Читать книгу НЕМИР - Алиса КЛИО - Страница 12

После случая с книгой из запретной секции у Ленни сбились биологические настройки. Он не мог больше спать, его взбудораженные нервы принимались выплясывать нечто невообразимое под тиканье стенных часов. Но, самое удивительное, что дом тоже не спал. Почти родственная связь, образовавшаяся у Ленни с ним, позволяла предполагать, что дом встревожен. Он явно замер, притаившись. Он чего-то ждал.

Поскольку ночь не желала дарить его своей милостью, Ленни счёл недопустимым тратить драгоценные минуты на созерцание лунных дорожек на стене. Самое время поиграть в детектива, раз уж всё так запуталось. Начать с того, что никто не запрещал ему заглядывать в кладовку. Поэтому, чтобы оградить себя от глупых измышлений и напрасных терзаний, следовало заняться ею в первую очередь. Но Ленни не обнаружил ничего, и даже больше, чем ничего. Кладовка – как хранилище вещей, как их особый мир – перестала существовать. Исчезли хаотические нагромождения предметов, которые обычно возникают из самого процесса жизни, вместо них перед Ленни выстроились, словно на параде, ряды безликих коробок и папок, отличные друг от друга лишь номером на боку. И всюду царил идеальный порядок как раз того сорта, который обычно затрудняет, а не облегчает поиски. Присев на корточки, Ленни провёл пальцем по нижней полке – ни следа пыли.

«А ведь не только кладовка, – подумал он вдруг, – были ещё кухня и библиотека». Уборка, затеянная Амбером недавно… а Ленни знал, до какой степени Хранитель ненавидит любое вторжение в свой пахнущий кожей и пылью книжный мир! А после этого он лично разрешил провести в Архиве перепись людей-неотмирков, то есть фактически впустить толпу народа. Конечно, ему могли приказать, но тогда он слишком уж легко дал согласие – при таких масштабах события следовало ожидать эмоциональных бурь и вселенского надрыва, но Хранитель ничего подобного не обнаруживал. Странность на странности…

Но, если рассуждать логически, возможно, Амбер что-то искал и пользовался всей этой суматохой как прикрытием. Или, напротив, пытался что-то спрятать. А это значит, что Ленни вполне может ему помочь – ведь половина библиотеки до сих пор не тронута уборкой!

Вот так и получилось, что в три часа ночи, захватив полный комплект уборочного инвентаря, Ленни отправился прямо в библиотеку. Он совершенно забыл о запрете Амбера, его не смущало, что прийти к такому экстраординарному решению мог только разум, одурманенный хроническим недосыпанием, и вообще, на дворе ночь. Его вообще ничто не смущало тогда.

Луна бросала россыпи бликов сквозь витражные окна, превращая коридор в зачарованный сад чудес, когда Ленни проходил по второму этажу и спускался на первый. Амбер никогда не запирал ни Архив, ни библиотеку, благо они находились в одном помещении. Изолирована была только секция КВ13, что, впрочем, не спасло Хранителя от утечки информации. Отбросив это соображение как ненужное и вредное в данный момент, Ленни прошёлся по периметру библиотечного зала, активируя осветительные панели – хранилище книг было в первых рядах переведено на электроснабжение из соображений безопасности. Теперь он сумел по достоинству оценить фронт работ; на большее он не рассчитывал. Только наивные люди могли предполагать, что яркий свет способен защитить от привидений. На самом деле при свете куда проще в деталях рассмотреть то, что меньше всего хочется видеть…

Уборка захватила его целиком; Ленни уже не помнил, когда он в последний раз с таким воодушевлением орудовал метёлкой и тряпкой. Поэтому не сразу, а лишь спустя где-то полчаса, ему бросилась в глаза путаница на стеллажах. Нет, всё было аккуратно расставлено, как всегда, поэтому Ленни сначала не заметил, что нарушена сама система расстановки, разработанная лично Хранителем и неукоснительно соблюдаемая до сих пор. Выглядело так, словно кто-то проводил здесь целые часы, снимая книги с полок наугад, просто чтобы скоротать время, и не заботясь о том, чтобы поставить их на место. Не Амбер, и не Рамзес, который читал только публицистику с периодикой, не говоря уж о простых читателях – те не допускались в святилище и работали только с каталогом…

Это было немыслимо. Ленни отложил тряпку и прошёлся вдоль ряда, надеясь, что наблюдательность его подвела, но нет – похоже, он, наконец, нашёл, что искал… и не мог этого объяснить. Тогда он упал в кресло как подкошенный и, положив руки на подлокотники, уставился в пространство. В голове не было ни единой светлой мысли, мало того, веки предательски слипались. Усилием воли он заставил себя подняться и снова взялся за работу. Чтобы решить проблему, о ней сначала нужно забыть, и отмирок добросовестно старался, пока холодный комок в груди не исчез, оставив вместо себя пустоту. Но с пустотой вполне можно было мириться.

Облачка пыли послушно порхали туда-сюда, подгоняемые метёлкой Ленни; а он, зевая, раздумывал о том, не пойти ли на улицу, вдохнуть немного ночи и весны… У него почти получилось убедить себя, будто он находится здесь только из искреннего желания помочь; но все убеждения рассыпались прахом, когда в проходе между стеллажами упала гигантская тень, а следом за нею появился тот, кто её вызвал.

Увидев Хранителя Архива в библиотеке в такой час, Ленни не обрадовался, а испугался. Возможно, он предпочёл бы увидеть привидение. Не желая понапрасну тянуть молчание, Ленни сказал первое, что пришло в голову:

– Я думаю, книги стоят на полках не так. Взгляни, а?

Амбер не пошевелился; задумчивая улыбка обозначилась на его лице.

– Не всё, что говорят книги, заслуживает доверия – ты ведь уже понял это?

– Похоже, книги вообще говорят не всё… – осторожно начал Ленни.

– Тогда какое значение имеет порядок для того, кто точно знает, что он хочет найти?

Эти невинные на первый взгляд слова окончательно укрепили подозрения Ленни. Что-то было не так. Хранителю известно больше, нежели он желает показать – это очевидно, но что именно? Амбер не разглядел на книге штампа запретной секции, в этом Ленни не сомневался. Оставался Рамзес, но Ленни не мог заподозрить его в предательстве. Не мог, и всё.

– Должен сказать, ты прекрасно справляешься, – решительно продолжал Амбер. – У меня не было лучшего сотрудника. Я даже готов разрешить тебе брать книги в комнату на ночь. Не больше пяти и не всякие, конечно. Только чтобы этого не повторялось.

Он многозначительно кивнул на метёлку в руке отмирка.

– Извини.

– Ничего. Поможешь мне на кухне?

Ленни насторожился. Обычно «помощь на кухне» заключалась в том, что он садился в какой-нибудь укромный уголок и слушал нескончаемые истории, которые память Амбера – многотомная память Хранителя Архива! – извлекала из своих многочисленных ящичков. Ленни не раз задавался вопросом, так ли уж необходимо Амберу его молчаливое присутствие, или Хранитель способен изо дня в день повторять всё те же истории тарелкам и чашкам. Так или иначе, Ленни забирался с ногами в своё любимое кресло, предвкушая одно из тех увлекательных путешествий, которые можно совершать, не разлучаясь с чашкой чая и уютным пледом. И которые пока составляли – увы! – большую часть впечатлений от местного колорита.

Но сегодня, неизвестно почему, Ленни захотелось отказаться от дружеского приглашения.

– Много дел, – сказал он, принуждённо растянув уголки рта. Однако это не подействовало.

– Посреди ночи?! Есть кое-что, о чём тебе никогда не расскажут книги. Пойдём! – отступив вглубь коридора, Хранитель поманил его к себе.

Загипнотизированный его неожиданной повелительной манерой, Ленни аккуратно положил книгу, с которой вытирал пыль (средневековый трактат о нечеловеческой природе плотской любви), на край стола, машинально вытер руку о штанину и последовал за своим другом и учителем.

Коридор первого этажа, тёмный в любое время суток, а тем более теперь, в этот последний предрассветный час, повёл их между рядами ещё неизвестных Ленни дверей, где могли храниться сокровища… или скелеты тех, кто пытался их обнаружить. И Ленни знал: из-за каждой двери за ним наблюдают с нескрываемым подозрением и враждебностью. Прежде с ним никогда такого не случалось, и он не мог даже помыслить, что это его собственное чувство вины, выбравшись на поверхность, шутит в своей неповторимой и совершенно несмешной манере. То оно прикидывалось Амбером, который мыслещупальцами вытягивал из Рамзеса все подробности вчерашнего разговора, а то и… но нет, лучше не думать. «Вы – хозяин?» – «Я – Хранитель». Ну конечно, он попался. Тайны этого дома не должны выйти за его пределы.

Куда они вообще направляются?! Похоже, на кухню. Тени по углам таинственно шуршали, опасаясь показаться, а ведь могли, он точно знал, протянуть ему руку помощи, увлечь в свой особый, теневой мир – утро ещё не наступило, и они были как никогда сильны. «И почему я всегда иду, куда зовут, и делаю, что говорят? Наверно, единственным исключением был момент, когда я попал сюда; но, должно быть, тот раз не считается, ведь на самом деле я этого не хотел…»

Кухня во мраке показалась ему заброшенной. Единственное окно было плотно занавешено шторой, а в углу между плитой и столом, в мягких складках бархатной полутьмы, примостилась полупризрачная фигура Рамзеса. Услышав шаги, тот обернулся и поглядел на Ленни с хитроватым прищуром. От неожиданности у того перехватило дыхание, он шагнул было назад, но Амбер нажал на выключатель, включив лампу над столом. И тут же маленький мальчик, которого родители заставали за чтением в неурочный час, исчез, и Ленни снова почувствовал себя дома, в полной безопасности, которую всегда давали ему эти стены.

«А чего я, собственно, боюсь? Возьму и признаюсь во всём. Вот прямо сейчас».

Рамзес выглядел как обычно, разве что не лучился присущим ему энтузиазмом, но и в этом, если подумать, можно было найти свою хорошую сторону!

– Сборище полоумных, – критически высказался он, разглядывая их. – Вы когда-нибудь спите?

– А ты что здесь делаешь? – изумился Ленни.

– Я занимался, – с готовностью ответил Рамзес.

Вытащив из кармана изящный томик в кожаном переплёте, он бегло продемонстрировал его друзьям и снова спрятал. Ленни не успел прочесть название, однако Амбер – судя по его деланной усмешке – успел.

– Сидел себе в ратуше, увидел свет…

– Поздравляю, – отозвался Хранитель.

– В окнах библиотеки, – мрачно буркнул бывший практикант, у которого всегда было неважно с чувством юмора.

– И решил проведать старых друзей по старой памяти? – Амбер вздохнул. – Садись, Ленни, не маячь…

– Да, решил. Но могу поспорить на что хотите, ты не меня ждал! – Рамзес картинно поднял руку с кофейной чашкой. Тень от руки походила на корявый сук с уродливым наростом.

– Это правда, – мягко сказал Амбер. – Тебя я не ждал.

Он приблизился к окну и отдёрнул штору, словно обнажив бесконечно чёрный туннель в мир иной. Абсолютно матовое стекло ничего не отражало, но Ленни заметил, как Хранитель, подняв руку, быстро начертил на нём какие-то невидимые знаки…

– Странно представить, что там, в темноте, кто-то следит за твоими окнами, – глухо проговорил Амбер. Он прижался лбом к стеклу, и на секунду сидящим в кухне показалось: ещё чуть-чуть, и он уйдёт туда, в эту агатовую жижу, с концами.

– А давайте рассказывать страшные истории! – вдруг сказал Ленни.

– Не согласен. Страшные истории не имеют смысла. Они ничему не учат, – заявил Рамзес.

Они с Ленни сердито поглядели друг на друга. Амбер рассмеялся и отошёл от окна.

– Светает – сказал он. – Самое время.

И погасил лампу.

Действительно, переход ночи в утро совершался удивительно быстро. Сначала над соседними домами образовалась лёгкая серебристо-серая вуаль, которая быстро росла, принимая разные формы и очертания. Сейчас это была огромная птица, распластавшая рваные крылья, а через несколько секунд – ветвистое дерево или фантастическое животное-матаморф. Небосклон, пропитанный россыпью этих маленьких частичек света, преображался на глазах. Тьма отступала, смывая остатки мрака с предметов и лиц, забираясь в самые укромные уголки, чтобы вновь дожидаться там своего часа. А за окном жемчужный кокон света лопнул, выпуская над Городом первые робкие лучи.

Бледно-розовое зарево, небо перламутровых оттенков – словно опрокинутая раковина, укрывшая в сердцевине главную драгоценность Творца. Ленни, конечно, видел рассветы красивее, но сознавал, что запомнит именно этот.

– Я знаю только одну страшную историю, – сказал Хранитель.

– И я догадываюсь, какую, – подхватил Рамзес, разглядывая узор на краях своей чашки. – Это История о короле Галахаде и нажитых неприятностях. Он рассказывает её каждый год, когда полагает, что наша память притупилась, верно, Амбер?

– Верно только то, что ты так и не смог запомнить название, – заметил Амбер. – Значит, одного раза в год маловато. Называется эта история «О короле Галахаде и нажитой карме».

– Существенная разница, – безо всякого выражения отметил Рамзес и зевнул.

– Существенная, конечно, – серьёзно сказал Амбер. – Жизнь всегда непредсказуема, и никому неведомо, где ты окажешься в следующий момент – на коне или?..

В это время Ленни как раз изучал красочный диптих, вывешенный на стене: на первой картинке сказочный рыцарь в полном боевом вооружении на коне въезжал в двери бара с вывеской «Слишком Живое Пиво»; на второй того же рыцаря выносили из бара на щите…

– Всё верно, – обронил Амбер. – Я к тому, что следует называть вещи своими именами. Моя история относится к давним дням, когда ещё и самого Города не было в помине, что уж говорить о нас с вами…

– Задолго до Первой Оторопи? – вырвалось у Ленни.

Никто не ответил ему, только Рамзес, встретившись с Ленни взглядом, пробормотал: «Да не знаю я!» и поторопил Амбера, мол, давай, начинай свою давнюю историю.

– Жил однажды могучий рыцарь по имени Аман, – речь Амбера преобразилась, едва его память коснулась событий столь древних. – Был он весьма состоятелен и родовит, но то ли предки попались нерадивые, то ли звёзды не так сошлись, а уродился наш рыцарь довольно-таки непутёвым субъектом. Падок он был на различные идеи, особенно благородного свойства, великим желанием горел: бедным помогать, принцесс спасать от всяких бедствий, ну, и души врачевать он любил, а как же иначе. Так и жил рыцарь сей в полном согласии со своими идеалами, ничуть не замечая, что не становится лучше от его деяний никому, а почему так – один Творец ведает. Часто бывало, рыцаря прямо на месте в открытую оскорбляли им же «спасённые», но он свято верил в свою миссию и лишь удваивал усилия.

– А Галахад-то где?! – заворчал Рамзес. – Это напоминает какой-то нравоучительный трактат с плохим концом.

– Я решил остановиться на предыстории подробнее, – терпеливо пояснил Амбер. – Здесь имеется определённая причинно-следственная связь.

– Да ну её на фиг! – возмутился слушатель и зевнул снова. – Давай уже о подвигах.

– Подвигов сегодня не будет, – отрезал Амбер. – И вообще, кто бы говорил.

Помолчали. Солнце потихоньку выплывало из-за домов, но сегодня оно казалось сонным и невесёлым. Его лучи будто ощупывали скаты крыш, скользя по ним так нерешительно, как если бы боялись оставить след на ребристой черепице.

– И вот случилось, узнал Аман о легендарном благородстве Великого короля сильфанеев Галахада, да и о подвигах его славных, ну, тех, о которых я не буду сегодня рассказывать. И положил себе примкнуть к королю и его воинству, дабы не одному с несправедливостью-то бороться! И хотя отговаривали его некоторые сердобольные люди, пустился Аман на поиски короля по белу свету, объехал всю землю, да не по разу, но Галахада так и не встретил. Нетерпелив был доблестный сей муж, Аман, стал он уже задумываться – а вдруг да ошибались легенды? А меж тем уж три года миновало как не было.

Рамзес фыркнул, но ничего не сказал. Амбер продолжал, будто не слыша:

– А Галахад как раз в это время пребывал в Аду. Чего он там делал – об этом история умалчивает, но, зная короля сильфанеев, я уж наверняка могу сказать, что были у него только благие намерения… – Амбер запнулся, почувствовав некую двусмысленность, но ощущение прошло, и он снова заговорил: – Как вам известно, один год в Аду здесь за тысячу, поэтому, выйдя оттуда, Галахад обнаружил, что ему на днях стукнуло четыре тысячи лет, хотя чувствовал он себя лишь на свои триста семьдесят восемь. Само собой разумеется, король пребывал в не самом лучшем настроении.

Тут его и увидел Аман, и был так восхищён, что заговорил стихами, и сказал следующее:

– О Великий Галахад!

Я за тебя хоть в самый ад!

А Галахад, вообще-то, совсем не собирался в Ад; к слову сказать, он был только что оттуда. Но раз Аман обнаружил такое страстное намерение, да ещё и в стихах, попасть именно в Ад, туда он и был послан…

– Кошмар какой-то! – сказал Ленни.

Амбер тонко улыбнулся.

– Страшная история, как же иначе! Ад уже в те времена был не тот, что давеча, и бедным демонам-идеалистам туго пришлось в соседстве с Аманом. Но и Галахада не миновало заслуженное возмездие. Совет Мудрых прознал о его проделке и осудил его, поскольку он нарушил Равновесие в Немире посредством лжи и обмана. И это было очень печально, поверьте мне, друзья мои. Напрасно бедный король защищался и кричал, что никого не обманывал, и Аман получил именно то, что хотел… его наказали, и с тех пор никто больше не называет Галахада Великим, хотя почести оказывают прежние.

– Погоди! Как это – не называют, – начал Рамзес, – я сам слышал…

– В официальных документах, – утомлённо пояснил Хранитель.

– Да уж, «печально»! – передразнил Рамзес. – Воистину! Помнится, об этом балладу сочинили, слов не помню, но заканчивалась она чем-то вроде: «Теперь Великий Галахад и сам не рад, и сам не рад…»

– Потом он не раз пытался ворваться в Ад и забрать рыцаря, но там теперь тихий час, а представляете, сколько длится тихий час в Аду?! – и Амбер тоже зевнул, пытаясь подавить вздох облегчения. – Ну, вот и всё.

– Как это – всё?!? – спросил Ленни. – Что за Совет Мудрых?

– Это Девять Мужей, которые блюдут Равновесие во Вселенной. Только в последнее время, между нами говоря, почти не справляются… Но Галахад и по сей день живёт и здравствует, и его приговор никто не отменял.

– То есть?

– Он, понимаешь ли, не подвержен умиранию, – произнёс Амбер почти извиняющимся тоном.

Ошарашенный, Ленни повернулся к Рамзесу. Тот важно кивал, раскачиваясь на стуле.

– Так это что, всё правда? – вырвалось у Ленни.

– Ну да, Галахад бессмертен, – небрежно заметил Рамзес. – Это доказано научно. Зато всё остальное – сплошь легенды.

– Я бы показал тебе его, – подхватил Амбер, не обращая внимания на последнее замечание, – но, к сожалению, из ныне живущих в Немире короля никто не видел. Галахад давно покинул наши края.

– И говорят, что его появление должно приблизить Беспредел, – заявил Рамзес.

Ленни не знал, что и подумать. Одно дело – полёты по воздуху и беседы с великими магистрами, и совсем другое – то, что он только что услышал.

– А-а… – растерянно протянул он. – Так это был он… светлейший из королей, который должен сразиться с силами Тьмы и Хаоса?..

– А кто ж ещё?

– А… книга? – мысль отмирка запнулась, нащупав что-то важное. – Книга, про которую ты говорил, в которой всё это было описано, она…

– Может, выпьем чаю? – пробурчал бывший практикант.

– Сначала завтрак, – непреклонно отозвался Амбер.

– Ага, ты ещё про Орден Кармы расскажи, так и до обеда дойдём…

– Да пожалуйста! Орден появился в те времена, когда люди в своей гордыне стали пренебрегать Предназначением. А потом начали рождаться дети, души которых не соответствовали предначертанному свыше…

Рамзес демонстративно поднялся и направился к плите с чайником в руках. Послышалось журчание воды – это ожил кран над мойкой. Ленни заёрзал. Он хотел прояснить один простой вопрос, а вместо этого получил кучу новых.

– Постой! Что за Предназначение?

Амбер ответил просто:

– Предназначение, или Миссия – то, зачем ты приходишь в эту жизнь. То, для чего ты нужен здесь и сейчас. Вот, помоги мне поставить тарелки.

«Здесь и сейчас»! Мысленно Ленни перенёсся в Настоящий Мир, представил своих друзей, коллег по работе, тётушку… ему стало нехорошо. Ведь он отвернулся от всего этого, и отвернулся давно. Он не ценил того, что было ему дано, там не было для него «здесь и сейчас». Что же получается? Амбер продолжал, не замечая его смятения:

– Один за другим люди, а затем и целые народы, отворачивались от предначертанного, и тогда Магистр Немира создал Орден, отчасти религиозный, отчасти военный, который призван был напоминать людям об истинном пути. К несчастью, члены Ордена (их именовали рыцарями Определённого Образа Мысли, сокращённо ООМ) повадились не столько наставлять, сколько карать, и вскоре поползли слухи, что их законы и заповеди созданы не для человеческих существ. Тех, кто утверждал подобное, прилюдно шельмовали, – тут Амбер запнулся, встретив испуганный взгляд Ленни. – Ну… ты же знаешь значение слова «шельмовать»?

Отмирок, окаменев лицом, безуспешно пытался вспомнить хоть один случай употребления такого термина в местной литературе. Амбер между тем продолжал:

– В то время сохранение Равновесия не было только компетенцией Магистра и Совета Девяти. В исключительных случаях в процесс могли вмешаться высшие расы… («Вот-вот. А такой случай как раз и подвалил», – реплика Рамзеса с места). Недовольство рыцарями нарастало, и однажды со стороны Чёрных Скал пришли те, кто более других был возмущён происходящим… а может, им просто было ближе идти. Эти пришлые верили, что ситуацию можно изменить только через кризис, и ревностно способствовали тому, чтобы зло, копившееся в душах, находило выход. Только так зло может быть преображено и превращено в любовь, говорили они. Когда они взялись за дело, чаши весов ещё больше склонились к Хаосу. И за это люди назвали их Хранителями Абсолютного Зла. Их стараниями Немир переполнился злыми делами и злыми словами, которые почему-то не спешили трансформироваться. Вдобавок архаики и Рыцари Храма начали друг с другом изнурительную войну, и люди пополняли ряды сражавшихся, а кто не хотел воевать, в ужасе бежали прочь, в пустынные земли.

– Ты сказал, «архаики»?

Амбер задумчиво посмотрел на него.

– Ну да, Хранители Зла. Они тогда были волшебниками, – сказал он, словно обращаясь к самому себе. – Они могли заставить кого угодно поверить во что угодно.

– Ты что, хочешь заставить его поверить во всю эту чушь? – возмущённо спросил Рамзес.

Амбер лишь улыбнулся и погладил Ленни по плечу.

– И чем всё закончилось? – отупело поинтересовался тот, не найдя ничего лучшего.

Но, к его удивлению, Амбер, до того говоривший ясным, спокойным голосом, будто запнулся. Его глаза затуманились, на лице отразилось недоумение. Неверной рукой Амбер отодвинул чайник с подносом и присел на краешек стола.

– Чем закончилось? – пробормотал он. – Ну да, определённо должно было чем-то закончиться…

– Да опять-таки появился лучезарный Галахад на белом коне во главе сверкающего войска, и всех спас, – ехидно сказал Рамзес. – Уж конечно, ничего другого автор той книги сочинить не смог.

По всему было видно, что пить чай он передумал. Перекинув через плечо рюкзак, бывший практикант на ходу бросил им: «Увидимся». Но Амбер не пошевелился. Он словно погрузился в какой-то странный транс.

– Да, всех спас, – шептал он, покачиваясь из стороны в сторону. – Должен был спасти, как же иначе. Одного не пойму…

Была в его голосе смутная тревога, и Ленни насторожился.

– Чего? – спросил он, уставившись на двери, хлопнувшие за Рамзесом.

– С кем Галахад сражался? Кто был его врагом в той войне? – медленно и раздельно произнёс Амбер.

«Ну не меня же об этом спрашивать!» – подумал Ленни. Пожать плечами – вот всё, на что он оказался способен.

– А не эти… как их там? Хранители! – предположил он.

Амбер покачал головой.

– Что-то я очень сомневаюсь, – ответил он.

Тут из-за дверей раздался такой страшный звук, что Ленни вскочил, отыскивая глазами какое-нибудь оружие. Бросив накрывать стол к завтраку, они с Амбером выбежали на площадку первого этажа, по меньшей мере, ожидая увидеть Рамзеса, разорванного пополам, но увидели только его спину, исчезающую в одёжном шкафу.

– Обалдеть, – слово вырвалось у Ленни невольно. Впервые он видел, как человек ретировался с подобной скоростью. От кого? Или от чего? Амбер схватил Ленни за руку.

– Я вспомнил, чем всё закончилось, – это прозвучало необычайно громко, и Ленни вдруг понял, что неспроста. – Новый Магистр выработал «Свод законов Немира» и «Кодекс». Архаики утратили способность к волшебству и больше не могли влиять на Равновесие, а рыцарей Храма снабдили уставом с множественными ограничениями полномочий. Вот и всё, – произнёс Амбер с глубоким вздохом, при этом он выглядел словно профессор, только что отчитавший лекцию.

Ленни испытующе посмотрел на него и тут – странное дело! – он услышал… снаружи, с улицы! Что-то, очень похожее на отдалённый шум моря. Но ведь море было далеко…

– Амбер! – донеслось из коридора. – Ты здесь?

И Ленни осознал, что последние полминуты забывал дышать. Воздух ворвался в его легкие с такой силой, что заболела грудь. Но Ленни даже не заметил этого; он узнал голос.

Когда он раздавался громко, этот голос был чётким и вызывающим, чуть заторможенным, но будто способным проникать сквозь стены и мысли. Его хотелось слушать снова и снова. Но чаще обладатель голоса говорил тихо, почти шёпотом, словно ленясь разжимать губы ради такого занятия. Бесшумно, как призрак, он появился в дверном проёме и облокотился о косяк. И Ленни узнал его тут же, вспомнив свой сон.

Архаики. Жители Чёрных Скал. Якобы Хранители Зла. Или не якобы?..

Смуглое лицо с тонкими чертами представляло собой образец того непостижимого, необъяснимого совершенства, которое вызывает суеверный трепет, а насмешливая улыбка, не покидавшая эти, сейчас сомкнутые, уста, заставляла поёжиться. Почти белые волосы беспорядочно рассыпались по плечам, длинные пряди закрывали лоб и глаза, но вот пришелец откинул их, и Ленни вздрогнул, чувствуя, что тонет, захлёбываясь, в океане холодного цинизма и презрения. Такова была сила одного взгляда, адресованного ему. «Вот так, ни с того ни с сего, и узнаешь правду о себе», – открылась горькая истина.

Но что-то в настроении этих глаз вдруг переменилось. Нет, когда Ленни нашёл силы посмотреть в них снова, там по-прежнему колыхалась холодная звёздная бездна, но теперь эту пустоту словно озаряли лучи невидимого светила. Темнота от этого не становилась светлее, но теплее…

Сантариал Деанж не стал здороваться. Он никогда не появлялся просто так, а когда появлялся, обычно не имел времени на церемонии. Потому он не мешкал.

– Что это у тебя?

Ленни понял, что речь идет о нём.

– Ничего, – решительно сказал Амбер, взяв архаика за локоть. Ленни и не подозревал, что Хранитель Архива может выказать столько твёрдости: – Пойдём, я тебе кое-что покажу.

Но Сантариала не так-то легко было сбить с мысли. Он повернулся к шкафу.

– Рамзес. Не прячься. Я знаю, что ты здесь.

Отрывисто, сухо и по-деловому. Разумеется, Рамзес и не подумал показаться.

– Ты сопишь, словно ахинея в курятнике, – добавил Сантариал.

Хранитель нервически закашлял. Видно было, что ему очень хочется отвлечь внимание архаика от шкафа, но он боится вновь подставить под удар Ленни. На его счастье, Сантариал неожиданно заинтересовался им самим.

– Опять куришь? – спросил он, оглядывая терзаемого кашлем Амбера.

– Нет, то есть да, – ответил тот.

В последний раз, когда Хранитель обратился к этой, без сомнения, пагубной привычке, они с Ленни пытались вернуть к жизни очень ценный и очень древний том «Собрания пророческих видений, явленных откровений и мистических спазмов», который, несмотря на колоссальные усилия, рассыпался прямо у них на глазах. К счастью, большую часть данных удалось перенести в нематериальные хранилища, а когда Ленни вернулся прибрать оставшуюся труху и пыль, выяснилось, что кто-то его опередил. По версии вездесущего Рамзеса, Амбер уединился у себя, набил прахом тома старинную трубку и выкурил всё без остатка, после чего провёл весьма беспокойную ночь. Подробности ночи Хранитель обнародовать отказался, да вдобавок напустил такой таинственности, что разбудил естественное любопытство повсюду, где оно мирно дремало.

Ясное дело, Ленни с Сантариалом мгновенно придвинулись к Амберу с двух сторон, едва дыша.

– Что? – замирая от волнения, произнёс Ленни.

Архаик ограничился вопрошающим взглядом.

– Нет-нет, – сказал Хранитель, отстраняясь. – Мои комментарии слишком дорого обходятся окружающим. Не сегодня.

Сантариал мимолётно усмехнулся, и у Ленни возникло предчувствие, что сейчас что-то произойдёт. Оно не обмануло. Добротный деревянный шкаф, по внешнему впечатлению – сущий монолит из древесного массива, мастодонт тех благословенных времён, когда мебель ещё могла пережить человека, неожиданно дрогнул, со скрипом подобрался, и, обронив пару болтов, отправился к ним через комнату навстречу протянутой к нему руке архаика…

Никто не сказал ни слова, только Амбер чуть посторонился, когда шкаф едва не задел его, шествуя мимо с таким апломбом, с таким чувством самодостаточности, какое редко встретишь у живого человека. С момента своего прибытия в Немир Ленни повидал всякое, но именно этот степенно и гордо вышагивающий предмет мебели заставил его утратить ощущение реальности. Челюсть у Ленни отвисла; на какое-то мгновение он даже подумал, что на неё тоже воздействовали тайной силой внушения. Между тем шкаф остановился посреди комнаты, его дверцы беззвучно растворились, и внутри обнаружился Рамзес, сидящий верхом на чьём-то чемодане и держащийся за вешалку. Он вовсе не выглядел испуганным или обеспокоенным, только глаз у него странно подёргивался.

– Ну вот, – удовлетворённо заметил Сантариал, – какая удача, что я тебя встретил. Завязывай уже с этим, а?

– Что он сделал? – спросил Амбер тихо и очень серьёзно.

Не отвечая ему, Сантариал обратился прямо к Рамзесу, который, насупившись, смотрел в пол:

– То, что твой ректор лучший друг и доверенное лицо Магистра – не повод заливать горожанам почём зря. Во-первых, это негуманно. Во-вторых, ты отнимаешь работу у профессионалов. Подумай об этом.

– Смотри лучше за собой, – угрюмо буркнул бывший практикант, – не то дождёшься, что тебя пристукнут в тёмном переулке крышкой от помойного бачка.

– Тебе-то что?

– Мне ничего. Жаль будет тех, кого ты вгонишь в этот искус. Да и Амбер наверняка расстроится…

– Что, правда?!! – с изрядной долей издевательского юмора осведомился архаик.

– Должен сказать, твой беспорядочный образ жизни внушает мне совершенно лишние мысли, – признался Амбер, внимательно разглядывая собственное отражение в отполированной дверце шкафа. – Доходит до того, что даже я не могу с тобой связаться, а это, как мне кажется, уже чересчур.

– И ничто не подсказывает тебе, почему? – Сантариал шагнул к нему. Двигался он настолько изящно и плавно, словно дал себе обещание никуда не торопиться до самой смерти.

– Ну, кому-то же ты должен доверять, – произнёс Хранитель с несколько чрезмерным, с точки зрения Ленни, нажимом. – У тебя, возможно, тысяча причин, но я понятия не имею, какие из них ты считаешь наиболее важными.

– А ты, как и Магистр, хочешь знать всё, – безразлично подытожил архаик, теряя к разговору всякий интерес. – И, так же, как он, ничего не узнаешь…

Но ему не пришлось закончить фразу. Непонятный шум, который Ленни впервые услышал несколько минут назад, теперь просочился сквозь створки окна и достиг их ушей. Снаружи что-то ворочалось, вопило, визжало десятками человечьих голосов. Игнорировать это было уже нельзя.

– Что такое? – Ленни первый выпалил вопрос, возникший у всех одновременно. Амбер обернулся к Сантариалу.

– Не смотри так, я ни при чём! – отстранился тот.

– В другой раз будешь осторожней.

Чёрные глаза вспыхнули неземным сиянием и будто метнули в Хранителя две шаровые молнии: Сантариал мгновенно лишился всей светскости.

– Какого…

Не договорив, он тенью выпорхнул в дверь. Амбер кинулся к окну, дёргая штору, а Ленни остался в одиночестве. Но зато он понял, что неотмирки придают Беспределу отнюдь не шуточное значение.

– Ничего страшного, – сказал Сантариал, вторично появляясь в дверях. – Люди выясняют отношения, – его лицо приняло мечтательное выражение. – Пойти разве посмотреть?

– Шкаф на место верни… – устало обронил Амбер, но закончить не успел. С улицы раздался громогласный синхронный рёв:

– Король! Король!

Сантариал шагнул было к дверям, но остановился. По-видимому, он начинал догадываться, что обречён оставаться на пограничной линии порога без всякой надежды выйти из этого дома – по крайней мере, сегодня. Амбер махнул ему рукой, и архаик после некоторого колебания подошёл к ним. Ленни выглянул на улицу, но тотчас отпрянул: ему показалось, что у него началась морская болезнь. Судя по всему, такие же симптомы наблюдались и у остальных.

Ибо снаружи бесновалась стихия. На главной площади, как в огромной чаше, плескалось безумное людское море голов и воздетых к небу рук. И по этому морю на белоснежном коне, словно на корабле, плыл тот, о ком Ленни теперь знал всё из красочных немирских легенд.

В воздух взлетали цветы. Сотни роз, ещё даже не успевших распуститься. Вот западный склон и лишился весеннего убранства, с грустью подумал Ленни, и тут одна из роз влетела в окно и оцарапала ему щёку. Амбер захлопнул раму и запер на задвижку.

От созерцания вакханалии их отвлёк голос Рамзеса, уже побывавшего на улице:

– Ну всё, ребята! – в тихом отчаянии донеслось из-за их спин. – Раз он приехал – считайте, что Немира больше нет! Скоро нам всем придёт большая хана!

– Тебе точно придёт, – так же тихо отозвался Сантариал, не отрываясь от окна.

Ленни было забеспокоился, однако никто из них не проявлял признаков агрессии. Напротив, выражение глубокой озабоченности, появившееся на лицах окружающих, на мгновение стёрло даже их индивидуальные различия.

– Ленни, на твоих руках кровь, – негромко сказал Амбер и протянул ему носовой платок. Проклиная садоводов и их любовь к колючим растениям, Ленни приложил платок к щеке.

– Надо же, какой! – глубоко вздохнув, со смесью возмущения и восхищения проговорил Рамзес. – Никто ведь не знал, что он приедет! К чему бы такая таинственность?

– Вот именно, – прошептал Сантариал.

– Видишь? – Рамзес ткнул Амбера в бок, кивнув в сторону архаика, – даже им ничего не сказали!

– А может, это и к лучшему? Плохие новости обычно слишком торопятся…

– Амбер, ты у нас историк, – заметил Сантариал, – вот и занимайся историей.

– А почему эти новости плохие? – недоумённо спросил Ленни, стараясь по мере сил разрядить обстановку.

– Дубль два, – скривился Рамзес, – для беспамятных: было предсказано, что Галахад придёт и спасёт Немир. Только что говорили!

– И что тут плохого?

– Раз он здесь, значит, нам действительно грозят все предсказанные ужасы и бедствия, – важно предрёк Рамзес.

– Но разве все не спасутся?

– Кто тебе сказал, что все?!

– Амбер, я не понимаю, чем ты тут занимаешься, – произнёс Сантариал, отвернувшись, наконец, от окна. – Человек совершенно не осведомлён…

– И политически безграмотен, – с готовностью подхватил Рамзес. – Ну, это уж моё упущение…

– Амбер! – сказал Сантариал. – Не пускай его к людям! Иначе случится то, о чём мы говорили.

Архаик произнёс это ледяным тоном, но окружающим тотчас сделалось жарко. В памяти Ленни тут же возник пейзаж, однажды виденный на западном склоне – странное надгробие со странной эпитафией, значение которой не смог прояснить даже Амбер. Непрошеная ассоциация надолго застряла в его мозгу, оставшись даже после того, как за Сантариалом закрылась дверь.

Рамзес шумно выдохнул.

– Нет, этого типа надо запретить! – заявил он. – С какой это радости ты позволяешь им тут околачиваться?!

Амбер оставил без внимания и вопрос, и множественное число. Его интересовало другое.

– Не считаю лишним спросить: и о чём это вы говорили? О светопреставлении или о том слове их четырёх букв, начинается на «ха»?

– А я чем виноват! – мрачно отозвался Рамзес. – Надо было читать статьи о текущем моменте!

– Но мне не кажется, что все эти люди внизу разделяют твоё мнение, – как можно мягче произнёс Ленни. Рамзес лишь усмехнулся.

– Толпа всегда ведома, – теперь, в отсутствии Сантариала, от него снова исходила обычная самоуверенность. – А такие, как Галахад или Магистр, владеют управлением в совершенстве. Как сказал кто-то великий и мудрый: поизучай-ка механизмы управления, и никогда не испытаешь удивления. А ты что думаешь?

Ленни попробовал представить состояние, в котором не испытываешь никакого удивления, но оно настолько ему не понравилось, что он решил: не стоит и пробовать становиться великим и мудрым.

– Думаю, поживём – увидим, – сказал отмирок за неимением лучшего.

– А… не-е-ет! Чтоб его! Шкаф! Нет, вы это видели?!! Как стоял, так и стоит.

– Ну и ладно, ну и пусть, – с готовностью откликнулся Ленни. – Когда он ходил, это было так… неестественно.

– Я к тому, что этот недоумок и не подумал поставить его на место! Чтоб его расколбасило, если хотите знать мое мнение. Ленни, давай, навались!

– Как он это сделал? – произнёс Ленни чуть позже, убедившись, что шкаф совершенно неподъёмный, а они с Рамзесом, пытаясь его укротить, олицетворяют собой всю тщету суетных порывов.

– Это не Сантариал, – опровергая себя же, заявил Хранитель. – Это сам шкаф. Он очень древний, сделан из коры не-помню-какого-дерева, а с ними не угадаешь заранее, что им в подкорку взбредёт. Наверно, ему зачем-то понадобилось выйти, а потом он забыл. С такими старыми вещами иногда случаются приступы амнезии.

– Вот щас тебе! – пыхтя, ворчал Рамзес. – «Амнезия»! У шкафа! Это же не Книга Времён!

– Рамзес, – простонал Амбер, прижав пальцы к вискам, – умоляю тебя, помолчи!

Между тем с отъездом короля вокруг стало необычайно тихо. Но эта тишина не наступила, а «произошла», как происходят события. «Первое событие новой эры», – подумал Ленни. Только что он побывал в обществе двух высших существ. Оцарапанная щека и стоящий посреди комнаты непокорный предмет мебели убедительно о том свидетельствовали.

– Ты прав, к этому трудно привыкнуть, – сказал Хранитель.

– Ты о чём?

– О Сантариале. Попробуй не смотреть на него. Поначалу кажется, что это невозможно, уж слишком велико искушение, но я преодолел себя и знаешь, что? Теперь, общаясь с ним каждый день, я уже не обращаю внимания на его лицо…