умеешь? – спросил Мрак, вытащив грозный меч из ножен.

– Не очень…

– Тогда вот тебе ножи, постарайся попасть в кого-нибудь, – воин вручил кожаную ленту с оружием Максимуму, тот закинул её на плечо.

Шорохи стали яснее, кони боязливо заржали, беспокойно топтались на месте. За деревьями появились неясные очертания человеческих фигур.

– Ну, вот и всё… Держитесь, ребята! – прозвучали напутственные слова воина, когда Мэр выпустил свою первую стрелу в темноту. Она явно угодила в цель: чьё-то тело грузно рухнуло, ломая собой ветки. Через мгновенье с той стороны с рыком выскочили преследователи, кинувшись на своих жертв.

«Проворные же эти уроды в волчьих масках, и как они в них бегают? Почему они все без оружия?» – изумлённо подумал Мрак, глядя на пустые руки несущихся к нему врагов. Его товарищ в эту минуту выпускал стрелу за стрелой. От точных попаданий противники, хрипя, падали на землю. С самого начала стало ясно, что неприятель берёт числом. Максимум, метавший ножи и попадавший в цель через раз, насчитал про себя больше пятнадцати врагов.

Наступил момент, когда бой перешёл в рукопашную. Мрак, орудуя мечом, с ужасом осознал, что на воинах Харамии как раз не маски, а самые настоящие волчьи морды, их горящие желтизной глаза излучали ненависть. Жуткие создания наседали, звери жаждали их крови. Мэр как-то ухитрялся не подпускать к себе нападающих оборотней, с невероятной быстротой отстреливая их. А вот его попутчикам пришлось иметь дело с длинными и острыми когтями хищных тварей. Мрак рубил мечом всё попадавшее под руку, глаза застелила пелена, он уже словно машина, не соображая, кромсал врагов направо и налево. Во все стороны летели кровавые куски мяса, отрубленных лап, ног и голов. Удивительно, как при этом здоровяк умудрялся не поранить друзей. Максимуму приходилось хуже всех. Одежда его была безнадёжно порвана острыми когтями, из ран текла горячая кровь, но музыкант, отвлечённый боем, не чувствовал сейчас боли, он остервенело охаживал двумя клинками рычащих волков. Борьба шла не на жизнь, а на смерть, поэтому для страха не оставалось места, и Максимум, прыгнув на спину встречного зверя, обеими руками воткнул в волчью шею стальные лезвия и затем переключился на следующего, правда, неудачно вцепившись в спину врага.

Оборотней становилось всё больше и больше. В один страшный момент Мэр осознал, что у него остались только две стрелы. Схватив их, он отбросил лук прочь, и начал орудовать ими, будто клинками, стараясь попадать в глаза зверей…

Долгая битва подошла к концу. Трое израненных победителей, чуть дыша, опустились на устланную мёртвыми телами землю. До утра ещё далеко, Мрак с Мэром чувствовали себя относительно неплохо, хотя им тоже досталось от волчьих когтей, а вот Максимуму было по-настоящему тяжело. Агония аффекта прошла, и вмиг заныли многочисленные раны.

– С боевым крещением тебя, друг, – проговорил устало Мрак привалившемуся к стволу сосны Максимуму и обратился к Мэру, вырывавшему свои стрелы из трупов:

– Скажи, Мэрушка, хороша была битва?

– Да, чувство страха меня не покидало, но я доволен… мы победили! – с гордостью ответил Мэр, выдёргивая очередную стрелу из «волка». Он поднял голову и прислушался. Вдали раздалось ржание убежавших лошадей.

– Максимум, ты можешь идти? – поинтересовался воин.

– Сейчас бы отдохнуть, – мечтательно ответил Максимум, отирая от крови кинжалы.

– Тогда ковыляй за нами. Отыщем скакунов, тогда и о ночлеге подумаем, – проговорил Мрак, вставая с поваленного трухлявого дерева. Все трое двинулись на звук. Путники прошли приличное расстояние, и по счастливой случайности лошади сами нашли своих хозяев, выйдя им навстречу.

– Надо подняться на высоту, там и заночуем, – скомандовал Мрак.

На рассвете часовой Мэр растолкал друзей и, показывая подстреленных зайцев, сказал:

– Пора подкрепиться.

– Как ты себя чувствуешь, Максимум? – хмуро поинтересовался здоровяк, поднимаясь с лежбища.

– Терпимо, – ответил тот, хотя всё тело его ныло.

– Жаркая ночка выдалась, – задумчиво проговорил воин, музыкант ответил молчанием.

Быстро разделав травоядных зверей на куски, Мэр насадил на острые палки зайчатину и принялся разводить огонь.

– Клянусь небесами, если так пойдёт дальше, мы все не доживём до следующего дня, – проворчал двухметровый бугай. – Вы заметили, с кем мы вчера имели дело? – спросил он, окинув хмурым взглядом молчаливых друзей, и сам ответил за них:

– Это были нелюди, я сначала принял их за воинов Харамии, но когда один чуть не откусил мне полруки, я понял, что сильно ошибся, – поделился мыслями Мрак, поднеся мясо к трещавшему огню.

– Эти твари едва не распороли мне живот когтищами, – пожаловался Максимум, показав длинную неглубокую рану, начинающуюся чуть выше пупка и уходящую наискосок к паху.

– Не тебе одному, – перебил его Мрак, оперевшись на рукоять меча. – Меня больше всего волнует… откуда взялись эти существа.

– Все эти разговоры нам ни к чему. Ясно, что тут замешана какая-то магия, иначе, откуда бы им взяться? – отрезал Мэр.

– Интересно, сколько времени пройдёт, прежде чем наши головы украсят фасад Храма Снов? – проговорил лохматый верзила, принявшись раздавать готовое мясо.

По окончании трапезы трое странников продолжили путь. Они не знали, что прошлой ночью было наголову разбито войско короля Архуса целой ордой волкоголовых тварей. С помощью крылатых упырей, которые перегрызли всех дворцовых защитников, враг легко вошёл в замок. В битве участвовали и другие порождения тьмы, созданные тёмным магом, жестоко убивая всех на своём пути. Королевство Светогория более не было свободным, лишившись монарха, у которого перед смертью вырвали сердце. Печальное предсказание волшебника сбылось…

– Я хочу пить, – сказал Максимум.

– А кто не хочет?! Терпи, пока не найдём какой-нибудь ручеёк, – грубо отрезал Мрак.

Прошло около двух часов, прежде чем они наткнулись на воду. Максимум от радости спрыгнул с коня, подбежал к ручью и жадно приник ртом к прохладной жидкости. Верзила же в первую очередь стал заполнять ёмкости холодной водой. Мэр отвёл скакунов чуть подальше ниже по течению, чтобы животные спокойно утолили жажду. Охотник опустился на колени у чистого ручья, бросил взгляд на тропу, а потом приложил ухо к земле и, не выпив ни капли, вставая, сказал:

– Мрак, Максимум, к нам скачут по меньшей мере трое всадников.

– Ну, нам с ними видеться вовсе не обязательно, так что отойдём в сторонку, – скомандовал здоровяк.

Едва они отвели лошадей за густые заросли, как на тропу выехали три человека, на сей раз в чёрных масках волков. Самый главный, он выделялся красочным одеянием, оказавшись у ручья, велел остальным взять с собой воды. Вдруг один за другим подчинённые «волки» попадали вниз с сёдел.

– Эй, что там у вас? – возмутился главарь. Обернувшись, он увидел убитую охрану, схватился за меч, но мощный удар Мрака сухой толстой веткой по голове отправил его в ручей.

– Метко стреляешь, брат! – крикнул воин появившемуся из-за кустов охотнику.

– Ну, это мне повезло! – усмехнулся Мэр и, подойдя к недругу, вытащил стрелу из его спины.

А Мрак, взяв за ногу бесчувственного главаря, вытащил его тело на сушу и потом с удовольствием перерезал горло, дождавшись, когда враг придёт в себя. Максимум подвёл лошадей и, протянув поводья друзьям, мельком взглянул на кровавую расправу у ручья. От вида изуродованных бесчувственных тел холодок пробежал по телу.

– Вот что, ребята… – произнёс Мрак, отирая кровь с ножа. – У меня созрела неплохая идея: нам всем нужно сменить одежду. Используя одежду врагов, мы сойдём за воинов Харамии и легко доберёмся до Храма Снов. Никто не встанет на нашем пути, у них просто не будет повода.

Мэр с Максимумом охотно согласились с идеей друга и сразу принялись снимать одежду с мертвецов, обыскивать их тела.

– Пошарь в дорожных сумках, Максимум. Чувствую я, эти паразиты неспроста шли за нами по пятам, – предположил Мрак, натягивая на свои плечи красно-белый плащ предводителя. Максимум поспешил проверить поклажу, размещённую на боках коней. Музыкант не спеша опустил руку в сумку: ничего особенного не попадалось, но вдруг он вскрикнул, уронив один мешок, и зажал пальцами нос.

– Чего там у тебя? – услышал он ворчливый голос здоровяка, который подошёл ближе и сам остолбенел от неожиданности. Под его ногами валялась отрубленная голова короля Архуса III. Мэр приблизился к друзьям, брезгливо осматривая ужасную находку.

– Если бы мы не бежали, нас ждала такая же участь… – пробормотал он, вытирая пот со лба.

– Теперь всё ясно. Они везли голову в Храм Снов как доказательство безоговорочной победы. Это значит, наша Родина захвачена, – опустил голову Мрак, сознавая, что ему больше некуда идти.

– Мы должны её похоронить, – прозвучали слова охотника.

– Нельзя, – покачал головой Максимум.

Оба приятеля посмотрели на него недоумённо.

– Ты что, совсем рассудок потерял? – пробасил воин.

– Нельзя, – повторил королевский музыкант. – Они ехали в Храм Снов… – мужчина указал на мёртвых, – чтобы показать голову Архуса своему властелину. Поэтому мы должны взять её с собой, чтоб выполнить их дело и не вызвать лишних подозрений. В противном случае вся наша маскировка бессмысленна.

– Наверное, ты прав, но тогда пусть она будет у тебя, на своего коня я её не повешу, – брезгливо отмахнулся Мрак.

– Ну, Его Величеству к моему скромному обществу не привыкать… Пусть побудет в моей компании последний раз, – улыбнулся Максимум.

– Ну и шуточки у тебя… – пробормотал Мэр, перебрасывая поводья назад.

На том и порешили…

Во время путешествия Мрак часто вспоминал проклятых врагов «добрым словом», вернее сказать, их самый странный атрибут – волчью маску.

– Вот ведь зараза, и как они их носят? В них же невозможно дышать! – возмущался здоровяк. – Правда, Мэр? Скажи, Максимум? – искал он поддержки у друзей, которые держали свои мысли при себе, хотя сами были не слишком довольны новой одеждой.

– А мне нормально… – пожал плечами охотник, не раскисая.

– Да и мне, – согласился с ним Максимум.

– Сил моих больше нет! – едва не крича, заявил силач. – Вы как хотите, а я не могу это чучело у себя на голове держать! Снимаю!

– А в Храме Снов ты тоже без неё ходить будешь? – спросил Максимум.

– Как подъедем к храму, тогда и одену, – пообещал Мрак, убирая ненавистную маску в сумку. Его товарищи, не долго думая, тоже решили избавиться от волчьих морд до поры до времени. Ехали долго, изредка останавливались, чтобы отдохнуть.

Солнце начало клониться к закату, озаряя небо кроваво-красными лучами. Огромные тёмные горы, скрывающие где-то в глубине Храм Снов, виднелись уже совсем близко.

– Судя посему, это наша последняя ночь в лесу, – объявил воин, спрыгнув с седла.

– Ну и хорошо, а то я устал от этих зарослей, – поделился Мэр.

Горел костёр. Языки пламени, вырываясь из-под тлеющего хвороста, тихонько потрескивали на ветру. Путешественники, соорудив из хвойных веток укрытие от вероятного дождя, наслаждались вкусом крупной жареной птицы. В небе сверкнула молния, разделив тёмный небосклон на две половины.

– Как вы думаете, что творится в нашем королевстве? – спросил охотник, обгладывая косточку.

– Ты разве не знаешь, как бывает на войне? – переспросил Мрак. – Горы убитых, море крови. Прав был старый волшебник, что спрятал принцессу. Хотел бы я посмотреть в глаза этого тёмного мага.., а потом отрубить ему голову.

– Не беспокойся, возможно, уже завтра у тебя будет такая возможность, – отозвался Максимум. – Только держи себя в руках там, в храме, пока не поймём, как подступиться к зеркалу. Мы должны изображать из себя верных слуг врага, – предупредил он, услышав, как ливень начал бить по их временному убежищу.

– Твоя правда, Максимум, – согласился Мрак, и в этот момент он увидел, как некое отвратительное существо с размашистыми крыльями за спиной опустилось на поляну, оскалило острые зубы и, рыча, стало медленно надвигаться на них. Путники вскочили с места, смотря на чудище с длинным хвостом. Незваный гость был огромен, в несколько раз выше Мрака, он всё время поворачивал голову, чтобы получше рассмотреть добычу.

Мэр немедленно выпустил в животное стрелу, целясь в глаз, но из-за того, что чудище вертело головой, промахнулся. Небольшая рана на голове животного лишь разозлила его. «Большая птичка», как её прозвал Максимум, в ответ хвостом выбила из рук у стрелявшего охотника лук и, схватив одной лапой зазевавшегося музыканта, швырнула бедного так, будто это был не человек, а жалкий котёнок. Мрак в это время, рассвирепев, в два прыжка подскочил к чудовищу, вонзив почти по самую рукоять свой меч в грудь невиданного зверя, который от боли дико вскрикнул и откинул воина к ближайшему дереву. Вновь ужасный крик неведомого существа разрезал ночную тишину, причиной тому была стрела, угодившая прямо в глаз. Оно прыжком чуть не придавило обидчика. Мэр еле успел увернуться и, спотыкаясь, побежал прочь, проклиная про себя тот день, когда согласился на это путешествие. Он чувствовал, что не уйти, дыхание опасного зверя ощущалось всё ближе и ближе. Неожиданно огромная лапа «диковинной птицы» преградила путь охотнику. Мэр упал ниц и, резко перевернувшись, увидел, как из огромной пасти часто капала слюна на свою добычу. Охотник зажмурился от страха, предчувствуя скорую гибель…

Не тут-то было. Вовремя подоспели друзья! Мрак изо всех сил уцепился руками за хвост чудища и попытался оттащить его от Мэра. С другой стороны подбежал Максимум с длинной потушенной дождём палкой. Чудовище вертело головой, было трудно подойти ближе, но музыканту всё-таки удалось вонзить палку в единственный глаз животного. Очередной крик боли, раздавшийся в ночи, заставил волосы на головах друзей встать дыбом. Троица, пятясь, отошла на расстояние от слепого монстра, нелепо мотавшего головой и ловившего лапами воздух.

– Живучий какой! – возмутился Мрак.

– И нюх превосходный у него, – констатировал Мэр, заметив, что чудовище медленно, но уверенно начало на них надвигаться.

– Надо с ним что-то делать, – напомнил Максимум. – Если он незрячий, это совсем не говорит о том, что он не хочет есть.

– Ребята, вы его отвлеките, а я ему покажу, – попросил здоровяк.

Мэр и Максимум осторожно обошли чудовище, крича что-то, чтобы отвлечь на себя зверя. Мрак же тихо, не привлекая внимания, бросился к коню за мечом, раньше принадлежавшему главарю маленького отряда харамов.

Потеряв зрение, животное не стало менее опасно, острые зубы, обоняние и слух были не менее грозным оружием. Слепой враг наступал не спеша, каждый раз норовя захлопнуть челюсти на добыче. Мэр и Максимум еле успевали уворачиваться от нападок «диковинной птицы». Они встали по разные стороны от неё и поочерёдно привлекали внимание зверя, чтобы у одного из них было время перебежать на безопасное расстояние.

В полуметре от Максимума челюсти сомкнулись, с лёгкостью переломив молодую сосну. За монстром раздался боевой клич Мрака. Хищник повернул голову в сторону звука, раскрыв пасть, чтобы проглотить обидчика.

Воин, спешащий на помощь друзьям, вбежал по уже давно переломанному толстенному дереву и в прыжке, взявшись двумя руками за рукоять меча, падал на чудище, выставив лезвие, как оса своё жало. Оружие Мрака зашло глубоко, проткнув на этот раз сердце. Здоровяк, вынув меч из раны, вновь нанёс удар, а потом ещё один и ещё, пока отвратительное существо не сдохло и не упало на мокрую от дождя землю…

Наутро, после трапезы путники оседлали лошадей и помчались навстречу собственной судьбе, ожидавшей их в Храме Снов. За высокими деревьями едва проглядывало серое, затянутое облаками небо, лучи солнца с трудом пробивались сквозь макушки вековых сосен. Вскоре лес стал заметно редеть, и путники выехали на широкую стезю, ведущую в чёрные горы. Здесь друзья надели опостылевшие маски и, рванув поводья, поскакали вперёд под вновь начинающим накрапывать мелким дождём. Стараясь не обращать на него внимания, трое смельчаков, добравшись до подножья упирающихся в небо гор, направились вверх по серпантином вившейся дороге. Поднимались долго, пока не оказались на огромной плоской вершине, в сердце которой стоял зловещий храм с его высокими остроконечными башнями, окружёнными каменной зубчатой стеной и тёмными громадными цепями вдали на фоне серых густых облаков.

– Скоро решится всё… – проговорил музыкант, ощущая сильное волнение в душе, которое становилось всё сильнее. Мэр и Мрак молчали, умело скрывая свои чувства, хотя понятно, что в их сердцах тоже творилось что-то невероятное. Они пришпорили коней…

Храм Снов более походил на дворец, только очень мрачный. На башнях его развевались чёрные флаги с изображением хищных глаз. К гигантскому сооружению вела мощёная широкая дорога, по краям которой высились гранитные арки во всю её длину до самых парадных ворот. Вход охраняли два шестиметровых стражника, держащих секиры в боевой готовности.

Максимум скакал навстречу стражам, не чуя себя в седле, на мгновение ему даже показалось, что его «волчья» экипировка вовсе исчезла. Он дотронулся до маски, которая мешала дышать, но служила единственной возможностью попасть внутрь Храма. Максимум оглянулся на друзей, они едва заметно кивнули, поддерживая попутчика. Мрак пришпорил коня и выехал вперёд. Через мгновенье они приблизились к главным воротам.

– Пропустите нас немедленно! – прорычал густым басом Мрак уродливым воинам, перекрывшим вход своими секирами.

– Его Владычество запретил! Пускать никого не велено! – отрезал тот, что стоял слева.

– Мы выполняли приказ Повелителя и едем с докладом! Вы обязаны нас пропустить, – произнёс как можно увереннее Мэр.

Максимум был ни живой ни мёртвый, от страха душа ушла в пятки, он не мог вымолвить ни слова.

– Сегодня особенный день для Повелителя, пускать к нему никого не велено, – бескомпромиссно ответил второй, на вид добродушный стражник с большими глазами. Максимум краем глаза заметил, как рука здоровяка потянулась к рукоятке меча. Надо было что-то срочно делать, иначе могло случиться непоправимое… Одним рывком Максимум схватил дорожную суму, покоившуюся на правом боку его коня и вытащил из неё голову мёртвого короля, держа её за длинные седые волосы.

– А вот это вы видели?! – воскликнул он. – Его Владычество приказал доставить эту вещицу к нему лично! Если вы помешаете нам исполнить приказ, будете объясняться с Повелителем, и вам очень сильно повезёт, если вы останетесь в живых!

Воцарилось тягостное молчание, все ожидали дальнейших действий охраны, которая явно изменилась в лице, соображая, как поступить.

– Ладно. Проезжайте… только не болтайте о нас лишнего в тронном зале, мол, мы вас не задерживали… – растерянно проговорил страж, стоящий слева.

Путешественники въехали во двор храма, Максимум убрал голову обратно в сумку. Друзья осмотрелись: туда-сюда сновали служащие в серебряных балахонах, всюду стояли жертвенные алтари для разных мрачных божеств, чьи каменные изваяния свирепо взирали на всё вокруг. Сам Храм Снов имел восемь конусообразных башен, каждую из которых охраняли сидящие у огромных окон окаменелые крылатые химеры, хвостатые гарпии и прочие порождения тьмы. Башни соединялись с храмом умело встроенными галереями, полными статуй древних воинов, готовых кинуться в бой, если бы их оживили. Внутрь монументального строения вело множество ходов, охраняемых ушастыми существами, похожими на людей, только лица их были морщинистыми и ужасно отвратительными. Один из проходов выделялся среди остальных огромным размером.

– Очевидно, это центральный вход, нам туда, – сделал вывод Мрак, и все трое пешком направились к храму. На сей раз никто не остановил их. Пройдя мимо часовых, друзья попали в сердце обители Храма Снов. Незваные гости двинулись по широкому коридору, по всей длине своей освещаемому факелами. Шли молча, пока проход не раздвоился.

– Теперь куда? – озадаченно спросил Максимум.

– Куда угодно, только не вздумай спрашивать у здешних обитателей дорогу, – заявил Мрак, наугад выбрав правую ветвь, остальные молча последовали за ним.

Чем дальше путешественники продвигались в глубь коридора, тем просторнее он становился. Всё чаще попадались безоружные стражники в серебряных балахонах, смиренно стоявшие вдоль стен, опустив головы. Максимуму не терпелось заглянуть им под капюшоны. Его терзал лишь один вопрос: какое на этот раз лицо они скрывали?

Друзьям повезло. Дорога оказалась верной. Она привела их в святая святых обители Храма Снов – Тронному залу. Путники остановились в безлюдной каменной шестиугольной комнате, в каждом углу которой стояли отлитые из золота гигантские фигуры титанов, подпиравшие руками потолок. У серых стен располагались мраморные фигуры чудовищ. Они стояли в разных позах, зловеще смотря на пришедших людей. У самой дальней стены зала, с высокого, отлитого в виде страшной летучей мыши трона, распростёршей во всю длину центральной стены перепончатые крылья, на троих прибывших взирал хитрыми круглыми глазами маленький, ниже среднего роста человечек с длинным крючковатым носом и тонкими змеиными губами. Несмотря на молодость, грубое угловатое лицо его с зеленоватым оттенком казалось довольно зрелым, оно не выражало никаких эмоций. Гипнос был облачён в золотой балахон, остроконечный капюшон которого покрывал большую голову. У основания трона лежал огромный пёс. Он свирепо смотрел на незнакомцев, приподняв с когтистых лап хищную морду. Шерсть на загривке собаки угрожающе вздыбилась. Максимум не знал, кого именно разглядывают его друзья в эту минуту, лично он уставился на огромное, едва не вовсю стену зеркало, стоящее за спинкой трона. Оно было какое-то странное, потому что совсем ничего не отражало, совсем ничего… Придворный музыкант побледнел при мысли, что ради этого мёртвого зеркала он проделал весь изнурительный путь, не раз рискуя жизнью, сражаясь с неведомыми тварями и простыми воинами. И всё ради этого мгновенья?.. Максимум, злясь, с трудом удержал себя на месте, не позволив сию секунду кинуться к волшебному стеклу, чтобы разбить его. Но, понимая, что в жизни ничего просто так не даётся, и Эурос ради злой шутки его сюда бы не послал, Максимум допустил, что в зеркале явно крылась сложная загадка, к которой нужно будет найти верный ключ.

– Вы нарушили моё уединение, вам придётся дать исчерпывающее объяснение, иначе ваши кости пойдут на обед моему верному псу, – грозно проговорил коротышка, не сводя глаз с троих храбрецов.

– Помилуйте, Повелитель… – начал говорить верзила, опустив голову. – Мы потревожили Вас, потому что привезли это… – Мрак выхватил сумку из рук музыканта и, покорно подступив ближе к трону, предъявил голову свергнутого монарха. Это произвело впечатление, тёмный маг даже немного привстал с трона, слегка опёршись на посох с песочными часами.

– Предупреждал я этого упрямца, что бесполезно воевать со мной. Предлагал сдаться ему, но он предпочёл умереть… – довольно произнёс Гипнос, глядя на ужасный трофей. – Что ж, поделом ему, – заключил он.

Максимум с Мэром приблизились на полусогнутых ногах к центру зала, где стоял их товарищ.

«Всё идёт неплохо. Под видом слуг мы сможем остаться в храме, и я со временем разгадаю, как работает это зеркало», – мелькнула здравая мысль в голове Максимума.

– Мы можем идти? – поинтересовался находящийся посередине Мрак. Маг, неторопливо взяв мёртвую голову Архуса, сощурил круглые хитрые глаза, меря взглядом мнимых подчинённых.

– Нет, – произнёс уверенно Гипнос, – пока не ответите мне на один вопрос… Кто вы такие? – его вопрос прозвучал, словно гром среди ясного неба. Никто из обманщиков не ожидал подобного поворота событий. Они, замявшись, тут же переглянулись…

– Мы верноподданные слуги, Ваше Владычество… – изменившимся голосом промямлил Мрак, остальные вторили ему. Тёмный маг невозмутимо смотрел на них.

– Ну, насчёт верноподданности это мне неизвестно, а вот лжецы из вас превосходные!!! – усмехнулся он, обходя остолбеневших наглецов. Он громко хлопнул в ладоши, и вмиг в зал вбежали по меньшей мере тридцать до зубов вооружённых охранников. – Вы действительно решили, что я ни о чём не догадался? Думаете, величайший в мире чародей не способен отличить своих слуг от замаскированных перебежчиков? – усмехаясь, говорил коротышка.

Явственно поняв, что их раскрыли, охотник, музыкант и караульный обнажили своё оружие и встали спиной друг к другу, скинув до смерти надоевшие маски.

– Всё, друг, не удалась наша милая затея, мы покойники! – тихо произнёс Мрак, держа меч обеими руками перед собой. Максимум, смертельно бледный от страха, не мог вымолвить ни слова.

– Прикончить их до моего возвращения, – небрежно приказал горбоносый маг своим слугам, бесследно исчезнув в воздухе вместе с любимцем псом.

Служители в серебряных балахонах с рёвом кинулись на несчастных лгунов, приготовившихся биться до последнего. Максимум решил следовать единственной тактике, которая шла ему на ум, она гласила: «Ударил и убегай!» Возможность убежать друзьям не представилась, вход в зал был перекрыт стражниками, которые всё решительнее наступали на путешественников. Максимум отходил назад после каждой атаки.

«Интересно, кто первый выдохнется, они или я?» – посетила его единственная мысль. Краем глаза музыкант увидел, что хуже всего приходится Мраку. Он сражался с целой толпой и, кажется, проигрывал. Мэр, спрятавшись за широкую спинку трона, отстреливался от летящих на него служителей Гипноса. Ни один из нападавших ещё не приблизился к нему ближе, чем на три шага. Максимум пробегал как раз возле трона, когда его чуть было не зацепила очередная стрела охотника, пролетевшая в дюйме от рёбер. Мельком оглянувшись, проворный музыкант понял, что преследователи его не отставали. Ему показалось, что их даже стало больше…

«Надо срочно что-то придумать!!!» – в панике подумал Максимум, оказавшись в западне: его зажимали в углу четверо врагов. Бедняга, разрезая воздух клинками, в отчаянии крикнул:

– Не подходите! Я болен заразной болезнью!

Кроме издевательских смешков никакой другой реакции эта угроза не вызвала. Недруги продолжили теснить его к стене…

И вдруг трое неприятелей упали на пол: подоспевший на помощь Мэр одним взмахом меча порезал их. Четвёртый воин, обернувшись лицом к охотнику, изумился, и, не успев нанести удар волнообразным мечом, получил смертельную рану от клинка музыканта в спину.

– Мэр, сзади! – крикнул Максимум. Охотник отреагировал, но его всё же слегка полоснули лезвием по плечу.

Бились все, кто как умеет. Мэру по сравнению со здоровяком приходилось хуже. Воины Харамии, видя разницу между противниками, получив небольшую взбучку от Мрака, переключались на более слабого. А уж самые хитрые всё пытались достать не менее мудрёного музыканта. Мрак, обессиленный от непрекращающейся схватки, израненный, еле сдерживал натиск врагов.

– И долго мы будем ждать? Всё время мы же не сможем отбиваться! Давай заводи своё зеркало или как там оно работает? – пробасил здоровяк, сжимая левой рукой шею врага, а правой наносил удары мечом. – Мэр, прикрой Максимума, если он не заведёт это чёртово зеркало, то нам… хана.

Охотник вновь бросился ограждать музыканта от служителей храма, работая двумя лёгкими мечами. Обороняясь, Мэр не смог увернуться, отбив сразу несколько нападений врагов, почувствовал в себе несколько дюймов лезвия. Харам слегка ранил охотника в живот, но Мэр тут же отправил обидчика ударом ноги в грудь подальше от себя.

Максимум метался у зеркала, не зная, что сделать, чтобы оно «ожило». Очнувшиеся воины тёмного мага поднимались с каменного пола, где лежали их мёртвые братья по оружию и, махая мечами, снова с рёвом бросались в бой.

– Ты долго ещё будешь возиться? – недовольно крикнул Мрак, швырнув недруга с огромной силой о стену, так что тот уже не смог подняться. – Запускай это чёртово зеркало, пусть оно переместит нас куда угодно, главное, подальше отсюда! Эй, ты меня слышишь, малой?! – бросил он, яростно отбиваясь от врагов.

– Ты думаешь, я знаю, как это сделать? – в отчаянии ответил Максимум, приложив ладони к ничего не отражавшему зеркалу, словно слепой, ища дорогу. С закрытыми глазами, прижавшись виском к стеклу, он подумал об Изабелль, представил, как трогает густые, залитые солнцем, пахнущие сладким запахом рыжие волосы, большие с поволокой зелёные глаза, аккуратный носик, пухлые губы, которые теперь, наверное, он не увидит никогда. Скупая слеза скатилась по правой щеке и коснулась зеркальной поверхности. Вмиг стекло ожило, тепло стало разливаться по комнате. Максимум не поверил своим глазам, смотря на золотое зеркальное покрытие, которое колебалось, словно волны моря. Вдруг огромный жёлтый луч света пронёсся по тронному залу, испепеляя всех служителей Храма Снов, кто ещё остался в живых. После этого зеркало стало прозрачным, а за ним предстала серебристая дорога, уходящая вдаль.

– Кажется, нам туда… – радостно проговорил Максимум, обращаясь к друзьям. И все трое шагнули в открывшийся портал. Зеркало Времён поглотило их, как вода, накрыв с головой. Огромный прозрачный пузырь образовался на месте, где стояли друзья, он, слегка покачиваясь, простоял несколько секунд и лопнул. Переступившие порог Максимум, Мэр и Мрак оказались на серебряной тропе и, не спеша, пошли в неизвестность.

– А всё-таки мы смогли исполнить задуманное, приятель! – хлопнув по плечу незадачливого спутника, довольно сказал лохматый Мрак.

– Нам просто повезло! – улыбнулся в ответ Максимум, не веря своему счастью.

– Погодите радоваться, мы же не знаем, что нас ждёт дальше, – возразил Мэр.

– Да иди ты… – отозвался здоровяк. – Пока есть возможность радоваться, значит, надо радоваться, а там видно будет.

Вскоре их фигуры скрылись вдалеке.

Обход

Добра, приветлива, гостеприимна, радушна и услужлива благословенная обитель дурдома. Каждый занимается здесь своим особенным делом, каждый без раздумий окажет помощь любому просящему, каждый рад видеть своих друзей и знакомых, ну, разве кроме бедного Вениамина, которого судьба заставила присматривать за пациентами в дневное время. Так с тяжёлым, удручающим лицом час за часом обходил он длинные коридоры психушки, заглядывая в окошки палат, и мрачным взглядом взирал на весёлых или отчуждённых больных. Вот и сейчас он остановился у двадцать второй палаты, где симпатичная медсестра с длинными русыми косами сделала укол внутримышечно одному местному «жильцу», приложив, как полагается, белую мокрую ватку. Больной, учуяв запах спирта, как только медсестра ушла, немедленно облизал ватку, наслаждаясь вкусом алкоголя. Греков с перекошенным от отвратительного зрелища лицом поспешил к следующей двери.

«Вот ведь работёнка проклятая, другие люди в офисах сидят и деньги лопатой гребут, а тут смотри целый день за придурками. Того гляди и сам таким же станешь!» – озлобленно подумал толстяк, заглянув в двадцать третью палату.

– Здравствуй, малыш! – ласково поприветствовал мужик, закутанный в белую простыню с удачно пристроенным табуретом на спине.

– Это ещё что такое? – воскликнул от неожиданности Вениамин, отворив дверной замок и войдя в палату.

– Ты что, совсем не узнаёшь меня? Ну-у, я так не играю, – обидчиво сказал укутанный с головою больной и «полетел», расправив руки, громко жужжа. – Ведь я самый лучший на свете друг – Карлсон, и мне полагается немножечко пошалить! – с этими словами «Карлсон» чуть было не убил дежурного санитара, запустив в него табуреткой, которую с себя снял. Вениамин едва от неё увернулся, отскочив в сторону.

– Спокойствие, только спокойствие!!! Дело-то житейское! – громогласно заявил счастливый «житель крыши», имитируя включённый пропеллер и прыгая по комнате, словно взбесившееся кенгуру.

– Пора валить с этой работы… – пробормотал ошарашенный толстяк, запирая дверь, и поковылял к очередной богадельне. Весёлая детская песенка встретила его.

– Подпевай! – обрадовано крикнул глуховатый зрелый мужчина, увидев широкое лицо Грекова, которое не помещалось в квадратном окне. Далее был бегающий человек с несуществующим сачком по палате, ловя невидимых бабочек, за ним парашютист, бесконечно прыгающий с койки с развёрнутым газетным листом.

– Чтоб он у тебя никогда не раскрылся! – съязвил раздражённо толстяк, прежде чем уйти.

В двадцать седьмой, как обычно, всё было тихо и благодатно, там сидели очень спокойные пациенты Темников и его сосед коммунист Виталий. Они о чём-то мирно беседовали, смотря на маленький портрет Ленина. А вот в следующей комнате Вениамина ожидал малоприятный сюрприз. Там вообще никого не оказалось! Испуганный санитар, вспотев от вида пустующей палаты, с силой протёр глаза, не показалось ли? Нет, по-прежнему никого! Греков мог бы сослаться на то, что этого больного увели к врачу или на прогулку, к сожалению, это было не так… потому что особо буйного, припадочного психопата с частыми приступами маниакальной агрессии вообще старались лишний раз не беспокоить!!! Даже еду подавали через вырезанное окошечко в двери. А теперь его не было…

– Этого ещё не хватало! Вот житуха пошла! – промямлил Вениамин.

Плохо соображая от неожиданности, увалень принялся яростно открывать замок. Руки тряслись от волнения, и поэтому дверь нескоро подалась. Когда же, наконец, толстяк вошёл в палату, то… вдруг что-то железное, острое и холодное коснулось толстой шеи Грекова…

– Тс-с-с… Тихо! – прозвучал приглушённый недобрый мужской голос за спиной. – Не дёргайся, фраер…

От страха у Вениамина затрясся второй подбородок. Он, разумеется, узнал этот тяжёлый, грубый, немного хрипловатый голос. Он принадлежал тому самому опаснейшему пациенту по имени Федя, который, видимо, притворился сбежавшим и, что ещё хуже, где-то умудрился стащить отвёртку. А теперь, выждав удобный момент, этот психопат порою с неконтролируемыми приступами агрессии приставил кончик отвёрточки к горлу невинной жертвы.

«Ой, вот житуха-то пошла!» – жалобно подумал побледневший Греков.

Пленённый заложник хотел позвать на помощь, открыв пошире рот, но дальновидный псих, поняв его намерения, слегка ткнул в шею остриём оружия.

– Поменьше шуму! – приказал Федя, а его заложник вскрикнул от боли. – Не надо кричать, иначе придут они… – добавил Фёдор тихим голосом.

– Кто они? – напряжённо спросил перепуганный толстяк.

– Они! – многозначительно произнёс разглядывающий потолок пациент, подняв указательный палец свободной левой руки вверх. – Телепузики!!!

Вениамин с вытаращенными от страха глазами переваривал в голове информацию, а его собеседник продолжал говорить:

– Эти разноцветные чудовищные твари. Мутанты не пощадят никого. Их четверо, уже не помню, как кого зовут, но среди них есть самый отмороженный, которому всё по… А ты, случайно, не на их стороне? – вдруг спросил психопат, сильнее вдавив остриё отвёртки в шею заложника. – Может, ты вражеский шпион?

– Я? Что ты? Нет! Ни в коем случае… – затараторил Греков, еле дыша от ужаса.

– Что-то ты мне не внушаешь доверия… – сказал с угрозой Федя. – А когда мне кто-то не нравится, я начинаю сердиться… – от этих слов Вениамин покрылся холодным потом. – Говоришь, не шпион? Тогда докажи! – потребовал псих.

– Что хочешь, сделаю! Докажу всё, что угодно, только отпусти меня! – затараторил заложник.

– Знаешь мою любимую песенку? Про Антошку?

– Нет, – осипшим голосом ответил Греков.

– Пой! – приказал сухощавый Федя, давя отвёрткой в шею. – И пританцовывай!

Вениамин, хоть толком не знал слов этой песни, но со страху вспомнил всё!

– Антошка, Антошка, пойдём копать картошку. Антошка, Антошка, пойдём копать картошку… – взвыл он, двигаясь в такт песни.

– Тили-тили, трали-вали, это мы не проходили, это нам не задавали… Парам-пам-пам!!! – подхватил припев Федя и оттолкнул Грекова в глубь палаты, а сам кинулся в пляс. – Вот всегда на этом месте срываюсь. Меня прёт просто, ничего не могу с собой поделать! – объяснил он мертвецки бледному толстяку. Тот понимающе закивал головою.

– А ты чего остановился-то? – поинтересовался шизофреник, стоя у двери, поигрывая отвёрткой. Вениамин под его ликование ещё пятнадцать минут пел про Антошку, пританцовывая, и про себя костеря коллег, которые по закону подлости находились не там, где так были нужны!

– Ладно, можешь идти. Ты, я вижу, и впрямь не шпион телепузиков, – разрешил вдоволь натанцевавшийся Федя.

– М-могу? – не понял бедный толстяк.

– Да, иди. И помни – Они не пройдут! – напутствовал его Фёдор, и Вениамин бегом вылетел из помещения, чертыхаясь.

– Заходи если что, поболтаем! – крикнул ему вслед счастливый психопат.

– Что там за шум? – спросил Темников, обернувшись на ругань, адресованную Фёдору и работе, проходящего мимо их палаты толстяка.

– Наверное, там тоже узнали, что скоро настанет конец света, – ответил его сосед.

– Да, конец света неотвратим, в мир явится зло и погубит всех нас, – поддержал его Макс, тяжело вздохнув.

– Как хорошо, что ты понимаешь меня, друг, а то есть тут некоторые, кто не верит мне и считает идиотом, – произнёс несколько обиженно коммунист.

– Да, Василий, я тебя очень понимаю… У меня ведь пока с головой всё в порядке, – заявил Макс.

– Нам осталось жить считанные дни до прихода терминатора, эта адская машина уничтожит всё человечество. Только мы с тобой, приятель, знаем эту великую тайну! – сказал Вася, поёжившись. Однако Макс уже почти не слушал его, он думал о принцессе, которую увидел вчера вечером по телевизору в столовой…

…телевизор находился высоко в железном ящике со стальной сеткой впереди. Популярный ведущий местного телеканала объявил победительницу конкурса «Мисс Пенза», назвав её имя: Ирина Королёва. Под общие аплодисменты и десятки вспышек фотокамер девушке с прекрасными рыжими волосами надели на голову изящную бриллиантовую корону. Камера навела на неё крупный план, и Максим, не веря своим глазам, в волнении с шумом переместил ближайший стол к телевизору. Темников шустро забрался на него, боясь, что прекратят показывать победительницу. На него смотрела улыбающаяся зеленоглазая красавица.

– Это она! – воскликнул он, тыча пальцем в изображение, обернувшись к Василию.

– Кто она? – недоумённо спросил больной, глядя, как движутся грозно санитары в сторону соседа по палате.

– Она – принцесса!!! – взволнованно ответил Максим.

Покупка

День шёл к своему логическому завершению, солнце клонилось к закату, тёплый воздух с нежностью окутал город. Для многих настало время отдыха от будничных забот. Прохожие неспешно прогуливались по улицам, ведя праздные разговоры. Каждый из них куда-то направлялся: кто в кинотеатр, кто в развлекательные центры, а кто-то просто хотел весело посидеть в пивном баре, принять пару кружечек и что покрепче. Но никто из многочисленных людей в этот момент и подумать не мог о том, что чьи-то недобрые глаза пристально наблюдают за ними. Маленький старик с крючковатым носом давно разглядывал ничего не подозревающих зевак с крыши кирпичного здания.

– Ну, как ты всё это находишь? – обратился он к огромному псу, мирно разлёгшемуся у ног хозяина на парапете. – Прошло уже два часа, а я так и не увидел ничего достойного внимания, – тихо с досадой промолвил Тёмный маг.

Спокойно лежавший Цербер вдруг поднялся с места, свесив огромную голову вниз и стал принюхиваться к толстяку, переходившему дорогу.

– Этот нам точно не подходит, – покачал головой Властелин Снов.

Пёс, понимающий хозяина с полуслова, отвернулся от Вениамина Грекова, зашедшего в бар, и лёг на прежнее место.

– Если так пойдёт и дальше, мне придётся найти другой способ… – проговорил задумчиво старик в балахоне, прогуливаясь по парапету.

Не успел он закончить фразу, как его внимание привлёк молодой человек в джинсах и тёмной футболке, проходящий мимо.

– Цербер, ко мне, – скомандовал коротышка вполголоса. Собака послушно подбежала, всматриваясь туда, куда ей указывал хозяин. – Я думаю, наши поиски окончены, этот нам подходит, – оценил Властелин Снов. – Высокий, темноволосый красавец… Проследи за ним хорошенько, Цербер. Нам есть о чём поговорить, – после этих слов старик взмахнул посохом над головой пса и тот, став невидимым, перепрыгнул на соседнюю крышу и, спрыгнув оттуда на землю, лёгкой поступью последовал за своей целью.

Парень меж тем вошёл в близлежащий пивной бар. Пёс остановился, присел у двери. Внутри заведения чувствовалась непринуждённая обстановка, посетители, в основном мужчины, увлечённо беседовали, потягивая пиво из стеклянных кружек. Новичок, купив недорогой хмельной напиток, приметил свободный столик в углу бара. Парень, не долго думая, занял это уютное местечко. Не успел он сделать даже первого глотка, как к нему неожиданно подсел Вениамин с клоунской улыбкой и двумя кружками пива.

– Ничего, что я с тобой посижу? – запоздало поинтересовался толстяк.

– Пожалуйста, – безразлично ответил статный красавец, хотя его ответ вряд ли что-нибудь изменил.

– Просто тут собрались одни придурки, даже поговорить с ними не о чем, – пожаловался Греков, представляясь.

– Анатолий, – назвался парень.

– Толян, давай за встречу, – Вениамин поднял кружку, они чокнулись, сделав по глотку. – А я, приятель, наконец-то вырвался из своего проклятого дома и сразу побежал сюда, – проговорил толстяк, в очередной раз приложившись к кружке. – У меня в жизни только две беды… надоевшая жена, а самая главная мозоль – это её грёбаная мамаша, которую я бы с удовольствием сжёг заживо на костре, – поделился увалень.

– Ты что, так ненавидишь своих близких? – удивился Анатолий.

– Близких?! – вытаращив глаза, произнёс толстяк. – Да мне упыри могильные ближе в сто раз будут! Да я у наркомафии готов кокаин украсть, чтоб продать, а потом на вырученные бабки киллера нанять! – чуть не крича, объявил Греков, потрясая руками.

– Будь по-твоему, – спокойно проговорил Властелин Снов с лёгкой усмешкой, а затем исчез с крыши высотки.

Целых два часа изливал Вениамин душу новому товарищу, пока тот, наконец, не сбежал от надоевшего соседа. Оказавшись на улице, темноволосый красавец поспешил покинуть гостеприимный бар с болтливым толстяком. За ним по пятам следовал огромный пёс. Парень сел в жёлтое такси и тут, казалось бы, оторвался от невидимого «хвоста», но Цербер с большой скоростью бежал за машиной, ни на мгновенье не отставая. По дороге он случайно сбил с ног несколько прохожих, те отлетали, словно кегли от пущенного шара. Они в недоумении поднимались с тротуара, пытаясь понять, что с ними произошло. Невидимый пёс преследовал такси до тех пор, пока оно не прибыло на конечную точку маршрута чуть ли на другом конце города.

Анатолий, расплатившись с водителем-грузином, вышел из такси и скрылся в среднем подъезде. Цербер протяжно и громко взвыл, подняв морду. Этот пронизывающий до костей звук в ночи был адресован только одному – и он услышал его.

– Ты, молодец, мой друг, – похвалил, появившийся из ниоткуда Властелин Снов, ласково потрепав торчащие уши монстра. – Однако дело не терпит отлагательств, – добавил он, входя в тот самый подъезд, в котором недавно исчез молодой человек.

В своей холостяцкой однокомнатной квартире Толя в одном нижнем белье смотрел телевизор, удобно устроившись в старом кресле. Шёл какой-то фильм с Джеком Николсоном в главной роли, часто прерываемый надоедливой громкой рекламой.

По телевизору крутили очередной ролик. «Что-то новенькое», – подумал Анатолий, внимательнее вглядываясь в малоприятный образ старика в чёрном капюшоне.

– Ну, подскажите, что самое главное в жизни? – начал свой монолог странный тип, пристально всматриваясь в зрителей по ту сторону экрана. – Конечно, это твои желания: явные и скрытые, сильные и слабые. Спроси себя, когда в последний раз сбывались твои самые заветные мечты? – Властелин Снов хитро прищурился, улыбнулся и, выдержав паузу, продолжил. – Где взять деньги? Ведь с ними можно позволить себе шикарную машину и роскошный дом у моря, не так ли? Где взять их, если ты всего лишь обыкновенный стриптизёр…

При этих словах темноволосый красавчик, приподнялся в кресле, изумлённо уставился на старика. Эти слова пролетели бы мимо ушей Анатолия, если бы не одна деталь: он действительно работал в ночном клубе стриптизёром.

– Да, да! Ты не ослышался, я говорю именно о тебе, парень! – старик поднял старую, сморщенную руку, указав крючковатым пальцем на Анатолия, и ехидно ухмыльнулся. – Неужели ты так и будешь вертеть голым задом перед богатыми, избалованными роскошью и деньгами девочками? Посмотри на себя… на кого ты похож? Не можешь уйти, и конца проблемам не видно? У тебя есть два пути. Первый, самый простой, взять верёвку покрепче, накинуть на шею, и все проблемы останутся в этой жизни, а тебе будет уже всё равно. Второй, конечно, сложнее… начать осваивать новую профессию, которая, скорее всего, ни к чему хорошему тебя тоже не приведёт. «Тогда что делать?» спросишь ты, мой мальчик… – на глазах Анатолия произошло невозможное: незнакомец перешагнул через экран и уже через мгновенье стоял рядом с ним. – Хотя, – прокряхтел старик, – для тебя у меня есть запасной третий вариант…

– Что происходит? Кто вы? – воскликнул хозяин квартиры.

– Считай меня добрым волшебником, я могу исполнить твою самую сокровенную мечту, – ответил Властелин Снов. – Я могу сделать тебя сказочно богатым, и не надо будет танцевать и кривляться перед зажиточными дамочками.

Анатолий замотал головой, словно хотел избавиться от надоевшей галлюцинации.

– Мне всё это снится… сон… просто надо открыть глаза и всё пройдёт… – бормотал ошарашенный молодой человек.

– Ну, уж нет! Сам подумай, разве это может быть сном? – запротестовал коротышка. – Разве сон может быть таким прекрасным? – старик взмахнул рукой, и вмиг розовые облака окружили Анатолия. Квартира начала преображаться, принимая очертания какого-то дворца. Прекрасные девушки в шёлковых невесомых платьях обступили парня, тесня в объятьях, их алые губы заскользили по лицу и шее. Анатолий на мгновенье забыл обо всём на свете, как вдруг всё исчезло так же неожиданно, как и появилось: не было больше ни величественных колонн, ни прекрасных девушек, ни розовых облаков. Он снова очутился в своей однокомнатной, бедно обставленной квартире, лишь Властелин Снов остался стоять на том же месте, где и был. Его внимательный взгляд был устремлён на Анатолия.

– Ну, как? Ты до сих пор считаешь меня лишь иллюзией? – непринуждённо поинтересовался коротышка.

Загорелый красавец отрицательно покачал головой, это было единственное, на что он был способен в ту минуту.

– В таком случае позволь представиться… У меня много имён, но ты можешь звать меня Гипнос… Как ты мог только что убедиться, торгую я далеко не снами, а самой настоящей реальностью, – старик сделал паузу, выждал мгновенье, ещё раз взглянув в тёмно-карие глаза Анатолия. – То, что произошло с тобой минуту назад, может стать твоим навечно…

Властелин Снов не успел докончить фразы, как Анатолий прервал его:

– Что Вы хотите взамен?

Старик лишь покачал в ответ головой.

– Молодой человек, посмотри внимательно на меня… – Властелин Снов будто растворился в глазах Анатолия. – Тебе всего лишь надо прикоснуться к этим часам и несколько секунд удерживать руку. Итак, ты готов пойти на сделку со мной и купить реальность своей самой заветной мечты? Покупай мой товар, не пожалеешь! – старик загадочно улыбнулся.

Анатолий, не раздумывая, подошёл к деревянному посоху и приложил ладонь к песочным часам, закреплённым на верхнем конце. Песок заполнил верхнюю часть часов почти наполовину.

– Дело сделано! Спасибо за покупку! – приветливо проговорил старик, легко взмахнув посохом. Анатолий вновь оказался среди колонн, розовых густых облаков, красавицы окружили парня, даря жаркие поцелуи. Продавец волшебного товара растворился в пространстве, оставив счастливого покупателя наслаждаться своей сбывшейся мечтой…

…а в реальности стриптизёр даже не покидал границ своей квартиры. Он сидел полуобнажённый в старом кресле, лицом к постоянно включенному телевизору, положив руки на подлокотники. Глаза его были закрыты: он спал, вернее, в таком положении, не шевелясь, проспал восемь суток, а потом… проснулся стариком.

Шальные деньги

Подняв последний тост за благополучную кончину любимой тёщи, Вениамин, немного захмелевший, покачиваясь, вышел на вечернюю улицу.

– Подайте Христа ради… – вдруг попросил за его спиной какой-то оборванец лет семи. Толстяк, повернувшись, со злостью посмотрел на мальчугана:

– У тебя совесть есть? Сам вон с голоду пухну! – заявил толстяк, поплётшись к автобусной остановке. – Вот ведь нахалы! Совсем обнаглели эти побирушки… – недовольно пробурчал под нос Греков, проходя мимо старой пятиэтажки, как ни странно, хорошо освещённой у подъездов. – Самому, понимаешь, кто подал бы!!!

Не успел Греков продолжить свою гневную речь, как сверху что-то грузное упало ему под ноги. От неожиданности он чуть было не подпрыгнул на месте, уставившись в раскрытый дипломат, в котором находились толстые пачки сотенных долларовых купюр. С трудом соображая, Вениамин поднял кейс с тротуара и принялся лихорадочно ощупывать свою удивительную находку, как вдруг небо послало ещё один сюрприз в виде мёртвого тела мужчины, свалившегося вниз в двух шагах от Грекова.

«Это ещё что за прикол?» – пронеслись мысли толстяка, вытаращившего глаза на труп в дорогом костюме с кровавой дыркой во лбу. Подняв голову, Вениамин увидел, как с крыши этой самой пятиэтажки на него уже внимательно смотрят двое амбалов с пистолетами, вернее, уже не смотрят, а, наверное, бегут к лестнице, чтобы прикончить случайного свидетеля.

– А-а-а-а!!! – издал дикий крик Греков, кинувшись бежать изо всех сил, прижимая дипломат с баксами крепче к груди. Амбалы тем временем, удивительно быстро преодолели лестницу и теперь преследовали свою жертву. Расстояние между ними было достаточно большое, но оно постепенно сокращалось. Два атлета бегали быстрее, чем грузный неповоротливый Греков. К тому же улица, по которой шла погоня, оказалась на редкость малолюдной, поэтому пыхтящий, раскрасневшийся толстяк очень хорошо выделялся на фоне малочисленных прохожих. Дошло до того, что бандиты в открытую принялись палить из пистолетов с глушителями по Грекову, словно охотясь на кабана, тем более что толстяк представлял собой очень лёгкую мишень.

«Вот ведь житуха-то настала!!!» – пронеслась мысль в бедной голове Вениамина, чудом избежавшего прямого попадания. Он мельком оглянулся: амбалы не отставали. С каждой минутой преследователи постепенно сокращали расстояние. Душа у бедного Вени, и без того сидевшая в пятках, теперь вовсе еле дышала от страха.

«Что делать? Куда бежать?» – лихорадочно соображал беглец, крепче сжимая драгоценный дипломат.

Дело было плохо. Амбалы приближались, они уже практически дышали в затылок несчастному, как вдруг впереди возник милиционер, счастью Грекова не было предела.

– Милиция! Спасите!!! – завопил толстяк не своим голосом. Милиционер со звёздами на погонах и без табельного оружия, обернулся на крик. Оценив всю ситуацию, блюститель порядка и сам немедля кинулся бежать от вооружённых преступников.

– Будьте вы прокляты, твари! – проорал ему вслед обречённый толстяк.

Положение Грекова было незавидное. Правильно сказал когда-то один греческий мудрец, что незавидна участь того, кому никто не завидует. А Вениамину на этот раз не позавидовал бы даже покойник. Плюс ко всему он умудрился неудачно свернуть в какой-то странный закоулок. Греков из последних сил нёсся по неровной дороге, с ужасом осознавая, что перед ним тупик…

Бежать было некуда. Толстяк, чуть не плача, пробежал мимо двух мусорных ящиков, кирпичная стена преградила ему путь.

«Вот обрадуется старая сволочь, когда узнает о моей кончине! – подумал Греков, и ему представилось противное обрюзгшее лицо тёщи в довольной расплывшейся улыбке. – Эх, поубивал бы!!!» – с досадой сжал кулаки Вениамин.

Тем временем амбалы пробежали два мусорных контейнера и остановились.

– Ну, и куда он делся? – в замешательстве спросил лысый.

– Я точно видел его здесь.

– Ага! – воскликнул второй. – Он что, совсем дурак, в тупик сунуться? Пока мы тут гонялись, он, наверное, вон в тех домах залёг, – предположил лысый, указав на строения слева. – Давай, шевели батонами, надо этого поросёнка отыскать, а то как ответ перед батей держать будем? – после этих слов амбалы побежали к высившимся неподалёку домам.

Минут через двадцать, когда их след простыл, из мусорного ящика, с ног до головы перепачканный рыбьими кишками, вылез Вениамин.

– Эх, тёща моя… – с досадой пробормотал он, после чего, сунув дипломат под мышку, поспешил в другую сторону, костеря тех, кто выкинул столько рыбьих отходов.

Всю дорогу до родного подъезда, словно заново родившийся, счастливчик обдумывал всё то, что с ним произошло. Греков пришёл к плачевному выводу, что случайно стал свидетелем заказного убийства, и, скорее всего, эти амбалы будут его искать явно не для того, чтобы принести свои извинения по поводу причинённого беспокойства. Вениамин поднимался по ступеням с этажа на этаж, пока не достиг нужного. Протухшей рыбой воняло за версту, так что люди, встречавшие его ранее на улице, шарахались в разные стороны, заткнув носы.

«Я должен затаиться… лечь на дно… исчезнуть из города. Одно радует, бабки при мне, работа побоку, с ними я могу валить хоть на край света», – размышлял Веня, нажав на дверной звонок. После пронзительного сигнала дверь отворила невысокая полная женщина со злобным выражением лица, держа скалку в правой руке.

– Время одиннадцать ночи! Где ты шатался? – гневно потребовала она объяснений, оглядев супруга. – И на кого ты похож?

– Я не виноват, дорогая, просто меня случайно облили помоями, – оправдывался муженёк, входя в квартиру.

– А это откуда? – указала жена на испачканный дипломат.

– А это… это моего напарника вещи. Вася меня попросил их пока у себя подержать, сказал, там всякие научные журналы. Он, ведь, как-никак эрудит… – промямлил Греков с вымученной улыбкой.

– Быстро в ванну! – приказала супруга.

– Да, солнышко, – произнёс толстяк виновато, а сам подумал: «Жду – не дождусь часа, когда сбегу от такой коровы куда-нибудь на Гавайи». И потом, лёжа в небольшой старой отбелённой ванне, расслабившись, он представил себе с закрытыми глазами: тёплый морской песочек, ласковое большое солнце, высокие раскидистые пальмы, крепкий гамак, привязанный к их стволам, и прекрасных мулаток с всевозможными фруктами на широких подносах. Девушки, заигрывающе улыбаясь, ухаживали за довольным Вениамином, который удобно устроился на плетёном ложе.

– Господин хочет ананасового сока? – поинтересовалась темнокожая красавица.

– Да, детка, господин хочет… – проговорил блаженно толстяк с расплывшейся до ушей улыбкой и тут же получил стакан с трубочкой.

– Господин желает массаж? – спросила вторая сочная блондинка.

– Да, детка, господин желает… – согласился Вениамин. Дамы принялись нежно, как можно нежнее гладить его плечи с огромным животом.

– Вот это кайф! Теперь, девушки, я хочу секса. А старой ведьме и её корове-дочери я как-нибудь пришлю открытку! – усмехнулся толстяк.

– Какой корове ты пришлёшь открытку? И с кем это ты хочешь секса? – раздался громкий раздражённый голос жены. Вениамин в ужасе открыл глаза и, увидев грозное лицо супруги, нависшей над ним, понял, что находится отнюдь не на Гавайях, а в собственной квартире, точнее, в ванной.

– Я-я-я – начал заикаться подкаблучник. – Соскучился по тебе, моя помпушечка… вспомнил нашу первую ночь… ты была так соблазнительна, как и сейчас, вот я сразу и завёлся… – пролепетал бедолага, вылезая из ванны. – Иди ко мне…

– Смотри у меня! Узнаю, что завёл любовницу, УБЬЮ обоих! – пригрозила жена, отступая от надвигающегося обнажённого супруга.

– Что ты, моя плюшечка, ты одна в моём сердце… – промямлил с глупой улыбкой Греков. – Ну, идём ко мне, моя развратница! Я тебя прямо сейчас хочу, моя маленькая конфетка, – и тут произошло невероятное. Жена, поверженная чарами, одарила таким поцелуем Вениамина, отчего тот чуть не задохнулся, а потом, взяв супруга за руку, увлекла в спальню…

– Вставай, собирайся на работу, – велела жена в семь утра.

– Мне сегодня во вторую смену, счастье моё… – соврал муженёк.

– Тогда я ухожу, а ты… чтоб к моему приходу приготовил ужин, понял меня?

– Всё сделаю, моя плюшечка. Пойдём, я тебя провожу до двери, – проговорил толстяк, резво вскочив с постели. На пороге он нежно поцеловал её в щёчку.

– Я буду скучать, моя прелесть! – пропел Вениамин и, помахав на прощанье рукой, закрыл дверь. – Чтоб тебя там разорвали! – брякнул счастливчик, оставшись наедине с самим собой. Затем, открыв заветный дипломат, Греков принялся пересчитывать чудом доставшиеся баксы. Времени ушло много, оказалось, что там находилось полмиллиона зелёных. От безграничной радости толстяк чуть не кинулся в пляс. Вот она, новая жизнь!

«Нужно только выждать время, пока шумиха с киллерами не уляжется, а уж потом оторвусь, как следует!» – решил дальновидный толстяк, как вдруг зазвенел мобильник.

– Алло? – произнёс довольный Греков, нажав на зелёную кнопку.

– Здорово, Вень, – прозвучал знакомый голос напарника. – Ты чего на работу не пришёл?

– Привет, Василий, – усмехнулся Греков. – Да так знаешь… Подумал, подумал и почему-то решил не ходить! – ответил он, обмахиваясь «пушистым» веером из долларовых купюр.

– Ты решил не ходить, а начальство-то недовольно, – сказал Кружкин.

– Кому там не нравится? Это нашему херову главврачу, что ли?

– Ему самому…

– Случайно его поблизости нет?

– Находится в пределах видимости.

– А ну-ка, дай ему трубочку… – попросил Вениамин. Напарник уважительно позвал невысокого лысоватого мужчину в белом халате.

– Греков, почему вы не на рабочем месте, извольте объясниться?

– Потому что… пошёл ты в жопу, начальник! – заявил толстяк, весь сияя.

– Что вы себе позволяете? – гневно воскликнул врач.

– Отстань, давно я мечтал тебе это сказать, плешивый идиот, а теперь послушай ещё кое-что… Сам ты козёл, а жена у тебя обезьяна, и на вас обоих я плевал с высокой колокольни! Ты понял меня, сука? Тачка у тебя тоже дерьмо, и это я тебе колёса прокалывал, а ты, лох, только удивлялся! И под дверью квартиры твоей дурацкой я тоже гадил… А говорю тебе всё это, потому что ни ты, придурок, ни работа твоя мне на хер не нужна. Поэтому сам теперь психов обходи, они тебя быстро за своего примут… – толстяк хотел сказать ещё пару ругательств, но главврач вовремя отключился.

Вторым желанием Вени было немедленно набрать номер тёщи, но, вспомнив о том, что некоторое время придётся с ней пожить, он огромным усилием воли заставил себя отложить намерение до следующего подходящего момента. Затем, взяв пару сотенных купюр из зелёной пачки, Греков, озираясь, спустился по лестнице и, оказавшись на улице, после обмена иностранной валюты, заглянул в местный супермаркет. Там он до отказа набил тележку едой и шампанским, чтобы приятнее было убивать вдруг появившееся свободное время.

Уже находясь дома, довольный толстяк, обложившись закуской и откупорив дорогое шампанское, недолго думая, позвонил в секс по телефону.

– Привет, медвежонок, меня зовут Лена. Я пышногрудая блондинка… – проговорил томный женский голос.

– А я аппетитный кудрявый красавец с привлекательным брюшком… – ответил Греков, глотнув шампанского. Спустя час ему поднадоел интимный разговор. Веня посмотрел в окно: на улице была чудесная погода. Он решил позвонить бывшему напарнику и договориться с ним о встрече после окончания работы в часто посещаемом ими баре. Не забыв отложить себе доллары на расходы, Греков спрятал остальные деньги под крышкой старой стиральной машины, которая уже давно заменила тумбочку на кухне, накрепко закрутив винтики.

До встречи с Кружкиным у Вени в планы входила прогулка по родному городу и посещение хорошего ювелирного магазина, где он задумал приобрести, по его словам, одну «безделушку», которую до сей поры, не мог себе позволить. На «Запорожце» Вениамин не поехал, до центра отправился на общественном транспорте, а там уже, гуляя пешком, ещё толком не пришедший в себя после незабываемой погони Греков постоянно осматривался, проверяя, нет ли какой опасности.

Покупка удалась. Хорошо, когда есть свободные шальные деньги, жизнь кажется прекрасной.

К месту встречи он чуть-чуть припозднился, перед бывшим напарником и так и эдак вертел правой рукой, чтобы тот наконец-то заметил дорогую печатку. Несмотря на все старания Грекова, Кружкин со своими немаленькими линзами приобретение не замечал, пока хвастливый Вениамин, показывая мощь своих возможностей на словах при любом раскладе обстоятельств, не ткнул правым кулаком перед лицом Василия. И только после второго раза, когда Веня товарищу дал понять, что со мной шутки плохи, и я каждому отверну голову, Кружкин-таки увидел красивую дорогую печатку. У бывшего напарника полезли глаза на лоб от удивления, посыпались вопросы: почём взял? где заработал? А Греков, как всегда, в своём репертуаре дал понять другу, что он умеет крутиться, а тот нет.

– Да-а… Круто ты нашего папу сегодня послал! – в очередной раз покачал головой Кружкин, уже полчаса сидевший в компании весёлого бывшего коллеги. Вениамин, придав лицу многозначительное выражение, сказал:

– Давно надо было разобраться с этим козлом, дружище. Что-то я слишком легко себя с ним вёл, тебе не кажется? Но теперь пусть этот хмырь знает, что со мной шутки плохи!

Пиво заканчивалось в кружках, а разговор с одного русла вливался в другое и порою вновь возвращался к первоначальной теме.

– Официант! Ещё пива! – крикнул толстяк, размахивая рукой.

– Может, хватит? – неуверенно спросил Кружкин. – Деньги-то не бесконечные.

– Чего-о? – воскликнул толстяк. – Да у меня, если хочешь знать, этих денег теперь куры не клюют!

– Откуда? – удивился бывший напарник.

– Оттуда! – усмехнулся Греков. – Иду я как-то раз вечером домой, и вдруг вижу: двое мерзавцев людей важных пугают пистолетами. Ну, ты меня знаешь, я ведь нахалов не люблю! Поэтому, недолго думая, я треснул одному в лоб, второму ногой в челюсть, в общем, они валяются, оружие пришлось у них отнять. И говорю им: может, добавки ещё? Они, понятное дело, прощение просить стали и денег дали целый чемодан зелёных. Так уж и быть, отпустил их, но только велел на глаза мне больше не показываться, а не то я за себя не отвечаю! – закончил толстяк героический рассказ, отпив пива из новой кружки.

– Да, брат, ты крут! – согласился Василий.

– О, а ты меня ещё дома не видел! – хвастался увалень. – Я, понимаешь, дома хозяин! У меня не забалуешь. Жена передо мной на цыпочках ходит, слово сказать боится, прежде чем что-то сделать, она моё разрешение спрашивает. А тёща, та вообще тапочки по утрам подносит! Понимаешь, друг, у меня дисциплина! – потряс кулаком Вениамин, в очередной раз демонстрируя свою золотую печатку.

– Понимаю… – отозвался Вася.

– Ни хрена ты не понимаешь! Трусливая ты душа! – перебил его толстяк.

Пролетело ещё полчаса задушевной беседы.

– Ну, что, пора, наверно, домой валить? – проговорил немного заплетающимся голосом Греков.

– Пошли, – согласился Кружкин. Неуверенной походкой они вышли из бара.

– Ладно, будь здоров, – пожал руку товарищу толстяк. – Если кто пистолетами угрожать тебе будет, меня зови! Разберёмся!

– Пока, – сказал в ответ очкарик и пошёл по раскинувшейся вдоль улице, а Вениамин поковылял к остановке, что-то бубня себе под нос.

– К чёрту! Не буду больше прятаться от бандюков всяких, завтра же бабки в зубы и на Гавайи, – пробормотал Веня. Как только Греков залез в полный автобус, он тут же согнал с места юную девушку.

– Старших надо уважать! – брякнул захмелевший мужчина недовольно. Оказавшись в двух кварталах от дома, Греков неспешно направился вперёд под родную крышу. Тёплый ветерок временами пробегал мимо, а воздух пах летней свежестью прекрасного времени суток. Вдруг неясная тень промелькнула сзади. Толстяк поёжился и прибавил хода, но каков же был его ужас, когда он увидел ту самую тень у родного подъезда…

«Вот оно! Началось… За мной следят… за мной пришли… это, наверное, засада!!! – мелькнули страшные мысли в голове героя, подходившего к дому. – Надо что-то делать… Нельзя сдаваться гадам!» – подумал Веня, входя в подъезд. Завидев врага, Греков отважно кинулся на него. Темноту подъезда рассеивала тусклая лампочка и то на третьем этаже, поэтому слабые электронные лучики не пробирались вниз. Наш герой не разглядел лица подосланного убийцы, зато он удачно начал дубасить бандита кулаками, отчего тот быстро осел на землю без сознания.

– Сдохни, тварь! Сдохни! Думали, так легко меня замочить? Теперь получайте! – приговаривал толстяк, охаживая киллера, а затем живо поднялся на свой этаж, оставив свою жертву валяться, даже не поинтересовавшись личностью поджидавшего. В квартире, как всегда, добрым словом встретила дородная жена.

– Ты почему не на работе, бездельник?

– Меня попросили поменяться сменами, зайка… – оправдался «хозяин дома». – Не могла бы ты сделать мне чашечку кофе?

– Иди на кухню и сделай сам! – отрезала супруга. Греков понуро поплёлся на кухню, там он лениво насыпал в чашку сахар, добавил ложечку растворимого кофе, залил кипятком, забелил молоком и… первым же глотком чуть не подавился, уставившись на новую стиральную машину!!!

– Что это? – проорал в ужасе Вениамин на всю квартиру.

– Это стиральная машина, идиот! – ответила вошедшая жена.

– Откуда она взялась? – воскликнул Греков, покрывшись холодным потом.

– Приезжала мама и подарила нам эту машинку. От тебя же ведь не дождёшься!

– А где старая? – неистово проорал потрясённый супруг.

– Старую мама вывезла на свалку! – при этих словах толстяк отчаянно взвыл, и завалился в обморок.

Ты знаешь, что надо сделать

Ночью всё выглядит иначе. Привычные вещи принимают иной оттенок, иные очертания, не всегда привлекательные. Тёмный и глубокий лес, стоящий в удалении от королевского замка, днём был несколько приветливей, а теперь под мантией ночи его могучие деревья казались зловещими. Странными были и шаги, шуршащие в густой траве, единственное, что нарушало гнетущую тишину. Одинокий путник, идущий по тёмному, почти непроходимому коридору ветвей, стволов и коряг, заходил всё глубже в тёмную чащу. Остановившись у гигантского дуба, он оглянулся и с минуту всматривался во тьму. Ничего… Никого… Только слышался колыбельный шелест пушистой листвы. Проказник-ветер, единственный неспавший хулиган, тоже любил ночные прогулки. Человек двинулся дальше, скрывшись за деревьями. Совершенная тьма поглотила тропу под их высокими кронами.

– Эксталус! – произнёс гость леса, выставив длинный посох вперёд, его согнутый конец загорелся пламенем, осветив извилистую дорожку и белоснежные одежды старого волшебника. Эурос погрузил ладонь в образовавшийся огонь, он не обжигал чародея. Не медля ни минуты, маг продолжил путь в неизвестность. Неясный шорох заставил его опять оглянуться, кажется, это дикий зверёк пробежал, задев кусты поблизости. Ещё полчаса настороженной ходьбы, и посох осветил большое пирамидальное строение, скрытое зеленью веток.

– Лацио опус, – сказал кудесник, и древние каменные двери, испещрённые магическими письменами, со скрежетом отворились. Прежде чем войти, Эурос в последний раз осмотрелся.

– Адацио опус, – проговорил волшебник, и каменные ворота медленно затворились за ним. Белобородый старец неспешно двинулся вперёд по узкому ходу, освещая древние стены, расписанные странными символами и рисунками неведомых животных. В темноте послышались едва различимые звуки, будто кто-то в далёкой кузнице отбивали молотом раскалённое железо. Кудесник прислушался. Чуть было не споткнувшись о лежащие безмолвно булыжники, он с трудом удержал равновесие, возобновив движение. Шаг за шагом звуки становились всё яснее, всё отчётливее. Наконец перед Эуросом возникла гладкая стена, а за ней какое-то существо, подобно дикому зверю, билось в агонии, ударяясь о камни и злобно рыча. Чародей наставил на преграду огненный конец посоха, и вмиг непонятно откуда в глухом логове, в подземелье, напоминающем гробницу, подул сильный ветер, так что длинные белые волосы старца затрепетали вместе с полами белоснежной одежды.

– Импрацио! – воскликнул волшебник, и стена с грохотом разлетелась на мелкие куски, словно от взрыва, осколки камней чудесным образом не коснулись мага. Перед величественным стариком, сокрытое полумраком, в каких-то древних лохмотьях в углу сидело создание, похожее на человека, но при более пристальном взгляде становилось ясно, что это просто видимое сходство. Обитатель гробницы был могуч и высок. Лохмотья частично покрывали его крепкие мускулистые руки, ноги и лысую голову. Силач, прикованный огромными цепями, красными глазами взирал на незваного гостя, а потом он захрипел, сопровождая хрипы шипящими змеиными звуками.

– Не бойся. Я пришёл с миром, – спокойно ответил Эурос, однако его слова явно не произвели должного впечатления. Житель логова посматривал на него с недоверием, а после вновь заговорил на своём странном языке.

– Ты прав, я пришёл к тебе с важной просьбой, – отозвался волшебник. – Я могу даровать тебе свободу в обмен на маленькое, но очень важное поручение, которое, наверно, ты один способен выполнить.

– Хс-с-с-р-р-р?..

– Сейчас объясню… – с этими словами кудесник достал из кармана расшитый голубым бисером платок и письменное перо. – Эти вещи принадлежат двум людям, которых ты должен будешь разыскать, – маг протянул белоснежный платочек в могучую ладонь гиганта. – Принцесса последнее время носила его при себе, её запах хорошо сохранился, запомни этот запах, возможно, он единственный, что приведёт тебя к ней. А вот это… – Эурос подал перо. – Принадлежит одному безумцу, его ты без труда найдёшь, он будет вертеться рядом с Изабелль. Твоя задача состоит в том, чтобы она не попала в его руки…

Кудесник задумался.

– Я дам тебе волшебные снадобья, выпив его, ты уснёшь на двадцать лет. Когда срок действия моего зелья истечёт, ты проснёшься и немедля бросишь в стену другое зелье, которое, разбившись о неё, разожжёт огонь, и перед тобой возникнет огненный водоворот. Ступай в него смело, это будет портал в иной мир, он приведёт тебя к принцессе и её музыканту. – Разговор перешёл на язык обитателя тайного логова. – А теперь, как и обещал, я дарую тебе свободу…

Чародей взмахнул посохом.

– Авала! – произнёс маг, и могучие цепи рассыпались на звенья, кандалы спали с запястий силача, он наконец-то поднялся, говоря что-то.

– Мне не нужна твоя благодарность, мне нужна твоя победа, – ответил Эурос, вручив два маленьких сосуда с яркой зелёной и красной жидкостями. – Пей и помни, когда отыщешь принцессу с безумцем… – взгляд голубых глаз чародея стал хладнокровным. – Ты знаешь, что надо сделать!!! – после этих слов старец исчез бесследно, словно тень при свете солнца.

Увиденное когда-то

Две очаровательные девушки прогуливались по цветущему городу, не обращая внимания на заинтересованные взгляды мужчин.

– Смотри, частная галерея. Давай зайдём? – предложила рыженькая.

– Что мы там потеряли? – пошутила шатенка с густыми волосами до пояса.

– Аня, тебе разве не хочется посмотреть на картины? – ответила подружка.

– Нет. Это скучно, – отрезала та. – Но делать всё равно нечего, давай зайдём, раз тебе так хочется.

– Не знаю, почему ты так холодно относишься к искусству, а мне всегда нравились классические произведения, – сказала зеленоглазая Ирина. – Мне иногда даже снится, что я любуюсь своим собственным портретом, где я стою в полный рост в роскошном платье, какие носили в средневековье принцессы…

Шатенка прервала её мечтательную речь:

– Да уж, Королёва, от скромности ты не умрёшь! Какие скромные у тебя запросы… Может, вас ещё Вашим Величеством называть прикажете?

– Хватит прикалываться, лучше приготовься к встрече с искусством, – пожурила Ира.

– Подумаешь… – хмыкнула собеседница, безразлично входя в холл галереи. В самом деле, по широким, увешанным живописными полотнами залам эта девушка ходила, скучая, едва удерживаясь от того, чтобы начать зевать на глазах у посетителей. Она не останавливалась у картин для внимательного рассмотрения тонкости прописанных лиц, складок одежды, предметов интерьера. Искусно выполненные магнетические портреты, пейзажи, натюрморты мало волновали её глухое к живописи сердце, если не сказать, что вообще не трогали. Поэтому она, мельком окинув взором всё вокруг, подошла к своей более чувствительной подруге, которая буквально прилипла к изображению знатной дамы в бархатном белоснежном туалете, обильно расшитом крупным жемчугом.

– Ну и что ты здесь нашла? – не поняла Анна.

– Ты только посмотри, какая красота!.. Как раз о таком наряде я тебе и говорила, – ответила восхищённо рыжеволосая девушка, чьи густые локоны были аккуратно уложены и сходились на затылке в тугой пышный хвост.

– Расслабься, это уже шесть с половиной веков как не в моде, – усмехнулась Аня.

– Ну, как мне тебе объяснить, что всё это круто? И женщина так прекрасно выглядит в этих древних платьях?! – проговорила озабоченно Ирина.

– Королёва, отвали! Для меня круче классной мини юбки с топом ничего нет, и никогда не будет! – отмахнулась высокая шатенка. – У меня нет больше сил здесь находиться, я жду тебя на улице, – добавила она, направившись к выходу. Однако прошло около получаса, а Ира не появлялась. Устав ждать на одном месте, Анна решила её разыскать в галерее. Там она нашла подругу, уставившуюся на гигантский портрет величественного монарха в золотой короне, облачённого в мантию из горностая со скипетром в крепкой руке, стоящим у высокого трона.

– Что на этот раз? – спросила недовольно шатенка.

– Я? – запнулась Ирина. – Мне кажется, что я где-то видела этого человека. Лицо очень знакомое…

– Ты пугаешь меня, дорогая! – усмехнулась Аня, насильно потащив девушку к выходу.

– Подожди, я ещё не всё посмотрела… – упиралась зеленоглазая красавица.

– Хватит, посмотришь ещё как-нибудь без меня, – не уступала очаровательная шатенка. – Ты забыла, что нам ещё в институт?

– Ну, ладно, пойдём… вечно эта учёба портит удовольствие, – согласилась нехотя Ирина.

– По-моему этот бородач вообще никак тебя не касается, – подметила Анна, ещё раз бросив взгляд на короля.

– Может быть, но я что-то чувствую необъяснимое… похожее на дежавю, – возразила девушка с огненно-рыжими волосами.

– Крыша у тебя понемногу едет, это видно. Обрати внимание на рядом прикреплённую табличку, где мелким шрифтом сказано, что картина написана М. Темниковым, обитателем психбольницы. И поменьше читай средневековые романы, детка! – заявила шатенка, увлекая подругу за собой. И они покинули храм искусства.

Лекции тянулись скучно и нудно, пока одна из девушек с большим носом, которой надоело слушать глуховатого, пожилого лектора, не взяла в руки причудливую колоду карт Таро, предложив своим подругам, сидящим по бокам, воспользоваться её услугами гадалки. Соседки подняли её на смех, так как знали, что ещё ни одно предсказание, сделанное ранее, не сбылось. Только одна Ирина, чтобы проявить учтивость, сделала вид, будто ей довольно интересны все эти магические бредни.

– Можешь раскинуть карты на меня, Мария? – с милой улыбкой проговорила она. Глухой преподаватель трескучим голосом читал лекцию по экономике, явно не обращая внимания на бездельничающих студентов. Ему вообще было всё равно, он, словно робот, автоматически проговаривал свой материал. Тем временем предсказательница вскрыла первые три карты: дева легла посередине, слева от неё оказался скелет в чёрном балахоне, а справа лёг бренчащий на лютне музыкант.

– О, какая интересная судьба… – удивилась русоволосая Мария.

– Что такое? – спросила Ира, внимательно рассматривая карты. Рядом сидящие соседки тоже оживились.

– Музыкант – это всегда к неожиданному добру, – пояснила юная прорицательница. – А вот это… – она указала на скелет. – Смерть. Я не понимаю… не может так быть, чтобы добро и смерть стояли рядом… – задумалась вслух Мария. – Наверное, я что-то напутала?..

– О, нет, Машка! Ты ничего не спутала! – усмехнувшись, влезла в разговор фигуристая шатенка Анна. – Ты, как всегда, права! Судя по всему, нашу Королёву ожидает хорошая, по-настоящему добрая смерть!!! – после этих слов все наблюдавшие за предсказанием студентки засмеялись.

– Дурочка, нельзя так говорить! – возмутилась гадалка.

– О, нет, ни в коем случае! Я просто помогаю великой толковательнице будущего довести пророчество до конца, – издевательски ответила Анна.

– Хватит. Не надо ссоры, – шёпотом вмешалась зеленоглазая красавица. – Мария, я не сержусь на тебя, просто я так устроена, что в плохие знамения не верю, а вот хорошее ценю. Поэтому смерть я отметаю, а этого весельчака… – Ирина взяла изображение музыканта, внимательно всмотрелась на него. Глядя на весёлое беззаботное лицо молодого человека с лютней в руках, она вдруг почувствовала что-то родное. Спокойствие и умиротворение разлилось в душе рыжеволосой девушки.

– Вопросы есть? – прозвучал старческий голос лектора. Кроме тишины, в ответ он ничего не услышал. – Тогда вы свободны, – промолвил глуховатый профессор.

Студенты стали потихоньку расходиться, а их места занимали новые.

Все следующие лекции Ирина слушала в пол-уха, с трудом записывая за преподавателями. Странная карта не отпускала её. Образ весёлого молодого человека с лютней манил, заставляя всё чаще вглядываться в себя. Рыжая красотка вновь испытала странное чувство чего-то очень знакомого ей. Она не могла это объяснить самой себе, не могла понять, почему это происходит.

С трудом дождавшись окончания занятий, Ира торопливо направилась домой, вся раздираемая внутренними противоречиями.

– Куда это ты так полетела, подруга? – послышался ехидный голос Анны за спиной.

– Мне нужно побыть одной, – ответила зеленоглазая красавица.

– Ладно, как хочешь. До завтра!

Оказавшись дома, она увидела своего сорокалетнего отца, что-то готовившего на кухне.

– Привет! Папа, можно тебя спросить? – несмело сказала девушка, – отец насторожился. – Вот если человеку весь день мерещатся странные вещи…

– Какие ещё вещи? – переспросил отец.

– Одной моей знакомой постоянно не дают покоя средние века. Ей кажется, что она носила пышные бальные платья, видится один и тот же замок, король в нём… и некий музыкант… Как думаешь, почему так?

Отец пожал плечами.

– Я нахожу только одно объяснение… Твоей подруге надо срочно лечиться! Или обратиться к психиатру, – после такого откровенного ответа Ирина надолго замолчала…

Девушка смотрела на карту, точнее, на музыканта. Он вдруг ей мигнул, а потом и вовсе улыбнулся. Она зажмурила глаза, думая, что ей показалось. Но нет, всё было реально, рисованный музыкант протягивал к ней руки, да-да, с карты, желая заключить в объятия, ласково улыбаясь.

– Что тебе надо? – растерянно спросила рыжеволосая красавица.

– Я давно тебя ищу, дорогая… – проговорил он.

– Для чего? – недоверчиво поинтересовалась Ирина.

– Для того чтобы убить тебя, сука!!! – злорадно усмехнулся горбоносый старикашка, скинувший с себя личину музыканта, и его голова вылезла из карты. Ирина отбросила её. Та, падая на землю, видоизменялась, превращаясь…

…Жуткий страх сковал девушку при виде тянущихся к ней костлявых рук из того, что раньше было картой. С неимоверной силой она заставила себя бежать прочь.

– Стой, стерва! От меня далеко не уйдёшь! – кричал ей вслед ужасный старик. – Я тебя найду, сука, и тогда прикончу!!! Думаешь, сможешь меня убить? Я прибью тебя раньше… – летели вслед Ирине грозные слова, а потом они растаяли бесследно, исчез образ злобного коротышки в золотом балахоне. Ира, вскочив на постели, проснулась вся в холодном поту, тяжело дыша. За окном по-прежнему хозяйничала ночь, она, как всегда, с безразличием относилась к чужим страхам.

Новый день рождает новую надежду о том, что в твоей не совсем лёгкой жизни проглянет, наконец, лучик заветного счастья. И одинокий бродяга тоже надеется отыскать свою принцессу. Настороженно озираясь по сторонам, Темников, стоявший во дворе педагогического университета, приблизился к группе студентов, присевших на лавочку, сделанную из короткого бревна. Молодые люди с подозрением уставились на незнакомца, выглядевшего диковато в потрёпанной одежде и плохо пахнувшего, с вместительной сумкой в руке, со странным взглядом тёмных глаз.

– Парни… – заговорил Максимум первым. – Вы случайно эту девушку не знаете? – спросил он, вытащив из кармана джинсов цветную газетную вырезку с изображением рыжеволосой победительницы конкурса «Мисс Пенза». Каждый из присутствующих вгляделся в фотографию привлекательной девушки.

– Нет, не видел такой, – ответил лохматый, прыщавый парень.

– Я тоже, иначе бы запомнил, – сказал его товарищ.

– Крутая тёлка, найдёшь – познакомь! – усмехнулись двое студентов, отчего их лица стали похожими на морды весёлых макак. Максимум испытал отчаяние, близкое к безумию, как вдруг один проходивший мимо парень в очках, которого тоже остановил искатель, дабы спросить, взяв вырезку, сказал:

– А я её знаю… Она учится в моей группе.

– Где сейчас она? – спросил Темников изменившимся голосом.

– Подожди немного, она сейчас выйдет, у неё следующая пара в другом корпусе.

– Спасибо, – кивнул взъерошенной головой безумец и направился к крыльцу главного корпуса. Подходя к ступеням, в одну секунду Максимум остолбенел. Ему навстречу в общей толпе вышла из здания та, о ком он так долго грезил. Принцесса как всегда была великолепна.

– Здравствуй… – выдавил Темников с трудом. – Наконец-то я нашёл тебя… – Королёва удивлёнными глазами взирала на незнакомца с нечёсаными торчащими волосами, подступившего к ней. Она даже попятилась от дико выглядевшего субъекта. – Это же я – Максимум!.. Ты помнишь меня? Разве ты меня забыла… – спрашивал несчастный Темников, понимая, что он больше пугает свою принцессу, нежели интересует. Она же смотрела на него, как на сумасшедшего.

– Я первый раз вас вижу, молодой человек, отстаньте от меня, – сказала шокированная Ирина.

– Нет, так нельзя, Изабелль! Здесь тебе угрожает опасность! Пойдём со мной… – не унимался Максимум, с жалостью глядя в зелёные озёра глаз. Он попытался схватить её за руку, но Ира возмущённо оттолкнула его и быстрым шагом поспешила за подружками. Темников рванулся за ней, но вид огромной тигроподобной псины, притаившейся у липовых стволов, на мгновенье остановил его. Пёс был невидим для всех, кроме Темникова, и сейчас принцесса шла прямо ему в лапы.

– Изабелль, стой!!! – проорал Максимум, подбегая.

– Отвали, придурок, – Ирина оттолкнула навязчивого Темникова. – Или я буду кричать! – пригрозила она, отходя от него.

– Изабелль, ты идёшь к смерти! – крикнул музыкант, указав на ощетинившегося монстра. Он стал видим для всех. Пёс ловко вылез из укрытия и злобно зарычал. Его вид заставил окаменеть всех встречных прохожих. Даже гулявший на поводке ротвейлер от страха заскулил, будто жалкий щенок, прижавшись к ноге хозяина.

– Матерь божья, что это? – ужаснулась Ира, уставившись на Цербера. Темников уже не слушал её, он сбросил сумку с плеча и вытащил оттуда два клинка, приготовившись к бою. Прикрыв собою Королёву, Максимум попросил её медленно отходить назад. Ирина не стала перечить.

– Куда-то спешим? – прозвучал за их спинами громогласный голос. Обернувшись, оба увидели шагающего к ним навстречу гиганта с огромной секирой, поднятой вверх. Лицо силача походило на белый череп, его древнюю одежду воина обрамлял длинный плащ. Он решительно надвигался на них. В этот момент Цербер кинулся на медленно отходящую, ускользающую добычу. Палач, как его нарекла про себя Ирина, явно не собирался с кем-то делиться, поэтому запустил грозное оружие в тигроподобную псину. Гигант промахнулся всего на несколько сантиметров от головы чудовища, с рёвом бросившегося на него. Секира меж тем, пролетев ещё девять метров, с треском вонзилась в ствол клёна, который потихоньку начал падать. Между Палачом и Цербером тем временем разгорелась смертельная битва, так что они кубарем катались по земле, пугая очевидцев. Максимум с Ириной бежали, куда глаза глядят, подальше от страшной бойни. Когда Королёва мельком оглянулась на побоище, то увидела, как мохнатое чудовище насело сверху на белоголового, рвя его когтями и клыками. От этого зрелища она ещё крепче сжала руку музыканта.

Разговор по душам

Беглецы бежали долго и, устав, остановились где-то у одинокой старой скамейки под кроной берёз. Темников почему-то вспомнил день, когда он увидел те свои два кинжала, теперь мирно лежавшие на дне сумки. Носатый грузин торговал стальными изделиями в своей лавке, сверху донизу увешанной декоративным оружием.

– Что хочешь, дорогой? – спросил с улыбкой кавказец.

– Можно посмотреть эти? – попросил беглый психопат, указав на понравившиеся изделия.

– Хороший выбор, друг… Держи! – подал клинки хозяин.

Темников взял кинжалы, проверяя остриё оружия. С ним стало происходить неладное, и это не скрылось от взгляда продавца. Глаза Темникова вначале забегали, потом закатились. Судороги охватили его тело. Грузин забеспокоился.

«Славные игрушки… Бери их, не раздумывая!» – раздался грубый голос Мрака в подсознании Темникова. Он послушно положил короткие мечи в сумку и, развернувшись, пошёл прочь.

– Эй, ты куда? – воскликнул ошеломлённый кавказец, выскочивший из лавки. – Деньги давай! – с этими словами грузин одёрнул вора за плечо. Темников, развернувшись, крепко схватил торговца за горло, так что тот начал задыхаться.

– Меня величают Мрак! Я не люблю, когда мне мешают. Я долго не разбираюсь с теми, кто мне мешает. Хочешь жить, беги, а нет – попробуй отобрать у меня эти вещицы! – проговорил он неестественным для себя басом. Недолго думая, Темников откинул побледневшего продавца подальше от себя и, не обращая внимания на громкие ругательства, пошёл дальше. Кавказец не рискнул броситься за незнакомцем вслед…

– Откуда это у тебя? – вдруг раздался голос рыжеволосой красавицы, вернувшей Темникова в реальность. Девушка указывала на новенькие клинки.

– Это подарок, – коротко ответил парень.

– Я не понимаю, ты кто вообще? Откуда взялись эти чудовища? Что происходит? – затараторила Королёва.

– Успокойся. Я всё объясню… – заговорил Максимум. – Только верь мне… Начну из далека… В прошлой жизни мы были близки с тобой… очень близки, потому что я был твоим музыкантом.

Ирина слушала его слова, вытаращив глаза…

– Я был музыкантом, а ты принцессой, и мы любили друг друга… Неужели ты всё забыла? Этого не может быть?!! – Максимум в отчаянии смотрел в эти бездонные зелёные глубины и ничего в них не видел, кроме ужаса, непонимания и страха…

– Пожалуйста, вспомни! Меня зовут Максимум, сейчас я в теле этого человека. А тебя зовут Изабелль, в этом мире ты Ирина. Там в Светогории ты была принцессой, ты и сейчас похожа на принцессу, даже без королевского платья. Тебя сюда упрятал придворный волшебник, спрятал так далеко, чтобы зло не смогло тебя отыскать, не смогло погубить… А я прошёл очень долгий путь вместе с двумя друзьями, чтобы оказаться рядом с тобой и в случае опасности защитить. Как видишь, я успел вовремя. Тот здоровенный пёс… я видел его в Храме Снов… он принадлежит злу, которое хочет убить тебя. Вернее, нас, – поправился Максимум и, немного переведя дух, продолжил. – Тёмный маг погубил твоего отца, твоё королевство, а теперь ему нужна твоя жизнь, чтобы править вечно. К сожалению, ему удалось разыскать тебя. Нам придётся быть очень осторожными, чтобы выжить. Это всё, что я могу тебе поведать, моя принцесса. Да больше я ничего и не знаю, – закончил рассказ Максимум.

Девушка изучающе смотрела в его тёмные глаза…

– Ты явно идиот! – вдруг воскликнула она. Подобной реакции бедный Максимум не ожидал. На мгновенье он потерял дар речи. Непонимающе смотря на принцессу, он пробормотал:

– Неужели после моего рассказа, ты так ничего и не вспомнила? А ведь ты так любила меня…

Эти слова остались пустым звуком для Ирины. Она с безразличием взирала на своего неряшливого собеседника.

– Ты всерьёз веришь в те бредни, которые нёс сейчас? Постой… – Королёва внимательнее всмотрелась в лицо Темникова. – Я знаю, кто ты такой… смотрела в новостях… диктор говорил, что ты сбежал из психушки!!! Ты – ПСИХ!!!

– Да нет же… – запротестовал неуклюже Темников. – Просто это заблуждение… я нормальный, и я тебя люблю…

– Не подходи ко мне! – приказала Королёва, резко поднявшись со скамейки.

– Постой, послушай меня… – проговорил Максимум. Встав, он протянул руку к Ирине, чтобы её удержать.

– Не прикасайся ко мне! С тобой всё ясно, ты душевнобольной, бежавший из дурдома! Вот откуда я тебя знаю… Поэтому давай разойдёмся по-хорошему. Я не хочу тебя видеть! Никогда, слышишь, никогда!

Королёва достала из сумочки белый мобильник, быстро нашла нужный номер и секундой позже уже проговорила в трубку:

– Привет, любимый… я сейчас стою там, где мы познакомились. Ты можешь меня забрать? Значит, ты поблизости, ну, и отлично. А то тут меня кое-кто смущает… Жду тебя с нетерпением, – быстро закончила она разговор, даже не глядя в сторону потрясённого Максимума.

– У тебя кто-то есть? Ты сейчас ему звонила? – произнёс он сдавленным голосом.

– Да, – спокойно ответила зеленоглазая девушка. – И радуйся, что я позвонила ему, а не в милицию. Там тебя давно хотят видеть.

– Пожалуйста, Изабелль, поверь мне, я не сумасшедший! Просто, прошлая жизнь наложила на меня свой отпечаток… – умоляюще сказал Максимум, чувствуя, что бессилен пробить стену непонимания в душе принцессы. Рыжеволосая красавица не успела ответить. Неподалёку от неё остановился чёрный внедорожник «Шевроле Каптива». Хлопнула дверца – из автомобиля появился мужчина с соломенными волосами в серых джинсах и жёлтой майке-безрукавке, подчёркивающей его атлетичное телосложение. Он обнял девушку, она слегка прижалась к нему.

– Ну, кто здесь тебя смущает? Этот, что ли? – спросил блондин, ухмыляясь, и, презрительно смерив взглядом одинокого Темникова, добавил. – Он надоедал тебе?

– Нет. Просто пристал с разговором, – отозвалась Ирина, видя, как её ухажёр подошёл к Темникову, угрожающе сверля его взглядом.

– Чтоб я больше рядом с моей девочкой не видел тебя! Понял меня, тварь убогая? – блондина насторожило странное поведение рядом стоящего Темникова. С молодым человеком случился припадок.

– Ты мне не указ. И говори со мной вежливее, пожалуйста… – учтиво попросил проснувшийся в подсознании Темникова Мэр. От такой наглости у парня глаза на лоб полезли…

– Ты, урод! Ты чего, совсем попутал? Я тебя прямо тут, сука, закопаю…

Блондин не успел договорить, как охотник ловким движением припечатал его к капоту внедорожника, заломив руку за спину, и приставил клинок к горлу.

– Андрей! – в ужасе воскликнула Ирина. Мэр не обратил на неё никакого внимания, крепче удерживая захват.

– Мне известен один хороший приём, которым я резал глотки кроликам… может, попробовать его на тебе? Или ты всё-таки пообещаешь мне стать вежливым человеком? – произнёс охотник в теле Темникова, после чего легко надавил лезвием на шею неприятеля.

– Я не слышу! Обещаешь или нет?

– Обещаю… – промямлил покрасневший от напряжения Андрей.

– Ладно, верю. Пошёл отсюда, пока мой товарищ не захотел сам с тобой поболтать. У него, в отличие от меня, другие методы воздействия. Он сначала убивает, а уж потом разговаривает, – заявил Мэр, освободив бедного Андрея, который, схватив перепуганную до смерти Королёву за руку, не оглядываясь, направился к автомобилю. Охотник взглянул на рыжеволосую красотку. – А вам, Ваше Величество Изабелль, от себя лично хочу сказать… Максимум говорил чистую правду, а вы ему не поверили, этим вы подвергли себя ещё большей опасности.

Ирина ничего не ответила, только боязливо бросила прощальный взгляд на Темникова, прежде чем «Шевроле» с рёвом сорвалась с места. Да и вопрос ещё, слышала ли она последние слова. Мэр, не медля ни секунды, бросился бежать к увиденной проржавевшей пустующей машине с шашечками на крыше салона.

– Если догонишь тот внедорожник, то я заплачу тебе вдвое больше обычного, – пообещал он водителю, усаживаясь. Таксист без лишних раздумий начал преследование.

Тени деревьев падали на лобовое стекло. Навстречу попадалось всё больше машин. Дорога «Коридор природы» в виде длинного туннеля из осин по бокам асфальтной ленты, которые кронами тянулись друг к другу, производила неизгладимое впечатление как летом, так и зимой, погружая всех и каждого в мир размышлений. Ирина задумчиво смотрела в окно, вспоминая недавние события, всё то, что вихрем ворвалось в её спокойную, размеренную жизнь.

Она посмотрела на парня, спрашивая себя, правильный ли выбор она сделала, когда выделила этого человека из толпы, чтобы связать с ним свою жизнь. Эта мысль посетила её вовсе не оттого, что она разлюбила Андрея. Просто всё в голове перемешалось. Ирина, в глубине души понимая, что Максимум сумасшедший, почему-то начинала верить ему. С одной стороны, она Ирина Королёва – студентка, красивая, успешная девушка, с другой – незнакомец назвал её Изабелль. Имя редкое, ласкающее слух. Она дочь короля, которого убил некто Тёмный маг, и теперь он, якобы, пытается убить и её. В этом как раз она имела возможность убедиться… Эти огромные сильные существа, пожалуй, единственная причина, почему она выслушала сумасшедшего и, сама того не желая, начала воспринимать его слова всерьёз. «Кто я?» – крутился вопрос в голове девушки. Что было в прошлом и что ждёт в будущем? Ирине пришла в голову мысль, которая заставила её ужаснуться: «Я дочь ли своего отца?» От этого стало не по себе… «Нет! Не может этого быть! Я не могу быть дочерью какого-то короля… я та, кто я есть – Ирина Королёва!»

В своей жизни Ирина перечитала множество книг о других мирах, гостях из будущего, пришельцах и прочей фантастики, но в голове девушки не могло уложиться, что эти миры существуют на самом деле. Сознанию с трудом удавалось объяснить, откуда взялась эта псина и этот человек с белым черепом вместо головы. Они из другого мира, планеты, измерения? Девушка терялась в догадках, подбирая всевозможные объяснения случившемуся.

Её молодой человек молча вёл автомобиль, иногда бросая на неё короткие взгляды. Он тоже думал о своём, в частности, о странном типе, о его резкой перемене в поведении. На вид хрупкий незнакомец оказался обладателем невероятной богатырской силы. Он с лёгкостью справился с ним, несмотря на то, что Андрей посещал спортзал и занимался боевыми искусствами.

Жизнь – удивительная штука. Она, словно программа телепередачи, идёт точно по сценарию, пока кто-то или что-то неожиданно не вмешивается и не срывает показ. Жизнь – это большой сюрприз, матрёшка, каждая последующая фигурка которой и есть очередной «оля-ля, а нас не ждали!», а значит, жди неожиданности, вроде Максимума, который, по его словам, заключён в тело другого человека.

Незнакомец неустанно твердил не только о том, что они знали друг друга, но и о том, что любили. Неужели после всех сказанных слов его можно считать нормальным человеком? Ведь он сумасшедший, об этом ясно было написано в одном из выпусков местной газеты. Его фотография запомнилась Ирине лишь потому, что, несмотря на болезнь, он был довольно симпатичным молодым человеком. Как ему можно верить, если он душевнобольной, помешанный… Он без устали рассказывал историю о некой принцессе Изабелль, которой грозит смерть от Тёмного мага. Одно лишь было непонятно Ирине, при чём тут она, простая русская девушка…

Сомнения по поводу болезни Максимума не возникали лишь из-за огромной псины и Палача, которые действительно хотели убить не какую-то вымышленную принцессу, а Королёву. Оба этих создания не принадлежали привычному миру, они были из другого, того, где волшебники вмешиваются в судьбы людей и государства, вершат историю. Выходит, этот парень не сумасшедший? «Максимум, кто ты?»

Тяжкий труд

«Жизнь – сложная штука. Даже самые великие умы современности не застрахованы от её несправедливости, каверз, а также от обидных случайностей. Вот и я – Вениамин Игнатьевич Греков, бывший обладатель полумиллиона долларов, да, просто, положительный во всех смыслах человек, в результате злобной игры судьбы потерявший постоянную работу, вынужден теперь перебиваться случайным заработком – продавать проклятые пирожки в парке Олимпийском. Вот ведь житуха…», – пронеслись размышления толстяка, с печальным видом стоявшего у белой компактной тележки, внутри которой теснились мясные и сладкие пирожки.

– Кому пирожки? Покупайте пирожки! Вкусные пирожки… – во всю лужёную глотку проорал Веня, зазывая клиентов, безразлично идущих по своим делам. Никакого эффекта. Люди по-прежнему проходили мимо, даже не обращая внимания на незадачливого продавца.

– Будьте вы прокляты, – устало промямлил им вслед Греков, провожая людей потухшим взглядом.

«В результате последних довольно прискорбных событий моей жизни… – Греков на секунду прервал раздумья, представив себя на гавайском побережье среди соблазнительных мулаток. – Для меня имеет место лишь одно утешение. В ту трагическую ночь, когда я лишился «кровно заработанных» денег, я поколотил преследовавшего меня наёмного убийцу, как мне тогда казалось, но это было ошибочное предположение. Ведь в темноте я не разглядел собственную тёщу, собравшуюся ехать домой после того, как варварски вывезла на свалку мой тайник. Теперь эта жирная сволочь лежит в больнице вся синяя от моих побоев и гадает, кто бы мог на неё напасть…», – после этих мыслей толстяк принялся громко ржать, вспоминая избитое лицо тёщи.

– Покупайте пирожки! Вкусные. Недорогие. Пальчики оближешь!!! – прокричал он, вспомнив о работе, однако, его вопли скорее отпугивали клиентов, чем привлекали. Лишь одиноко сидевший на лавочке старик в чёрном балахоне мало обращал на них внимания, хотя находился неподалёку.

– Цербер, где ты? – еле слышно прошептал он, и его дух отделился от тела, полетев по остывшим следам гигантского пса. Перед невидимыми глазами замелькали люди, деревья, тротуары, дороги, автомобили – всё то, что не так давно наблюдал лохматый монстр. Весь путь своего питомца прошёл Властелин Снов, пока возле Педагогического университета не наткнулся на гудящую толпу, очень оживлённо обсуждающую огромную тушу собаки, лежавшей в большой луже собственной крови. Пёс лежал с раскрытой клыкастой пастью, его язык безвольно выпал наружу и, касался земли. Очевидцы, не отрываясь, смотрели на невероятно огромный труп пса, гадая, откуда взялось это чудо природы, похожее на волка размером с тигра. Какой-то бродяга, перекрестившись, поклялся больше не пить во избежание дальнейших галлюцинаций. Подоспела милиция, под объективами камер началось оцепление места, где окончил свой путь Цербер. Труп пса вновь приобрёл первоначальный вид чёрной овчарки, отчего все ахнули. Бесплотный дух за несколько мгновений долетел до бездыханного тела, вновь вселившись в него. Считаные секунды Властелин Снов оставался спокойным, а затем впал в безумную ярость. Потеря верного слуги оказалась слишком тяжела…

Горбоносый коротышка сидел внешне ничем не обеспокоенный, вот только рядом с местом, где погиб Цербер, стала сотрясаться земля, крошиться асфальт, по которому трещины начали расползаться во все стороны, словно толстые змеи. Люди, не понимая, что происходит, стали разбегаться от сильных подземных толчков. Кругом падали деревья, вырываемые с корнями неведомой, страшной силой, или просто-напросто переламывались, как спички. Поднявшийся ветер вздымал с земли клубы пыли, повсюду бились стёкла автомобилей, домов, фонарей, витрин. Это походило на начало конца света, всё обезумело. Кого-то придавило деревом, кто-то провалился под раскроённую надвое дорогу, кого-то погубил стеклянный град, но особенно «повезло» тем, кто имел несчастье кататься на чёртовом колесе в парке аттракционов. Огромную конструкцию сорвало с точки опоры. Она покатилась вперёд, подминая под себя всё, что попадалось на её смертельном маршруте, пока не врезалось в ближайшее здание и с грохотом не опрокинулось рядом с ним.

Всё смолкло, успокоилось, когда бродяга-ветер принёс под ноги виновнику трагедии смятую газету с фотографией рыжеволосой принцессы с короной победительницы конкурса красоты на голове. Старик медленно поднял с земли газетные листы, впиваясь в изображение своей жертвы.

– Она ничуть не изменилась с тех пор… – пробормотал он, с силой сжав кулак.

«Я найду её, но мне необходима помощь… нужна замена Церберу…», – подумал Властелин Снов, пытаясь сообразить, как поступить в сложившейся ситуации, но вдруг раздавшиеся громкие крики Вениамина окончательно сбили великого волшебника с мысли. Горбоносый коротышка с раздражением посмотрел в его сторону и, увидев орущего толстяка в белом фартуке с мясным пирожком в правой руке, хотел было обрушить на него киоск, но отчего-то помедлил.

– Кому пирожки? Покупайте пирожки! Вкусные! – орал во всю глотку Греков, а завидев приближающуюся девушку, он даже вытянул руку с товаром, едва не задев лицо потенциальной покупательницы, так что та даже отшатнулась в сторону.

– Понюхайте, дамочка, какая вкуснятина! – выпалил толстяк, растянувшись в улыбке. Но клиентка, даже не оглянувшись, уходила, проигнорировав заманчивое предложение. Решив спасти ситуацию, увалень выскочил из-за своей тележки, бросившись вдогонку за девушкой.

– Мадмуазель, ну, купите, не пожалеете, это же так вкусно! – при этих словах Веня разом откусил половину пирожка и, чавкая, умоляюще смотрел в глаза клиентки, которая всё равно осталась равнодушной и только прибавила шаг. – Ну, ведь вкусно же… – раздосадованно промямлил Греков, но уже ничего не оставалось делать, как вернуться за прилавок. С проклятиями Вениамин занял прежнее место.

– А тебе чего, старикан, здесь понадобилось? Шёл бы отсюда, а то клиентов мне распугаешь! – грубо проворчал толстяк, обращаясь к хитро улыбающемуся Продавцу Снов.

– Как торговля? – в свою очередь поинтересовался тот, будто и не слышал вовсе грубостей Грекова. Веня смерил чародея строгим взглядом…

– Вот до твоего прихода, дед, она была в порядке, – устало отозвался он, закинув в рот остаток надкусанного пирожка.

– Что-то не верится. А ты не хотел бы поработать на меня? – ехидно улыбнулся коротышка. Греков озабочено уставился на собеседника.

– Мне что, старикан, за тобой с веником ходить, песок подметать, который из тебя сыпется? Иди, дед, не порти мне аппетит, – отмахнулся толстяк.

– Мне нужно, чтобы ты выследил одного человека, узнал, как его найти, где живёт, учится, одним словом, всё… – проговорил Властелин Снов, не обращая внимания на отказ Вениамина. – Если хорошо выполнишь задание, я могу сделать для тебя всё, что захочешь, правда, в пределах разумного. Например, свести в могилу твою жену вместе с тёщей.

– Ты себя в зеркало видел? – спокойно спросил Веня. – В могилу он кого-то сведёт… Да ты, придурок, сам одной ногой на кладбище стоишь!!! Да за тобой уже гробовщики в очередь выстраиваются мерки снимать!!! Ты вообще кто такой, мать твою?

– Я повелеваю реальностью и если захочу, то могу превратить её в сон, или, наоборот, сон сделать явью, – невозмутимо ответил маг.

– А я могу пердеть так, что любая реальность к чёрту загнётся! – высказался лентяй, ухмыляясь. – Я вот сейчас как испорчу воздух хорошенько, тебя ветром сдует, а ты мне чего сделаешь, волшебник? – издевательски заявил он.

– Что ж, пожалуй, я тебе покажу… – сквозь кривую улыбку пообещал Властелин Снов. – Смотри, неверующий, как я могу с тобой поступить, если вдруг пожелаю…

Коротышка вскинул руку влево, туда, где недалеко стоял огненно-красный «БМВ», затем резко сжал пальцы в кулак и на глазах многих очевидцев, автомобиль ни с того ни с сего начал вдавливаться сам в себя, будто некий великан сдавил его своими огромными пальцами. Властелин Снов крепче сжимал кулак – машина подобным же образом тоже стала сминаться сильнее, пока просто не превратилась в бесформенную груду металлолома. Бедный его владелец, схватившись за голову, изумлённо восклицал: «Моя машина!!! Что с ней? Кто это сделал?».

– Кого, говорите, вам надо выследить? – проглотив ком в горле, услужливым тоном поинтересовался Вениамин.

Властелин Снов протянул ему газету с фото, толстяк внимательно всмотрелся в лицо девушки.

– Ну, я, конечно, всё понимаю, босс… но в вашем-то возрасте искать себе юную девушку… то я скажу чересчур круто! – задумчиво проговорил Греков, почесав затылок.

– Она нужна мне не для того, о чём ты подумал, болван, – возразил Тёмный маг, снисходительно посмотрев на собеседника. – Твоя задача просто отыскать эту красавицу, а потом сообщить мне.

– А как я вас найду, босс? – спросил Веня, глупо улыбаясь.

– Я сам тебя найду, только произнеси три раза моё имя – Гипнос, – прозвучал ответ.

– Простите за беспокойство, босс… – промямлил Греков. – А когда вы уладите мою проблему с женой и тёщей?

– Я же сказал, сразу после того, как ты поможешь мне. Даю слово, – ответил горбоносый маг.

– Тогда не извольте беспокоиться, шеф… Это я мигом сделаю, в лучшем виде… – обнадёжил чародея незадачливый толстяк.

– Тогда по рукам, – сказал старик, и они скрепили соглашение крепким рукопожатием.

Шерлок Холмс отдыхает

«Судьба часто была ко мне несправедлива. Она не раз подкидывала мне сложные ситуации, которые я мужественно и стойко преодолевал. Жизнь никогда не баловала меня терпимым отношением, именно благодаря этому я не превратился в жалкого хлюпика, а, наоборот, закалил себя, сделав волю железной, силу огромной, а характер несгибаемым! Несмотря на то, что некоторые чистоплюи, вроде моих бывших начальников, смотрели на меня сверху вниз, вечно недооценивая скрытые во мне недюжинные таланты, всё-таки пришло то время, когда я могу стопроцентно проявить свою яркую индивидуальность и доказать всем козлам, чего, собственно, стою на самом деле. Ведь я, Вениамин Игнатьевич Греков, теперь не кто иной, как самый превосходный детектив, взялся за дело, которое только мне одному и по плечу!!!»

Сидя в уютном, гостеприимном баре, Вениамин заказал пару кружечек пива с сушёными кальмарами и сухариками от отца Серафима. «Вот ведь время настало, даже попы в бизнес ударились!..» – так со всеми этими благами застолья Греков подумывал о смысле жизни. Обстановка была располагающей: приятный интерьер в виде пещеры со сталактитами и рисунками предков на стенах добавляли таинственности, так что Веня мог сосредоточиться над своим трудным делом поиска незнакомки. Приятная музыка, разливавшаяся по всему заведению, ласкала слух, располагала к глубоким размышлениям. Но лично Грекову всё это несильно улыбалось: ведь он не просто просиживал штаны, а ждал очень важного человека, который мог пролить свет на…

– Осторожно, мать твою!!! – проорал, встрепенувшись, Вениамин на неуклюжего официанта, пролившего на брюки толстяка почти полкружки пива. Молодой человек, похожий на верблюда, заикаясь, начал извиняться, пытаясь отряхнуть Веню, но Греков только оттолкнул его от себя. – Эх, дать бы тебе в репу, но дела есть поважнее!!! – рявкнул он, снова усевшись за стол, ещё долго ругая бедного официанта за испорченные брюки.

Греков ждал человека, который мог пролить свет на местонахождение интересующей его особы. Как он вышел на него? Всё очень просто. Если ты прирождённый детектив и у тебя правильно работают серые клеточки, то это элементарно.

Как только Гипнос показал ему газету, он первым делом срисовал фамилию автора статьи – Симаков. И ранним утром, не задерживаясь, Веня помчался в редакцию газеты, где ему сказали, что этот труженик пера в данный момент на журналистском задании и ближайшие два дня на работе вряд ли покажется. Но если Греков всё же хочет с ним увидеться, один из коллег может дать адресок бара, где этот трудоголик всегда обедает. Вениамин, не долго думая, выкупил заветный адрес и теперь терпеливо дожидается своего свидетеля. В редакции Греков успел рассмотреть фотографию Симакова. Это был редкостный тип, мешок с костями, отрастивший себе лохмы до плеч, его и без того неприятный образ завершали нелепые очки с толстыми стёклами. В общем, Вениамину не составило особого труда узнать в вошедшем длинноносого журналиста с хитрым взглядом ищейки, вынюхивающей каких-нибудь новых, желательно сенсационных, новостей.

Греков с каменным, полным загадочности лицом подсел за столик к ничего не подозревающему репортёру, чем вызвал его крайнее удивление.

– Меня зовут Греков… Вениамин Греков. Я из прокуратуры. У меня к вам парочка вопросов, – начал разговор сыщик, напуская на себя побольше важности.

– Каких вопросов? Что вам от меня надо? – настороженно спросил Симаков.

Толстяк показал ему помятую газету с фото рыжеволосой красавицы.

– Это ваша статья?

Журналист пригляделся…

– Да, – опасливо ответил Симаков, поправляя съезжающие с длинного носа очки.

– Тогда вы должны знать, где отыскать эту девушку. Только не стоит играть со мною в игры, я чувствую враньё за версту, – предупредил Вениамин с тем же непроницаемым выражением лица.

Симаков непонимающе посмотрел на странного собеседника.

– Да, я писал статью об этой девушке, но я не знаю, как и где её можно найти.

Греков раскусил этого типа сразу, как только увидел его худую физиономию. И теперь Вене стало совершенно ясно, что он исключительный негодяй, который пытается повесить лапшу на уши. Настал момент показать этому партизану, кто перед ним сидит и что такие шуточки с Грековым не пройдут! Не раздумывая долго, Вениамин придвинул свой стул почти вплотную к стулу журналиста, затем быстрым движением извлёк из кармана небольшой новенький пистолет и, прикрыв его газетой, наставил вплотную в живот Симакова.

– Ну, хлюпик, не дёргайся, теперь поговорим серьёзно. Быстро колись, где мне найти эту девушку. Не советую темнить, иначе в твоём брюхе может оказаться дырка! – невозмутимо пригрозил Веня.

– Я… правда… не знаю… Клянусь… – забормотал перепуганный журналист.

– Не знаешь? А может, не желаешь знать? – спросил недоверчиво сыщик.

– Не знаю, видит Бог…

– А кто тогда знает?

– Послушайте… – выдавил взволновано Симаков. – Я встретил Ирину непосредственно на конкурсе красоты, её мне представил ведущий этого шоу Денис Макаров. Вот он наверняка скажет её точный адрес.

– И почему я должен верить такому прохвосту, как ты? – с тем же недоверием поинтересовался Веня.

– Пожалуйста, поверьте… я говорю правду… – промямлил журналист.

Новоявленный детектив ещё несколько секунд внимательно всматривался в лицо мужчины.

– Ладно, волосатик, поверю тебе на первый раз, – сказал Греков. – Но учти… Если узнаю, что ты меня кинул, наша новая встреча не заставит себя долго ждать, и уж тогда тебе от меня так просто не отделаться… А теперь говори, где мне отыскать твоего Макарова? Как я его узнаю?

– Он коренаст, глаза настырные, сам себе на уме. Работает на 11 канале, а живёт в Арбеково, холост, – журналист назвал адрес.

Греков спрятал «пушку».

– Молодец! А теперь сделай одолжение, оплати мой заказ. А то у меня мелочи маловато, – заявил толстяк, Симаков согласно кивнул. – Я не прощаюсь, – многозначительно бросил Веня, после чего неторопливо вышел из бара, оставив своего информатора в замешательстве.

«Что ж, дело движется, хотя и медленно. Придётся немного подождать, прежде чем найдётся ключ к разгадке. А ведь он найдётся, иначе я буду не я. Как говорится, нет невозможных вещей для первоклассного детектива. Здорово я расколол волосатого слюнтяя, за остальными дело тоже не станет, пора навести порядок в этом чёртовом городе!!!», – улыбнулся Вениамин, достав из кармана пистолет, чтобы зажечь от его ствола сигарету.

«Горбатый Запорожец», пыхтя, подъехал к скверному, унылому местечку на окраине города. За домом, наверное, детвора жгла какой-то мусор, из-за торца многоэтажки шёл дым, нежно обнимая юную берёзу. По левую сторону раскинулся обширный пустырь с кое-где торчащими ветками кустарника.

Солнце садилось, окрашивая небо в пурпурный цвет, и Вениамин с повязкой на лице, как у ковбоев, битый час ждал проходимца с телевидения. Судя по всему, нормальные люди давно уже поужинали, а объекта всё не было видно. Хотя… вот подъехала иномарка, из неё вышел невысокий водитель, похожий на того, что Грекову описал журналист.

Вениамин, не теряя времени, последовал за мужчиной, зашедшим в неухоженный подъезд. Лифт не работал, и Макаров пошёл пешком, довольно быстро преодолевая лестничные пролёты. Преследователь, в силу того, что весил он «чуть» больше нормы, заметно отстал, тяжело дыша. Греков упустил драгоценные секунды, тем самым разрушив собственные планы о допросе с пристрастием в подъезде. Толстяк лишь успел мельком заметить, в какую дверь на девятом этаже вошёл объект преследования.

«Это кого угодно могло выбить из колеи, но только не меня! Я всё равно потолкую с этим показушником, клянусь, он расскажет мне всё, даже то, о чём не знает!!!» – проворчал про себя раскрасневшийся толстяк, с трудом добравшись до металлической двери. Отдышавшись, он нажал на звонок.

– Кто там? – прозвучал вопрос из глубины квартиры.

– Сосед снизу, вы меня затопили! – прокричал Греков.

Послышались торопливые звуки открывающегося замка.

– Этого не может быть, я всегда закрываю краны, – раздался голос Макарова, прежде чем он отворил дверь. Не успел Денис опомниться, как Веня уже с силой прижал его к стенке, лишив возможности сопротивляться.

– Слушай меня внимательно, экранный попрыгунчик, сейчас ты очень откровенно поговоришь со мной, ответишь на все вопросы, и не вздумай со мной шутить!!! – начал беседу незваный гость. – Это видел… – он быстрым движением показал Денису фальшивый пистолет. – Поэтому спокойно, – с этими словами Вениамин отпустил хозяина квартиры.

– Чего выпучился, пижон? Может, в зал пригласишь? – очнувшийся от первого шока мужчина с настырными глазами провёл незваного гостя в просторный, пустующий зал. Пространство комнаты заполняли лишь компьютерный стол, старый телевизор и красивый диван.

– А теперь колись, хлюпик, где мне можно найти эту девушку? – задал вопрос сыщик, толкнув хозяина квартиры на диван, показывая газетную вырезку.

– Ирина? А зачем она вам? – не понял Макаров.

Лицо сыщика посерело от ярости, а в глазах загорелся опасный огонёк…

– Мне кажется, ты что-то попутал, буржуй недобитый… Вопросы здесь задаю я, а ты, если я тебе разрешу открыть рот, на них отвечаешь! Это тебе моё первое предупреждение, оно же последнее, я два раза не повторяю!!! А ну, выкладывай карты на стол, хмырь! Как мне отыскать эту девку?

– Я снял её в своём шоу, она выиграла титул «Мисс Пенза», учится в Педагогическом университете, её зовут Ирина Королёва, вот всё, что мне известно… – сообщил испуганный заложник.

– И что же мне с тобой сейчас сделать? – поинтересовался Вениамин, наставив дуло пистолета прямо в лоб Макарову. – Я таких ответов не принимаю!!! – угрожающе добавил толстяк, спокойно взирая на насмерть перепуганного мужчину.

– Постойте… я знаю, кто вам может помочь… – пробормотал он.

– Лучше спроси, что может помочь тебе не получить сию же секунду пулю в лоб? – сердито перебил его детектив.

– Послушайте… Эта девушка учится в Педагогическом, если вы поговорите с деканом этого заведения, он совершенно точно сообщит её адрес, – запинаясь, пробормотал Денис.

Греков не сводил с него глаз, словно раздумывая, как ему поступить.

– Пожалуй, ты прав, приятель… – с крайне серьёзным видом объявил сыщик, убрав «пушку» в карман. – А теперь вот что… нет ли у тебя чего-нибудь пожрать?

– В холодильнике есть ветчина, сыр, бананы, – сказал удивлённо хозяин квартиры, немного отойдя от пережитого шока.

– Эх, попадёшь к такому слюнтяю в дом, научишься есть всякую гадость! Тащи свои бананы, – заявил Вениамин, провожая Макарова на кухню. – А бананы-то у тебя хреновые! – чавкая, недовольно высказал Греков поодаль стоящему Денису.

– Может, вам вина налить? – спросил Макаров.

– Не надо. Я за рулём, – отказался толстяк, доедая холодный банан.

Через некоторое время Греков покинул гостеприимную квартиру с чувством выполненного долга. Его сердце билось чаще обычного от волны адреналина, захлестнувшего его с головой.

– Бывай, не кашляй, – попрощался он с Макаровым и уже через мгновенье скрылся в темноте.

«Расследование движется, я иду по горячему следу, который вот-вот выведет меня на нужную дорогу, а это уже не шуточная история. Это опасная игра, которую я затеял, ещё неизвестно, какие сюрпризы она мне приподнесёт, возможно, я даже поплачусь жизнью, но всё равно доведу начатое дело до победного конца, но только завтра… Время уже позднее, пора крутому сыщику вернуться под родную крышу», – думал Вениамин, сидя за рулём своего потрёпанного временем автомобиля. Вскоре, загнав «горбатого» в гараж, Греков медленно начал подниматься по лестнице. Дойдя до знакомой двери, хозяин вынул ключи из кармана.

«Ну что за денёк выдался сегодня…», – устало подумал он, возясь ключами в замке.

– Какого чёрта ты являешься к полночи, когда уже в пять должен быть дома? – раздался ворчливый голос толстой жены, встретившей муженька в старом домашнем халате и бигудях.

– Прости, лапка, совсем замордовали на работе, прямо сил нет… – пролепетал Веня. – А я так по тебе соскучился, плюшечка, что готов был сбежать оттуда!

– Я тебе сбегу, тунеядец! С одной работы вылетел, со второй хочешь тоже самое? Думаешь, жена лодыря содержать должна! – воскликнула супруга, замахиваясь на мужа.

– Что ты, зайка? У меня такого даже в мыслях не было… – оправдывался Вениамин, пытаясь смягчить жену широкой улыбкой.

– Правильно, дочка! Учи его, а то совсем он у тебя распоясался!!! – послышался из кухни противный голос тёщи, при звуках которого бедный толстяк поёжился.

– Мама, вы здесь? Вас уже выписали? – проскулил он.

– А тебе, наверно, хотелось, чтоб меня навечно там оставили? – прокричала старая карга, выйдя в прихожую, показав наивному зятю кукиш.

– Как можно, мама? – всплеснул руками Греков. – Я вот даже к вашему возвращению вывеску приготовил… – все члены семьи посмотрели на неширокую доску, прибитую над верхним косяком в кухню. Надпись красными буквами гласила: «Добро пожаловать». Вообще-то Веня сделал её сугубо для себя, но почему бы не использовать удачный момент для задабривания «любимой» тёщи? И так бы это всё и получилось, если б в следующую секунду доска не рухнула вниз прямо на голову зловредной старухи. Удар был хоть и не смертельный, но весьма ощутимый… Жена вскрикнула от страха, Веня побледнел, глядя на сгорбленную, стонущую тёщу.

– Спасибо, зятёк! Спасибо, хозяин гостеприимный!!! – с иронией проговорила родственница, держась за голову руками.

Не успел Греков слова сказать в оправдание, а жёнушка уже отвесила ему звонкую оплеуху, так что пол-лица у мужа покрылось малиновым румянцем.

– За что, плюшечка? – взвыл Вениамин.

– Ты мою мамочку чуть не угробил! – заорала жена.

– Я сейчас ей помогу… – пробурчал толстяк, подавшись вперёд.

– Стоять! – приказала тёща командным тоном. – На место!

– Слушаюсь, мама… – промямлил Греков, сделав шаг назад.

– Слушай мою команду, колобок брюхоногий, – сказала тёща, зятёк при этом чуть не вытянулся по стойке смирно. – Шагом марш на кухню готовить нам с дочкой назавтра завтрак. На задание отвожу двадцать минут, время пошло. И не сметь трогать мою колбасу в холодильнике. Пошёл!

– Слушаюсь, мама… – прокряхтел Веня, подлетая к холодильнику.

Время уже вышло, и Вениамин, «хозяюшка в доме своём», продемонстрировал свой труд – слегка подгоревшую молочную кашу «дружба».

– Опоздал на пять минут, – констатировала старуха, остановив миниатюрный секундомер. – Значит, за тобой всю посуду перемыть, сейчас же, – велела она. В семье Грекова завелось так, что всегда грязную посуду оставляли назавтра. Но в этот раз правила были изменены, всё-таки мама дала команду… Вот и пришлось бедному Вене мыть до блеска чашки, блюдца, тарелки…

– Совсем он у тебя распоясался, – обратилась мать к дочери. – А мужа, как и ребёнка, воспитывать надо! Ну, не беда, вот я к тебе на месяцок погостить приеду, тогда уж всерьёз за него возьмусь. Работа предстоит долгая и трудная… – тёща посмотрела на кряхтящего от напряжения Веню. – Но всё-таки человека я из него сделаю!

– Ваше задание выполнено, – отрапортовался зятёк, вытирая руки о белое вафельное полотенце.

– Свободен, – отрезала тёща. – Кругом! Шагом марш на диван в прихожей, спать там будешь, жена так твоя захотела.

– Но там жёстко… – запротестовал толстяк.

– Разговорчики в строю отставить. Не то влеплю наряд вне очереди по уборке квартиры! – крикнула старуха.

– Да, мама… – недовольно пробубнил Вениамин, отправившись на диван. – Спокойной вам ночи, мама… Спокойной ночи, моя пампушечка… – отдал он последний долг примерного семьянина.

– Чтоб к семи утра на столе был горячий завтрак! – послышался противный голос тёщи вдогонку.

«Наконец-то настал долгожданный рассвет, и я по-быстрому смылся из дома, оставив старую каргу с её коровой-дочкой одних. Надеюсь, к моему возвращению они испарятся или перегрызут друг другу глотки. Любой вариант меня бы вполне устроил. В любом случае мой босс – человек серьёзный и, по-видимому, слов на ветер не бросает, поэтому, как только закрою дело, попрошу его сделать так, чтобы моих дорогих жену с тёщей переехал многотонный грузовик. Для верности раза два! А пока стоит заглянуть в Педагогический университет, будь он не ладен…», – размышлял Греков, сидя за рулём своего железного коня, пока, наконец, не остановился перед внушительным зданием. Последствия некогда разбушевавшейся стихии оставили свой разрушительный след на территории университета. Обслуживающий персонал учебного заведения пытался по мере сил и возможностей навести порядок, вывозя большие, поваленные ветром, деревья, и меняя в спешном порядке стёкла в аудиториях. Оценив обстановку и выбросив в окно окурок, детектив зашагал к парадному входу, прихватив с собою дешёвую цифровую «мыльницу». Он пристально рассматривал попадавшихся на пути студентов.

«Да, дельце предстоит нешуточное даже для меня, но нельзя застать врасплох профессионала! Скажу без ложной скромности, мне не привыкать к житейским трудностям, и даже такой крепкий орешек расколется под моим неотступным натиском. Я отыщу эту девушку, дело двух часов, ведь только дилетант не отыщет того, что давно трётся у него под носом! А мне это вовсе не составит труда, ведь я подобрался так близко, что уже чувствую, как колышутся на ветру её рыжие, роскошные волосы!!!» – подбадривал себя Веня, пройдя в двух шагах от Королёвой и тем не менее, прозевав Ирину, вышедшую из университета в общей толпе.

Внезапно неожиданная светлая мысль посетила Грекова… Зачем ему раскалывать какого-то слабоумного (так считал Вениамин) типа, называющего себя деканом, когда можно допросить пару студентов? Осмотревшись, толстяк окликнул скромного паренька.

– Эй, ты! Иди-ка сюда.

– Простите, Вы меня? – не понял студент.

– А кого же ещё? – недовольно парировал Вениамин.

Студент приблизился, Греков сурово посмотрел на него.

– Значит так, тебя как зовут?

– Вячеслав.

– Слушай меня, Слава, внимательно, – перешёл на шёпот Веня. – Это дело государственной важности. Ты ведь не откажешься помочь федеральным органам?

– Смотря в чём?

– Твоя задача проста, как математика в пятом классе. Ты должен ответить на некоторые вопросы чётко и точно. А после о нашей встрече молчать в тряпочку. Ничего тут сложного нет, да? Готов сотрудничать?

– Можно попробовать.

– Молодец, – и Греков сунул ему под нос газету с Ириной. – Красавицу срисовал?

– Кто же её не знает!

– А-а, горячо! Скажи, где я могу её найти? – спросил толстяк.

– Сейчас уже точно у вас не получится встретиться. Я слышал, что она куда-то собиралась уходить. Но если что, мне известен её адрес…

– Короче, Склифосовский! Делись информацией, – перебил его Вениамин и стал записывать координаты на газете. – Ну всё! Будь здоров. Органы тебя не забудут за огромную помощь, – распрощался со студентом сыщик.

– До свиданья, – ответил Слава, качая головой.

«Пошёл ты к чёрту!», – подумал Греков, повернувшись к парню спиной. «Я на верном пути, скоро я распутаю этот тугой клубок, и тогда… меня ждёт слава и сладкий приз!»

Скрытое лицо смерти

Ранним утром солнце, поднявшись над горизонтом, раскрасило в красно-жёлтые тона окружающий мир, пробегая лучами по прохладной глади Суры, кружась меж берёз и сосёнок, углубляясь в разнохарактерный город, будя птиц. Их громкий щебет в свою очередь будит людей, напоминая, что пришло время нового дня, новых забот. Греков сладко потянулся, сидя в автомобиле. «Всё! Хватит терпеть бесконечные унижения, пора урезонить свою семейку…», – подумал он, а вслух произнёс: – Гипнос… Гипнос… Гипнос… – ничего не произошло, никто не объявился. – Ну, и где этот херов старикашка? – проворчал Вениамин возмущённо.

– Я здесь, – послышался за его спиной вкрадчивый голос. Толстяк в ужасе оглянулся – на заднем сиденье машины, хитро улыбаясь, сидел Властелин Снов.

– Босс, я не то хотел сказать… просто оговорился… это всё от переутомления… Я… я… я… – затараторил Веня.

– Успокойся, – велел чародей, и он тотчас замолчал, глупо улыбаясь, смотря в лицо хозяина. – Ты сделал, о чём я просил? – поинтересовался маг, амулет дня и ночи в виде солнца с полумесяцем прошёл золотой волной на его груди.

– Да, босс! Всё, как вы велели! – заявил радостно псевдодетектив. – Опасность подстерегала меня на каждом шагу! Пули свистели над головой! Пару раз я чуть было не попрощался с жизнью… – последнюю фразу Вениамин произнёс с трагическим оттенком. – Но несмотря ни на что, ценой невероятных потрясений, душевных и физических мук, я выследил вашу особу. Это было не просто!!! – многозначительно пояснил Греков, а затем вручил отпечатанные фотографии коротышке в балахоне. – Это, сами понимаете, она, это её кавалер, а вот её домик… Дома она бывает в основном после занятий в университете, не раньше шести. Каждый вечер её дружок заезжает за ней в полдевятого на своей буржуйской машине, и они едут отдыхать, куда душе угодно.

– Ты хорошо поработал, – строго проговорил Властелин Снов, выслушав рассказ Грекова, снимки в его пальцах вдруг вспыхнули огнём и через мгновенье превратились в пепел. – Прошу тебя выйти из машины со мной.

Греков настороженно подчинился. Они отошли от автомобиля метра на четыре.

– За отличную службу награждаю тебя ценным подарком… – после этих слов, он взмахнул посохом. Из песочных часов вырвался золотой вихрь, окутав старый, полуразвалившийся «горбатый Запорожец», и через секунду развалюха превратилась в новенький «Мерседес» золотистого цвета, точь-в-точь, как в последнем номере на страницах модного журнала об автомобилях.

– Ух ты! Спасибо, босс! – изумился Веня. – А как насчёт моей семейки? – напомнил толстяк.

– А с ними всё в порядке, – загадочно сказал Тёмный маг, и тут же в кармане Вениамина зазвонил дешёвый мобильник.

– Алло! – сказал он, включив соединение.

– Слушай меня внимательно, толстячок! – раздался басистый голос на том конце провода. – Твоя жена и тёща у нас! Если хочешь видеть их живыми, то немедленно гони наши бабки, которые ты, сука, недавно украл! Чтоб через час пол-лимона зелёных лежали у нас на столе, иначе пришлём тебе твоих родственников частями по почте!!! Ты меня понял, поросёнок?

– Понял! – счастливо воскликнул Греков. – А могу я с ними поговорить? – поинтересовался он. Секунду позже в трубке послышался противный голос тёщи. – Спаси нас, Венечка, зятёк родной! Нас убить хотят, отдай им эти деньги!

– Рад снова слышать вас, мама… – непринуждённо усмехнулся зятёк. – К вашему сожалению, денег у меня нет! Поэтому скорее всего, слышу я ваш волшебный голос в последний раз… Но зато я устрою вам отличные похороны!!! Вы какие веночки больше предпочитаете, с пионами или тюльпанами? Ну, в любом случае венки я на могилку принесу, поэтому позвольте пожелать на прощанье счастливого пути, вам и вашей корове-дочке, пусть будет земля вам пухом. Наконец-то вы, мрази жирные, похудеете, горите, твари, в аду!!! – благодушно пожелал Вениамин, после чего под проклятия тёщи отключил связь.

– Приятно было с вами поработать, босс. Если что, зовите снова, – заявил Греков, весь сияя от радости, а потом, указав на подъезжающий к ним чёрный внедорожник, удивлённо произнёс. – Эй, да это же кавалер вашей рыжеволосой девушки! Странно, чего это ему понадобилось в такое время?

– Он приехал к принцессе, идиот! – злобно отозвался старик в чёрном балахоне, который начал бормотать тайные заклятия и вдруг, растворившись подле толстяка, оказался прямо перед машиной. Та едва успела притормозить возле чародея.

– Ты чего творишь, козлина? Совсем жить надоело? – испуганно накричал водитель на Гипноса, выскочив из автомобиля.

– А где же ваше «здравствуйте»? – ехидно поинтересовался Властелин Снов. Из медальона дня и ночи вырвался поток серебряного луча, врезавшись в грудь блондина, затем луч исчез, а человек безжизненно свалился на землю. Тут подбежал к месту действия Веня.

– С вами всё в порядке, шеф? – побеспокоился он.

– Как видишь, – усмехнулся коротышка.

– А с этим что? – не понял толстяк, подозрительно разглядывая тело Андрея без единой царапины.

– Я убил его душу… – пояснил Властелин Снов. – Ты можешь быть свободным, чтоб я тебя здесь больше не видел, – приказал Гипнос.

– Да, босс… – пробормотал Вениамин. – Но если что… – он потряс кулаком. – Только свистните! – после столь героических слов Греков сел в свою новую машину, которой ещё не успел налюбоваться, и скрылся из глаз. А ложный блондин, как ни в чём не бывало, сел за руль внедорожника и, преодолев оставшееся расстояние до дома Королёвой, несколько раз посигналил. Девушка выбежала на крыльцо, недавно покрашенное в синий цвет, счастливо помахала водителю рукой.

– Я сейчас, Андрюша… – радостно крикнула она и исчезла из вида.

В руках лжеандрея возник золотой кинжал, испещрённый магическими символами.

– Давай, давай… чем раньше я вспорю тебе глотку, рыжая стерва, тем лучше… – проговорил он вполголоса. Вскоре появилась ослепительная Ирина, со вкусом одетая, она приближалась к «Шевроле Каптива».

– Здравствуй, дорогая… ты так замечательно выглядишь! – услышала Королёва, сев в автомобиль. – Точно так же, как когда я видел тебя в последний раз, – произнёс лжеандрей, недобро улыбаясь.

– Ты такой внимательный… – кокетливо ответила девушка. – Поехали?

– А ты не хочешь прежде поцеловать меня? – улыбнулся лжевозлюбленный, приготовившись нанести смертельный удар, припрятанным за спинкой сиденья оружием. Ирина потянулась к нему губами…

– Наконец-то я поймал тебя, рыжая сука!!! – прошипел Властелин Снов в образе её возлюбленного, настоящее тело которого лежало неподалёку от дома Королёвой, и вскинул руку с кинжалом.

– Что? – не поняла Ирина смысл сказанного, и в этот момент лобовое стекло иномарки со стороны водителя с треском разбилось, осыпав сидящих дождём мелких осколков, а в следующую секунду в горло ложного блондина вонзились вилы. Захрипев, лжеандрей схватился за черенок, пытаясь вытащить орудие труда из себя. Глазам перепуганной студентки вдруг предстал, откуда ни возьмись, Темников.

– Бежим отсюда, принцесса! – воскликнул он.

С рыжеволосой девушкой случилась истерика…

– Ты сволочь! Убийца! Что ты натворил? – проорала она в ужасе.

На крики и шум из дома выбежал её отец. Темников, в это время находящийся под властью личности Мрака, с силой схватив принцессу в охапку, вытащил её из салона и, как мешок, закинул Королёву на плечо, уходя от беды подальше. Ирина кричала и отбивалась изо всех сил, как вдруг на её глазах убитый Андрей, вытащив из горла вилы, вышел из «Шевроле», провожая взглядом удаляющихся, и с невероятной скоростью переместился впритык к её отцу, которого схватил за горло и поднял на вытянутую руку, после чего демонстративно всадил золотой кинжал в сердце. Ирина это всё видела с «немым криком на лице», потому что боль и слёзы беспомощности разрывали её нежную душу на куски. На её глазах лицо убийцы изменилось, теперь на них смотрел Властелин Снов. И Ирина сразу вспомнила того страшного старика из сна…

– Стой, сука! Думаешь, так просто сбежать от меня? – донеслись вслед его проклятия настолько отчётливо, словно он находился рядом, хотя Темников уже успел далеко убежать от места трагедии.

– Что со мной происходит? – со слезами промолвила Королёва.

– Не хнычь! – отрезал грубо здоровяк. – Надо было сразу довериться нам, а теперь нечего сопли на кулак наматывать, Ваше Величество.

Тем временем Тёмный маг, возведя руки к небу, закончил читать древний заговор. Воздух наполнился грохотом, исходящим из-под земли, из сотрясающейся дороги вылетел град камней, словно от мощного взрыва. Это по приказу своего хозяина из чрева земли выскочили огромные полусгнившие кони, запряжённые в колесницу.

– Идите сюда! – приказал чародей двум мертвецам, павшим недавно от его руки. Трупы, вдруг ожив, повиновались. Их красные безжизненные глаза без зрачков, ничего не выражая, смотрели на Повелителя, который вручил им два появившихся из неизвестности увесистых меча. – Садитесь в колесницу и привезите мне голову девчонки! – велел Гипнос. Зомби поспешно залезли в повозку и стеганули поводьями двойку мёртвых скакунов. Громко заржав то ли от боли, то ли от неожиданности, лошади сорвались с места, мчась по следу сбежавшей принцессы.

Колесница неслась вперёд, грохот её стальных колёс отдавался эхом по городу. Мрак хорошо знал этот звук, ему часто приходилось управлять такими колесницами в другой жизни на полях сражений, он сразу догадался, с чем имеет дело… Грохот становился всё ближе, всё ближе чувствовалось дыхание смерти. И хотя здоровяку совсем не тяжело было нести на плече хрупкую Ирину, он понимал, что им не уйти от погони. Беглецам оставалось лишь спрятаться в надежде, что враги пройдут мимо. На одной из улиц возникла молодая парочка. Девушка стояла, разговаривая с юношей, облокотившимся на свой спортивный мотоцикл. Воин поставил драгоценную ношу на ноги.

– Ты, наверно, очень устал… – сочувственно сказала рыжеволосая красавица.

– Нет, просто нам тоже нужна колесница! – отозвался бугай, заключённый в теле Темникова, подбежав к подросткам. Он с силой оттолкнул юношу от красного мотоцикла так, что тот отлетел на несколько метров. Затем под крики его подруги Мрак усадил принцессу и завёл мотор.

– Держитесь крепче, Ваше Высочество! – прокричал силач, срываясь с места. В это время за их спинами показалась полусгнившая пара лошадей с мертвецами в колеснице.

– Посмотри! Там ведь мой отец и Андрей, нам нечего бояться… – оживилась Королёва, оглянувшись.

– Да, только почему-то выглядят они не лучше своих лошадок и вряд ли собираются любезно покатать нас по городу, – возразил воин, прибавляя газу.

Девушка вдруг поняла. Ей стало ещё страшнее. Мрак выехал на широкую улицу, полную машин и людей. За ним, не отставая, выскочила дьявольская упряжка, сметая всё на своём пути. Под её мощными колёсами содрогалась земля. Двое зомби, не жалея поводьев, хлестали коней по истлевшим бокам, через гнилую плоть, которых просматривались рёбра. На глазах сотен изумлённых очевидцев мёртвая пара скакунов неслась вперёд, подминая под себя встречные автомобили, несчастные владельцы которых тут же принимали смерть, будучи раздавленными если не копытами, то колёсами упряжки. Мрак повернул направо мотоцикл, зомби рванули за ним прямо по тротуару, решив срезать угол. Столько жертв за один день в Пензе не было никогда! Переломанные, покалеченные тела женщин, мужчин и, к большому сожалению, детей, не успевших отбежать вовремя, лежали повсюду. Даже газетный киоск, случайно задетый краем повозки, был опрокинут на бок. Два милиционера вылетели из своей легковушки до того, как её лобовое стекло пробили мощные копыта.

За всем происходящим наблюдала перепуганная Ирина, а здоровяк лишь изредка оглядывался назад: он знал, что ничего нового, кроме смерти и разрушений, не увидит. Быстро петляя по улицам, ловко объезжая встречные автомобили, Мрак хорошо понимал, что близится конец. Всё быстрее настигала погоня, оставляя за собой кровавый след. Расстояние между беглецами и преследователями стало настолько мало, что Мрак, сидя за рулём, вдруг почувствовал трупный запах колесницы. А впереди, как назло, образовалась пробка из машин. Ехать некуда. Мотоциклист свернул в один единственный проулок и хотел было разогнаться, но резко затормозил, увидев впереди себя преградившего ему дорогу огромного верзилу с белым черепом вместо лица. В старой одежде воина, он стоял вдали с огромной секирой в правой руке, спокойно ожидая, когда его жертва подъедет ближе. Мотоциклист газовал на месте, раздумывая, как ему поступить. Колесница приближалась…

– Боже! Опять этот монстр!.. Почему он преследует нас? – спросила девушка, увидев убийцу.

– Попробуем объехать, держитесь крепче, – крикнул Мрак, видя приближение колесницы. Мотоциклист пытался разогнаться, когда Палач бросился бежать навстречу молодой паре, грозно рыча. Вдруг Мрак понял, что им не сносить головы. Королёва отчаянно завизжала, прижавшись крепче к побледневшему воину…

Умело запущенная секира, со свистом рассекая воздух, вонзилась в широкую грудь одному из коней; мотоциклист вовремя подал влево, тем самым, избежав неминуемой смерти. Один лишь ужасный удар секирой и чудовищная пара полусгнивших животных рухнула наземь. Колесница со скрежетом перевернулась, пропахав собой пол-улицы, и врезалась в стеклянную витрину книжного магазина под названием «Мастерская писателя». Зомби кувыркнулись в разные стороны. Проскочив мимо Палача, беглецы скрылись из вида. Громила раздосадованно вытащил свою секиру из груди неподвижного скакуна, злобно смотря вслед исчезнувшей парочке. Убийца оглянулся: на него, грозно рыча и размахивая мечами, стали надвигаться восставшие мертвецы. «Белый череп» отразил первый удар личным оружием, вместе с тем полоснул кинжалом по горлу бывшего блондина и, сделав подсечку, сбил с ног отца Королёвой. Не раздумывая ни минуты, Палач занёс секиру и рассёк тело зомби надвое. «Белый череп» ещё раз взглянул в проулок, где скрылись беглецы, и, махнув рукой, стал невидимым для человеческих глаз.

Именно в этот момент бестолочь и пэтэушник Семён Семёнович Кнопов, как всегда, совершил очередную пакость, вполне соответствующую уровню его интеллектуального развития. Проказник в спортивном костюме с накинутым капюшоном вырвал из рук встречной женщины сумочку. И теперь под громкие крики дамы Семён Семёнович со всех ног убегал с места преступления, как вдруг больно упал на спину, столкнувшись с чем-то твёрдым и невидимым. Когда же бедный Кнопа увидел то, с чем ему не посчастливилось столкнуться, он, словно застигнутый врасплох таракан, попятился, не поднимаясь с земли от ужаснувшего его белоголового верзилы.

– Ну, я же предупреждал, что мы с тобой ещё встретимся!.. – пробасил невозмутимо гигант, после чего, схватив Кнопу за шкирку, поднял его так, что их лица оказались на одном уровне.

– Не убивай меня, Дункан Макклауд… – слёзно взмолился несчастный, отчего не блещущее интеллектом лицо стало ещё глупее.

– Прости, у меня сегодня неудачный день! – сказал в ответ Палач, швырнув паршивца в проходивший мимо автобус. Верзила вновь, как ни в чём не бывало, стал невидим для людей, поднявших панику.

Эх ты, лопух!!!

Весело улыбаясь, чувствуя приятную гибкость во всём теле, в приподнятом расположении духа, довольный Вениамин, словно Дюймовочка, легко пританцовывая, спускался вниз со своего этажа. Навстречу ему еле шла, с трудом дыша, пожилая женщина, нёсшая в руках тяжёлую коробку.

– Здравствуйте, сосед! Помогите мне, пожалуйста, эту вещь до квартиры донести, – попросила пенсионерка усталым голосом. Веня недовольно смерил её взглядом.

– Тебе не стыдно больного человека беспокоить? Мне ведь тяжести поднимать категорически запрещено, – проворчал он и, недолго думая, прошёл мимо. Спустившись во двор, Греков горделиво прошествовал мимо соседа по подъезду, копошащегося в своей «Ниве». Затем, отворив гараж, выехал на золотистом «Мерседесе», притормозив рядом с мужчиной.

– Здорово, сосед, – усмехнулся толстяк, вольготно развалившись на водительском сиденье. – Всё колымагу свою чинишь, а я вот новую купил.

Усатый мужичок оторвался от работы, удивлённо уставившись на сияющего Веню.

– Эх, где это ты такую урвал? – потрясённо спросил хозяин «Нивы».

Греков принял многозначительный вид:

– Места надо знать, тогда на нормальных тачках ездить будешь, а не на такой развалюхе, как у тебя. Советую тебе сдать её в металлолом, – процедил Веня, ехидно улыбнувшись. – Бывай, сосед!

Полуразвалившись, управляя одной левой рукой, счастливый обладатель иномарки достал дорогой мобильник, доставшийся почти даром в одном ночном клубе, и набрал номер Кружкина.

– Алло! – прозвучал голос друга.

– Здорово, напарничек, – воскликнул Вениамин. – Чего поделываешь?

– Да вот обеденный перерыв у меня.

– Ты всё в психушке пыхтишь? За придурками присматриваешь? – спросил толстяк издевательски.

– Ну, да… – замялся Василий.

– Знаешь, Вася, я сейчас скажу, кто ты!.. Лопух ты, Кружкин! Лошара ты подкаблучная, понял!!!

– Почему?! – недоумённо спросил эрудит.

– А я вот сейчас к твоему дурдому подкачу и объясню, – довольно заявил Греков, развернув роскошный автомобиль к месту бывшей работы.

Уже вскоре Веня подъехал к хорошо знакомому обшарпанному зданию, где на крыльце его ожидал бывший напарник. При виде золотистого «Мерседеса» у Кружкина глаза полезли на лоб.

– Где это ты его раздобыл, дружище! – изумлённо пробормотал эрудит в огромных очках.

– Где-где? – передразнил друга толстяк, скорчив смешную гримасу. – Работать надо, Вася. Работать, а не баклуши в психушке бить да кроссвордики разгадывать, – красноречиво заявил он. – Пока ты тут, понимаешь, дурью маялся, я вот детективное агентство открыл. Первый клиент богатый попался, вот за отличную работу мне и заплатил да ещё денег сверху укропчиком посыпал.

– Ух, ты крут, приятель! Жена-то, небось, нарадоваться теперь не может? – поинтересовался длинноносый Кружкин.

Вениамин на это только презрительно хмыкнул и с важной миной заявил:

– А чё мне жена? Я с ней больше не живу! Выгнал её на улицу вместе с мамашей. Давно надо было с ними разобраться, пусть катятся ко всем чертям. Я теперь, знаешь, с какими девочками, по каким клубам зажигаю? – Кружкин отрицательно покачал головой. – Тебе даже не снилось, понял? – похвастался толстяк. – Тёлки теперь за мной табунами бегают, вон тех двоих видишь? – Греков указал на недалеко стоящих привлекательных молодых женщин. – Хочешь, прямо сейчас телефон стрельну?

– Давай… – заинтригованно ответил Кружкин.

Греков тут же подъехал к очаровательным девушкам. «Блин, ну, и как теперь выкручиваться», – подумал толстяк, глупо улыбаясь с интересом смотрящих на него особам.

– Э…э…э… здрасте, девочки… хотите срубить по-быстрому пять сотен? Тогда прыгайте ко мне в тачку, чтобы тот лопух думал, будто мы удачно познакомились и едем кататься, – проговорил хитрец.

Девушки, не долго думая, уселись в салон роскошного автомобиля, и Греков сразу вручил им деньги. А затем подкатил к опешившему товарищу.

– Слышь, Вась? У меня к тебе дело есть… Бросай к лохматой бабушке работу в дурке и переходи ко мне в агентство. Будем вместе следствие вести да бабки лопатой загребать.

Услышав такое предложение, Кружкин смутился от неожиданности:

– Ты знаешь, Веня, я не могу так сразу тебе ответить… мне бы подумать немного…

– Я не могу сразу ответить, мне бы подумать, – идиотским голосом передразнил его бывший напарник, скорчив очередную гримасу. – Слышь, ты, эрудит, пока ты, блин, думаешь, тебя в психушке сгноят. Сам дураком станешь, понял? И вообще, какой же ты всё-таки лопух… Ему работу непыльную предлагают, а он думать собрался.

– Ну, я… – попробовал оправдаться Кружкин, но Греков не дал даже слова вставить.

– Всё мне с тобой ясно… Я-то думал, ты мужик, а ты самый обычный слюнтяй! Привык, понимаешь, жалкое существование влачить да перед начальством прогибаться. Струсил, да? Эх ты, соплежуй, подкаблучная ты душа. Всё, не хочу тебя больше видеть… Бывай, не кашляй, – Веня завёл мотор. – Эх ты, ЛОПУХ!!! – прокричал он Кружкину, отъезжая.

Когда сны разбиваются

Всё меняется, если даже земля начинает уходить из-под ног. Мужчины, женщины, дети, самоубийца, выпрыгивающий из окна многоэтажки… всё замерло, остановилось, пришло в забвенье… Вор, залезший в чужую сумку, наркоман, растворившийся в кумарном дыму, проститутка, идущая к машине, ребёнок, кушающий мороженое, улицы, автомобили, дома – стали блестящим стеклом и, треснув, разлетелись на мелкие осколки, осыпавшись дождём в душе до смерти испуганной девушки, вся жизнь которой изменилась в один миг.

Весь огромный город стал абсолютно другим, он плыл перед зелёными глазами, отражаясь безжизненными тенями в их глубинах. Она очнулась, когда спортивный мотоцикл вдруг притормозил неожиданно у старой многоэтажки.

– Приехали… В этом жилище мы обитаем, – прозвучали отрезвляющие слова Мрака.

– Кто это мы? – настороженно поинтересовалась Ира.

– Я, Мэр и музыкант, прошу прощения, Максимум, – пояснил Мрак, слезая с «железного коня». Вдруг его ноги подкосились, он упал на колени. Резкая боль пронзила голову, отчего он обхватил её руками, презрительные слова слетели с его губ. – Как я это не люблю!!!

– Что с тобой, Макс? – испугалась Ирина.

– Со мной всё в порядке, – ответил Темников, изменившимся голосом, голосом Максимума.

– У тебя значит всё нормально, да?! А у меня вот нет. Как только ты появился в моей жизни, всё пошло кувырком. Из-за тебя я потеряла парня, из-за тебя убили моего отца. Скажи, сможешь ли ты мне их вернуть теперь, а? Из-за тебя всё наперекосяк: какие-то неведомые твари меня хотят убить! Заметь, с того самого момента, как только ты объявился. Теперь всё не так, словно я попала в какой-то кошмар, который никак не закончится. Какая я тебе принцесса? Я обычная девушка, которую всё устраивало. Я была счастлива, училась себе, никого не трогала. Кто тебя просил портить мне жизнь?! А ты меня вообще спросил, хочу ли я перемен? Хочу ли я быть твоей принцессой? Лучше бы ты не объявлялся! Ты точно псих и тебе место в психушке!

– Перестань, – сказал Максимум, тяжело вздохнув.

– Не смей меня перебивать!!! Если ты взял на себя ответственность вмешиваться в мою судьбу, будь добр ответить, каким образом ты собираешься выкручиваться из этой переделки? Ты об этом вообще задумывался, а? И как ты собираешься меня защитить?

Максимум только молчал в ответ. Перебивать принцессу сейчас было опасно, тем более что вставить ни одного слова всё равно бы не удалось.

– И почему ты говоришь разными голосами? Это меня пугает. Кто вы такие, кто сидит внутри этого человека?

Когда принцесса немного успокоилась, Максимум поведал ей историю, начиная с их первого знакомства и до путешествия к Зеркалу Времён. Ирина внимательно слушала, не задавала лишних вопросов.

***

Романтическая, лёгкая музыка ласкала слух сорокалетнего, представительного бизнесмена, сидевшего за овальным столиком с живыми цветами посередине изысканного ресторана. Официант, заметив постоянного клиента, поспешил подать меню. Мужчина, не задумываясь, ткнул пальцем в нужные строки. Служащий удалился и через считаные минуты заказ уже стоял перед посетителем, наполняя воздух приятным ароматом:

– Приятного аппетита, Сергей Юрьевич, – пожелал он учтиво.

– Спасибо, – сухо поблагодарил клиент, достав из кармана зазвонивший сотовый телефон.

Официант скрылся, позволив одной только музыке составить компанию этому солидному человеку.

– Да! – сказал мужчина в трубку, словно не подозревая, что это звонит его собственная жена.

– Привет, Фунтик! Я насчёт нашего с тобой развода, мне кажется, что тебе придётся отдать мне не только квартиру. Этого мало…

– Что же тебе ещё надо, милая?.. – непринуждённо улыбнулся Сергей, погладив свободной рукой аккуратную причёску из чёрных, едва тронутых сединой волос.

– Ну, для начала мне будет нужен твой загородный дом… Естественно, машину я тоже возьму и, наконец, мне нужна доля в твоей фирме. Кажется, это будет справедливо, да, дорогой? – коварно проговорила женщина.

– Не много ли ты на себя берёшь, похотливая лживая шлюха?! – злобно поинтересовался бизнесмен. – Я всё это зарабатывал, пока ты, сучка, трахалась со всеми кому не лень. И тебе хватило наглости думать, что я с тобой буду делиться?

– Поделишься, если, конечно, не хочешь, чтобы о твоих тёмных делишках узнали не те люди, – напомнила жена, усмехнувшись, и отключилась, оставив своего супруга с посеревшим от напряжения лицом.

– Мне кажется, будет несправедливо, если имущество, заработанное столь тяжким трудом, целиком или даже частично достанется женщине, так коварно предавшей Вас… – прозвучал неожиданно голос рядом с бизнесменом. Голос раздался настолько громко, что тот даже еле заметно вздрогнул. Напротив мужчины сидел старик в чёрном балахоне, чьи хитрые круглые глазки внимательно изучали его.

– Простите… – замялся бизнесмен, но незнакомец перебил:

– Не надо извиняться, ведь это должен был сделать я. Я случайно услышал суть вашей беседы, которая меня очень озадачила.

Сергей, неотрывно наблюдавший за незнакомцем, вдруг недоумённо посмотрел по сторонам: время остановилось, а вместе с ним, неподвижно застыли посетители с обслугой… Вот пожилой облысевший человек не донёс до рта свою серебряную вилку с лососем. Официант склонился с подносом над столом, не успев опустить заказ. Другой протягивал меню клиенту, рядом с ним некая дама замерла, отпивая вино из фужера, любопытно, но даже жидкость оказалась неподвижна…

– Что здесь происходит? – непонимающе пробормотал шокированный бизнесмен.

– О, абсолютно ничего, – спокойно, по-дружески ответил Властелин Снов и, легко щёлкнув пальцами, обратился к неподвижному официанту. – Эй, меня кто-нибудь здесь обслужит? – и, не дождавшись ответа, сказал, – Думаю, нет, видимо, они совсем не уважают своих посетителей. Как всегда, всё придется делать самому…

После этих слов перед Гипносом возник бокал с игристым вином, перелетевший к нему с соседнего столика вместе с изысканной грибной закуской по французскому рецепту. Сергей с вытаращенными от изумления глазами наблюдал за происходящим, а его собеседник, пригубив игристого вина, зацепил вилкой один грибок и отправил его себе в рот.

– У-у-м-м, вкусно, – одобрительно покачал головой Властелин Снов, – Знаете, сегодня шеф-повару особенно удались эти шампиньоны в белом соусе. По-моему, Вам стоит их попробовать. Право, не пожалеете, – добавил он, протянув новый гриб на вилке ошеломлённому мужчине.

Предприниматель отрицательно покачал головой.

– Ну, как хотите… Между прочим, много теряете… – сказал Властелин Снов, тут же проглотив этот лакомый кусочек. – Последний раз, если мне не изменяет память, я ел такую вкуснятину лет двадцать назад. Ну, ведь могут же делать, когда хотят, – задумчиво проговорил он, возведя глаза к зеркальному потолку.

– Простите, я не понимаю, что здесь происходит и кто вы такой, – прозвучал испуганный голос бизнесмена.

– Я же сказал Вам, дорогой Сергей, ничего здесь не происходит. Мы с вами сидим, мило беседуем, наслаждаемся прекрасной атмосферой, шутим… – напомнил Тёмный маг.

– Однако я этого не заметил, – возразил мужчина.

– Не заметили? – переспросил Властелин Снов, по-дружески улыбаясь. – Напрасно, я ведь очень весёлый по натуре человек и довольно-таки люблю хорошо пошутить, это, знаете ли, моя маленькая слабость. Вот как Вы думаете, Сергей… – Властелин Снов обернулся. – Какая реакция будет у того человека, – он указал на лысого пожилого мужчину, – если тот обнаружит, что официант ни с того ни с сего взял да грубо с ним обошёлся?

При этих словах миска с томатным соусом сорвалась с третьего столика и приземлилась на голову указанного ранее посетителя, отчего её содержимое ручьями медленно потекло по широкой лысине бедняги, капая на плечи, а опорожнённая посуда оказалась в руках рядом стоящего молодого официанта с грустным пухлым лицом. Властелин Снов не сдержал смешка, оценив плоды своих усилий.

– Вот будет потеха, когда я восстановлю ход времени! – констатировал он, отпив игристого вина.

Впрочем, его обескураженный сосед совсем не оценил предложенного юмора, сидя с испуганным лицом.

– Ну, думаю, настала пора поговорить нам с вами серьёзно о серьёзных делах, – промолвил Гипнос, внимательно глядя на мужчину.

– О каких ещё делах? – не понял тот.

– Да главным образом о Ваших, – прозвучал ответ. – Как мне стало известно, Ваша обожаемая жена просит слишком многого, и все мы знаем не понаслышке, что тот, кто хочет многого, как правило, не получает ничего, – Властелин Снов на секунду замолчал, изучая реакцию собеседника и продолжил. – Я всегда говорил, жадность до добра не доведёт, а жадность вашей второй половины вообще не имеет границ ни моральных, ни общечеловеческих… Так вот вам моё предложение… Давайте, я помогу вам избавиться от вашей жены? Ведь несправедливо отдавать этой порочной, неверной женщине ваше имущество, нажитое таким трудом.

– Простите… каким же образом вы собираетесь избавить меня от неё? – после некоторого молчания спросил бизнесмен.

– А это уж как Вам будет угодно! – отозвался непринуждённо чародей. – Хотите, она сделает себе харакири, вот так ни с того ни сего? Хотите, её пырнёт ножом её лучшая подруга? Хотите, ей отрежет голову маньяк или, чего далеко ходить, хотите, вашу супругу задушит гигантский питон?

– Вы можете это устроить? – не веря своим ушам, спросил предприниматель.

– Да, только выберете способ. Скажу по секрету, выбирайте питона, не прогадаете! Очень оригинальная смерть, никогда никому не помешала, а наоборот, добавляет экзотики в серые будни, – посоветовал маг.

– Сколько мне это будет стоить?

– Для вас это будет совершенно бесплатно.

– И всего-то? Что-то мне не верится!

– Если только маленький пустячок…

– Что за маленький пустячок?

– Всего лишь вам нужно приложить ладонь к моим часам, – хитро улыбнулся Властелин Снов, поднеся посох к Сергею.

– Вы, конечно, меня извините, но я что-то недопонимаю в оплате, здесь какой-то есть подвох?

– Да как вы могли подумать!!! Я всего лишь захотел вам помочь, а вы… я обычный волшебник… просто, чем больше я сделаю «добрых» дел, тем лучше для меня.

– А в какой срок будет исполнен заказ? – прищурившись, поинтересовался бизнесмен.

– Да когда пожелаете, хоть сейчас… – ответил Тёмный маг. – И как я уже говорил ранее, мне не составит труда уладить Ваши семейные проблемы прямо сейчас.

И как бы невзначай Властелин Снов поднёс к нему хрустальный фужер с игристым напитком:

– Смотрите, – загадочно произнёс он.

Мужчина, опустив глаза, с любопытством всмотрелся в искристую гладь напитка, в котором отразилась роскошная комната в элитной многоэтажке. Молодая, очень ухоженная женщина в розовом махровом халате вышла из душа, вытирая полотенцем каштановые волосы. Она, не глядя, отбросила полотенце на пол. Женщина не заметила, как эта самая мягкая материя вдруг обратилась в многометрового питона. Он медленно пополз по следам своей ничего не подозревающей жертвы. Женщина стояла у окна, разговаривала с подругой по телефону, смотря вдаль. Безмолвный охотник подполз к её ногам и обвил их своим длинным телом. Питон сжимал смертельные кольца мёртвой хваткой, продвигаясь головой вдоль туловища поваленной на пол добычи. Женщина кричала и отбивалась, пытаясь откинуть убийцу пока ещё свободными руками, но машина, созданная природой для одной единственной цели – убивать, методично опутывала тяжёлыми мышцами обречённую жертву. Вскоре гад целиком запеленал человека толстыми кольцами своего тела, принявшись душить пока ещё трепыхающуюся добычу с силой грузовика. Питон сжимал хватку так, что вскоре послышался хруст дробящихся костей. Напоследок змей вплотную поднёс свою морду к лицу женщины и последнее, что она увидела, был остроконечный зрачок, рассёкший ядовито-жёлтый глаз убийцы пополам.

Внезапный смех раздался со стороны, отрезвил завороженного жутким зрелищем Сергея. Властелин Снов смеялся негромко, но эти злорадные звуки отдались стальным звоном в голове заказчика.

– Никогда не любил неряшливых женщин, разбрасывающих вещи, где попало, – сквозь смешок сказал маг, опустошив хрустальный фужер. Бизнесмен не мог вымолвить ни слова в ответ после всего произошедшего с ним, он просто тупо смотрел в хитрые круглые глазки волшебника.

– Я вижу, вам надо сейчас побыть наедине с самим собой… Обдумать всё, осмыслить… – заметил Властелин Снов с колкой улыбкой. – Разрешите мне, прежде чем попрощаться с вами, получить то, за что я старался.

– Да-да… – промямлил очевидиц волшебства, который, помедлив, коснулся правой рукой песочных часов. Ничего особенного не произошло, только песка в верхней колбе ощутимо прибавилось.

– Спасибо за покупку моих услуг, – поблагодарил торговец волшебством. – Приятно было познакомиться, и помните, не стоит никогда бояться неожиданных снов, они не так уж страшны, в отличие от настоящей жизни… – после этих слов коротышка в чёрном балахоне исчез бесследно, время вернулось в своё русло, возобновив течение. Сергей медленно поднялся из-за стола, неуверенной походкой направившись к выходу, не обращая внимания на то, как скандалил и кричал лысый мужчина с томатным соусом, растёкшимся по всей голове.

Город мёртвых

«У каждого человека в жизни бывает такой момент, когда просто не знаешь, куда себя деть. Вот и я – Вениамин Игнатьевич Греков – решил развеять тоску и пропустить бутылочку, другую пива. День клонится к вечеру, настроение у меня прескверное, самое время выпить для поднятия тонуса…», – подумал Греков, неспешно прогуливающийся по клёновой улице в поисках ближайшего бара. Дойдя до уютного заведения с завлекающей вывеской в виде усатого пивовара, который то и дело подносит пенную кружку к лицу, Вениамин заказал себе охлаждённого пива под приятную, успокаивающую мелодию.

– Да… какой же всё-таки трус этот подлец Кружкин! А я ещё хотел его в напарники взять, да этого отщепенца расстреливать надо за предательство! Нещадно!!! Надеялся на него, как на друга, думал, не бросит… подставит дружеское плечо! А он… он вместо дружеской поддержки оставил меня, струсил, гад!

– Я не понимаю, зачем вы мне всё это говорите, – недоумённо спросил темноволосый паренёк с узкими глазами, как у китайца, к которому бесцеремонно подсел захмелевший толстяк.

– Дружище, закажи ещё пива, а то что-то у меня в глотке пересохло, – нахально поправил Греков, как ни в чём не бывало.

– С какой стати? Мне пора идти, – отказался молодой человек.

– Ну, и вали ко всем чертям! Все вы, паразиты, одинаковые! Случится беда, на мою помощь детектива не рассчитывай, хлюпик несчастный, – с досадой буркнул он в спину уходящему человеку.

Затем он встал с места и сам купил себе выпивки. Немного погодя Веня нетвёрдой рукой набрал номер напарника.

– Алло! – ответил тот.

– Здорово, Кружкин, это я! А звоню я тебе, чтоб сказать, что предатель ты! Подлый трус! Подлая ты душа! Одним словом, сволочь ты, Кружкин, бессовестная!!! И когда я поеду на Гавайи, я тебя, хмырь болотный, даже не вспомню! – пригрозил толстяк, после чего отключился.

– Гипнос… Гипнос… Гипнос… – задумчиво пробормотал он себе под нос.

Властелин Снов не заставил себя долго ждать, тут же объявившись перед ним:

– Надеюсь, ты хочешь сказать мне что-то важное? – спросил маг.

– Да! Важнее не бывает!!! – воскликнул Веня радостно. – Босс, за сухариками сгоняй, и о жизни потрещим, – добавил Греков, глупо улыбаясь.

Тёмный маг невозмутимо осмыслил предложение Вениамина.

– Сейчас ты у меня кое-куда сам сгоняешь, пьяный идиот, – пообещал чародей.

Но жизнерадостный детина панибратски хлопнул волшебника по плечу.

– Босс, айда на Гавайи! Чего толку гоняться за какой-то рыжей тёлкой в вашем-то возрасте? Вот до чего она вас довела, на вас же лица нет! Только по городу бегаете да чужое имущество портите, а зачем? Зато на Гавайях, шеф, солнышко, песочек, пальмы и девок табун, хочешь тебе рыженьких, хочешь светленьких, а хочешь вовсе шоколадного цвета. Рванём туда, а, босс? – высказался Веня, разведя широко руки.

– Хорошо. Я устрою тебе незабываемый курорт, хотя Гавайев не обещаю, – улыбнулся Властелин Снов, стукнул посохом об пол. Грекова тут же подхватил ураганный ветер и, поглотив его, исчез, словно ничего и не было. – Приятного путешествия, болван неотёсанный… – злобно пожелал Властелин Снов, усмехнувшись, а погодя немного пропал и сам на глазах изумлённых людей, наблюдавших за творившимися чудесами.

«Придёт время, и Демон Сновидений падёт от руки беззащитной принцессы…» – так гласит древнее пророчество. Но я знаю, кто я, и мне известно, какая принцесса угрожает моей вечной жизни, моему вечному царствованию. Я покорил всех и вся, но так и не смог найти Изабелль за пределами своего тёмного королевства. Мне пришлось применить высшую магию, чтобы разузнать, где она прячется. И, проделав долгий путь через Зеркало Времён, я оказался тут, на какой-то жалкой планете, в этом убогом месте, где, судя по всему, живут одни отсталые идиоты. Но, несмотря на все усилия, мне почему-то не удалось прибить рыжую стерву. Дважды она сбегала от меня, так не должно было быть! Мне до тошноты надоел этот город! Да если я захочу, я сровняю его с землёй, уничтожу этот жалкий мирок за несколько часов. Настало время показать, кто здесь хозяин…», – после таких раздумий Властелин Снов, стоя на крыше ЦУМа, возвёл руки к вечернему ясному небу, начав читать ужасающее заклинание. Он читал, и на Пензу опускался непроглядный мрак, небо полностью затянуло тёмными, тяжёлыми тучами, и молнии начали рассекать чёрный горизонт, ударяя в землю безостановочно повсюду. Кругом возникла паника, перепуганные горожане спасали свои жизни, прячась, кто куда. Небесные разряды пронизывали бедный город. Горели деревья, гибли невинные люди, вовлечённые в яростный ад. По всей Пензе стал трескаться асфальт, из подземных глубин выбирались на свет мертвецы, полуистлевшие до костей, с висящими лохмотьями сгнивших одежд, злобно рыча, издавая низкие гортанные звуки. Они медленно шли по рушившемуся городу среди разваливающихся зданий и обезумевших от страха пензенцев. Усопшие стекались к центру города, откуда всё началось, откуда их призывал Тёмный маг. Спустя час многотысячная армия оживших трупов заполнила собой территорию пустующего центрального рынка, что уже закончил свою работу.

– Найдите мне принцессу! УБЕЙТЕ ЕЁ!!! – раздался будто бы из концертных колонок громоподобный голос Гипноса на мёртвом языке.

Трупы с поднятыми вверх головами, кто с безжизненными глазами, в которых не было зрачков, а кто с пустыми глазницами, покорно взирали наверх, в то самое место, где стоял их господин. Услышав приказ, чудовищная толпа стала потихоньку разбредаться, освещаемая ударами бесконечных молний. А город, погрузившийся во мрак, продолжал разрушаться, погребая под собой всё новые и новые жертвы.

Где-то на окраине Пензы в однокомнатной неухоженной квартире рыжеволосая красавица старалась убедить себя, что всё, случившееся с ней, с её отцом, с Андреем всего-навсего страшный сон, который вот-вот растает с первыми лучами солнца, и жизнь снова потечёт своим чередом. В её голове никак не могли уложиться истории, рассказанные совсем незнакомым человеком о какой-то неведомой прошлой жизни, где она любила его.

«Понимает ли Изабелль, что происходит? Верит ли она моим словам? Кажется, она больше боится меня, чем доверяет», – невесело подумал Темников, глядя, как Королёва неотрывно смотрит в окно, погружённая в свои мысли.

Девушка понимала, что, с одной стороны, этот молодой человек сбежал из психиатрической больницы, следовательно, верить ему нет никого смысла, поскольку это не поддаётся никакой логике здравомыслящего человека; с другой стороны, если посмотреть вокруг, всё происходящее тоже мало поддавалось логике. «Может, я сошла с ума, и мне всё просто кажется. Говорят, так бывает с психами. Вот закончится весь этот кошмар, и мы вместе с этим незнакомцем загремим в психушку, будем лежать в соседних палатах и рассказывать друг другу байки про параллельные миры»,– с грустью думала Ирина, стараясь хоть как-то развеселить себя и попытаться думать разумно. Для всех людей оставалось лишь надеется, что кошмар когда-никогда закончится. «Только бы дотянуть до счастливого конца», – думала Ирина, с ужасом взирая из дрожащего дома на то, что творится снаружи. На её глазах упал фонарный столб, придавив сразу двух людей, охваченных паникой, а следом рухнула высотка напротив, подняв огромную тучу пыли. Бедная, перепуганная, бездомная, облезлая кошка, жалобно пища, искала спасенья на дереве.