Читать книгу Правило номер 8. Книга первая. Погружение - Алла Кравец - Страница 6

На следующее утро та, которую только вчера утром звали Стеллой, проснулась на рассвете.

Проснулась не сама: её разбудило громкое щебетание птиц за окном.

Из окна комнаты не было видно рассветного солнца, – потому как оно ещё скрывалось за поросшими деревьями холмами, – но по светлеющему в стороне Леса Полуоборотней небу можно было вычислить время суток без особых усилий.

Хоть погода за окном и была замечательной, но настроение пробудившейся было всё же довольно скверным: на голове её красовалось спутанное гнездо из волос, которое образовалось вследствие того, что она не причесалась на ночь, – а после ещё долго ворочалась в постели, – глаза же были (по определённым причинам) сильно опухшими и с трудом открывались.

А ещё…

«Как же всё болит… ужас».

Она тяжело поднялась с кровати и подошла к окну.

Девушка нахмурилась ещё больше, обнаружив целую стайку разноцветных пичужек, решивших организовать свой птичий базар прямо у её окна. Вообще-то ей нравились птицы, но в данный момент, – поскольку они не дали ей нормально выспаться, – они вызывали в ней лишь чувство раздражения.

Пташки, – тем временем разглядев сквозь стекло хозяйку комнаты, – затрещали еще громче, будто издеваясь.

– Очень весело. – Вздохнула Номер 523, отходя от окна, опуская голову вниз и шаркая по направлению к отсеку ванной комнаты.

Отражение в зеркале не стало для неё открытием, но тем не менее настроения не улучшило, – так что она поспешила отвернуться от него.

Открыла кран с холодной водой.

…утренний туалет в целом занял у девушки примерно полчаса, – из которых большую часть времени она осторожно массировала свои воспалённые веки, чтобы хоть немного уменьшить их припухлость.

Выйдя из ванной, она впервые заглянула в шкаф, что стоял у стены между дверью в ванную комнату и основной входной дверью. В шкафу, как она надеялась, должен был находиться её новый комплект одежды, – потому что та одежда, в которой она «прогулялась» вчера, выглядела сейчас просто ужасно.

Нельзя сказать, чтобы открыв дверцы девушка испытала особый восторг. Внутри, на одной из полок, лежало две стопки кусков ткани, развернув которые Номер 523 увидела перед собой: три льняных рубашки, – без пуговиц, довольно блёклых цветов; одну рубашку из тонкой шерсти (уже с пуговицами); а так же штаны – самого простого покроя, правда, с хорошим крепким поясом.

На полке повыше лежало три комплекта нижнего белья.

На самой нижней полке стояли массивные на вид шнурованные ботинки. С ними соседствовали открытые сандалии на каучуковой подошве.

Обувь и одежда выглядели странноватыми на вид, но, – определённо, – они были совершенно новыми, никем ранее не ношенными.

Лаура вчера рассказывала Номеру 523 о том, что Орден Сердца, – как одна из двух самых могущественных организаций этого мира, – обладает достаточными средствами и влиянием для того, чтобы приобретать (в неограниченном количестве) любые товары с Материка – как продовольственные, так и промышленные. Произнося слово «Материк», Лаура всякий раз старалась немного выделить его голосом, из чего девушка сделала вывод о том, что «Материк» в этом мире являлся чем-то вроде оплота цивилизации, в то время как Остров Сердца, – на котором они сейчас находились, – располагался где-то, образно говоря «на краю земли».

Орден Сердца, – по словам женщины в белом, – мог попросту скупать готовую одежду, но на практике организация приобретала лишь материалы для шитья, а также, – при возникновении поломок, – детали для механического оборудования собственных Производственного и Швейного Цехов – что располагались внутри той же горы, где находились жилые помещения для избранных.

Когда Номер 523, – вдоволь «налюбовавшись» своим новым гардеробом, – начала одеваться, поводов для хорошего настроения у неё прибавилось: оказалось, страшный кровоподтёк под её ребром слегка уменьшился.

Поверх исподнего девушка нацепила штаны темно-серого цвета и бледно-голубую рубашку (ту из имеющихся, которая была ей наименее велика), а на ноги обула сандалии.

Полностью одевшись, она вернулась в ванную комнату и постояла там ещё несколько минут перед зеркалом, критично разглядывая свои глаза.

После этого некоторое время она терзалась внутренними переживаниями (их у неё, признаться, скопилось довольно много), но, – вовремя вспомнив недавние школьные походы к своим «старым знакомым», – она заставила себя отвлечься от самобичевания и сосредоточиться на том, что происходило с ней сейчас.

Следующие за этим пятнадцать или двадцать минут Номер 523 ходила туда-сюда вдоль помещения, разглядывая мебель, – очень сильно отличающуюся от тех предметов обихода, что ей доводилось использовать до этого в доме своих родителей.

Согласно рассказам Лауры, определённая часть хранящихся ныне в комнатах замка предметов, – не все, но часть их, – была вывезена в своё время из жилищ тех древних магов, чьими кольцами сейчас обладали избранные, выбранные для обладания ими колец этих магов.

Так Номер 523 узнала о том, что прожившая всю свою жизнь на берегу моря покойная ныне Маг Древности, которой принадлежали кое-какие вещи из комнаты номер «523», умела превращаться в морского дракона – и отсюда становилось понятным наличие изображения грозного ящера на полученном девушкой вчера днём кольце-амулете.

Касательно драконов Лаура, правда, сразу предупредила Номер 523 о том, что ей не стоит слишком высокопарно думать о том «наследстве», что ей досталось.

«Вне всяких сомнений, тебе неспроста передано кольцо определённого Мага Древности. – Поведала она. – И всё же… ты не Маг Древности. Попытайся не относиться к себе как к реинкарнации».

Таким образом, женщина в белом пусть и не явно, но указала на то, чтобы ни с рыжеволосой воительницей, – один взмах руки которой мог в своё время якобы вызвать на море бурю, – ни с водяным драконом, новоявленная обитательница Замка себя не сравнивала.

Номер 523, впрочем, на это и не претендовала.

В силу незнания всех особенностей этого мира и непонимании пока что всей глубины разговоров о том, что здесь называли «Силой», – в данный момент кольцо представлялось ей (увы) лишь красиво изготовленной вещью, что теперь хранилась в верхнем отделении её новой прикроватной тумбочки.

Что касается правдивости слов Лауры о том, что часть вещей, находящихся в её комнате, недавно разменяла шестую сотню лет, – то подтвердить или опровергнуть эти утверждения избранная, – в силу неимения достаточных специфических знаний в области определения старины вещей, – вряд ли смогла бы.

Впрочем…

Взгляд Номера 523, до поры до времени блуждающий по комнате, остановился на рисунках, – коими, оказывается, вдоль и поперёк была исчерчена деревянная поверхность её новой кровати.

Опустившись перед кроватью на корточки, девушка начала внимательно их разглядывать.

Все рисунки изображали драконов. Их здесь было нарисовано (точнее вырезано, – каким-то острым предметом, от руки) просто невероятное количество.

Больше всего здесь наличествовало, судя по всему, водяных: гибкие и крепко сложенные; сухощавые, – с торчащим сквозь кожу скелетом; маленькие и большие; с плавниками, жабрами, когтями, рогами и хвостами – различных форм и размеров.

Имелись на импровизированном «холсте» драконы так же сухопутные: ширококрылые, с округлым брюхом; и напротив – узкие, тонкие, словно сплетенные из множества тоненьких ниточек.

Проглядывался так же ряд драконов, обвитых подобно живым лианам вокруг нарисованных веток деревьев. Эти напоминали своим видом замысловатые цветы, – наподобие тропических лилий или орхидей.

Существовал и иной ряд ящеров: скрупулёзно прорисованных монстров, – с длинными когтями и распахнутыми в зверином оскале пастями.

«Может быть, это не она рисовала?»

«Так или иначе – спать мне больше не на чем».

Изрезанным «художествами» оказался так же книжный шкаф, – но не столь интенсивно.

Что касается прочей обстановки комнаты, то на оставшихся предметах мебели, кажется, никто своё мастерство изящных искусств пока ещё отточить не успел. Из этого можно было сделать вывод о том, что большая часть мебели в комнате не принадлежала ранее Магу Древности. Учитывая ещё и то обстоятельство, что на фоне всех остальных вещей, кровать и шкаф резко выделялись своей стариной, Номер 523 подумала о том, что прочая мебель в комнате может являться, по здешним меркам, вполне современной.

Впрочем, то, что считалось современным в этом мире, девушке, – помнившей детали типичного интерьера жилой комнаты того, – другого мира, – виделось в несколько предвзятом свете.

Сравнивая обстановку комнаты номер «523» с комнатами жилых домов мира прошлого, девушке вспомнились реально существовавшие вещи обихода примерно столетней давности, – примерно такие, какие можно было бы встретить в настоящее время прогуливаясь по антикварным лавкам (она пару раз бывала в таких, поскольку её дед был любителем иной раз покупать старинные вещицы).

Немного поразмыслив и сделав краткосрочный вывод о том, что мир, в который она попала, является альтернативной версией её родного мира, – только как бы «отмотанного» на сто или сто пятьдесят лет тому назад, – Номер 523, удовлетворившись своим умозаключениям, наконец остановилась напротив входной двери в комнату.

Её рука вначале уверенно потянулась, а после остановилась – в нескольких сантиметрах от того места, где должна была находиться дверная ручка.

Будучи от природы не особенно общительным человеком (а в последние полгода и того хуже), Номер 523 ощущала довольно сильный стресс от осознания того, что ей сейчас предстояло выйти в оживлённый коридор. Остаться вместо этого здесь, в комнате, наедине со своими мыслями, казалось ей с каждой минутой всё более манящей перспективой.

Меж тем, выйти нужно было.

Во-первых, сегодня был первый день её Занятий, а Лаура несколько раз предупредила о том, что Номеру 523 ни в коем случае нельзя было опаздывать к назначенному времени.

Во-вторых (и это было уже не так важно, но, тем не менее, доставляло некоторые неудобства), с момента пробуждения девушки прошло почти что два часа, – и у неё в желудке уже начало слегка «подсасывать» от голода.

Рука её начала мелко подрагивать.

«Чтоб мне провалиться. Мне и моим поганым нервам. Ох… проклятье».

Номер 523 резко выдохнула и, – убирая руку в сторону, – ногой толкнула от себя дверь.

Когда избранная только вышла из своей комнаты, она первые пару секунд испытывала, как и планировала, весьма приподнятое настроение.

Затем – легкость в теле и безмятежность.

Однако стоило входной двери с негромким стуком закрыться за ней, – как в груди у неё образовался тягучий комок напряженного предчувствия.

Сейчас было еще раннее утро, и людей в коридоре, на её счастье, опять не было. Тем не менее, Номер 523 знала наверняка о том, что скоро, очень скоро, она увидит их, – и немало.

С каждым ее новым шагом ноги становились все более ватными.

Подушечки пальцев немели – она чувствовала это так же явственно, как и то, что короткие завитки волос у неё под затылком тихо шевелятся.

Лестница, – ведущая вниз на первый этаж, – казалась бесконечно долгой. Для внутреннего успокоения, спускаясь, девушка крепко держалась одной рукой за перила.

Лёгкая прохлада камня слегка поддерживала её внутреннее равновесие, однако этого было недостаточно.

Даже отсутствие людей не помогало избавиться от чувства странных, холодящих суставы и кожу волн, – бегающих с нарастающей частотой вверх-вниз вдоль её тела.

«Умолкни ты уже».

Когда Номер 523 очутилась, наконец, на первом этаже, её ноги, – наконец-то в полной степени ощутив безысходность сложившейся ситуации, – вдруг перестали быть ватными.

Почувствовала она и ещё кое-что.

Из столовой доносился невероятно притягательные запахи.

Лаура вчера предпринимала несколько попыток сводить её в столовую, но безуспешно. Номер 523 весь день старательно прикидывалась излишне впечатлённой своим утренним приключением, – и потому отвергала желание поесть.

Сейчас же, сутки спустя, запах свежеиспечённого, только с духовки, печенья, а так же тонкий аромат кофе – призывно манили её.

Не в силах устоять, девушка, стоя на пороге, заглянула внутрь большого помещения, именуемого здешней столовой.

Первым, что бросилось ей в глаза (на людей она изначально не обратила внимания), был простенький, но очень милый маленький столик на двух человек, зажатый среди полосы таких же точно столиков, расположенных вряд вдоль череды высоких узких окон всей правой стены помещения. Окна открывали вид на площадку перед Замком, – с трудом, правда, просматриваемую – из-за близости растущих вплотную к стенам здания зарослей дремучих кустов давно не стриженных, но видимо, всё же садово-декоративных растений.

Столик привлёк повышенное внимание Номера 523.

Его выделяло какое-то особое, только ему присущее причудливое освещение, что пробивалось сквозь ветви низкорослого розового куста, растущего прямо напротив того окна, из которого на крышку стола лился свет.

Заставляя себя отвернуться от столь притягательного для себя зрелища, девушка беглым взглядом оглядела помещение целиком.

Если пять (или десять) минут назад свою комнату Номер 523 представляла для себя образцом жилого помещения середины или конца девятнадцатого века, то оказавшись в столовой она будто бы разом перенеслась сразу лет эдак на семьсот назад – в эпоху средневековья.

Стены (как и в коридорах, и в холле Замка) здесь были грубо отёсаны. Тоже самое творилось с потолком.

В левой части зала, – вырубленные внутри сплошной каменной стены, ограждающей столовую от кухонных помещений, – располагались в ряд отверстия окошек для раздачи еды.

Справа виднелся иной ряд: очень высоких, соразмерно высоким потолкам, окон, – напротив которых стояли упомянутые выше двухместные столики.

Середину зала наполняли уже не столики, но длинные деревянные столы, – некоторые покороче, некоторые подлиннее, – со стоящими вдоль каждой их протяжённой стороны лавками.

«Чёрт знает, что». – Подумала Номер 523, и тут в её голове «ожили» дремлющие до поры до времени звуки.

Уши девушки враз наполнились лёгким гудением десятков голосов, обладатели которых присутствовали в данный момент в помещении столовой.

Соблазн пройти в сторону маленького приглянувшегося ей столика был очень велик.

Тем не менее, Номер 523, беря контроль над своими эмоциями в свои руки, одновременно зайдя внутрь помещения параллельно принялась оценивать ситуацию с другого ракурса.

Ей нужно было не то место, которое казалось бы ей комфортным.

Её целью было сейчас привлекать к себе как можно меньше внимания, а значит…

Вторым из попавшихся на глаза оказался стол, стоящий не очень далеко от маленького столика, но этот был гораздо больше, и расположен был не рядом с окном, а по центральной линии зала. Самым главным, впрочем, было даже не это, а то, что за столом этим уже сидела группа молодых людей и девушек примерно возраста Номера 523.

Они оживлённо о чём-то беседовали.

«Как же, всё-таки, не хочется…»

Оставляя повторно пытающееся овладеть ею острое желание сесть за залитый светом столик с кустом и надеясь на то, что со стороны не очень заметно, что её прямо-таки тянет в ту сторону, – Номер 523 «натянула» на лицо самую очаровательную свою улыбку, и двинулась в заданном самой себе направлении.

Пара человек, – из тех, кто сидел за столом, – сразу же обратили внимание на её действия.

Затем оглянулось ещё двое.

– Доброе утро. – Невинным голосом произнесла вслух Номер 523. – Я могу к вам присоединиться?

– Не отставай!

Судорожно вдыхая носом воздух, длинноволосая девушка торопилась бежать в ногу с бегущим впереди неё спутником.

Это действие, впрочем, заранее было обречено на провал: парень был явно выносливей её.

Однако, видимо, своей спутницей молодой человек дорожил, – так как заметив тщетность её самостоятельных попыток догнать его, он на бегу ухватил её за руку и силой потащил за собой.

– Я не… – Просипела она, едва передвигая ноги. – Я не могу дышать…

– В тебя попали?

– Да нет же… сердце…

Парень продолжал тянуть девушку, не обращая внимания на её стоны. Когда она, наконец обмякла полностью, – практически упав вниз на землю, – он взвалил её к себе на спину (на его счастье веса в ней было немного) и продолжил свой бег дальше.

Ветки то и дело хлестали его по лицу. Он чувствовал приближающуюся усталость, и его сердце тоже уже начинало немного «пошаливать», но, – одновременно с этим, – его грело и придавало ему сил чувство глубокого удовлетворения проделанной ими двумя работой.

За спиной, – где-то вдалеке, – послышались вдруг отчаянные вопли.

Дышать молодому человеку стало от этого несомненно легче.

Воздух, – всегда такой свежий, – внезапно стал казаться ещё более чистым.

Запах свободы.

Аромат победы.

«Молодец. – Подумал парень, думая в тот момент о той, у которой сейчас сил едва ли хватало на то, чтобы кое-как держать за его шею. – Правда, молодец. Это новое оружие…»

Мысли его прервал свистящий звук, за которым незамедлительно последовала вспышка ярко-красного цвета, – прочертившая воздух в паре метров над головами бегущих.

Инстинктивно пригнувшись, парень ухватил девушку покрепче под колени и ускорил бег.

Пожалуй, он несколько недооценил способности противника.

В прошлый раз никто не выжил. И в позапрошлый раз тоже.

«Да вы учитесь, ребята».

Несмотря на возникшие трудности, парень усмехнулся.

Красные лучи или фиолетовые, – да пусть хоть чёрные. Они (они с девушкой) всё равно были уже практически в безопасности.

До Купола оставалось бежать десять метров. Правда, из этих десяти пять представляли собой открытый участок, но…

Риск неизбежен. В любом случае – неизбежен.

Для них двоих – особенно.

– Мы уже на месте? – Прошептала она в его ухо.

Внутри него всё сильнее разгорался азарт.

«Пожалуй, эти красные лучи сделают сегодняшнюю вылазку даже интереснее» – Подумал он, и с задором произнёс вслух:

– Почти приехали. Держись крепче!

Светало.

Природа отогревалась от прошедшей ночи тёплыми лучами утреннего солнца.

Росинки на траве, перед самым замком-скалой, сверкали всеми цветами радуги – будто искрящаяся россыпь мелких цветных стёклышек.

Номер 523, как только увидела эту картину, сразу же захотела снять сандалии и походить босиком по траве (так она делала иногда в детстве).

И, – едва она представила себе те образы старого периода своих искренне-беззаботных дней, когда она являлась ещё совсем маленькой девочкой, – как подзабытые воспоминания вдруг разом нахлынули на неё, вызывая приятное и вместе с тем тоскливое чувство ностальгии.

В те времена всё казалось ей таким простым и таким естественным. Когда ей бывало хорошо, она не задумывалась над тем, почему ей хорошо и с чем это связано. Она просто принимала это как данность, и жила этим.

Совсем иные чувства беспокоили её сейчас. За каждым радостным моментом в своей жизни повзрослевшая девушка ощущала тень некой западни, и ожидала скорейшего и неминуемого требования расплаты.

Интересно, но как же, всё-таки, должен радоваться жизни правильный, честный и счастливый человек?

Должен ли он словно ребёнок воспринимать себя и окружающий мир как нечто единое, плотно взаимосвязанное? Должен ли он сопереживать окружающему миру и радоваться вместе с ним, словно единый цельный организм?

Или же этот человек обязан прежде всего с позиции взрослого оценивать каждый свой поступок, каждый свой взгляд, действие, мысль? Контролировать своё поведение, ежесекундно, и не давать потоку окружающей действительности безвольно увлекать себя вместе с собой?

Что же, всё-таки, важнее для человека: быть единым целым со всем миром, или же постоянно совершенствовать себя, дабы разглядеть то, чего не замечают другие, – чтобы потом донести это до них?

Номер 523 хотела бы почувствовать себя сейчас счастливой.

В реальности же по-настоящему счастливой она себя ощущала уже очень давно.

Счастье осталось где-то там – в далёком детстве.

Может быть, тогда ей были доступны некие особые способности?

Где же сейчас находились все эти способности, куда исчезли?

Номер 523 постояла ещё какое-то время, не шевелясь и разглядывая капли росы на траве, пока голос здравого смысла не напомнил ей о том, что она может опоздать.

Сами занятия, а так же непосредственно и предстоящая встреча с так называемым «Учителем» вызывала в девушке пусть и совершенно отличные от ностальгии, но ничуть не менее волнительные чувства. Именно таинственный Учитель должен был внести в незрелый мозг новоприбывшей избранной те знания, которые позволили бы ей развиваться и совершенствоваться в будущем, – а так же суметь гармонично существовать в этом, пока что новом для неё мире.

Все избранные, находящиеся в данное время на службе у Ордена Сердца (да, именно так это называлось – служба), в свое время прошли обучение. Некоторые проходили обучение и в настоящее время, – так что Номер 523 была далеко не единственной, кому предстояло регулярно посещать специальное место для Занятий.

У места этого было своё собственное название – Поселение Учителей. Каждый избранный, находящийся на обучении, должен был посещать Поселение пять дней в неделю. Три дня полагалось посвящать телесным, физическим тренировкам, а два – обучающим мозг лекциям. Оставшиеся два дня от недели избранные-ученики были вправе занимать тем, чем им заблагорассудится (естественно, в рамках тех принципов распорядка и правил поведения, которым жил Орден Сердца).

У Учителей (Номер 523 спрашивала об этом у Лауры) не было, в отличие от учеников, свободных от занятий дней, – будто они не отдыхали вовсе. Это сразу показалось девушке подозрительным. В её старой школе, к примеру, – в том, другом мире, – не только лишь одни ученики мечтали о субботе, едва лишь только начинался понедельник.

Лаура, естественно, как назло особо не распространилась о том, кем же на самом деле являлись Учителя, и если Номер 523 правильно поняла значение тех пауз, которые вставляла женщина в белом при разговорах о них, – те вовсе же людьми не являлись.

Вероятно, сегодняшний выбор девушки в пользу не теоретических, но физических занятий (неизвестно, с кем), – при учёте позавчерашних ночных «пробежек» по родному городу, самосплаву по горному ручью, да ещё и недавнему утомительному восхождению на гору, – было для ноющих членов новоявленной ученицы далеко не самым лучшим «развлечением».

С другой стороны, из-за постоянной ноющей боли она всё равно навряд ли смогла бы сегодня сосредоточиться на теоретических занятиях (по крайней мере, она посчитала так).

Поселение Учителей виднелось прямо отсюда – с площадки близ левого крыла Замка.

Расположенное по южному склону долины, на холмистом возвышении, оно являлось именно тем самым таинственным нагромождением, что Номер 523 лицезрела вечером позапрошлого дня, ошибочно приняв Поселение за свалку гигантских камней.

Климат горной местности был весьма суров – это Номер 523 знала из школьных учебников, – и вчера, когда избранная смотрела на Поселение Учителей отсюда же, с западной стены замка, но при этом уже обновлённым взглядом: с подзорной трубой в руках, – ей бросилось в глаза то, что горный климат здорово поработал над тем, чтобы изничтожить то, что когда-то было выстроено человеком.

Многие из зданий, она помнила, были лишены крыш, окон, балконов. Не редкостью являлись и разрушенные стены.

Номер 523, само собой, не замедлила с вопросом своей наставнице о том, почему никто не позаботится о зданиях в Поселении и не отремонтирует их.

На это Лаура поведала ей следующее.

Условием самих Учителей, – а они когда-то (когда именно – пока не уточнялось) прибыли в Долину специально для того, чтобы заниматься обучением избранных, – так вот, одним из условий их было то, что никто не будет пытаться что-либо менять на территории Поселения. В обмен на это, Учителя согласились впредь никогда не покидать пределов указанного Поселения, а так же не тревожить служащих Ордена Сердца своим присутствием.

Данное условие, – когда Номер 523 про него впервые услышала, – показалось ей более, чем странным. Получалось так, что Учителя настолько остерегались попыток жителей долины восстановить Поселение, что готовы были сами пойти на какие-то лишения?

Вопрос возникал сам собой: зачем им это было нужно?

Итак, Номер 523 тронулась в путь.

Идти ей предстояло почти что до самого окончания долины.

Она продвигалась вперёд уверенным шагом, никуда не сворачивая, – по тропе, тянущейся вдоль скалы-Замка.

Когда избранная миновала скалу, тропа повела её сквозь заросли густой травы, – высотой едва ли не превышающей человеческий рост. Номер 523 шла среди этих слегка качающихся из стороны в стороны зелёных стен и слушала, как в гуще их трещат пробудившиеся от солнечного тепла насекомые.

Постепенно траву сменила вереница кустарников, показавшихся девушке весьма похожими на орешник. Через некоторое время орешник уступил место растущим по обе стороны тропы небольшим деревцам, – наподобие ольхи или ясеня (Номер 523 точно не могла определить, но всё же, сделала выбор в пользу ольхи).

И, наконец, ещё примерно через полчаса, не просто тропа, но широкая дорога, – виляющая уже меж высоких, плотно растущих друг к другу разлапистых столетних буков, – привела девушку прямиком к пролому в старинной каменной ограде.

«На месте».

Старая каменная кладка вся поросла мхом, и в некоторых местах была увита дремучими зарослями плетущихся растений.

Сверху на стене произрастало молодое ещё пока деревце, – грозящееся через пару-тройку лет своими корнями окончательно разрушить часть древнего сооружения.

Совсем немного времени уделив осмотру этой живописной и немного печальной картины (всё же, времени до начала Занятий у неё оставалось всего ничего), Номер 523 прошла сквозь пролом и огляделась.

Лаура не сказала, куда именно Номер 523 должна пойти после того, как пересечёт ограждение, так что девушка решила просто подождать Учителя здесь, – в двух сотнях метров от расположенного к ней ближе других трёхъярусного здания.

Всего строений в Поселении Учителей было на вид немного – около тридцати. Все они отличались друг от друга количеством этажей, округлостью стен и цветом кирпича, из которого были выстроены. Общее было в них одно: принадлежность к той же атмосфере некого запустения и глубокой старины, что частично царила и в Замке.

Более половины зданий было разрушено, – причём некоторые до самого основания. Меж многих (а зачастую и внутри) можно было наблюдать заросли лещины, – а так же уже знакомые девушке, но разросшиеся в этих местах до неимоверных размеров ольховые и буковые деревья.

Голову избранной вдруг посетила одна интересна мысль.

В Поселении Учителей оказалось удивительно тихо: даже шум птиц и насекомых сюда не долетал, – и это при том, что располагалось Поселение вплотную к лесу, наполненному многовековыми деревьями, в чаще которых наверняка водилось великое множество лесной живности.

Ближе прочих к Номеру 523 находилось здание из серого камня, похожее на оборонительную четырёхугольную сторожевую башню с небольшими окнами на каждом из трёх её этажей. Под стенами башни протекал, отделяя это здание от прочих, довольно широкий ручей с мощным течением. Через ручей был даже выстроен каменный мостик, – порядком обсыпавшийся и, так же, как и стена на входе, обильно заросший плетунами и мхом.

Терзаемая любопытством, – вызванным отсутствием в этом месте звуков природы, – Номер 523 прошла мимо серого здания, подошла к мостику и взглянула вниз, – на воду в ручье.

Несмотря на наполненность русла и уверенное (как уже говорилось) течение, – звук воды, почему-то, не был слышен – совсем.

Не понимая, с чем может быть связано такое странное явление, девушка провела пальцами по одному уху, а затем по второму.

Звук прикосновения пальцев к ушным раковинам слышался вполне отчётливо.

Уткнув руку в подбородок и склонившись над водой, Номер 523 в замешательстве задумалась.

…и вдруг её размышления прервал тот звук, который она сейчас меньше всего хотела бы слышать: внезапный пронзительный женский крик донёсся прямо из того трёхэтажного серого здания, спиной к которому она сейчас стояла.

Сердце замерло.

В нехорошем предчувствии Номер 523 обернулась лицом к сторожевой башне и подняла голову вверх.

Здание, возвышающееся над ней, внимательно глядело на неё чёрными дырами своих окон.

– У-у-учитель? – Неуверенно позвала она.

«7997».

– А ведь до восьми тысяч осталось всего-то трое.

Ответ на реплику прозвучал очень быстро: это был настойчивый, прерывистый свист.

Мужчина посмотрел на подоконник, на котором восседала, явно привлекая к себе его внимание, очень яркая, пёстрая птичка – речной зимородок.

– Я помню о тебе. – Произнёс он, обращаясь к ней.

Служащий Ордена Сердца протянул к птице свою вытянутую кисть, – с длинными, покрытыми застарелыми шрамами, сильными гибкими пальцами.

Птица привычно, доверчиво уместилась на одном из его пальцев и принялась склёвывать с руки предложенных ей личинок стрекозы.

– Приятно, когда тебе упрощают жизнь, не правда ли? – Обратился хозяин комнаты к своему пернатому гостю.

Он созерцал яркое оперение зимородка, – напоминавшего выращенный где-то на дальних экваториальных островах мандарин, завёрнутый в ярко-бирюзовую бумажную обёртку, – а в памяти его тем временем сам собой возникал образ другой птицы: ворона, застилающего своими огромными чёрными крыльями небо над его головой.

Зимородок вдруг пронзительно крикнул, изо всех сил цепляясь клювом в палец.

– Чёртова ты цветная пташка. – Снисходительно оскалился служащий, и серые глаза его на уже отмеченном характерными следами зрелости лице чуть сверкнули. – Ничего, в следующий раз будешь ловить их сам.

Склевав всё, что находилось на протянутой ладони, птица соскочила на подоконник и сверкнула глазом в ответ.

– Что-то не так? Не подумай – я вовсе не собирался отказываться от своего долга. Вернейший служитель Ордена Сердца…

Зимородок склонил голову набок и застыл.

– Что, не очень-то правдоподобно звучит, по-твоему? А как тебе такая фраза: «Жуткое и беспощадное существо, готовое до полного самоуничтожения сокрушать, рвать и истязать всякого, кто имеет намерение…»

Птица, встрепенувшись, кратко мотнула головой.

– Много ты понимаешь.

Окно оказалось открытым настежь, – предлагая зимородку при желании покинуть помещение.

– Вероятно, друг мой, в чём-то ты даже прав. Только представь себе: меня совершенно перестали бояться. Даже женщины. Буквально намедни одна из них всерьёз готова была предложить мне себя в качестве последнего пожелания приговорённого к смерти. Мыслимо ли это?

Зимородок принялся деловито чистить клюв о кованую решётку на окне.

– Обойдусь-ка, пожалуй, без подарков.

Каждый занялся своим делом.

Зимородок чистил перья.

Служащий Ордена Сердца в течение нескольких минут не шевелясь с нейтральным выражением лица глядел на закат, простирающийся над Долиной.

– Полагаю, имеет смысл выйти и напугать напоследок кого-нибудь из новичков. – Наконец тихо произнёс он, отрываясь от вида из окна и устремляясь ко входной двери своей комнаты. – Похоже, на большее в этом замке я уже не годен.

Ну почему, почему всё не могло произойти как-нибудь по-другому? Почему человек кричит в этом тёмном здании на самой окраине долины именно сейчас, когда здесь только одна она – ничего толком не умеющая и не знающая?

«Проклятье!»

Бегающий взгляд Номера 523 спустился к первому этажу башни.

В стене была выломана здоровенная дыра, – большущая и чёрная, – словно у здания был рот, которым оно пожирало пришедших сюда из дальних краёв путников.

Забежать туда, внутрь? Проверить, что там такое происходит?

Опасности внутри быть не должно… ведь Лаура предупреждала (и не раз) о том, что здесь, на территории Ордена, с избранными ничего плохого не может случиться.

«Может, мне почудилось, будто кто-то кричал, а на самом деле ничего не было? Такое ведь со мной случается иногда».

Номер 523 замерла, прислушиваясь.

Как и ранее, её окружала лишь полная тишина.

«Разумеется, мне просто показалось».

«Никакого крика не было».

Подождав ещё с минуту она, окончательно успокоившись, осторожно зашагала дальше, – намереваясь перейти мост в поисках явно задерживающегося Учителя.

И тут крик повторился. Этот был более сильным, нежели прежний.

Это был уже и не крик даже, но самый настоящий визг, – вызванный, вероятно, страхом.

Или болью.

Подстрекаемая внутренним голосом и своим собственным страхом, Номер 523 вначале осторожно, затем более уверенно поспешила в выходу из Поселения – к пролому в ограждении…

…но в итоге направление её бега переменилось обратно в сторону серой башни.

Всё-таки непостижимое желание помочь тому, кто страдает, видимо заложено в каждом из людей.

Номер 523 никогда не испытывала большой приязни к незнакомым ей людям (ко многим знакомым, признаться, тоже), но несмотря на это ноги сейчас буквально сами несли её через груду разбросанных вокруг здания камней – к чёрной дыре, обозначающей вход.

Ей совершенно не хотелось разбираться с этим самой. Однако, если девчонку, что кричит наверху, кто-то мучает, – возможно к тому времени, как прибудет достойная помощь из Замка, станет уже слишком поздно.

Внутри здания было относительно светло.

Весь первый этаж башни оказался завален грудами битого камня и старыми, прогнившими досками. Единственным, что здесь оставалось целым (помимо трёх стен) являлась каменная лестница без перил, – ведущая, очевидно, на верхние этажи.

Номер 523 недолго думая подбежала к этой самой лестнице, по пути перепрыгивая через завалы строительного мусора у себя на пути.

Взбежала наверх.

На втором этаже, – видимо из-за того, что в здании были очень маленькие окна, – царил полумрак.

Это была одна большая комната, забросанная, помимо битого камня, в придачу и частями разрушенной мебели, – судя по всему такой же древней, что и кровать со шкафом в комнате под номером «523».

Номер 523 несмело прошла вглубь помещения и стала осматриваться.

Помимо стола, софы, стульев и кресел с отбитыми ножками, в дальнем углу стоял так же потёртый деревянный шкаф для одежды.

Шкаф, – в отличие от прочих предметов мебели, – не выглядел непоправимо сломанным: стенки были гладкими, без трещин, и ещё оставались целыми обе дверцы.

Одна из них была сейчас чуть приоткрыта.

Неожиданно раздавшийся этажом выше очередной крик прорезал застывшую ненадолго тишину.

Одновременно с этим громко и протяжно скрипнула дверца шкафа.

Номер 523 как ледяной водой обдало.

Поначалу застыв, будто изваяние, она очень быстро попятилась обратно к лестнице, – не отрывая наполненного недоумением и ужасом взгляда от источника скрипа.

Под её левой ногой внезапно возникло какое-то неустойчивое препятствие, и она, безуспешно размахивая в воздухе руками, потеряла равновесие и рухнула в груду строительного мусора у себя за спиной.

Девушка подскочила обратно на ноги и прислушалась.

Застыла, стараясь не дышать.

Сердце её тоже замерло в ожидании.

Своим падением (Номер 523 предчувствовала именно это) она обнаружила своё присутствие.

Теперь оставалось только ждать, покуда раздастся звук спускающихся сверху шагов.

…тем не менее, никаких шагов пока слышно не было.

«Может быть, – зародилась крохотная надежда в голове Номера 523, – мне удастся пробраться наверх незамеченной? Те, кто сидит наверху, могли подумать, что от здания в очередной раз отвалился кусок стены».

Частично уверовав в свою собственную догадку, Номер 523, – упорно преодолевая паралич того страха, что снедал сейчас все её внутренности, – на цыпочках подкралась к лестнице и стала подниматься выше.

Предчувствие опасности ни на секунду не отпускало её. Оно неистово терзало, по-прежнему не давая сделать ни одного полноценного вдоха.

Напряжение в мышцах едва-едва позволяло ступить на очередную ступеньку.

«Успокойся. Быстро».

Девушка остановилась и вытянула ладонь вперёд.

Пальцы её тряслись, словно крылышки насекомого.

Усилием воли она напрягла ладони, заставляя кисть выпрямиться.

«Они ждут меня, но я знаю это. И я готова к этому, потому что знаю».

Казалось, мысль находится на грани с привлекательной и безумной одновременно. Именно это – ненормальное, извращённое возбуждение, – подпитываемое осознанием близости приближающейся опасности, – в прошлом так же несколько раз помогало девушке справляться со сложными ситуациями.

Именно это чувство придало ей сил идти вперёд и сейчас, – а не рвать со всех ног обратно на улицу.

Это, а ещё, – одно подзабытое уже чувство, схожее с чувством долга.

«Тихо».

…окно на третьем этаже было только одно, – у дальней стены, – и его явно не хватало освещению всего помещения.

Тем не менее, света хватило, чтобы осветить длинный силуэт тощего сгорбленного человека, всем телом дрожащего посреди комнаты – так, будто его пробирал озноб.

Стоило ей увидеть эту картину, как тело самой Номера 523 с головы до ног пронзила вибрирующая волна колючего холода.

По внутренностям поползли неприятные черви ужаса.

– В-вы кто? Что вы здесь делаете?

Идя наперекор древнему природному инстинкту самосохранения, Номер 523 осторожно сделала шаг по направлению к трясущемуся силуэту.

Тот, кто стоял во мраке, вдруг замер, будто окаменев.

Она совершила ещё один шаг вперёд.

Силуэт никак на это не прореагировал.

– Оглох, что ли? – Номер 523 чуть осмелела. – Кто только что визжал? Ты? Отвечай сейчас же!

Силуэт безмолвствовал.

Потом он резко выпрямился и побежал по направлению к ней.

Вся смелость испарилась в один миг, – вместе с остатками самообладания.

Перепрыгивая через несколько ступенек, девушка постыдно спасалась бегством.

Перескакивая через разбросанную мебель уже на втором этаже, – она устремилась к полураскрытому шкафу и только оказавшись перед дверцей, поняла, что не понимает, зачем к нему подбежала.

Сверху с лестницы раздались частые шумные шаги.

Девушка резко потянула на себя ручку приоткрытой дверцы…

И тут что-то заставило её посмотреть в тёмный угол, расположенный прямо за шкафом.

Оттуда на неё что-то смотрело.

…хоть свет полнолуния и мертвенно-бледен, но всё же, есть жизнь в нём.

Несколько слов.

Немного боли.

Толика воспоминаний…

Мысли сородичей плотным, почти осязаемым сгустком висели в нагретом жарким полуденным солнцем воздухе, – проникая в его голову с той же неповторимой лёгкостью, как кислород проникает в лёгкие.

Обладатели этих мыслей, – все, без исключения, – вчерашней лунной ночью так и не смогли заснуть.

Кому-то, как и ему, повезло: для них сегодня не нашлось заданий, а потому они имели право не покидать своих жилищ в лесу, и предаться вместо этого долгожданному краткому забвению.

В полнолуние полуоборотням особенно тяжело: их мысли обретают дополнительную силу, – и это не считая постоянного непрерывного жжения под кожей.

И мигреней.

По правде, мигрень – довольно пошлое, дурацкое человеческое определение. Не мигрень это вовсе – но адская, раскалывающая череп пополам головная боль, от которой порой так хочется уподобиться дикому животному.

Как хорошо, что длится это всего одну ночь в месяц. Одна-единственная ночь (да ещё несколько часов дня, следующего за этой ночью), и ты вновь свободен.

До следующего раза, – когда луна вновь начнёт наказывать своих нерадивых слуг.

«За что?» – Спросил бы кто-то из юных.

«Ей виднее. – Ответили бы на это старики. – Всегда есть, за что».

Это не длится слишком долго. Проходит ночь, проходит утро, проходит полдень, – и в голове постепенно становится тихо.

Мысли нарушают единство общего потока – и принимаются отходить каждая к своему владельцу.

Наступает то время суток, когда можно ненадолго забыться не сумбурным переплетением кошмаров друг друга, но течением своих собственных, ни от кого не зависящих тревожных мыслей.

Облегчённо вздыхая, полуоборотень Чибис перевернулся на другой бок.

Это была мантия.

Старая, потрёпанная. Вся в дырах и прорехах.

Она висела прямо в воздухе, ни за что не держась, а под капюшоном её находилась…

Плотная.

Осязаемая.

Номер 523 так и замерла перед дверцей шкафа с протянутой рукой.

Горло её сдавило, будто железными тисками.

А потом она пришла в себя и резко попятилась назад.

Как и в прошлый раз, – споткнулась обо что-то.

Потеряла равновесие.

Падение заставило подняться вверх целую стену пыли, и сквозь эту пелену лежащая на полу Номер 523 разглядела нечто кошмарное.

Мантия, медленно огибая шкаф, ползла в её сторону.

Нервы Номера 523 сжались в один большой, тесно переплетённый клубок.

Ткань, – очень медленно, сантиметр за сантиметром, – продвигалась вдоль края деревянной дверцы.

Шуршание звучало громко, неестественно, пробирая слух.

Мантия на мгновение скрылась во внутренностях шкафа, а затем начала выбираться наружу.

Дверца снова скрипнула.

Клубок нервов внутри Номера 523 начал стремительно разворачиваться.

Девушка вскочила с пола и побежала по направлению к шкафу.

Вложив в действие всю силу, какая только у неё имелась, она резко захлопнула дверцу.

«Чёрт-чёрт-чёрт-чёрт….»

К ритму беспрерывно возникающего в мозгу слова прибавился учащённый стук ударов сердца.

«Туктуктуктуктуктукт…»

Продолжая придавливать дверцу весом своего тела, избранная, закусив до боли губы, смотрела на неё.

Ткань, придавленная ею в нескольких местах, едва заметно шевелилась.

– Сиди внутри. – Прошептала Номер 523, нарушая тишину. – Сиди там.

В шкафу по-прежнему было тихо.

«Чем бы это ни было, не такое уж оно…»

…удар невероятной силы внезапно распахнул дверцу изнутри, отбросив Номер 523 назад.

Пролетев несколько метров по воздуху, она ударилась о пол.

Что-то больно впилось под лопатку.

Пыль заволакивала всё кругом.

Пыль забивала ноздри, не давая дышать.

Задыхаясь, Номер 523 попыталась подняться на ноги, но её правая нога внезапно отказалась слушаться.

Девушка попыталась подняться на левую ногу, но в этот момент у неё сильно закружилась голова, и она вновь упала.

Перед глазами с ужасающей скоростью стала интенсивно сгущаться черная пелена.

«Голова… я ударилась головой…»

Всячески помогая себе руками и левой ногой, девушка начала продираться сквозь куски разломанной мебели и кирпича к свету.

«Этого не может быть. НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!»

«Откуда…»

«Откуда столько силы?!»

Номер 523 так и делала – ползла, не останавливаясь ни на секунду, чтобы не лишиться сознания.

– Номер 013?

Женщина вскинула голову вверх.

Опять она заснула. Уже второй раз за неделю заснула прямо в своём рабочем кабинете. Пожалуй, настало время ей признать: она, правда, несколько переутомилась. Давно пора было позволить себе съездить на недельку-другую в Восточный Порт.

А ещё лучше…

– Чего тебе? – Хмуро отозвалась вслух женщина. – У меня вообще-то перерыв – ещё целых два часа.

– Я помню. – Лицо вошедшей девушки стало почти что одного оттенка с цветом нежно-оранжевой служебной формы младшего персонала лазарета. – Просто… заведующий потребовал вас к себе. Через час.

– И?!

– Попросил зайти с отчётом.

– Ах, вот оно что…

Девушка испуганно подняла опущенные было вниз глаза.

Похоже, ей слишком знаком был этот тон. И этот взгляд тоже.

Номер 013 тем временем медленно вдохнула в себя в воздух, чуть раздувая при этом тонкие ноздри.

– Передай, пожалуйста, нашему заведующему…

Женщина выдохнула.

– …что он может прогуляться до границ Купола. – Карие глаза сверкнули яростью. – И пусть там, за Куполом, спрашивает отчёт с кого пожелает.

– Я не могу передать ему такое – вы же знаете.

– Да мне плевать, можешь ты или нет! Не в состоянии рта раскрыть, где нужно, – так оставь меня в покое! Немедленно!

Хлопнула входная дверь – девушка выскочила из кабинета.

Номер 013 поднялась со стула и встала у открытого окна.

Ей пришлось сосредоточить все свои внутренние ресурсы для того, чтобы восстановить остатки самообладания.

Не стоило срываться на девчонке – определённо, не стоило.

В чём та была виновата? В своей молодости и неопытности?

Впрочем, если бы в неопытности можно было обвинить, – эту девицу следовало бы расстрелять сразу же, – с того самого момента, когда она впервые встретила её.

Этим Номер 013 собственно говоря ежедневно и занималась: «стреляла» в свою юную ученицу без конца – колкими и обидными фразами.

«Как будущему лекарю, ей это пойдёт на пользу. Спасибо ещё скажет».

Что же касаемо заведующего лазаретом Ордена Сердца, то Номер 013 с превеликим удовольствием применила бы к нему сейчас Силу… не Силу Исцеления, конечно же.

Нашлось бы нечто иное.

Жаль, что Орден Сердца запрещал своим служащим (как то было во времена прежние) практиковать одновременное освоение сразу двух видов Сил.

Впрочем, даже если бы это можно было продолжать делать сейчас, – Орден Сердца во все времена запрещал своим служащим применять Силу Сражения друг на друге.

Проведя рукой по коротким каштановым волосам, женщина-лекарь вперила взгляд в лежащую на столе небольшую деревянную коробочку, подписанную ровными прямыми буквами:

Женщина фыркнула, скрещивая руки на груди. Она ожидала, что из-за этой дурацкой надписи разозлится ещё сильнее, но тем не менее вместо этого лекарь почувствовала, как злость постепенно начинает её отпускать.

«Вот ведь нелепица». – Подумала она.

Погипнотизировав взглядом коробочку ещё с минуту, женщина глубоко вздохнула, села обратно за стол и отпила небольшой глоток чая из своей кружки.

Остывший за то время, что она спала, напиток успел приобрести отчётливо терпкий вкус.

Мелкие камушки больно впивались в рёбра.

Тянуть тело вперёд при помощи одних только рук было очень тяжело.

«Ну же… ещё чуть… чуть».

Девушка ползла, как ей показалось, по направлению к лестнице, – когда её пальцы вместо очередного камня нащупали кусок грубой ткани на полу.

«Что это?»

Номер 523 дёрнула ткань на себя.

Почувствовала сопротивление.

В недобром предчувствии она задрала голову вверх и увидела висящую над полом мантию.

В следующую секунду, схватив первый попавший под руку кусок камня, она швырнула его изо всех сил вперёд, – а после откатилась на метр назад.

Камень, со звонким треском ударившись о пол, разбился на более мелкие кусочки.

«Не попала. – Сокрушённо подумала Номер 523. – Сейчас оно доберётся до меня».

В отчаянии, забывая о том, что у неё полностью онемела правая нога и едва двигается левая, девушка попыталась встать, – и тут её контуженные конечности неожиданно вновь обрели способность двигаться.

Подскочив на обе ноги, избранная побежала к лестнице, – которую теперь уже хорошо видела прояснившимся зрением.

Добежала.

Ринулась вниз, прыгая через две ступеньки.

«Быстрее… быстрее… быстрее!!!»

До первого этажа оставалось всего лишь шесть ступеней, когда она почувствовала за спиной…

Она услышала странный звук, – будто резкий порыв сквозняка, – а потом что-то с силой толкнуло её в спину.

Номер 523 полетела лицом вниз.

Удар оказался довольно болезненным.

Приземлившись на руки, девушка стукнулась носом о пол, а потом проехала по полу ещё несколько метров вперёд.

Запястья пронзила режущая боль.

«Где оно?!!»

«Куда ис…»

Секунды шли, а вокруг не было видно никого, и Номер 523, – не переставая прислушиваться и то и дело озираться, – осторожными, неуверенными движениями сначала поднялась на ноги, а после уже быстрее зашагала в сторону выхода из здания.

«Только бы выбраться отсюда побыстрее».

Дыра пролома в стене вновь напомнила чей-то широко раззявленный рот.

Это Номер 523 пугало, но не так сильно, как присутствие мантии и того, что под мантией скрывалось.

Девушка уже перестала ощущать тот нервный, обжигающий и дающий ей силы для действий страх, что подстрекал её ко всем её действиям до этого. Прочувствовав, – пусть и всего на несколько минут, или даже секунд, – на своей собственной шкуре, что значит быть наполовину калекой, – она теперь уже вовсе не так рьяно беспокоилась о том, что может снова увидеть нечто, что может до потери пульса напугать её своим видом.

Более теперь Номер 523 волновало состояние её физического здоровья, поскольку при близком контакте с тем «нечто», что обитало в сторожевой башне Поселения, – оно могло существенно пошатнуться.

Кроме того, хоть и не испытывая более неуравновешенного, панического страха, Номер 523 до сих пор не могла отделаться от странного неприятного чувства того, что кто-то продолжает за ней наблюдать.

…когда до выхода из башни оставалось с десяток шагов, осознание опасности внезапно возникло в её голове настолько ясно, настолько чётко, что она осознала это так, будто кто-то произнёс это вслух.

«Оно рядом». – Подумала девушка.

А затем она вдохнула побольше воздуха в лёгкие и развернулась.

Зависнув над ней примерно на два метра, в воздухе неслышно парила серая мантия.

«…считаю дни до нашей встречи…

…в последнее время мы с тобой стали совсем редко видеться. Причины ясны. Я сожалею.

В очередной раз прошу прощения за…

…самое прекрасное, самое чудесное существо из всех, что я когда-либо встречал, и я счастлив тому, что когда-то…

Моё сердце трепещет при одной мысли…

Надеюсь, ты найдёшь несколько минут твоего заполненного бесчисленными светлыми заботами времени, и твои нежные пальчики напишут для меня несколько строк на потрёпанном пергаменте?

…что касается моего досуга, то ничего выдающегося я за прошедшие два месяца совершить не успел…

…где-то с месяц назад, у моего дома поселилась очаровательная молоденькая белочка. Удивительно ласковый, доверчивый и деловитый зверёк. Она кое-кого мне напоминает…

…выслать тебе горстку орех?

…вместе с нынешним письмом я отправляю тебе мешочек с травами и ягодами.

И, прошу тебя, мой Свет, не проверяй каждую былинку на наличие того, чего ты категорически не приемлешь. Я никогда не позволял себе обманывать тебя, – не позволю себе этого и впредь.

…красавица моя, не забудь в ответном письме подробно описать состояние твоего здоровья. Ты почти ничего не ешь и стала тонкой, прямо как та одинокая былинка, что каждое утро колышется ветром у меня за окном…

…береги себя…

Постскриптум: если вдруг ты, всё же, обнаружишь в моей посылке что-либо недозволенное (что угодно), знай: это всё проделки Полуоборотня».

Номер 523 не нашла в себе сил закричать. Просто смотрела прямо перед собой, наблюдая за тем, как нечто медленно опускается вниз.

Это продолжалось не очень долго.

Тьма вскоре оказалась прямо напротив её лица.

То, что возникло в её голове в следующий момент, не было голосом человека, – подобному тем голосам, какими общались с ней до этого Высший Маг или Чибис.

Не голос это был – но очищенное, будто зерно от плевел, Знание.

Вначале, там, – под забралом держащегося непонятно

(неправильно)

на чём, капюшона, – была просто тьма – плотная и непроглядная.

Затем

(ужас)

она начала расширяться.

Расползаясь в стороны, тьма представала в виде клубней чёрного дыма, – субстанции наподобие той, что без остатка заполняет собой окружающее пространство, когда всё вокруг горит огнём.

Через несколько мгновений весь мир погрузился в плотные чёрные сгустки.

«Где я?»

Глаза будто бы слезились. Иначе как было объяснить те сверкающие мелкие точки, что она видела сейчас перед собой?

«Скопление точек?»

«В ту ночь на небе не было звёзд…»

«Они приближаются».

Посреди Галактики располагалось ядро. Большой яркий шар опоясывала вытянутая область света: узкая, белая у основания, и расходящаяся, – принимающая голубоватый оттенок, – ближе к краям.

Галактика состояла из тысяч, миллионов звёзд.

Перпендикулярно бело-голубой области, – подобно тягучей капле крови, упавшей внутрь наполненного водой стакана и отражённой сверху в нём же, – застыло в миллионах световых лет изображение, созданное скоплениями газа в безвоздушном пространстве космоса.

Кажущиеся поначалу разрозненными, несвязанными частицами, багровые разводы в итоге сливались в некий единый рисунок – наподобие огромных песочных часов, внезапно лишённых своей стеклянной основы прямо в процессе пересыпания песчинок из одной ёмкости в другую, и так зафиксированных в этом положении – на миллионы лет.

Внезапно всё исчезло.

Свет погас.

Вновь стало темно.

Затем показалась новая Галактика.

На этот раз то была колоссальных размеров, лежащая в одной плоскости спираль – составленная двумя вихрями: тёмно-коричневого и светло-голубого цветов. Вихри вращались вокруг единого золотого ядра, и были наполнены изнутри десятками тысяч розовато-красных, будто мелкие ягоды земляники, звёзд.

Галактика светилась, напоминая невообразимых размеров новогоднюю игрушку.

Потом свет медленно начал угасать.

И снова стало темно.

Ярко ударили в глаза цвета новых красок.

То были вытянутые, причудливо изогнутые, – по форме языков пламени, – клубы газовых облаков: оранжево-красные, перемеженные изумрудно-зелёными.

Фигуры казались объёмными и в то же время полупрозрачными, невесомыми, эфемерными. Внутри них застыли звёзды – сотни, тысячи, миллиарды ярких звёзд…

…а затем Номер 523 внезапно ощутила, что ей нечем дышать.

Действуя совершенно инстинктивно, она прикоснулась к носу и отделила пальцами корочку запёкшейся у ноздрей крови.

Одно движение, и огненно-изумрудная галактика, – так же, как и две её предшественницы, – тоже исчезла, оставив вместо себя лишь темноту под капюшоном неизвестной сущности.

Номер 523 вернулась обратно.

Её рука была перепачкана в крови.

В носу поселилась свербящая боль.

Мантия по-прежнему висела напротив.

Мантия, странным образом, уже не пугала.

И тут внезапно Номер 523 поняла, почему.

– Вы – Учитель… – Прошептала она, и так и осталась стоять с открытым ртом, глядя в темноту.

Обратно в сторону Замка Номер 523 шла глубоко погружённая в свои мысли.

Девушка чувствовала себя так, будто кто-то разбудил её посреди ночи и настойчиво заставляет проснуться. И, – так же, как только очнувшийся ото сна человек не может адекватно воспринять окружающую его действительность, так и Номер 523, – покинув Поселение Учителей, – не совсем понимала, куда именно идёт, и что с ней происходит.

Определённость её воспоминаний оканчивалась в том самом месте, где «космос» под забралом капюшона сменила так называемая «реальная действительность».

«Так называемой» Номер 523 прозвала её за то, что после череды невероятно реалистичных, но всё-таки явно мнимых видений (галактики и звёзды), события стали разворачиваться настолько стремительно и сумбурно, что она до сих пор не могла понять, – что же в итоге происходило с ней на самом деле, а что просто-напросто привиделось ей.

Продемонстрировав девушке просторы галактик, Учитель, так ни слова и не произнеся, начал как бы «напитывать» её своими Знаниями (лучшего определения Номер 523 дать не смогла бы).

Оно было необычным – это «напитывание».

Все подаренные Учителем знания касались физических действий, и по большей части являли собой демонстрацию телесной ловкости. Но Учитель не просто преподал девушке свои Знания, а потом заставил её тело двигаться, – словно куклу на шарнирах, подвешенную за ниточки умелым кукловодом. Напротив, он внушил ей действительно захотеть проявить всё действия, тут же, на месте, – по всей видимости выдав это желание за её собственное.

Номер 523 (она помнила это отдалённо, будто в дымке, гораздо хуже, чем «космос»), – так вот: она, будто взбесившаяся кошка, бегала по зданию четырёхугольной башни, отпрыгивала от стены к стене, совершала различные кувырки, – при этом ни разу не упав и даже не споткнувшись. Потом она без перерыва перебегала с этажа на этаж, перетаскивала туда-сюда тяжёлые камни, спускалась и поднималась от земли до самого верхнего яруса башни вдоль внешней стены, цепляясь за неровности камней…

Когда первая на сегодняшний день часть Занятий окончилась, Учитель внушил девушке, что пришло время отдохнуть. Только тогда Номеру 523 было дозволено почувствовать усталость и боль, – и она покинула Поселение.

Пошатываясь и медленно выходя из того состояния, когда она «делила» своё сознание с жителем Поселения, в настоящие минуты ученица ощущала и страх, и растерянность, и злость, и недоумение, – и это не считая того, что действия Учителя нарушили не только её психическое равновесие, но и чисто физическое: при ходьбе у неё сильно кружилась голова.

Сейчас мысли вертелись в голове Номера 523 почти что беспорядочным потоком:

И всё же, несмотря на потрясение, – постепенно, шаг за шагом, рассудок девушки наконец начал потихоньку приходить в норму. Она поняла это сразу же, как ощутила внутри своей головы её одну-единственную чёткую мысль.

Точнее, это была не то, чтобы даже мысль: это был её наконец пробудившийся от морока внутренний голос.

После фразы, произнесённой кем-то (пусть и всего-то собственным внутренним голосом), эмоционально Номер 523 стала чувствовать себя намного лучше, – и вперёд зашагала уже гораздо быстрее. Она спешила, – постепенно набирая скорость, чтобы из головы не успела вылететь мысль о лазарете, – и не глядела по сторонам.

– Здравствуй, избранная.

Девушка резко остановилась, вздрогнула и обернулась.

Конечно же, за её спиной стояла Лаура, – как всегда, в белом и безукоризненно чистом одеянии. Сегодня на ней были надеты длинная юбка и длинная же, совершенно бесформенная хлопковая блуза.

– Здравствуйте.

Лаура медленно кивнула в ответ, осторожно взялась руками за свою идеально сплетённую косу и вновь заговорила:

– Я пришла узнать о том, как проходит первый день твоих Занятий, дорогая. Чувствуешь ли ты себя усталой?

– Немного устала. – Созналась Номер 523.

Помолчав, она добавила:

– Непривычно проводить день в обществе сущности, которая постоянно стремится подчинить себе твой разум.

Почувствовав при произнесении последних слов усиление головокружения, Номер 523 провела рукой по макушке, убрала локон волос за ухо, – и тут же поморщилась от боли в виске.

– В лазарете тебе окажут необходимую помощь, дорогая. Учителя не калечат своих учеников. Тебя ожидают в ближайшее время лишь синяки и царапины – не более.

– Я рада. – Немного неискренне отозвалась Номер 523, про себя вспоминая сегодняшнее болезненное падение с лестницы. – Правда, я не рассчитывала на то, что из меня будут выращивать покрытого шрамами солдата. Вроде бы вы недавно утверждали, что вреда мне здесь никто не причинит.

– О шрамах можешь не беспокоиться. – Лаура улыбнулась снова, и Номеру 523 внезапно захотелось её ударить. – Посети лазарет – и назавтра следа от порезов и синяков не останется.

– Вообще-то, позавчерашний кровоподтёк у меня с рёбер до сих пор не сошёл. – С нажимом произнесла девушка.

– Кровоподтёк явился следствием мощного удара, который чуть было не сломал твои рёбра. – Мягко заметила на это женщина в белом. – Нет ничего удивительного в том, что он заживает дольше обычных синяков.

– А если я на самом деле что-то себе сломаю на занятиях? Хотя, нет, подождите, не отвечайте. Лучше я спрошу прямо: что, если что-нибудь на занятиях сломает мне Учитель?

– Не навязывай себе дурных мыслей, Номер 523. Ближайшие три года переломы тебе не грозят – только лишь в тех исключительных случаях, когда ты сама будешь проявлять неосторожность, находясь в это время за пределами Поселения Учителей. Правда, если даже такая оплошность с тобой и случится, спешу заверить тебя в том, что не за несколько часов, но за несколько дней ты будешь совершенно здорова. Лекари Ордена Сердца знают своё дело.

– Этот Учитель… что он за существо? Не повредит ли он чего-нибудь в моей голове, постоянно проникая туда? Я до сих пор неважно себя чувствую, после того, как он… «порылся», так сказать, в моих мозгах.

Лаура расправила ладони в успокаивающем жесте.

– Учителя – создания, присланные на территорию Долины Высшей Силой. Обладая способностью находить общие созвучия своей собственной сущности с аурой, порождённой мысленными процессами человека, Учителя помогают избранным, – людям, изначально выращенным в ином, отличном от этого мире, – стать полноценными жителями мира нового. По окончанию обучения в Поселении, избранный становится обладателем фундаментальных научных знаний, приобретает способности защиты и уклонения от неминуемого физического насилия, а так же, – при условии безукоризненного следования Законам, Правилам и Предписаниям Ордена Сердца, – становится существом в определённой степени мудрым и просвещённым.

– Понятно, что в вашем мире так принято – только вот не всякому человеку нравится, когда кто-то «лезет» ему в голову.

– Данный способ наиболее гармоничен, я считаю. – Просто ответила на это Лаура.

Номер 523 чуть не задохнулась от возмущения.

– Для этой тв… то есть, извините, для этого существа, – способ гармоничный, с этим я спорить не могу. Вот только для меня этот способ, наверное, не очень-то подходит.

Она прервалась, раздумывая, стоить ли говорить следующую фразу, но всё-таки решилась:

– Кувыркаться кубарем с лестницы, – раз уж меня после этого всё равно «залатают» в лазарете, – и совершать прыжки и сальто, положим, мне нравится. А вдруг этот ваш Учитель внушит мне сделать что-то, чего я делать на самом деле не захочу ни при каких обстоятельствах? Например, убить кого-нибудь? Или покалечить? Или сброситься со скалы… Они же всё это могут – разве не так?

– Испытывать страх перед неизвестностью – реакция естественная. – Продолжала излучать спокойствие Лаура. – Тебе необходим некоторый запас времени для того, чтобы свыкнуться. До тех пор просто верь в то, что Учитель не сделает тебе дурного. Он не внушит тебе своих собственных мыслей. У Учителя нет своих мыслей, потому как он – само Знание, порождённое Высшей Силой. Призвание Учителя – направлять твои мысли и чувства в нужном направлении – лишь с той целью, чтобы усовершенствовать твои собственные способности.

– Но я не хотела быть избитой. – Продолжала гнуть своё Номер 523.

– Учитель создаёт ситуацию, при которой все мысленные процессы и органы чувств направлены на достижение определённого результата. И если ты испытываешь при этом страх и боль – значит, сейчас ты способна достичь определённых результатов только в том случае, если будешь бояться и испытывать болезненные ощущения. Поверь мне, дорогая, Учитель не будет выведывать твои потаённые секреты и рассказывать их кому ни попадя. И уж тем более он не сможет заставить тебя совершить какие-либо противоестественные для тебя действия.

У Номера 523 стало щипать разодранную кожу на запястьях.

– Откуда вы знаете? – Не выдержала девушка, по-прежнему возмущённая уверенностью в голосе Лауры. – Вы же сами мне говорили о том, что никто точно не знает, что из себя представляет Чёрный Свет. Как вы можете тогда представлять, что за существ он создал?

Лаура снова улыбнулась.

– Во главе нашей организации стоит Высший Маг – существо, прообраз которого был сотворён Высшей Силой. Неужели ты полагаешь, будто Высший Маг не предпринял бы никаких попыток избавиться от Учителей, если бы понимал, что от них исходит что-либо, враждебное ученикам Ордена Сердца?

– А он не предпринимал?

– О, нет. И у него были на то веские доводы. Ни один избранный не был убит, либо непоправимо покалечен на занятиях с Учителем. Не было случая, чтобы избранный жаловался на то, что Учитель «проникает в его голову» в то время, когда избранный находится за пределами Поселения Учителей. Прошу тебя, не держи обиды на Учителя за те раны, которые получила в процессе получения Знаний, – ведь по большому счёту ты обижаешься при этом на себя саму. Прими это как естественный процесс самообучения. Запомни, дорогая: очень сложно получить что-либо действительно значимое, не испытав на пути к этому хотя бы малой толики страданий.

– Понятно.

На самом деле, понятно было далеко не всё, но девушка не хотела больше разговаривать.

Впрочем, Лаура будто и сама почувствовала, что с ней не желают беседовать.

– Вынуждена оставить тебя, дорогая. – Отступая от девушки на шаг, проговорила женщина. – У тебя не так много времени для отдыха. Не смею более его у тебя отнимать. И, кстати говоря, насчёт времени…

Лаура засунула руку в складки своей одежды и неожиданно выудила оттуда небольшой предмет, полностью умещающийся на её ладони. Выставив ладонь прямо, женщина протянула его Номеру 523.

Перед девушкой предстали небольшие настольные часы-будильник, – размером едва ли превосходящие гусиное яйцо. Кремового цвета керамический корпус их был выполнен в виде витой морской раковины, – установленной на круглой подставке из тёмного дерева. Украшенный по ободку вкраплениями ярко-красного камня, деревянный циферблат часового механизма располагался в том отверстии, где, согласно физиологии настоящего живого моллюска, должно было находиться его тело.

– Что это? – Нахмурилась Номер 523.

– Предмет, отмеряющий время. Механические часы. Латунь, керамика, гранат. Гранат здесь присутствует в двух стихиях: виде дерева и в виде камня. – Доброжелательно произнесла Лаура. – Это подарок тебе, дорогая, – чтобы ты и впредь никогда не опаздывала на свои Занятия. Они теперь твои.

Девушка неуверенно протянула руку и взяла часы.

– В вашем мире уже изобрели будильники?

– В нашем мире, дорогая. В нашем. У нас на территории Ордена Сердца такие тонкие изделия, как настольные часы, умельцы делать ещё пока не научились, – так что мы заказываем данные предметы обихода на Материке. За несколько дней до появления избранного Высший Маг просит меня, – либо кого-нибудь из прочих своих помощников, – сделать заказ на изготовление.

Лаура, исполнив свой долг, повернула было на ответвление основной тропы, – которое вело, очевидно, в сторону болота, – но в последний момент развернулась к Номеру 523.

С сияющим лицом она сообщила:

– Между прочим, Дымок передавал тебе привет. Мы с ним ждём тебя завтра вечером в гости на чай.

Номер 523 заставила себя чуть улыбнуться в ответ, – и в её носу при этом болезненно засвербело.

– Спасибо. Я… постараюсь зайти.

Лаура изящно кивнула и пошла своей дорогой.

Избранная направилась в противоположную сторону – к лазарету.

Времени сейчас было чуть больше полудня (новенькие часы это подтверждали).

Солнце поднялось уже достаточно высоко для того, чтобы всё живое вокруг окончательно проснулось.

Птицы то и дело рассекали воздух над головой избранной.

Пролетающие мимо насекомые рисковали стать их скорым обедом.

Кузнечики стрекотали в густой траве.

Там же, в траве, занимались своим суетным трудом, производящем немало шороха, мелкие грызуны.

Ветра не было, и Номер 523 не без удовольствия ощущала, как тёплые лучи солнца греют её озябшие в холодном помещении руки. «Иногда, – подумала она, – для того, чтобы почувствовать себя счастливым, человеку достаточно перестать мёрзнуть. А уж если, ко всему прочему, этому человеку вручили подарок…»

Возвращаясь к утренним мыслям о счастье и том, что его составляет, избранная, – перекручивая их в своей голове то так, то эдак, – постепенно дошла пешком до нужного ей места.

Стоит отметить, что на территории Долины имелось целых два здания, имеющих право именоваться лазаретами. Оба этих здания располагались на опушке Леса Полуоборотней – относительно недалеко от Замка и друг от друга.

Большое протяжённое здание сложено было из серого камня. Оно предназначалось для лечения избранных и прочих людей – всех, что имели принадлежность к Ордену Сердца. Здание было одноэтажным. Загадка его заключалась в том, что основная часть данного сооружения располагалась не над землёй, но под ней.

Большой лазарет являл собой своего рода бункер – в десять этажей.

На каждом этаже круглые сутки находился персонал, а именно – лекари, занимающиеся лечением различных болезней, ранений и повреждений определённых степеней тяжести.

На самом верхнем (внешнем) этаже выдавали настои и мази для заживления мелких ссадин, синяков, порезов, ушибов, несильных ожогов, а так же (когда возникала на то необходимость) «угощали» пришедших субстанциями для выздоровления от простудных заболеваний. На этом же самом этаже находились и палаты для идущих на поправку больных – тех, которым ещё рано было возвращаться в Замок и обихаживать себя самим, но при этом чувствовали себя которые достаточно хорошо, чтобы на них мог попадать сквозь открытые окна палат естественный дневной свет.

Каждый последующий за наружным уровень лазарета занимался, – по мере увеличения «глубины», – всё более и более сложными случаями ухудшения здоровья служащих Ордена.

Номер 523 ещё не успела запомнить, какой уровень лазарета за что отвечает: пока что ей (по статусу ученика) положено было знать только информацию о первом этаже, – но она узнала сегодня с утра (от своих новых знакомых-избранных, с которыми завтракала) о том, что лекари самого нижнего, десятого уровня, занимались едва ли не самым настоящим «воскрешением из мёртвых».

На ближней к Лесу Полуоборотней полосе располагалось здание второго лазарета, – выстроенного из тёмно-коричневого кирпича. Это здание было в два раза короче первого. В отличие от большого лазарета, в этом, – втором, – не имелось подземных этажей.

Впрочем, в нём даже окон не было.

Оно предназначалось для полуоборотней, – а для того, чтобы лечить полуоборотней, требовались знания особые, людям не доступные. Именно по этой причине персонал малого лазарета составляли вовсе не люди, а всё те же полуоборотни, – а внутри здания, по слухам, царил вечный мрак.

Людям посещать данное место было запрещено, поскольку запрещено было глядеть на полуоборотней в их естественном обличие.

По той же самой причине всем без исключения людям запрещалось заходить и далеко в Лес.

Принимая во внимание всё вышеописанное, выбор направления дальнейшего движения Номера 523 был ясен.

На входе в большой лазарет избранной встретилась совсем юная девушка, именно в этот момент вышедшая подышать свежим воздухом.

Светло-персикового оттенка форма, что была на ней одета, выдавала её принадлежность к категории младших служащих лазарета.

По внешнему виду форма была пошита из льна, – так же, как и одежда самой Номера 523.

Выглядел наряд служащей так, как по мнению Номера 523 положено было бы выглядеть облачению монахини: прямая бесформенная длинная юбка ниже колена, прямая рубашка без пуговиц, на голове – широкая льняная повязка, полностью скрывающая волосы.

Девушка, – кивком и намёком на улыбку поприветствовав Номер 523, – сразу же завела её внутрь помещения.

Вестибюль лазарета был хорошо освещён, благодаря большому круглому решетчатому окну, расположенному прямо над входной дверью.

Узкий проход далее тянулся вперёд по прямой, и оканчивался приблизительно через сто метров огороженным сверху облицовкой и перилами прямоугольным отверстием в полу, – ведущим, очевидно, на нижние подземные уровни.

На протяжении всего этого стометрового расстояния, вдоль обеих стен по правую и по левую сторону стояли аккуратные деревянные скамеечки без спинок, а между ними – зелёные растения в больших глиняных вазах.

На расстоянии около десяти метров от входной двери расходились в оба направления два широких крыла ответвлений коридора.

Не доходя этого ответвления, слева от парадной двери имелся проход к небольшой отдельной комнате, без двери.

Внутри этой комнатки «обитал» длинный шкаф, разделённый на множество открытых ячеек, – разной степени наполненности бумагами. С ним соседствовал примостившийся в углу письменный стол. На пустом столе, рядом с писчим пером, стоял на плоской подставке небольшой предмет: отлитая из металла уточка. Приглядевшись, Номер 523 поняла, что уточка – не просто сувенир, но затейливая чернильница.

За этот самый стол, и к этой самой чернильнице с пером, устремилась, – пригласив за собой Номер 523, – девушка в одеяниях оттенка персика.

Служащая лазарета оказалась удивительно проворной. Она, – наскоро расспросив Номер 523 о причине визита и узнав её порядковый номер, – на ходу записала всё это на плотном желтоватом листке пергамента, предварительно вынутом ею из ящика стола.

После краткого расспроса, она вложила исписанный листок в одну из ячеек шкафа (уже на четверть заполненную), а затем проводила Номер 523 в отдельную палату и там занялась непосредственно лечением: закапала жгучих капель в нос, обработала ранку на виске, обмотала запястья избранной прохладными влажными бинтами.

Напоследок, – как-то странно, по мнению Номера 523, улыбаясь, – она посоветовала ученице в следующий раз всё же принимать сначала душ и переодеваться в чистую одежду, а потом уже приходить.

– Ты только не обижайся. – Поспешила она заверить Номер 523, заметив, как изменилось при её словах выражение лица избранной. – Запах пота у тебя не такой уж ядрёный. Просто… тебе же сейчас в столовую идти. А первое впечатление – оно ведь так много значит.

И девушка подмигнула ей на прощание.

Номер 523, конечно же, понимала, что у служащей лазарета, – когда та произносила свои слова, – на уме были лишь лучшие побуждения, и она (эта девушка), пожалуй, действительно была права насчёт первого впечатления и личной гигиены.

Тем не менее, желание ударить это милое создание в одежде персикового цвета у Номера 523 всё-таки возникло, а потому она поспешила поскорей ретироваться, – дабы не дать волю своим уже второй раз за день нервирующим её агрессивным чувствам.

…будильник прозвенел слишком быстро, – не дав, как следует, отдохнуть.

С дурной головой Номер 523 поднялась на ноги и пошлёпала в ванную, на полпути внезапно осознав тот факт, что мало того, что по приходу в комнату она улеглась на чистое покрывало в грязной и пыльной одежде, – так она ещё и не сняла при этом обувь, – продолжая и сейчас разгуливать по полу в уличных босоножках.

Вздохнув, девушка подошла ко входной двери и разулась.

Кажется, с уходом из прошлого мира она стала постепенно забывать о том, что же представляет из себя тяга к опрятности.

Она зашла в ванную комнату, сняла с себя одежду и залезла под ледяные струи воды.

Вода очень быстро смыла лекарства, нанесённые двумя часами ранее девушкой из лазарета, но Номер 523 не слишком переживала по данному поводу. Она решила, что не стоит ей тешить себя надеждами на то, что вторая половина тренировок обойдётся для неё меньшим уроном для тела, нежели первая. Следовательно, если бы даже нынешние её синяки и царапины начали подживать, – их всё равно ждала скорая неминуемая встреча с обстоятельствами, разбередившими бы их вновь.

Окончив свои омовения, Номер 523 вытерлась насухо полотенцем, вышла из ванной, оделась обратно в свою пропитанную потом одежду: опрятность опрятностью, но менять по два раза в день одежду для физических занятий, – зная, что к концу дня она вновь будет перепачкана в грязи и пыли, а то и вовсе порвана в нескольких местах, – было бы лишней тратой своего и так не особо пока богатого гардероба.

…уже ближе к вечеру, второй раз за день держа путь из Поселения Учителей обратно в лазарет, Номер 523 вновь ощущала глубокое чувство дезориентации в пространстве – даже хуже, чем в первый раз.

Хоть вторая часть тренировок и оказалась для неё менее пугающей, чем первая, но последствия её по-прежнему оставались для девушки довольно мучительными.

Пока что Номер 523 научилась ощущать себя по-настоящему сильной и ловкой только в те часы, когда Учитель управлял её сознанием. Стоило ей покинуть Поселение во второй раз – как недавнее чувство уверенности в своих силах исчезло, и на смену ему пришло сильнейшее головокружение.

Организм воспринимал влияние Учителя как нечто чужеродное, не желая просто так уступать разум избранной во владение странной сущности.

«Возможно, поэтому тренировки для избранных и длятся целых три года? – Размышляла Номер 523, идя по тропе и спотыкаясь о собственные непослушные ноги. – Наверняка потребуется не один день, и даже не одна неделя, чтобы научиться как следует взаимодействовать с Учителем».

…дальше, чем на пару десятков шагов, в Лес Полуоборотней заходить было запрещено (это Номер 523 успела запомнить) а потому девушка, едва лишь дойдя до первых деревьев поняла, что ноги на сей раз завели её немного в сторону от нужного ей места назначения.

Устало вздохнув, Номер 523, чуть прихрамывая, развернулась было в противоположную лесу сторону, как вдруг…

– Помогите! Кто-нибудь… Я так больше… НЕ МОГУ!

Этот удивительно звонкий голос, – рассекающий тихую, мерную, нарушаемую лишь тонкими голосами засыпающих птиц тишину, – рассек и мысли Номера 523.

Девушка, враз позабыв и о своей боли, и о запретах, наложенных на дальние прогулки с Лес, – побежала по направлению к этому голосу.

Бежать пришлось совсем недолго – до ближайших плотных зарослей осины. Там, скорчившись под одним из особенно раскидистых старых деревьев, очень худая девушка, роста чуть выше среднего, пыталась поднять с земли молодого человека – высокого и тоже довольно субтильной наружности.

Грива длинных, до пояса, неопределённого цвета волос, разметавшись по лицу незнакомки, почти полностью скрывала его. Тем не менее, отчаянный блеск ярко-голубых глаз всё же пробивался – даже сквозь эту естественную завесу.

Взгляд Номера 523, мельком пробежав по девушке, устремился на молодого человека, – на его красивое лицо с правильными чертами, на густые, не слишком коротко стриженные светлые волосы…

…а после – на длинную глубокую рану, протянувшуюся у него поперёк груди.

– Ужас. – Испуганно прошептала Номер 523, и сердце зашлось бешеным стуком у неё в груди.

Вид чужой крови, признаться, сильно шокировал её – сильнее, чем она могла себе представить.

«Так много…»

– О-о-о… ТЫ здесь! – Длинноволосая заметила избранную и голубые глаза её засверкали ещё ярче. – Мы вместе донесём его до лазарета, хорошо? Ты ученица, да? Привет. Времени мало – хватай за ноги!

Номер 523, решив не тратить время на болтовню, сразу взяла парня за нижние конечности, девушка с длинными волосами, – за верхние, – и они понесли тело из леса в направлении длинного серого здания.

– Он… он живой вообще? – Спросила по пути Номер 523 (спросила прежде, чем подумать).

– Конечно, живой. – Дрожащим голосом, будто не веря собственным словам, ответила длинноволосая – и за всю дорогу она не произнесла больше ни слова.

Когда они почти что выбрались со своей ношей из Леса, – из лазарета, в свою очередь (видимо, заприметив их из окна), выскользнула фигура в светлых одеждах, и бегом устремилась к ним. Когда эта самая фигура оказалась достаточно близко, чтобы можно было рассмотреть её получше, Номер 523 поняла, что это женщина: высокая, худая, средних лет, с острыми чертами лица. Одета на ней была форма лекаря – такая же точно форма, что на той девушке, что сегодня перебинтовывала раны Номера 523, вот только форма женщины была бежевого цвета, а не персикового, а повязка на голове отсутствовала.

Следом за женщиной из здания лазарета выскочило ещё двое мужчин в одеяниях серого цвета. У одного из них на плече имелись деревянные носилки. Мужчины очень быстро догнали свою спутницу, – и в лес они вбегали уже все вместе, на одном уровне.

Когда все трое оказались вплотную рядом с девушками, Номер 523 заметила, что у новой незнакомки очень строгое выражение лица, а волосы – коротко, по-мужски, обрезаны.

Что до лиц мужчин, то их разглядеть было сложно: они стояли позади женщины, будто конвой, и при этом на них падали тени от ближайших осиновых деревьев.

– Когда уже всё это кончится! – Женщина, едва взглянув на лежащее на земле тело, всплеснула руками. – Я же говорила – не нужно туда ходить! Два кретина!

– Ты же ходишь. И регулярно. – Парировала ей голубоглазая, забыв похоже на время о переживаниях и теперь более озадаченная тем, чтобы «сверлить» ответным взглядом женщину из лазарета.

Создавалось впечатление, будто эти двое (или трое, включая раненого) меж собой знакомы.

Женщина поджала губы, раздула ноздри и испепеляющее посмотрела на длинноволосую, – одновременно с этим хватая лежащего между ними парня двумя пальцами за запястье.

– Жить будет. – Вынесла она краткий вердикт и, обернувшись к мужчинам, что стояли позади неё, – добавила:

– Жить будет, если мы сейчас же доставим его на пятый уровень, и нормальный лекарь займётся его лечением.

Санитары, – а по всей видимости, это были именно они, – в считанные мгновения уложили раненого на носилки и понесли.

Стриженная, на прощание ещё разок испепелив взглядом голубоглазую, стрелой кинулась за ними следом.

Девушки остались вдвоём.

Взгляд соседки Номера 523 сразу сосредоточился на одной точке.

Сев на землю и поджав губы, она молчала около минуты, пока, наконец, не попыталась заговорить.

– Спасибо, что… что… – взгляд её переместился на собственные ладони, перепачканные кровью, и тут она неожиданно громко разрыдалась.

В стремлении, очевидно, взять себя в руки, она тут же попыталась вытереть слёзы – в результате чего кровь оказалась у неё ещё и на лице.

Номер 523 от вида этой картины стало подташнивать.

Что до неё самой, то она всегда недолюбливала вид открытых ран, но раньше как-то не придавала этому значения, – видимо потому, что до сегодняшнего дня ни разу не видела по-настоящему серьёзных ранений. Незнакомка же выглядела сейчас настолько ужасно, – с этими буровато-красными разводами на лице, – что больше всего Номеру 523 захотелось уйти отсюда подальше и бросить девушку предаваться горю в одиночестве.

К сожалению, голос совести оказался сегодня слишком суров, и он упорно требовал у Номера 523 проявления хотя бы толики участия к страданиям своей сверстницы.

– Может, сходишь умоешься? – Номер 523 выдала первое, что пришло ей в голову, лишь бы не слышать непрекращающихся прерывистых всхлипывающих звуков.

Сказать по правде, она никогда не считала себя хорошей утешительницей. Гораздо большим благом со своей стороны она считала предоставление человеку самому разбираться со своими грустными мыслями. Собственное присутствие рядом всегда казалось ей чем-то неуместным и противоестественным. Сейчас, правда, в данной ситуации – уход означал бы явное проявление равнодушия, а Номер 523, попав в новый для себя мир, решила попытаться избавиться от некоторых своих недостатков, – и проявление чёрствости присутствовало в их числе.

– Я не думаю, что твой друг очень обрадуется, когда очнётся и увидит тебя в таком виде. – Предприняла вторую попытку избранная.

– Ты правда так думаешь? – Девушка с длинными волосами подняла заплаканный взор на Номер 523, и с надеждой на неё посмотрела, сверкая своими ярко-голубыми глазами в обрамлении светлых ресниц.

– Правда ли я думаю, что он не обрадуется, увидев тебя? – Номер 523 была очень рада, что удалось хоть ненадолго разогнать гнетущую обстановку разговором. – Конечно, он не обрадуется. Я бы на его месте вообще впала в кому, увидев, очнувшись, такое…

Девушка с длинными волосами вытерла глаза рукавом своей пепельно-серой рубашки и продолжила не отрываясь смотреть на избранную. Её пронзительный взгляд изучал Номер 523 долго, – наверное, с полминуты, – словно его обладательница силилась понять что-то.

Когда терпение Номера 523 начало оканчиваться (она не любила, когда на неё кто-то смотрел продолжительное время) рот незнакомки наконец-таки раскрылся, и она спросила дрожащим голосом:

– Ты правда думаешь, что он придёт в себя?

– Я… – Номер 523 запнулась. – Конечно, думаю… это ведь…

Похоже, в голосе избранной уверенности не было, потому что длинноволосая вновь опустила голову и разрыдалась, – ещё громче, чем прежде.

Номер 523 запаниковала. И разозлилась.

Как можно успокоить её? Что обычно делают в таких случаях?

Обнять?

«Ну, нет. Это уж слишком».

«Точно. Спасибо».

Довольная тем, что внутренний голос подсказал решение, которое позволило бы ей ненадолго покинуть этот залитый слезами и кровью пятачок земли, Номер 523 вскочила с места.

– Только никуда не уходи. Я сейчас вернусь! – Крикнула она, оборачиваясь уже на ходу.

Длинноволосая, сидя под деревом, продолжала безутешно рыдать.

Номер 523, по её мнению, довольно быстро добежала до лазарета. Влетев прямиком внутрь в здания, она сразу же попросила воды и, получив желаемое, побежала обратно.

На обратном пути, правда, у неё сильно разболелась ушибленная на послеобеденных занятиях нога (которую она из-за встречи в лесу так и не успела подлечить), и потому скорость ей пришлось несколько сбавить.

К тому времени, как Номер 523, слегка прихрамывая, вернулась обратно к опушке Леса Полуоборотней, – длинноволосой голубоглазой девушки и след простыл.

– И куда же тебя понесло, интересно? – Тихо прошептала сама себе Номер 523, принявшись незамедлительно заглядывать за ближайшие стволы деревьев, вместе с тем попутно обыскивая и крупные кусты. – Неужели так сложно было пореветь хотя бы ещё пять минут?

Остановившись, озадаченная Номер 523 сама выпила полплошки воды, приготовленной для утешения девушки.

«В следующий раз убегать не будет». – Подумала она, как вдруг среди тишины, до сих пор окружающей её, Номеру 523 показалось, будто она слышит чей-то голос. Доносился он, как ей послышалось, из-за нагромождения здоровенных валунов, – являющихся завершением вдающегося на сотню метров в лес окончания скалы, в недрах которой располагался Замок.

Номер 523 осторожно пошла по направлению звука. Из-за той, – невидимой ей стороны каменной гряды, – как ей показалось, вверх тянулся еле видимый глазу голубоватый дымок.

Избранная как могла тихо прокралась ещё ближе к огромным камням, и услышала чьи-то негромко переговаривающиеся голоса.

– Вы что творите?! Совсем ополоумели? – Яростный шёпот, несомненно, принадлежал той строгой женщине с короткой стрижкой, что несколькими минутами ранее велела санитарам тащить раненого парня на пятый уровень лазарета. – Сколько раз я просила тебя не курить эту дрянь? Погаси сейчас же!

– Не кипятись, Номер 013. – Послышался в ответ тоненький голос уже успокоившейся, судя по всему, длинноволосой девушки.

– Я тебе сейчас не покипячусь. Знай своё место!

– Я своё место знаю. А чем лучше твоё поведение, кстати говоря?

– Может быть оно лучше тем, что я не курю странные субстанции, после которых меня должно тянуть на геройские поступки, к которым я не готова и которые могут привести к моей гибели?!

– Быть может, только благодаря этим папиросам мы ещё живы.

– С чего ты это взяла? – Женщина-лекарь заговорила почти что в полный голос.

– Ты помнишь, сколько мне лет? Так вот – я дожила до совершеннолетия. Мы оба дожили до совершеннолетия! До нас, насколько я знаю, подобных случаев в истории не было.

– И ты решила, что вы оба живы благодаря… этому? Брось, это не смешно. – Голос женщины переполнял сарказм. – Осмелюсь напомнить тебе: сердечки ваши стучат благодаря бесконечной череде бессонных ночей, которые я провела, дежуря под дверями ваших палат. Сосунки неблагодарные. Вас спасаешь из самой задницы, а вы упорно лезете туда обратно, донельзя уверенные в своём превосходстве. Ты стала кашлять, как чахоточная, и ты думаешь я не догадываюсь, от чего?

– 013, как ты не понимаешь?! Они нас лечат!

– Да тише ты…

Голоса затихли, затем послышалась какая-то возня, а после – стремительно приближающийся шорох.

Номер 523 не успела сориентироваться, как вдруг из-за высокого камня прямо перед её лицом появилось суровое лицо женщины-лекаря. В коротко стриженых волосах каштанового цвета застряла веточка дерева, а тёмные карие глаза не отрываясь в упор смотрели на неё.

Из-за этого внезапного появления, Номер 523 пролила на себя те остатки воды, что до этого плюхались в её глиняной посудинке.

– Я чем-то могу тебе помочь? – Голос женщины-лекаря был таким же жёстким и невозмутимым, как и её лицо.

– Я…

– Я пришла на перевязку после занятий с Учителем… и…

– Прошу прощения. – Женщина встала на один из камней и вытянулась во весь свой высоченный рост, продолжая дырявить Номер 523 взглядом. – Не кажется ли тебе, милочка, что внутри здания достаточно персонала для того, чтобы сделать тебе перевязку? Запомни, будь добра, раз и навсегда: перевязки ученикам накладывает младший персонал лазарета. Их форма – светло-оранжевого цвета, и ты можешь встретить представителя этой категории служащих на первом уровне лазарета. Серо-бежевый цвет – это цвет одежд лекарей шестого уровня. Я перевязками не занимаюсь, дорогуша.

С этими словами женщина, не дожидаясь ответа, отвернулась и вновь скрылась за каменной грядой.

Номеру 523 ответить было на это нечего. К сожалению, она ещё не успела запомнить какой цвет одежды какому уровню лазарета соответствует, – так что придумать что-то правдоподобное, опираясь на знание уровня Силы женщины, не приходилось.

И почему именно серо-бежевый цвет? Если бы Номер 523 спросили, она бы сказала, что цвет формы у говорившей был просто бежевый, – да и всё.

Тёмно-бежевый, светло-бежевый, серо-бежевый… слишком уж в этом лазарете всё было запутано.

Впрочем, сейчас это было не так уж важно. Главное, что женщина, которую называли 013, её отпустила. Она ушла в своём серо-бежевом, как оказалось, монашеском костюмчике, и не стала устраивать ей допроса.

Не дожидаясь, пока лекарь поменяет своё решение, Номер 523 поспешно ретировалась в лазарет.

К себе в комнату избранная вернулась весьма озадаченной.

Первым делом она умылась, – очень осторожно, чтобы не сорвать новые повязки, – затем переоделась в чистую одежду.

В столовую она спустилась из чистого любопытства: аппетита у неё не было, хоть она сегодня и не обедала.

На ужин предлагалась весьма полезная и питательная смесь тушёных овощей, которая девушку не особенно-то, впрочем, привлекла. Номер 523 хотела было вовсе проигнорировать приём пищи, но вдруг поняла, что ей непременно хочется чего-то сладкого. Спросив у молодого человека, дежурившего в окне на раздаче, что сегодня имеется в качестве десерта, она узнала о том, что ей представляется шанс «ухватить» парочку шоколадных кексов, что остались с полдника.

Выглядели эти кексы, на первый взгляд, весьма аппетитно: хорошо пропеченные, плотные, слегка приплюснутые, политые сверху густым слоем тёмного шоколада. Номер 523 уже готова была попросить выдать ей один, однако услышала (от какого-то избранного, что стоял в очереди позади неё и громко шушукался со своей соседкой) о том, что кексы были начинены изюмом и морковью.

Морковь Номер 523 считала совершенно неприемлемым продуктом для содержимого десерта, поэтому она взяла только стакан молока, – который предлагался в довесок к полднику.

Пить молоко у всех на виду желания у неё правда было не больше, чем есть кексы с морковью, – так что избранная после выдачи «ужина» поспешила как можно скорее покинуть помещение столовой.

Поднявшись из столовой на свой этаж, Номер 523 медленно, – из-за наполненного напитком керамического стакана в руке, – пошла по коридору в направлении своей двери.

Поскольку с десертом ей не повезло, а занять чем-то свои мысли ей было необходимо, она основательно размышляла о том, поправится ли тот парень, которого они с длинноволосой девушкой сегодня тащили через лес в лазарет.

– И часто ты отказываешься от еды?

При звуках постороннего голоса, Номер 523 подскочила на месте, пролив полстакана молока себе на чистую рубашку.

Девушка обернулась.

Позади неё (довольно близко) стоял необычайно высокий мужчина, облачённый с головы до ног в плотную чёрную накидку.

Широкие плечи его были ссутулены.

Тёмные, средней длины волосы, – взъерошены.

В полумраке, что царил в это время суток в коридоре, лишь отдалённо можно было различить черты уже далеко не юного лица, казавшиеся на первый взгляд довольно мрачным.

– Вы кто? – Оглядываясь по сторонам, с подозрением воззрилась избранная на незнакомца. – Зачем вы следили за мной?

– Я живу на этом этаже. – Голос, признаться, оказался жутковатый – глухой, как из погреба. – Мы соседи, кажется.

Номер 523 невольно попятилась. Она не была уверена в том, что этот человек ей нравится.

– Можешь меня не бояться. Я не трогаю детей.

– А я и не ребёнок, вообще-то.

– Я вижу, кто ты.

Тихо усмехнувшись, незнакомец протянул ей что-то.

Мужчина оказался обладателем длинной ладони, – с гибкими, чересчур, пожалуй, развитыми пальцами, и сильно выпирающими на запястье венами. Кожу покрывали в нескольких местах мелкие белые шрамы.

В руке его лежал один из кексов из столовой.

– Ты забыла это там, внизу.

Номер 523 протянула руку и взяла злосчастное угощение.

Внезапно она почувствовала раздражение.

– Мне конечно приятно, что вы так печётесь о том, чтобы я поела. Только вот можно в следующий раз не возникать без предупреждения из тёмных углов? Вы напугали меня до смерти.

– Возможно, следующего раза не будет.

Номер 523, решив прекратить этот разговор, подошла вплотную к своей двери и открыла её. Она уже собиралась зайти внутрь, но в последний момент всё же высунула голову из-за двери.

– Что вы хотели этим сказать?

Мужчина шёл, по-прежнему слегка сгорбившись, дальше по коридору. Услышав её вопрос, он остановился и произнёс, не оборачиваясь:

– Возможно, в том месте, куда я уезжаю, меня тоже кто-нибудь до смерти напугает.

Он вдруг неожиданно громко рассмеялся. Его смех жутким эхом заполнил пустующий каменный коридор.

– Вот психопат. – Прошептала про себя Номер 523 и с силой захлопнула за собой дверь.

Как ни досадно ей было это признавать, но голод, – а так же невероятно сильное желание проглотить хоть что-нибудь, содержащее сахар, – заставили Номер 523 откусить первый кусочек от кекса.

Убедившись, – окончательно и бесповоротно, – в превосходных вкусовых качествах десерта, – девушка с превеликим удовольствием его съела – до последней крошки, запивая остатками молока.

Почти сразу после еды её потянуло в сон.

Она едва нашла в себе силы доползти до кровати и завернуться в покрывало.

А сразу перед тем, как уйти в царство ночных грёз окончательно, она вспомнила о том, что родители учили её никогда не принимать еду из рук незнакомцев.

«Нехорошо, конечно. Я так больше не буду, правда». – Прошептала девушка, обнимая подушку и с наслаждением прижимаясь к ней головой.