Читать книгу Правило номер 8. Книга первая. Погружение - Алла Кравец - Страница 7

В Замке Долины было всего восемь тысяч девятьсот девяносто девять комнат.

Девять десятых этих комнат уже однажды встретили своих владельцев.

Пять из этих девяти долей имело постоянных жильцов в настоящее время. Четыре доли своих хозяев уже потеряли: те либо умерли от старости, либо погибли в бою, либо покинули Долину навсегда.

Одна десятая комнат ожидала прибытия избранных по сей день.

Нумерация комнат этажей Замка обладала характерной особенностью: каждому этажу, в порядке возрастания, соответствовали комнаты, начинающиеся с определённой цифры, – 0-1-2-3-4-5-7-8. На втором этаже (со второго этажа начинались жилые помещения) за ноль принимался как счёт с «0» до «99», так и счёт с «900 до 999».

Таким образом, на каждом из этажей (не считая второго) имелись комнаты одновременно и трёхзначных числовых обозначений, и четырёхзначных.

Избранные на протяжении пятисот лет существования Купола прибывали в мир Чёрного Света будто бы бессистемно: их номера шли не один за другим, но вразброс.

Однако, кое-какая системность всё же наблюдалась: последние сто лет в Орден большей частью попадали избранные именно с номерами трёхзначными.

Те избранные, кому по прибытию не доставалось кольца Мага Древности, получал в дар от Высшего Мага Ордена Сердца подарок иной: простое оловянное кольцо с выгравированным на нём гербом организации. В последующем, эти кольца не хуже колец Магов Древности могли удостоверить личность служащего Ордена Сердца за пределами Купола.

Восемь Правил были вырезаны на стене, прямо напротив входа в столовую Замка – резкими, угловатыми, чётко вычерченными буквами.

Тёмно-красный цвет краски, – которой были подкрашены все буквы, – резко выделялся на фоне серых стен.

«Чти Высшего Мага как проявление Высшей Силы».

«Внемли Знаниям, что дарует тебе Учитель».

«Следуй пути творца своих умений».

«Будь милосерден, но справедлив».

«Оставайся всегда честен – ради ближних и себя самого».

«Блюди целомудрие и непорочность своих действий и помыслов».

«Защищай тех, кто вверен в твоё попечительство – вплоть до принесения жертвы ценой собственной жизни».

«Помни…»

По обеим сторонам от надписей стояло два высоких канделябра, венчались которые двумя большими световыми камнями, призванных подсвечивать Правила, – как днём, так и ночью.

Последнее из Правил, – Восьмое, – когда-то состояло из большего числа слов, нежели слово «помни». Ныне завершение надписи было выщерблено со стены чем-то острым, а после замазано густым слоем тёмно-багровой краски, – след от которой, при тусклом освещении канделябров, казался оставленным кем-то кровавым следом.

Прошло чуть больше недели с того дня, как Номер 523 попала в другой мир, когда до неё неожиданно дошло осознание чего-то очень важного.

По какой-то странной причине она настолько гармонично «вписала» своё существование в новую для себя обстановку, что только неделю с небольшим спустя после прибытия она стала задумывать о том, почему в Долине все говорят на её родном языке, почему она легко читает тексты старинных книг, почему (уже на третий день пребывания здесь) она смогла без проблем прочитать Правила, – которые поначалу, только войдя в Замок, прочесть не могла.

«Благодари Высшую Силу». – Вот что услышала Номер 523, поделившись этими мыслями со своей длинноногой наставницей Лаурой.

И Номер 523 действительно была благодарна. То ли Учитель ей внушил это, то ли она сама до этого дошла, то ли и то и другое вместе, – но Номер 523, каждый раз возвращаясь с Занятий: избитая, с затуманенным разумом, уставшая и немного неадекватная, – чувствовала благодарность.

Теоретические Занятия с Учителем и последующее за этим увлечение чтением книг так же незаметно захватили девушку, и она, – едва прошёл месяц с момента её появления здесь, – напрочь забыла о данном себе в первое утро новой жизни обещании как можно больше общаться с окружающими. Первые недели она ещё пыталась поддерживать компании, – в столовой, или на прогулках по территории Долины, – но это ей очень скоро надоело (и гораздо между прочим скорее, чем она сама на то рассчитывала).

Несмотря, правда, на возвращение к довольно-таки затворническому на первый взгляд образу жизни, нельзя было сказать, чтобы Номер 523 оставалась совсем уж без общения.

Лаура часто приглашала её себе в гости, и девушка иногда принимала эти приглашения: вначале просто из вежливости, после – даже с удовольствием.

Лаура была гостеприимной хозяйкой: приветливой и доброжелательной (к тому же, она хорошо готовила), так что их взаимоотношения очень скоро стали носить несколько неформальный характер. Номер 523 даже иногда готова была сказать, что Лаура стала её приятельницей. Правда, после этой фразы ей тут же следовало бы осечься, ведь Номер 523 явно ощущала, что есть дистанция, которая никогда не позволит им с женщиной в белом стать настоящими подругами.

Во-первых, Номер 523 считала себя слишком замкнутым человеком, чтобы иметь подруг.

Во-вторых, – дополняя первую данность, – дистанция становилась совершенно очевидной, стоило лишь Номеру 523 поднапрячься и взглянуть иногда Лауре в глаза. В этих глазах сквозил опыт и знания, которые отделяли женщину в белом не только от Номера 523, – но, кажется, и от всех людей вовсе.

Впрочем, со временем у избранной появился собеседник гораздо более простой, нежели таинственная Лаура, – хотя и тоже не являющийся при этом человеком.

Началось их взаимодействие с того, что она (в те первые дни, когда ещё пыталась быть общительной) попросила у Чибиса прокатить её. Полуоборотень не стал, образно говоря, «задирать нос», позволил ей сесть ему на спину, и лихо пронёс вдоль Долины – на высоте нескольких сот метров.

Сказать, что это событие обернулось для Номера 523 жутким потрясением – не сказать ничего. У девушки в тот раз, – сразу после полёта, – сильно тряслись конечности, и она старательно прятала руки в карманы, чтобы полуоборотень ничего не заметил. От него, впрочем, как выяснилось было бесполезно таиться: казалось, необычное существо насквозь видит все её страхи.

«Думаешь, если ты спрятала их, то по твоему бледному лицу и выпученным глазам не видно, что ты боишься?

Только постоянные полёты отучат тебя от этого.

Я могу помочь тебе.

Если решишь пойти на службу в качестве воина или разведчика, – навыки полёта принесут тебе только дополнительное преимущество. А нет, – так будет, что вспомнить в старости, когда тело станет дряхлым настолько, что ты не сможешь ходить, – не то, что летать».

Первое время (почти каждую ночь после очередного полёта) избранной снились кошмары.

Она просыпалась в ужасе, – видя своё падение с огромной высоты, – а потом, нащупав под ладонями мягкие простыни своей кровати, блаженно улыбалась, одухотворённая тем, что это был всего лишь сон.

А на следующий день она снова бежала к полуоборотню.

Каждый раз подобные «увеселения» являлись настоящим испытанием для её нервной системы, но она, – вспоминая свой разговор с Лаурой после самого первого Занятия с Учителем, – не переставала думать о том, что она может чему-либо научиться только лишь испытывая страх.

Одновременно с этим, – чем больше Номер 523 занималась с Учителем, – тем более, с каждым новым Занятием, она понимала, что увереннее чувствует себя в своём теле.

Всё меньше кружилась голова, когда она совершала чересчур резкие движения или смотрела вниз с высоты.

Совершенствовалось чувство равновесия.

Её мышцы становились крепче, связки – пластичнее, а движения – всё более координированными.

Выносливость так же выросла в разы.

Полёты с Чибисом нельзя было назвать такими уж частыми.

Полуоборотень, в отличие от Номера 523, являлся не учеником, но полноценным служащим Ордена Сердца. Чибис относился к разряду боевых полуоборотней. Потому, время от времени, он покидал пределы территории Ордена Сердца: относил действующих служащих-людей на «задания» – и порой участвовал в этих заданиях сам.

С Чибисом было легко общаться.

Хоть он и был, как и все полуоборотни, довольно нелюдим (да к тому же и старше избранной почти в два раза), – в искусстве общения с окружающими он преуспел гораздо больше самой Номера 523.

Именно Чибис, – примерно на второй месяц со дня их знакомства, – доложил избранной, кем является тот молодой парень, которого сама Номер 523 вместе с длинноволосой девушкой вытащили раненным из Леса Полуоборотней.

Выяснилось даже большее: Чибис регулярно общался с этими двумя и, можно сказать, имел с ними почти что дружеские отношения.

К тому моменту, как у Номера 523 произошёл данный разговор с полуоборотнем, избранная уже кое-что знала от Учителя о том, что именовалось «Противостоянием», а также усвоила информацию об основных подразделениях служащих Ордена Сердца, – так что та их беседа оказалась для неё весьма содержательна.

Две мощнейших организации, – Орден Сердца и Золотой Альянс, – веками сражались друг с другом по большому счёту за господством над одним явлением: так называемой «Межпространственной Брешью».

Межпространственная Брешь представляла собой нечто вроде прохода в параллельный мир (либо параллельное пространство).

В мире Чёрного Света Бреши имели свойство возникать неожиданно, и в самых разных местах планеты. Самой главной, – основной задачей Ордена Сердца, – являлось их закрытие (или «закупоривание»). Учение Ордена Сердца говорило о том, что то, что находится в других мирах, должно там же и оставаться (разумеется, исключая случаи с избранными, которых приносила в этот мир сама Высшая Сила и при переносе которых, что немаловажно, Межпространственная Брешь хоть на краткий срок и образовывалась, но природных катастроф, при этом, не случалось).

Свои постулаты Учение Ордена Сердца оправдывало следующими доводами: чем большее число живых существ из других миров проникает сквозь Межпространственные Бреши в этот мир, тем сильнее страдает коренное население планеты, на которую, – с появлением большого числа «неконтролируемых» переселенцев из другого мира, – обрушиваются различные стихийные бедствия.

Золотой Альянс, – противоборствующая Ордену Сердца организация, – в свою очередь, всячески препятствовал закрытию Межпространственных Брешей.

Учение Золотого Альянса глаголило следующее: другие миры являются источником большего числа ресурсов, а возможно так же и тем местом, куда члены данной организации смогут перебраться жить навсегда – в случае полного уничтожения существующего мира.

Орден Сердца обладал достаточными средствами для того, чтобы при помощи определённой категории служащих, – связистов, – дистанционно вычислять те места, в которых Брешь возникала, или же вскорости должна была возникнуть.

Те служащие Ордена Сердца, что относились к категории разведчиков, – должны были по заданию Ордена, собирать образцы природного материала из открытой Межространственной Бреши, а после доставлять его на территорию Ордена.

Учёные Ордена Сердца, в свою очередь, изучив полученный материал, создавали то уникальное для каждой Бреши вещество, с помощью которого появлялась возможность «закупорить» Межпространственную Брешь, – тем самым временно сохранив покой природных стихий на планете.

Впрочем, надо добавить, что учёные занимались отнюдь не только изготовлением вещества для закрытия Бреши. В их ведении было так же и изобретение новых видов оружия – для обеспечения службы воинов.

Доставить вещество обратно до Бреши, а затем «закупорить» Брешь предстояло служащему Высшей Категории. О них Номеру 523 было пока что мало известно, – только то, что к такого рода служащим относилась, в том числе, и Лаура.

Номер 523 (на самом деле видящая пока лишь только «вершину айсберга») примерно таким образом представляла себе существующую систему взаимодействия служб в Ордене.

Анализируя имеющиеся у неё на данный промежуток времени Знания, она пришла к выводу о том, что более прочих в организации Орден Сердца загружены именно учёные.

Полуоборотень Чибис, напротив, не считал учёных самыми значимыми членами Ордена Сердца. Гораздо больше ему (видимо, всё-таки, в силу того, что он являлся боевым полуоборотнем) импонировали лекари.

«…главная проблема от этих двоих такая: они – дети избранных.

Как ты верно уже догадалась, в Ордене Сердца не приветствуются плотские отношения.

Точнее, даже не так. Они запрещены – конкретно Шестым Правилом.

Знаешь ведь, почему?»

– Сила. – С готовностью отозвалась любопытствующая Номер 523 в тот день, когда их разговор с Чибисом коснулся раненого парня с голубоглазой девушкой из леса, – которые, как оказалось, принадлежали категории Учёных. – Чем рьянее мы тратим свою энергию на плотские отношения, тем меньше становится наша внутренняя Сила: она постепенно как бы «испаряется» от этого. Поэтому, если мы хотим овладеть своей Силой, нужно не позволить кому-либо… овладеть своим телом. Так ведь?

«Да, всё верно.

Чем дольше сохраняется наша непорочность, тем более возрастает наша Сила.

Открою тебе секрет: все Правила Орден Сердца (а не только лишь Правило Номер Шесть) служат тому, чтобы различными способами этому благоприятствовать».

– И, как мы оба видим, не всегда это получается, – раз у избранных периодически рождаются дети.

«Плотскую сущность бывает порой трудно усмирять. Нет ничего необычного в том, что некоторые служащие время от времени нарушают Правила».

– Так ведь их нельзя нарушать.

«Тем не менее, последствия нарушений вполне осязаемы. Ты видела их. И даже разговаривала с одним из них».

– Как это понимать? Зачем нужны Правила, раз их всё равно никто не соблюдает?

«За открытое неподчинение Правилам любой служащий понесёт наказание. С другой стороны – до тех пор, пока нарушитель умело скрывает свой проступок, ему совершенно ничего не угрожает».

– Если женщина или девушка забеременеет – всё станет ясно. Хотя…

«Если ты думаешь о том, что наказание за нарушение Правила Номер Шесть смертельное – поспешу тебя уверить в том, что это не так.

Самое известное из наказаний за нарушение данного Правила – изгнание на Материк. Некоторые избранные считают это не наказанием вовсе, а напротив – самой настоящей наградой».

– Ты не дал мне закончить. Что-то здесь не сходится, Чибис. Учитель давал мне Знания о том, что все избранные – бесплодны.

«Правда говорит сама за себя.

Отнюдь не все из вас бесплодны.

Да, в Учении упоминается о том, что избранные не способны к самовоспроизведению. Однако, это Знание не абсолютно точное. Кроме того, именно это Знание таит в себе предпосылки к определённой вседозволенности. Именно поэтому Учителя любят во время обучения вдалбливать им, – то есть вам, – в головы разные высоконравственные поучительные истории, ведь если бы Учителя не следили за моральным обликом избранных, пол-замка бы уже состояла друг с другом в совершенно беспорядочных половых связях.

Да, и не делай такое лицо, пожалуйста. Люди все одинаковы.

Возможно, сама Высшая Сила, – на примере редкого рождения у избранных детей, – пытается донести нам то, что Правила следует соблюдать.

Посуди сама: когда у избранных рождались от их союзов дети, – а это случалось и до случая с этими двумя, – сами избранные умирали, едва успевало появиться на свет их потомство, причём смерть их… скажем так, под определения «быстрая» и «гуманная» не очень-то подходила».

– Это кто-то из служащих Ордена Сердца их убивал?

«Молчи! Тебе повезло, что сейчас тебя слышу только лишь я.

Нет, это не Орден Сердца.

Но всегда что-то происходит.

Болезнь. Неудачно выполненное задание. Болезнь – чаще.

Будто злой рок нависает над нарушителями Правила номер Шесть. Кстати, то же самое касается и тех, кого избранные производят на свет. Отпрыски избранных умирают обычно ещё в раннем детстве, – ведь все они имеют весьма хилое здоровье. Дети избранных часто болеют, обладают хрупким скелетом, и в большинстве случаев страдают малокровием. В конце концов, это их доканывает».

– Так ведь эти парень с девушкой – уже не дети! Они мои ровесники!

«Да, они уникальны в своём роде. Уникальны не только тем, что посмели появиться на свет, – причём целых двое в один год, – но ещё и сумели дожить до совершеннолетия».

– Учитель никогда не упоминал об этом – я имею ввиду существование детей избранных. И о том, что кто-то из этих детей жив по сей день, – он так же не сообщал.

«Про живых Учитель тебе ничего и не расскажет. Учителя больше любят вкладывать избранным Знания о тех, кто давно уже почил. К тому же, о чём тут рассказывать? У упомянутых нами „детей“ даже имён нет».

– Серьёзно? – Удивилась Номер 523. – Как же к ним тогда обращаются? Как может человек жить без имени?

«Напоминаю: у тебя тоже нет имени. И у меня его нет».

– У меня есть номер. А у тебя… словесное обозначение твоего звериного облика. И то, и другое – хотя бы похожи на имена.

«Безусловно, ты права.

Как же нам с тобой повезло…

А что касается детей избранных, то, согласно Учению Ордена Сердца, эти парень с девушкой не имели права рождаться. Понимаешь? Потому для них нет даже обозначений».

– Но ведь Учитель говорил о том, что Сила есть везде, всюду… и если она позволила им родиться…

«Возможно, она и позволила им родиться, но владеть Силой потомки избранных не могут. У них отсутствуют её зачатки. И они считаются как бы… проклятыми, что ли. Они очень слабы физически, очень сильно подвержены, как я уже говорил, всяческим болезням…»

– Интересно, а что помогло этим прожить так долго? Быть может, любовь друг к другу? – Высказала свою безумную догадку Номер 523. – Девчонка так рыдала, когда парень истекал кровью… было видно, что она искренне переживает за него.

«Ох, и романтичная же ты натура, оказывается.

Вынужден немного опустить тебя поближе к земле.

Не исключаю того, что наши «проклятые» несколько раз переспали друг с другом, а вот что до большего…

Нет. Любовь – не для них».

– Почему же?

«Весь Орден Сердца печётся об их здоровье и благополучии, а они, – чуть только возникает лазейка, – убегают прямиком за пределы Купола.

Ты же знаешь, что ожидает того, кто пересечёт границу Купола?»

– Там нас поджидают лазутчики Золотого Альянса.

«Верно.

Купол не пропускает врага на нашу территорию, а вот служащие Ордена Сердца вполне могут пересекать границу – в обоих направлениях».

– Но зачем этим двоим это нужно? – Поразилась Номер 523. – Зачем добровольно покидать безопасное место? Тем более – им?

«За границей Купола они проводят… исследования, так скажем.

Вынужден признать: хоть способностей к овладению Силой у них нет, но они могут, когда хотят, пользоваться своими мозгами.

Парень занимается изучением вещества, из которого состоят типовые Межпространственные Бреши, а девушка ведёт тесное сотрудничество с тем отделом, который занимается изготовлением оружия, и за её плечами – изобретение нескольких весьма интересных образцов. Если быть более точным, с помощью девчонки создано несколько новых видов бомб.

Оружие, которым она занимается – комбинированное: внутри обычной бомбы, как правило, заложена дремлющая Сила, которая при взрыве раскрывается, ну и…»

– Подожди-ка. Что же, Силу можно закупорить в обычный неодушевлённый предмет?

«Можно. Если ты имеешь доступ к лабораториям Ордена Сердца, а мозг и руки у тебя находятся там, где положено им быть согласно физиологии, можно совершить многое. Я же говорю, парень с девкой не так уж и просты. Видимо, именно потому весь Штат Лекарей на ушах и ходит, если вдруг кто-то из этой нелепой парочки кашлянёт или сломает ноготь на руке».

– Странно. – Удивилась Номер 523. – Если у них нет способностей к раскрытию Силы, то как они могут иметь дело с Силой напрямую?

«Как ты думаешь, Номер 523, многие ли служащие Ордена Сердца сумели раскрыть свою Силу?»

– Ну… почти все, я так понимаю, смогли это сделать. Некоторые не смогли, но таких, вроде бы, не очень много.

«Наверняка ты очень удивишься, узнав о том, что больше половины служащих Ордена Сердца не владеют своей Силой в полной мере».

– Что, неужто все они заняты бесконечными совокуплениями друг с другом?

«Тьфу…

Мы же не в борделе с тобой находимся, как-никак. Кто бы им это позволил, даже если бы они того и захотели?

Я лишь хотел сказать о том, что половина служащих не владеет своей настоящей Силой.

Лекари – постоянно развиваются.

Связисты – тоже.

Что до прочих… в основном, воины и разведчики только и умеют, что пуляться белыми и красными лучами – это низший уровень Силы Сражения».

– Как же тогда эти люди выполняют свои задания?

«Так вот и выполняют – как попало.

Многие служащие до конца жизни своей не осознают, что же такое Сила.

Им стали доступны кое-какие крохи, и они радуются тому, самозабвенно считая, будто достигли наивысшей точки совершенства.

При этом, отсутствие проявленной Силы, – как мы можем убедиться на примере учёных, – не всегда мешает понимать сам процесс взаимодействия с Силой. Именно поэтому Орден Сердца очень ценит своих учёных.

Веришь или нет, но более половины их не способны к видимому проявлению своей Силы, но при этом они создают вещи особенные, неповторимые вещи, – которые не смогли создать те, кто своей Силой вроде бы как овладел и кто Силу свою, якобы, проявил».

– Это несправедливо. – Заметила Номер 523. – Кому-то даны способности, но нет мозгов, а кто-то обладает недюжинным умом и должен обслуживать тех, кому способности даны, но кто даже усилий особых не прикладывал, чтобы эти способности заработать.

«Мы, – все те, кто принадлежит Ордену Сердца, – непрерывно взаимодействующие друг с другом живые организмы единой системы.

Пойми вот что: нет тут господ и обслуживающих их рабов. Если бы мы не были едины, нас бы уже давным-давно уничтожил Золотой Альянс.

Воздух, – которым мы дышим, – безостановочно поражали бы огромные межпространственные воронки, – в конце концов превратившие бы всю нашу планету в лишённое жизни решето».

Номер 523 была настроена скептически.

– Я не думаю, что Чёрный Свет создал этот мир для того, чтобы его уничтожить.

Чибис запрокинул птичью голову и замотал ей, словно отряхивался от паразитов (не исключено, кстати, что так оно и было).

«Ребёнок.

Тебе не приходило в голову, что Чёрный Свет – сущность Высочайшего уровня?

Его понятия о мире и гармонии могут абсолютно не совпадать с нашими с тобой.

Возможно, в видении этой сущности то, что мы именуем «хаосом», – это и есть идеальная гармония, а мы, как вредители, постоянно норовим эту гармонию нарушить.

Или, не приходило ли тебе на ум, что наш мир затем и создан, дабы служить порталом между иными мирами, а нам Чёрный Свет позволил здесь находиться просто для того, чтобы регулировать число этих порталов?»

– Не знаю.

«Подумай на досуге. А ещё подумай над тем, как начать раскрывать свою Силу. Я имею в виду, – раскрывать по-настоящему, – а не так, как это делает большинство избранных».

– И как же они это делают?

«Я тебе говорил: достигают того уровня, чтобы худо-бедно, – не без помощи изобретений учёных, – кое-как выполнять свои задания.

Маленькая толика власти над чужой жизнью, и вот, – эти люди беспечно счастливы и считают, что совершенствоваться им дальше ни к чему».

– Ты меня окончательно запутал… Лаура велит слушать Учителя, ты предлагаешь думать самой, – вопреки тому, что до меня пытается донести Учитель…

«У тебя есть выбор, Номер 523.

Не забывай о том, что меня ты тоже можешь не слушать. Или Лауру. Как тебе виднее».

– Поразмыслю над этим. А что, – парень-учёный, выходит, точно получил своё ранение за пределами Купола?

«Я совершеннейшим образом уверен в этом.

Сама посуди. До границы Купола добраться несложно: от Замка через Лес всего-то двенадцать или около того вёрст. Как ты думаешь, – пробежать в день это расстояние по нахоженной тропе через Лес Полуоборотней, – очень много для двух молодых людей?»

– Для тех, кто здоров и полон сил – нет, конечно. Но ты ведь сам говорил…

«Да, пусть они и не особо пышут здоровьем, но поверь мне, это не просто люди.

Это два узника, а тюрьма их – собственная неуёмная жажда азарта».

– Ты назвал только половину того расстояния, которое им нужно было пробежать в тот день. От начала леса до Купола двенадцать с лишком вёрст, а обратно – ещё столько же.

«Ты права. По пути обратно, они, видимо, всё же подустали немного… пришлось им, бедняжкам, совершить вынужденную остановку на отдых в лазарете».

– Тебе виднее. Ты же с ними общаешься – Пожала плечами Номер 523.

«Хочешь, чтобы я и тебя с ними познакомил?»

– Нет, спасибо. – Отмахнулась Номер 523.

«Для развития Силы малообщительность – это дар».

– Прекрасно. Я вот подумала, кстати… а как эти… дети избранных… как они смогли беспрепятственно проникнуть в Лес Полуоборотней? Заходить в лес дальше, чем на несколько шагов, запрещается.

«Что я тебе недавно говорил о Правилах?

Служба в Ордене Сердца основана в большей степени на доверии. По опушкам Леса, – если ты заметила, – никакой охраны не стоит. А нашим исключительным учёным так хочется порой повеселиться.

Хочется побыстрее испытать новое оружие, – ведь тратить время на теоретические догадки, по их мнению, является неоправданным расточительством.

Вот они и бегут туда – врагов уничтожать.

Там-то, – на границах Купола, – их иногда и «подбивают» обиженные служащие Золотого Альянса».

– Зачем им это? – Поразилась Номер 523, имея в виду парня с девушкой. – В Долине спокойно и безопасно. Чего им ещё надо?

«В Ордене Сердца обитает масса здоровых молодых людей, которые, пройдя обучение, получают возможность покидать территорию Ордена Сердца, участвовать в сражениях, зарабатывать славу… детям избранных этого сделать не суждено.

Их никогда не выпустят далеко за границы Купола. При этом, они с молоком своих матерей впитали любовь к тому, что они считают весёлыми приключениями.

Дурная кровь – вот как это называется».

– Хм. – Подозрительно скривилась Номер 523. – А почему это у избранных дурная кровь?

«Потому что человеку с нормальной кровью не взбредёт в голову лезть на рожон, – в то самое время, когда весь Орден Сердца хлопочет об обеспечении его безопасности».

– Намёки твои я поняла. А почему же, всё-таки, ты не веришь в то, что эти парень и девушка могут испытывать друг к другу нечто… ну, ты понимаешь.

«К тому, что я сказал ранее про этих безнравственных созданий, я могу добавить лишь одно.

Забудь на миг о Правиле Номер Шесть и ответь мне на такой вопрос: привлёк бы тебя рыжеволосый зеленоглазый парнишка среднего роста и не особо выдающегося ума?»

– Нет, конечно! – Фыркнула Номер 523, у которой вдруг запустился процесс самокритики, позволивший ей проигнорировать реплику насчёт «не особо выдающегося ума». – Я бы себя чувствовала так, будто родного брата встретила.

«Вот – и с этими двумя такая же история.

Оба тощие, оба голубоглазые, оба довольно мозговитые… относительно, конечно.

Я так думаю: несмотря на мои предыдущие высказывания насчёт их возможных сношений, они слишком похожи, чтобы испытывать друг к другу чувства, отличные от чувств брата с сестрой.

Притягиваются ведь обычно противоположности.

Хотя… извращенцев, увы, тоже хватает – и с этим, к сожалению, не поспоришь».

Хоть Номер 523 и была человеком, у которого определённо имелись проблемы с восприятием окружающего мира, но всё же, вместе с тем она была ещё и подростком, – а подростки, как правило, очень быстро привыкают к окружающей их обстановке.

Они легко впитывают в себя те правила жизни, что «бурлят» вокруг них, и принимают их обычно как должное.

Летели дни, недели, – и девушка всё больше проникалась тем миром, что окружал её.

Каждые пять дней из семи теперь были заняты у Номера 523 либо тренировками, либо теоретическими Занятиями с Учителем. К счастью для Номера 523, теоретические Занятия в отличие от практических проходили во вполне спокойной обстановке. Во время своих безмолвных лекций Учитель не гонялся за девушкой по Поселению, но просто совершал с ней прогулки вдоль зданий, – без ударов вкладывая в её голову необходимые Знания.

Несмотря, правда, на такой на первый взгляд удобный способ обучения, Номеру 523 постоянно не хватало тех привычных ей способов получения информации, к которым она была приучена с детства.

Действительно ли ей это требовалось для лучшего усвоения Знаний, либо же всему виной была тоска по прошлому миру, но Номер 523 с глубоким упоением в свои свободные дни засиживалась в зале библиотеки, – либо брала книги к себе в комнату и читала их там.

Прелесть чтения книг заключалась в том, что Номер 523 могла сама выбирать, что именно ей хочется прочитать.

Учитель же, в отличие от библиотеки, почти никогда не предоставлял ей подобного права выбора.

В первое время Номер 523 пыталась изучать исключительно те книги, что были посвящены способам раскрытия своей внутренней Силы (чего ей хотелось достичь, как она поначалу думала, неимоверно).

Загвоздка в овладении Силой состояла в том, что данным процессом: говоря простыми словами – обучением всяческим «магическим действиям», – Учителя не занимались. Этот аспект своей жизни каждый избранный должен был осваивать самостоятельно.

И, как выяснилось на практике, – заниматься подобным самостоятельно было не так-то просто.

То, что вычитала, – пролистав несколько книг, – Номер 523, оказалось для её понимания весьма сложным.

«Внимать голосу внутри…»

«Находиться в поиске Высшей Силы в недрах своего разума…»

У Номер 523 уже имелся один собеседник в виде внутреннего голоса, и внимать ему во всём – означало «съехать с катушек» окончательно.

Что же касалось какого-либо другого голоса, – того, что советовали поискать внутри себя авторы прочитанных девушкой книг…

Не слишком ли много голосов в одной-единственной голове, в которую, – помимо прочего, – регулярно вторгаются ещё и посторонние существа, – вроде Учителя или полуоборотней?

Впрочем, хоть и несколько подостывшее, желание раскрыть свою Силу так до конца и не оставляло юную избранную. И, на настоящий момент времени, её устроил следующий расклад: коль уж Сила, как говорило Учение Ордена Сердца, изначально находилась внутри неё (так же, как она существовала внутри всего, что наполняло этот мир), то несколько месяцев, или даже пару лет, – пока девушка должна была проходить своё основное обучение, – эта Сила вполне могла ещё подождать своего пробуждения.

Итак, со дня прибытия Номера 523 на территорию Долины прошло три месяца.

Случай с учёными и женщиной из лазарета избранная уже давным-давно выбросила из своей головы. Она точно знала от Чибиса то, что парень выжил и оказался не покалечен, – а потому не стала более интересоваться этой парочкой. В конце концов, кто там из них что курил (или чем другим занимался), – было их личным делом.

У неё и без них хватало забот. Помимо обычных, – ежедневных, рутинных дел, – были ещё и всякие мысли, что беспрестанно роились в её голове.

Номер 523 не могла сказать, что очень скучает по своим родителям, оставшимся в том, – другом мире (теперь она звала свой прошлый мир так), однако, её порой сильно терзали мысли о том, что отец с матерью не знают, жива ли сейчас их единственная дочь.

Усугубляло ситуацию ещё и следующее: в последний раз, когда девушка видела их, она устроила им скандал – по её мнению, «средней тяжести».

Совесть грызла её за это регулярно и беспощадно.

Совесть напоминала о том, что уже ничего нельзя было изменить.

…а на территории Ордена Сердца тем временем вовсю разгоралась осень.

Это было прекрасное время года: крайне скоротечное (по наблюдениям почти что всех тех, кто жил в Долине продолжительное время), но зато наполненное множеством ярчайших красок.

С деревьев, – только недавно, казалось, буквально светящихся яркостью зелени крон, – каждый день теперь осыпались ворохи разноцветных листьев.

Слетая с ветвей деревьев, часть листвы попадала на глади многочисленных прудов. Другая часть их ложилась мягким душистым ковром вдоль дорожек, – по которым гуляли в свободное время служащие Ордена. Остальные листья улетали куда-то далеко, за пределы Долины, – в неведомые дали.

Дни тоже летели, сменяя друг друга в привычном ритме, – и Номер 523 уже совсем было привыкла к этому укладу – к такой распланированной и, в каком-то смысле, даже степенной жизни.

Такая жизнь ей нравилась.

В один из довольно тёплых для начала октября вечеров Чибис непривычно долго катал Номер 523 на своей спине по просторам Долины.

Это был третий такой длинный полёт за всё время знакомства избранной с полуоборотнем.

Связана продолжительность полётов (все три раза) была с одним и тем же обстоятельством. Чибис только недавно вернулся с очередного «задания», – а когда он возвращался с «заданий», то предпочитал несколько дней подряд летать и очень мало разговаривать.

Номер 523, конечно, понимала, что просто-напросто использует проблемы другого живого существа для достижения своих собственных корыстных целей, – но Чибис упорно не желал общаться с ней в такие дни, а в полёты брал, – так что она пока оставляла всё, как есть.

Сегодня, правда, душевное состояние Чибиса, кажется, отличалось от предыдущих двух.

Полуоборотень был буквально сам не свой: то начинал резко набирать высоту, то пикировал, то устраивал бреющий полёт…

Пару раз Номеру 523 приходила в голову мысль о том, что сегодня внутренние переживания Чибиса и её молчание могут привести к тому, что её приятель всё же сбросит её со спины (сам того не заметив, глубоко погружённый в свои раздумья), но девушка, тем не менее, продолжала молчать.

Она мысленно успокаивала себя тем, что всех боевых полуоборотней, – сразу после выполнения ими «заданий», – регулярно проверяли в лазарете на устойчивость психики, – и Чибис эту проверку каждый раз успешно проходил.

Кроме того…

Картина, что открывалась глазам Номера 523 в этот тихий октябрьский день с высоты птичьего полёта, как нельзя лучше подходила для того, чтобы любоваться ею и не думать об опасностях, что могли подстерегать на высоте около трёхсот метров над землёй на спине громадной птицы.

То была ошеломляющая взгляд осенняя панорама природы.

Высокие скалистые горы. Озёра, отражающие яркую лазурь чистого неба. Бесчисленные ленты рек с бирюзовой водой. Сверкающие в непрерывном своём движении водопады. Поросшие разноцветьем трав холмы. «Пестрящие» разнообразием форм ландшафта равнины.

Всё пространство вокруг было красочным, ярким, пышущим последним теплом осени.

Девушка испытывала столь сильный восторг при виде всего этого природного великолепия, что ей хотелось буквально раствориться в нём, вобрать в себя эту неповторимую дикую красоту, окунуться в неё с головой.

Это было такое будоражащее кровь ощущение (очень похожее на то, что бывало у неё в детстве) – чувство безграничной радости, ничем не омрачённой.

На второй план ушли все неприятные чувства: разочарования, печали, вины.

…правда, крутые виражи, которые продолжал вытворять Чибис, а так же холодные потоки ветра, стремящиеся время от времени скинуть Номер 523 со спины полуоборотня, периодически напоминали избранной о том, что всё-таки иногда нужно вспоминать и о реальной действительности, – особенно в те минуты, когда ты зависишь от другого существа, а не летишь на своих собственных крыльях.

Сумерки наступили внезапно.

А на смену им пришла настоящая ночь.

Номеру 523 казалось, только недавно она видела закат солнца, – освещавшего Долину всеми оттенками красного и персикового, – как вдруг небо стало иссиня-чёрным, и из него выглянул, – будто перламутровый кружок пуговицы из петельки на тёмной одежде, – ровный круглый диск луны.

На небе стали видны большие яркие звёзды.

Воздух стал холодным и удивительно прозрачным.

Ночной свет залил всю Долину таинственным сиянием.

…очередной порыв ветра сильно встряхнул избранную, и она, чтобы не упасть со спины полуоборотня, изо всех сил вцепилась в его перья.

«Прекращай щипаться, – недовольно заметил внезапно очнувшийся от своих тяжких дум Чибис, – а не то сейчас же полетишь вниз в свободном падении».

Номер 523 не придала особого значения ворчанию полуоборотня, но поняла, что настроение его за часы полёта не особо-то улучшилось.

Ещё немного понаблюдав за ним, девушка сама предложила прекратить сегодняшнюю затянувшуюся «прогулку». Не первый день знакомая с Чибисом, она стала подмечать, что ему лунный свет не очень-то нравится – особенно в те ночи, когда луна бывала полной и особенно яркой.

Как, например, сегодня.

Чибис предложение принял, похоже, с воодушевлением. И, – видимо, чтобы интереснее завершить полёт, – полуоборотень решил напоследок покружить с Номером 523 над вершиной той горы, венчала которую пещера Высшего Мага Ордена Сердца.

Освещённое лунным светом горное озеро и водопады, – что взяв с озера исток низвергались сверху вниз, – вместе представляли собой зрелище действительно волнительное.

Вся гора словно бы полита была жидким серебром.

Периодически появляющиеся вокруг луны лёгкие тучки словно обрывки тонкой вуали стелились вокруг круглого светящегося диска, и отбрасывали на бегущие потоки воды замысловатые, колеблющиеся, – благодаря искрящемуся блеску движущейся водной поверхности, – тени.

Глядя на всё это, Номер 523 поняла, что возненавидит саму себя, если не полюбуется отражением луны в окружении туч чуть подольше.

Потому, – а так же, разумеется, в силу того, что у неё завтра не планировалось Занятий, и она могла поспать чуть дольше обычного, – Номер 523 попросила Чибиса спустить её на ровную площадку рядом с озером и там оставить.

«Ты ненормальная. – Заявил полуоборотень, тем не менее снижаясь над вершиной и высматривая ровное место для посадки. – Ты просидишь на берегу озера ровно пять минут. Потом ты замёрзнешь, и захочешь к себе в комнату.

Я, к тому времени, уже улечу, можешь не сомневаться.

Тебе придётся спускаться самой вниз со склона – в кромешной темноте.

Само собой, я даже не подумаю прилетать к тебе на помощь.

Не рассчитывай на это».

– Не беспокойся. Нет же Правила, которое запретило бы мне прогуляться вокруг пещеры Высшего Мага? В Поселение мне завтра утром идти не нужно, и день мой полностью свободен.

Чибис не ответил.

По его молчанию можно было рассудить, что он совсем не бы был против, если бы у Номера 523 завтра свободного дня не было.

Тем не менее, препятствовать желаниям избранной полуоборотень не стал. Он ссадил её, как она и просила, на каменистую площадку прямо на берегу озера.

Воодушевлённая Номер 523, – едва встав на твёрдую поверхность, – принялась оглядываться вокруг себя.

– Луна прекрасно светит сегодня. Уверена – я не заблужусь по пути обратно.

Чибис в ответ на эту её реплику пожал крыльями, как плечами и, – резко сорвавшись с отвесной скалы, – улетел прочь.

– Спасибо! – Крикнула девушка напоследок, но полуоборотень на это так же никак не прореагировал.

Номер 523 осталась одна.

Вода, сливающаяся с переполненной чаши озера, гулко шумела. Эхо от её падения, -усиленное присутствием гор, – звучало громогласно, и заставляло сердце избранной биться в несколько ином ритме, чем обычно.

Номер 523 ощущала превосходство природной стихии: мощь эта превышала все её мелкие человеческие страхи.

«Я как будто бы нахожусь рядом с другим громадным бьющимся сердцем. – Подумала девушка. – Рядом с тем жизненным центром, что перегоняет кровь по артериям самой Долины. А ещё – я чувствую её дыхание».

Номер 523 закрыла глаза, вдыхая прохладный горный воздух и вслушиваясь в неповторимую музыку природы, что проникала сейчас в её уши со всех сторон.

Что-то заставило Номер 523 опуститься на колени и притронуться раскрытой ладонью к воде в озере.

Прохладная влажная поверхность сразу же прильнула к коже.

И в этот самый момент все чувства избранной внезапно обострились.

…движение струй

…вибрации камня…

…холод на самом дне.

Какое-то Знание явно пыталось проникнуть в её голову, – Номер 523 понимала сейчас это удивительно отчётливо, – вот только она не могла решить, что именно должна сделать, чтобы это Знание получить.

Полностью погрузив ладонь в воду, избранная развернула её и зачерпнула воды, а после поднесла ко рту.

Вода серебрилась, сверкая бликами в её руке.

«Оставь ты меня в покое. Хотя бы сейчас – в такой момент…»

«Я сказала…»

…и тут, внезапно, громкий, яростный крик птицы, – раздавшийся в нескольких сотнях метров от того места, где она сейчас находилась, – заставил девушку встрепенуться.

Выплеснув набранную воду обратно в озеро, Номер 523, насторожившись, присмотрелась к тому месту, откуда доносился шум.

«Это же Пещера Высшего Мага».

«…что здесь делает цапля?»

Девушка вдруг с удивлением для себя осознала, что чётко знает о том, что голос принадлежит именно цапле, а не какой-либо другой птице. Она ясно помнила, как звучит этот голос (по какому-то фильму о животных, который она смотрела, находясь ещё в том, – другом мире, – лет пять, а то и десять тому назад).

Номер 523 в недоумении фыркнула.

За пару месяцев жизни здесь, в этом мире, она успела напрочь позабыть половину лиц своих одноклассников, но какой-то «древний» фильм про цаплю, оказывается, надёжнейшим образом запечатлелся в её памяти.

…птичий крик, тем временем, повторился.

А вслед за ним стали доноситься звуки, похожие более на человеческие голоса.

Номер 523 поняла, что её «часы просветления» придётся отложить до лучших времён. Конечно же, она могла сейчас просто уйти дальше от пещеры, – поближе к озеру, – и не обращать внимания на посторонний шум, но кое-какие обстоятельства помешали ей сделать это.

В первую очередь: сбежав отсюда сейчас, она убежала бы от тех, кто был рядом с пещерой, – словно она была в чём-то перед ними виновата и скрывалась от них.

Помимо этого, девушка начала так же немного беспокоиться за птицу: цапля кричала уж больно пронзительно, – могло ведь случиться и такое, что в эти минуты кто-то издевался над ней.

«Без тебя знаю».

Девушка поднялась на ноги, затем расправила свою тёмную накидку и полностью завернулась в неё – так, чтобы не сверкнула в лунном свете случайная пуговка. После этого, пригнувшись, она быстрым шагом направилась к пещере Высшего Мага.

Горное озеро расположено было со стороны, противоположной основному входу в пещеру (откуда и доносились птичьи и человеческие голоса), а потому для того, чтобы увидеть, что творится на входе, – избранной нужно было обойти пещеру вокруг.

Путь, впрочем, не занял много времени. Не прошло и минуты, как Номер 523 была на месте. За тот временной промежуток цапля крикнула пару раз снова, но теперь как-то по-другому: не столь громко, как прежде.

Подобравшись достаточно близко, – но при этом находясь не в зоне видимости тех, кто стоял у входа в пещеру, – девушка высунулась из-за поворота.

Напротив входа стоял тот самый парень, которого Номер 523 вдвоём с длинноволосой три месяца тому назад тащили раненым из леса в лазарет. То, что это был именно он, не составляло ни малейших сомнений: Номер 523 в тот день впервые видела человека с ранами столь серьёзными, и его лицо довольно прочно врезалось в её память, – настолько, что она смогла бы его узнать даже если бы лунный свет не освещал его сейчас так ярко.

Откровенно говоря, Номер 523 оказалась удивлена немало.

Тем не менее, хоть присутствие молодого учёного её и удивило, но поразило её нечто другое.

Парень пытался нести на своей спине не кого иного, как Лауру: ту самую изящную Лауру, чьи ноги сейчас безвольно волочились по земле. Ту самую – милую и добрую Лауру, – чьё лицо сейчас было перекошено гримасой, составленную проявлением смеси самых различных эмоций.

Выглядела женщина, действительно, ужасно. Спутанные волосы были растрепаны и стояли дыбом, словно шерсть дикого животного. Опухшее (очевидно, от слёз) лицо дополняли жуткие, налитые кровью, сверкающие в лунном свете глаза, – читалось в которых не что иное, как самое натуральное сумасшествие. Этими безумными глазами Лаура смотрела впереди себя и, вцепившись руками в плечи держащего её на своей спине служащего Штата Учёных, методично царапала его своими ногтями, иногда проходясь и по лицу. Пальцы её то и дело сжимались и разжимались.

Несколько царапин было и на её собственной коже: видимо, ранее она пыталась ранить себя.

Вновь раздался птичий крик.

Это не был тот жалобный крик, что Номер 523 слышала пару минут назад: в этот раз голос птицы был преисполнен, казалось, буквальной непримиримой ярости.

Самым жутким, впрочем, во всём этом оказалось то, что крик, – на самом-то деле, – издавала никакая не цапля.

Прямо на глазах застывшей в ужасе Номера 523, женщина в белом запрокинула голову. Артерии на её шее вздулись, разбухли, – а глаза особенно ярко вспыхнули в лунном свете.

Через секунду лицо парня «украсило» несколько новых кровавых полос.

«Так это она кричит».

Что послужило причиной того, что молодой человек, – молча и не препятствуя, – терпел подобные издевательства, – пока было не ясно. Что до Номера 523, то она, – окажись она сейчас на его месте, – за такие проделки сразу бы сбросила Лауру со спины (страх страхом, но не позволять же себя увечить).

Потомок избранных, тем временем (будто он только того и ждал, чтобы его наконец-таки как следует оцарапали) зашёл внутрь пещеры.

Номер 523, в свою очередь, – помешкав лишь секунду, – последовала за ним.

Войдя внутрь, девушка сразу же прижалась к своду, – начиная свою аккуратную слежку за странной парой.

Преследовать их оказалось довольно просто даже для такого не особо искушённого в подобных делах человека, как Номер 523: передвигались они крайне медленно.

Рост Лауры сослужил в данной ситуации свою не слишком-то хорошую службу: её ноги то и дело цеплялись за пол, – создавая дополнительное сопротивление. Волочась о шероховатую поверхность пещерного коридора, они порождали громкие шорохи.

Кроме того, Лаура не переставала кричать.

Всё дополнялось так же и тем, что женщина постоянно царапала своему «носильщику» лицо, не давая ему нормально глядеть даже просто вперёд, а не то, что по сторонам.

Таким образом, Номер 523 могла не беспокоиться о том, что её в ближайшее время может кто-либо увидеть или услышать.

Однако, очень скоро для девушки нашёлся иной повод для беспокойства: постепенно, вслушиваясь в отрывистые крики женщины, – усиленные пещерным эхом, – избранная с нарастающим чувством растерянности начала задумываться о том, как именно она будет выбираться отсюда.

Опомнившись, наконец, от дурмана, – вызванного своим чрезмерно усилившимся в эту ночь любопытством, – Номер 523 далее принялась мысленно запоминать все последующие развилки.

Первые несколько развилок, однако, уже были ею пройдены, – и в памяти избранной они явно не отложились (что сейчас продолжало очень сильно её смущать).

Номер 523, – по-прежнему не упуская из виду преследуемую парочку, – попыталась вопреки паническим настроениям рассуждать здраво.

Ночь ведь только начиналась, и если она повернёт обратно прямо сейчас, – глядишь, к утру и успеет найти выход отсюда. Просто теперь нужно будет каждый раз запоминать, куда она повернула, возвращаться обратно, пробовать ещё…

Постепенно замедляя шаг, она уже почти что заставила себя оставить преследования парня-учёного с Лаурой (в конце концов, происходящее между ними её совершенно не касалось), – но тут вдалеке каменного коридора, приглушая все её разумные доводы, показалось небольшое пятно света.

В одну секунду забыв о голосе здравого смысла, Номер 523 ускорила шаг и поспешила за преследуемыми по направлению к этому свету.

Постепенно, шаг за шагом, пятно расширялось, – пока в конечном итоге оно не превратилось…

…Номер 523 ни разу в жизни не была в столь больших пещерах, как эта, и теперь, – насколько позволяло это сделать её укрытие на входе, – во все глаза разглядывала настоящее природное чудо.

Своды были как будто отлиты из расплавленного воска, – представляя собой смесь многочисленных наплывов и неровностей, разнящихся по спектрам цвета: от белого и бледно-жёлтого, – перетекающего в рыжий, – до коричневого, серого и чёрного.

Помимо внешнего сходства сводов с расплавленным воском, громадный зал пещеры так же весь был уставлен и самыми настоящими – обычными восковыми свечами.

Сотни их: толстых, высоких и округлых, – освещали помещение. Беспрерывно пляшущие огоньки отражались на стенах и создавали причудливые образы, – дополняли которые замысловатые тени, – отбрасываемые странными крылатыми пещерными насекомыми, периодически пролетающими меж огненных язычков.

Свечи напомнили Номеру 523 сборище гостей, приглашённых на большой праздник (либо зрителей зала, например, оперы, – сидящих каждый в своей ложе).

Свечи, занимающие более, так сказать, «важное» значение (почётные гости) располагались на возвышениях: на скальных выступах, вдоль впадин и в естественных нишах.

Свечи «рангом по ниже» группировались прямо на каменном полу пещеры: меж десятков торчащих прямо, подобно шипам, сталагмитов, – что в хаотичном порядке заполняли собой залу.

В отличие от сферообразного потолка, – подобно рогатой ящерице густо обросшего многочисленными мелкими острыми сталактитами, – более крупные сталагмиты на полу располагались по большей части разрозненно.

…с высокого свода, привлекая внимание завороженной игрой света и тени Номера 523, неожиданно упало сразу несколько капель воды. Звуки падения, усиленные эхом, отразились от боковых сводов, – а после послышался необыкновенно звонкий всплеск, будто капли приземлились на водную поверхность.

И, – когда Номер 523 вгляделась туда, откуда донёсся плеск, – она заметила кое-что, чему, засмотревшись на огоньки, поначалу не уделила должного внимания.

В глубине пещерного зала, – сразу следом за площадкой, уставленной особенно многочисленной группой восковых «гостей», – поблёскивало бескрайней гладью воды огромное пещерное озеро.

Огни тех восковых свечей, что стояли на возвышении у самого берега, – покачиваясь отражались в тёмной воде, – а через водную поверхность, в свою очередь, их свет «отплясывал» бликами на потолке и сводах зала.

Самого дальнего края пещеры (со стороны озера) не было видно, – и оттого создавалось впечатление, будто озеро не имеет границ вовсе.

От берега вглубь водоёма на несколько десятков шагов простиралась дорожка, составленная большими плоскими камнями, расстояние между которыми равнялось четверть метра каждое.

Оканчивалась дорожка небольшим галечным насыпным островком, на котором стоял высокий (примерно в два раза выше человеческого роста) предмет, завешенный куполом чёрной ткани.

…усиленный эхом шорох вдруг раздался из «зарослей» сталагмитов, и Номер 523 увидела со своего укрытия, как к Лауре и молодому парню, – которые стояли сейчас в середине освещённой части пещерного зала, – медленно подплывает странная, но явно не незнакомая тень.

Номер 523 почувствовала себя так, словно через неё разом пропустили мощный разряд электрического тока.

«Лучшего» для неё и представить было нельзя: без спроса проникнуть в пещеру, где посреди ночи должна состояться какая-то (судя по состоянию Лауры) весьма важная встреча, – да ещё в присутствии самого Высшего Мага Ордена Сердца.

– Доброй ночи. – Молодой человек, не отпуская царапающую его Лауру, чуть склонился перед приближающейся к ним тенью.

Тень остановилась напротив и перестала двигаться.

– Вы правы, несомненно. – Видимо, отвечая главе Ордена Сердца на его бессловесную реплику, вновь произнёс молодой человек.

Освещение пещеры странным образом воздействовало на Высшего Мага: тень, – коей он, по сути, являлся, – буквально на глазах становилась (по крайней мере, так казалось Номеру 523) всё более плотной. Номер 523 с опаской подумала даже ненароком о том, что Высший Маг может обрести телесный облик.

Будто бы подтверждая опасения избранной, тень неспешно протянула свою странную, расплывчатую полуруку-полуветвь прямо к лицу Лауры, – а затем приподняла его за подбородок.

Неразрывно наблюдающая за этим действом Номер 523 почувствовала, как её ладони в одну секунду вспотели, а тело покрылось гусиной кожей.

– Что с ней произошло? – Раздался тем временем обеспокоенный тон потомка избранных. – Никогда раньше я не видел её в таком состоянии.

«Значит, он здесь просто как переносчик. Ему тоже мало что известно». – Поняла Номер 523.

Тишина, прерываемая лишь редкими всхлипами женщины в белом, затянулась, наверное, на несколько минут (по крайней мере так подумалось застывшей в нервном напряжении Номеру 523).

«Молчание, наверное, и не нарушится. – Внезапно дошло до неё. – Даже если их разговор продолжается, Высшему Магу нет нужды произносить слова вслух для того, чтобы его услышали. В свою очередь, парню вовсе необязательно отвечать – он ведь должен только лишь слушать».

– Я могу уйти. – Наконец, развеял тишину молодой человек.

Видимо, Высший Маг что-то сказал ему на это, потому что парень сначала просто застыл, потом резко замотал головой из стороны в сторону.

– Невозможно! – С чувством в голосе возразил он. – То есть… прошу простить меня, но мы ведь не можем так просто потерять Высшую Категорию!

Снова тишина.

Номер 523 боялась шелохнуться.

Смысл разговора постепенно начал доходить до неё.

Ей достоверно было известно то, что Лаура как раз и являлась служащей Высшей Категории. Получается, раз парень говорит про то, что Орден может потерять кого-то из подобных служащих, значит…

«Лаура неизлечимо больна? При смерти?»

Откуда-то из глубины пещеры послышался отдалённый шум – будто ветер засвистел.

Номер 523 с опаской посмотрела в сторону озера, – и как раз застала тот момент, когда на галечном островке посреди водоёма внезапно всколыхнулась ткань.

Гулкий свист оборвался так же внезапно, как и возник.

Девушке стало вдвойне не по себе.

Она поскорее вернулась в своё прежнее положение: прижалась к скале по ту сторону входа.

Понятно, что это был просто сквозняк, но…

Номер 523 начала ощущать, что ноги и руки её успели от холода уже частично онеметь.

Интересно, и сколько же времени она стояла – вот так, прижавшись к камням?

Она осторожно отодвинулась от скалы, потёрла ладони одна об другую, но ноги размять не решилась: то, что в пещере находился Высший Маг Ордена Сердца, заставляло её вести себя весьма скованно.

Удивительным было то, что он до сих пор не обнаружил её.

Избранная, – тихо и медленно, чтобы немного успокоить бушующие нервы, – вздохнула, а затем так же тихо выдохнула, прикрыв глаза.

«Спокойно».

«Ещё ничего не случилось – того, чего стоило бы по-настоящему бояться».

«Всё пока идёт нормально…

…и никто меня не заметил».

Послышался очередной шорох – из зала.

Номер 523, – за одно мгновение вновь оборачиваясь в один сплошной комок нервов, – заняла свою наблюдательную позицию.

Шорох, к её облегчению, исходил не от приближения к ней Высшего Мага, – а от ног Лауры, – которые вновь волочились вслед за своей обладательницей.

Парень-учёный тащил женщину в сторону озера. Тень главы Ордена Сердца двигалась впереди них, ложась на своды пещеры ужасной, демонической проекцией, – от одного вида которой юная избранная почувствовала, как кратковременное облегчение её обжигающе-панического состояния сменяется ощущением колючего холода во всех конечностях.

Добравшись до кромки воды, потомок избранных, – продолжая следовать за Высшим Магом, – осторожно побрёл со своей ношей по дорожке, выложенной камнями.

Лаура, при этом даже, не подумала подогнуть ноги. Голые ступни её то и дело плюхались о воду, а затем, поднимаясь вверх, скребли по камням.

Когда парень донёс женщину в белом до самого острова, – до предмета, накрытого чёрной тканью, – он очень осторожно опустил её на галечную отмель.

Лаура осталась сидеть, подогнув под себя свои длинные, стройные (и теперь сильно исцарапанные) ноги. Голова её была опущена, а растрепанные волосы полностью закрывали лицо.

Тень Высшего Мага приблизилась к одиноко стоящему посреди острова предмету. Спустя ровно секунду чёрная ткань, – до того прикрывающая предмет, – резко упала вниз.

На подставке стояло изделие, более всего напоминающее большое вытянутое овальное зеркало. Отличие от привычного зеркала было в том, что это зеркало было чёрного цвета – чёрного с каким-то странным зелёным отливом.

Номер 523, сощурившись, вытянулась из своего укрытия как могла дальше, – чтобы лучше видеть происходящее.

Гладкая поверхность предмета, поначалу недвижимая, неожиданно покрылась крупной рябью, – словно стала вдруг ни с того ни с сего жидкой.

Волны, катающиеся по зеркальной глади, становились всё больше, длиннее, – покуда наконец не разошлись, открыв стоящему перед зеркалом Высшему Магу чьё-то отражение (возможно, его собственное).

Номеру 523 стало теперь не просто не по себе, но по-настоящему жутко.

Она ощущала и почти что физически осязала, как завеса тяжёлого, гнетущего, невидимого глазу вещества постепенно обволакивает пространство пещеры, – заползая, благодаря своей всепроникающей структуре, даже в самые потаённые его уголки.

Ни одна свеча в зале не погасла, но девушка готова была поклясться: свет потускнел.

Спина её начала покрываться холодным потом.

Номер 523 стояла сейчас слишком далеко от зеркала, чтобы видеть отражение того, что там находилось, – но ей и не хотелось его видеть. Мысленно она проклинала себя за то, что пришла сюда сегодня ночью.

В голове, помимо этого, завертелись и другие мысли и образы, – и все они, почему-то, были связаны со смертью: сырая тёплая земля, гроб, полуразложившийся, исторгающий гнусное зловоние, труп…

Девушку начало слегка подташнивать.

Номер 523 понимала: исторгнуть содержимое своего желудка прямо перед лицом (точнее, перед тенью лица) Высшего Мага, явилось бы действием в слоившейся ситуации совершенно недопустимым.

Превозмогая тошноту, но при этом необъяснимо подгоняемая неким странным, извращённым любопытством, – Номер 523 вновь высунулась из-за заворота в попытках ещё раз вглядеться в зеркало.

Что-то явно шевелилось в нём: что-то расплывчатое и бледно-серое.

Светловолосый парень, что принёс сюда Лауру, стоял в стороне от зеркала и, – странное дело, – но активно своих эмоций не проявлял. Номер 523 не верила, что ему было всё равно. Скорее всего, он просто не видел того, что видела она.

«Что же тут такое происходит…»

И тут голову избранной пронзил резкий звук.

Неумолимо звонкий свист принялся буквально просверливать ушные перепонки, – проникая через уши, кажется, прямо в мозг.

Номер 523 резко осела на пол, изо всех сил зажимая уши ладонями и зажмуривая глаза.

Это было настоящей пыткой.

Звук не прекращался, но лишь нарастал, – причиняя нестерпимую боль всему телу.

Конечности тела судорожно сжимались.

«Я же оглохну… точно, оглохну». – Думала девушка, готовая уже сорваться с места и убежать, куда угодно…

…но звуковая волна неожиданно прошла – почти так же внезапно, как и началась.

Осторожно убрав трясущиеся ладони от ушей, Номер 523 в ожидании новой сверхзвуковой волны поднялась на ноги вновь посмотрела в сторону галечного острова.

Лаура, до этого сидевшая без движения, внезапно ожила. Дёрнувшись всем телом, женщина подняла голову – на зеркало.

– Нет! – Вдруг вскрикнула она, резко вскочив. – Ты этого не сделаешь!

Она схватила что-то с земли.

– Лаура, не надо! – Раздался голос молодого учёного.

Он успел схватить её руку, вырвал что-то из её сжатых пальцев (кажется, это был камень), – а затем, сведя обе руки ей за спину обхватил вырывающуюся и орущую не своим (птичьим) голосом женщину за пояс и потащил дальше от зеркала, но…

Её ноги недаром были такими длинными.

В следующее мгновение раздался звонкий треск.

Цельного зеркала больше не существовало.

Галечный островок теперь покрывала россыпь многочисленных сверкающих точек.

Тысячи свечей отражались в осколках тысячью искр – будто звёзды неожиданно упали с неба.

Лауру уже никто не держал, – и женщина бессильно рухнула на камни. Никаких признаков жизни она поначалу не проявляла, пока внезапно плечи её не затряслись, а из горла не стали доноситься звуки, очень напоминающие отдалённое птичье клокотание.

Всё ещё находясь в шоке от произошедшего, Номер 523 провела рукой по лицу и поняла, что оно сплошь покрыто мелкими капельками пота.

Молодой учёный начал, кажется, кричать о чём-то, – там, на острове, – но Номер 523 почему-то не слышала тех слов, что он произносил. Избранная стояла и смотрела на то, как парень рьяно жестикулирует, обращаясь к Высшему Магу, но его слова не долетали до её ушей.

Номер 523 обрела вновь способность адекватно слышать лишь в тот момент, когда молодой человек вновь не без труда взвалил безвольное тело Лауры себе на плечи.

– Вынужден согласиться с вами. – Ответил он действующему главе Ордена Сердца, а после медленно последовал за ним вначале прочь с галечного острова, а затем и к выходу из пещеры.

Вид у парня был понурый и отстранённый.

Номер 523, – сама продолжая пребывать в некотором оцепенении, – даже не особо испугалась, когда тень Высшего Мага Ордена Сердца «проплыла» всего-то в нескольких метрах от неё. Она только в очередной раз вжалась в стену и закрыла глаза в те самые секунды, когда вся процессия выходила из пещеры.

К счастью для неё, троица повернула в сторону противоположную той, где она спряталась.

Когда они совершенно скрылись из виду, и утихло эхо их шагов, Номер 523 сделала шаг вперёд, отходя от стены.

Ноги едва удержали её, и она чуть было не упала на пол.

Мгновенно выпрямившись, избранная принялась шёпотом распекать свою мягкотелость.

…а потом, когда злость испарилась, Номер 523 неожиданно для себя поняла, что пока что не готова уйти.

Это место (пещера) возродило в её памяти обрывочные фрагменты наблюдения за каким-то ритуалом, – который она, кажется, где-то уже видела раньше. Видела в том, – другом мире, – и видела как бы не совсем наяву.

Картины, в данные секунды «выуживаемые» избранной из недр её памяти, были, кажется, вовсе не настоящими, – но придуманными.

Зажженные внутри пещеры свечи, подземное озеро, не имеющее краёв…

«… тогда они были искусственно воссозданы! – Внезапно догадалась девушка. – Я видела что-то подобное в… в… ох, как же это называется…»

В памяти Номера 523, – затмевая её предыдущие воспоминания, – вновь мелькнул недавний образ: ткань, всколыхнувшаяся от потока сквозняка.

Она вспомнила, наконец: нечто похожее она наблюдала в кино.

Девушка нехотя посмотрела на то место, – в середине озера, – где ещё недавно стояло зеркало.

Зеркало было разбито. Осколки его блестели всё там же, рассыпанные по камням.

Номер 523, – оглянувшись и прислушавшись, не идёт ли кто, – тихими шагами двинулась в сторону озера.

Какое-то движение, – слева, – неожиданно отвлекло её.

Девушка посмотрела на высокую стену пещеры и увидела на ней огромный вытянутый сгорбленный силуэт.

«Страх должен помогать мне». – Подумала она, продолжая следовать вперёд.

Она старалась более не замедлять своих шагов и не обращать внимания на свою собственную, увеличенную в десятки раз, тень.

«Всё, что было страшного в этом месте – теперь уничтожено».

Наконец, избранная дошла до берега.

Вода в озере слегка колыхалась.

Она была чёрной, будто чернила.

– Там никого нет. – Тихо прошептала Номер 523 и наступила на первый камень из тех, что составляли дорожку к острову.

Приподняв полы накидки, Номер 523 продолжила шагать по идеально гладким, будто отполированным камням.

Плотные и широкие, осенние ботинки на плоской подошве бухали о поверхность очередного камня, – и по воде начинали расходиться в стороны круги.

Здесь, на воде, звук шагов раздавался особенно гулко. Пожалуй, ботинки стучали даже чересчур громко: Номеру 523 всё меньше и меньше нравился этот звук.

Чтобы как-то отвлечься от него, Номер 523 стала смотреть вперёд себя – на остров.

Оправа зеркала стояла в нескольких десятках метров от неё, – зловеще поблёскивая оставшимися внутри острыми осколками стекла. Она напоминала издалека пасть поверженного зверя – с частично выбитыми клыками.

– Стоит. – Шепнула сама себе Номер 523, продолжая шагать. – Ещё как стоит.

Через несколько шагов она достигла острова.

Вблизи рамка не казалась такой уж жуткой.

Её даже можно было бы назвать красивой, – если не роскошной: увитая объёмным громоздким витиеватым рисунком вдоль всей своей окружности, она была отлита, судя по всему из серебра – так же точно, как и устойчивая подставка, к которой она крепилась.

Недалеко от рамки, на гальке, лежала ворохом чёрная бархатная ткань.

На ткань смотреть было совершенно неприятно.

Вместо этого Номер 523 посмотрела вперёд, – сквозь пустую оправу, – надеясь хотя бы с этого места разглядеть противоположный край пещеры.

…очередные звуки падения капель с потолка в воду раздались вначале за спиной Номера 523, затем отразились отзвуками рядом с ней, но их, – этих отзвуков, – почему-то совершенно не было слышно оттуда – с дальнего края озера.

Можно было подумать, что там вообще ничего не было.

Только пустота и темнота.

«Как будто меж звёзд».

А затем девушка посмотрела себе под ноги.

Битое стекло.

Склонившись над одним из осколков, – тем, что покрупнее, – она взяла его в руку. От прикосновения к ладони кусочек зеркала, казалось, засверкал ещё ярче.

Номер 523 начала крутить его в разные стороны.

Это небольшое тёмно-зелёное стёклышко, несмотря на наличие у него острых краёв, казалось совершенно безобидным. То, чем являлось зеркало недавно, теперь было разбито, уничтожено, – и представляло собой груду сверкающих безделиц в палец толщиной.

…громкий всплеск, раздавшийся в нескольких метрах слева, заставил успокоившуюся немного девушку в ужасе подскочить.

Оглянувшись на звук, Номер 523 успела заметить лишь небольшие круги на воде.

– Рыбы. – Прошептала избранная сама себе, под аккомпанемент гулко стучащего сердца.

Внезапно острая боль заставила её вспомнить о том, что в её сжатой руке всё ещё находится осколок.

Она разжала ладонь.

Вокруг осколка на коже мгновенно образовалась тёмная лужица крови.

Номер 523 в течение ещё нескольких секунд с досадой посмотрела на чёрно-зелёный кусочек зеркала в своей руке. Потом, размахнувшись, она изо всех сил зашвырнула его подальше в озеро.

Склонившись к воде, она быстро смыла ту кровь, что успела вытечь из пореза, нащупала в одном из своих карманов платок, и наскоро, как попало, перевязала себе ладонь.

После она припустила со всех ног обратно к берегу.

Сердце её колотилось, будто отбивая барабанную дробь.

Капли воды падали сверху, в озеро, – отмеряя секунды, словно часы.

Избранная торопилась.

Звук шагов разносился по всей пещере. Отражаясь от сводов, он возвращался, – окружая её со всех сторон вокруг, – и ей казалось, будто это кто-то, выбравшись из озера, преследует её.

Она добежала практически до самого выхода из пещеры, когда заметила, что перевязывающий её ладонь платок уже успел насквозь пропитаться, и с него теперь капает на пол.

Громко шаркая ногами девушка быстро затёрла следы капель на полу ботинком.

…а едва выскочив из пещеры Номер 523 вспомнила о том, что по-прежнему не знает, где находится выход.

Глубоко вобрав в себя воздух, – так глубоко, что голова закружилась, – избранная мысленно приказала себе успокоиться.

А в следующую секунду она почувствовала, как её глаза, помимо её воли, защипало.

Она не могла ничего с собой поделать. Да, она была в отчаянии, – и слёз едва ли возможно было избежать.

Своему положению стоило только ужасаться.

Она осталась одна-одинёшенька в некой пещере, наполненной десятками пугающих звуков.

В этой пещере находилось озеро, – в котором что-то обитало.

А самым страшным было то, что нечто иное, – ещё более жуткое, – присутствовало в этой же самой пещере в тот момент, когда Лаура разбила зеркало. И неизвестно было, ушло ли это нечто, когда зеркала не стало, либо продолжало оставаться здесь.

Проморгавшись, – тем самым заставив себя, всё-таки, отказаться от слёз, – Номер 523 облокотилась о свод пещеры и задумалась, – теперь уже стараясь сосредоточиться не на своих переживаниях, а на решении возникшей проблемы.

Хоть ей и не понравились книги о Силе (те из них, которые она успела прочитать за то время, что жила в этом мире), – но она хорошо запомнила прописанные в них советы, которым нужно было следовать для концентрации внимания.

Авторы тестов прочитанных ею книг рекомендовали расслабиться (несмотря ни на что), отстраниться от всех посторонних шумов, и мысленно представить себе задачу со стороны, – словно задача эта выставлена перед кем-то посторонним. После нужно было подумать (так же, со стороны) что необходимо сделать, чтобы разрешить проблему, как это необходимо сделать, – и так далее.

Поскольку в сложившейся ситуации другого выхода Номер 523 сейчас для себя не находила, она, – напоследок кашлянув, – замерла и стала слушать тишину, представляя на своём месте другую, незнакомую ей девушку.

Звук падающих капель продолжал доноситься откуда-то из глубины пещеры.

«Ну, давай же, внутренняя Сила, работай. – Подумала избранная. – Все надежды мои теперь только лишь на тебя».

Внутренняя Сила по принуждению работать не желала, – да и неутихающая боль в ладони не давала сосредоточиться на происходящем, – дёргая и нервируя девушку подобно назойливому и постоянно жалящему насекомому.

– Отвяжись от меня. – Вновь чувствуя приближение отчаяния, почти что в голос простонала Номер 523. – Отвяжитесь ВСЕ, не мешайте! Я так никогда не смогу…

Яростный шёпот Номера 523 прервал звук, который она никак не предполагала услышать в подобном месте.

Это был птичий щебет.

Распахнув глаза, Номер 523 изумлённо уставилась впереди себя.

На каменном полу пещеры, прямо перед ней, сидел маленький чёрный дрозд.

– Ты! – Вскрикнула от радости девушка и, тут же зажав себе рот рукой, добавила шёпотом:

– Ты здесь живёшь?

Как и следовало ожидать, птица не ответила ей человеческим голосом. Может дрозд и был в какой-то степени «волшебным», – но разговаривать с Номером 523 на языке людей сейчас явно не желал.

Дрозд склонил голову набок, оглядел блестящим глазом Номер 523, потом раскрыл свой морковно-жёлтый клюв и издал пронзительный крик.

Через секунду, резко, – будто бы вспугнутый эхом собственного голоса, – он сорвался с места и полетел вперёд – вдоль каменного коридора.

– Это явно не то направление, откуда я пришла. – Безрадостно отметила Номер 523, но, тем не менее, последовала за своим странным провожатым.

– У меня нет выбора. – Прошептала Номер 523, обращаясь на сей раз к голосу в своей голове.

Большого выбора у неё, если задуматься, и впрямь не было.

Плутать самой наугад по тёмным тоннелям горы – это как играть в прятки со смертью.

Здравый смысл пытался подсказать Номеру 523 иной выход из сложившейся ситуации: она могла бы остаться переночевать здесь, в пещере, – выжидая, пока кто-нибудь не вернётся сюда (например для того, чтобы убрать осколки – ведь не сам же Высший Маг будет этим заниматься), однако в данные минуты девушка настолько была сбита с толку недавними событиями: и визгом в голове, и поведением Лауры, и плеском воды в озере, и яркими образами могил и мертвецов в своих фантазиях, – что предпочла бы побежать за любым живым существом, только бы убраться подальше из этого места.

Наверняка, если бы вместо дрозда сюда прилетела любая другая птица (да хоть бы и пресловутая летучая мышь), – Номер 523 особо не раздумывая всё равно поспешила бы следом за ней.

…сильно сутулясь, служащий Ордена Сердца неспешно шагал вдоль поля, – с которого ещё в конце июля собрали весь урожай.

Одиноко стоящий на краю поля деревянный дом медленно приближался.

На первый взгляд казалось странным, что семья выбрала местом своего проживания столь отдалённое от центра поселения место, ведь в основном жители стремились застроить домами берег озера, ну или на худой конец, дальнюю опушку леса.

Однако странным выбор этих людей казался действительно лишь на первый взгляд.

Конечно, жить на берегу местного озера было совсем неплохо: с двух сторон водоём окружал сосновый лес, с одной стороны прикрывали скалы.

Зато рядом с большим водоёмом не имелось таких ровных участков земли, как здесь: на западной окраине, у начала степи – постепенно, через многие сотни километров переходящей в пустыню.

А ещё, именно на этом участке, – всего-то в паре сотен метров от края поля (служащий Ордена Сердца под номером 528 проходил это место три минуты назад) имелся выход подземных вод в виде небольшого, но глубокого пруда, – с вытекающим из него полноводным ручьём, по берегам которого росли деревья.

Мог ли местный житель пожелать блага большего, нежели обширный участок земли, подходящий для взращивания не особо привередливых культур вроде ржи, пшеницы или кукурузы, – да стабильный источник пресной воды рядом?

В этом вопросе жителям того дома, к которому приближался сейчас Номер 528, повезло с лихвой: им достался и крупный участок, и небольшой водоём, – с которого можно было как добывать воду для посевов, так и проводить на его берегах тихие вечера, наполненные романтичными мыслями.

Правда, навряд ли кто-то из местных сейчас задумывался о романтике.

У местных жителей по большому счёту существовало всего две первостепенных задачи в жизни: как прокормиться самим, и как не стать пищей для Противостояния.

Присланному сюда четыре месяца тому назад Номеру 528, – привыкшему к более, чем прохладному климату Долины и (в силу своей принадлежности к Ордену Сердца) привыкшему быть обеспеченным всем необходимым для выполнения задания (кроме достаточного, по его мнению, количества оружия и медикаментов), – не приходилось беспокоиться о таких насущных проблемах, как поиск пищи и жилья.

Занятий, впрочем, и без этих проблем хватало с лихвой.

Точнее, занятие у него было одно: выполнять своё задание, – и этому он уделял львиную долю времени своего бодрствования.

…деревья отсутствовали. Лишь трава.

Летом (Номер 528 помнил эту картину, так как уже бывал в этом месте во время дистанционной предварительной слежки полтора месяца тому назад) трава росла вокруг дома небольшими разрозненными пучками на фоне серой, – кажущейся в ясные дни особенно бесцветной в контрасте с ярко-голубым цветом неба, – земле.

Сейчас всё вокруг, – а не только трава, – казалось лишённым красок.

Виновато во всём было данное время суток – ночь.

Свет в окнах не горел.

Впрочем, это не было проблемой.

На всякий случай кратко размяв пальцы, – служащий Особой Категории неслышно открыв дверь тихо вошёл внутрь.

Ветхое деревянное жилище изнутри смотрелось чуть менее убого, нежели снаружи. В доме ощущалось присутствие хоть и измученной ожиданием бедствия, но всё-таки в какой-то мере хозяйственной женщины.

– Вы и есть разведчик Ордена Сердца?

Номер 528 мельком глянул на то существо, что произнесло эту фразу.

– Желаю тебе здравствовать. – Ровным голосом произнёс он, и вместо ответа на заданный ему вопрос слегка кивнул.

– Твои отец с матерью дома? – Незамедлительно спросил он сам.

– Ну-у-у… – протянула девушка, кажется, нарочито наивным тоном. – Они задерживаются немного… Можете пока что поболтать со мной.

Номер 528 оглядел её.

– И о чём же мы с тобой можем побеседовать?

Девушка вдруг покраснела.

– Я могу предложить вам чаю. Вы устали, наверное?

Номер 528 покачал головой из стороны в сторону.

В окошко дома ярко светила луна.

Мужчина отошёл от окна подальше.

– Я почти с первых дней догадалась, что вас подослал Орден.

– Не знаю уж, порадоваться ли мне за твою сообразительность или же огорчиться своей нерасторопности. – Тоном, чуть более располагающим, нежели в начале разговора, ответил он.

– О, вы были превосходны! Пустые бутылки под крыльцом дома, засаленная шляпа, изъеденная молью накидка… а этот ваш убийственный голос, от которого все окружающие готовы в штаны наделать… Будьте уверены – все местные жители считают вас отъявленным пьяницей с одного из островных портовых городов. Кстати, можно спросить кое о чём?

– Можно, конечно же. Если я скажу «нет» – ты ведь, судя по интонациям, всё равно не успокоишься.

– Вы этот алкоголь что, правда сами весь выпили?

Номер 528 вновь покачал головой.

– Как ты могла подумать такое о служащем Ордена Сердца? Я могу быть внешне похож на кого угодно и даже, если хочешь знать, на что угодно, – но употребление горячительного у нас в организации совершенно не одобряется. Кроме того… раз уж мы решили говорить начистоту – то, чем угощают твои односельчане…

– Согласна с вами. Дрянь та ещё. Можете даже из любопытства больше не пробовать.

– Благодарю за совет.

Луна поднялась выше, и свет её, – продвинувшись вглубь комнаты, – достиг того участка, на котором стоял Номер 528.

Убедившись в том, что до дальнего угла комнаты свет дойдёт не так скоро, служащий Ордена Сердца прошёл туда и привалился к стене.

– А ещё вопрос можно? – Вновь прозвенел нетерпеливыми интонациями девичий голос.

– За то, что помогла мне спасти мою печень от разложения – так и быть, спрашивай.

– Вам не нравится лунный свет?

– Нравится. Но вот я ему, отчего-то, порой не нравлюсь.

– Значит у вас, как у полуобортня – начинает печь кожу в полнолуние?

– Не совсем точное определение. На меня лунный свет действует несколько по-иному.

– То есть… вы не превратитесь на моих глазах в волка? Или в громадную птицу?

– Уж постараюсь.

Девушка рассмеялась – тем заливистым смехом, каким обладают только лишь совсем юные создания.

– Вы совсем не похожи на оборотня! Я не верю тому, что вы можете менять свою форму.

Номер 528 спокойно посмотрел на неё.

– Можешь даже не надеяться на то, что я сейчас попытаюсь доказать тебе обратное.

– А если я вытащу оружие и попытаюсь вас застрелить? Перевоплотитесь?

– Каков твой возраст?

– Семнадцать. Месяц назад исполнилось.

– Сколь огромная цифра. И что же, родители позволяют тебе так вот просто стрелять по живым мишеням?

– Мне иногда приходится себя защищать. Но вы не волнуйтесь: я знаю, что вы свой. Это была шутка.

Шутка. Она просто шутила.

Именно Противостояние делало из таких вот юных жителей даже не Ордена Сердца или Золотого Альянса: организаций, само существование которых призвано было поддерживать состояние войны, – но из жителей свободных Нейтральных Земель, – существ, что вынуждены были взрослеть слишком рано.

Номер 528 знал точно: когда появляется слово «слишком», – только и жди того, что что-то пойдёт не так.

Над той, с кем он сейчас разговаривал, уже висела тень смерти: можно было даже не проводить сложных ритуалов, чтобы почувствовать это.

Наивная, открытая миру, полная жизни и эмоциональная – прекрасная закуска для того чудовищного действа, что должно было развернуться на этих землях всего-то через пару-тройку месяцев.

– Я застрелила троих на этой неделе, знаете ли.

Тень смерти, – сразу же после произнесённых ею слов, – ещё плотнее сгустилась над девочкой.

Кажется, даже если бы шанс на её спасение когда-либо существовал, – в эту секунду стало уже слишком поздно.

…давно уже должен был окончиться тот путь, по которому Номер 523 попала в пещеру Высшего Мага изначально, – но широкое отверстие выхода на поверхность всё не появлялось.

Коридоры постоянно петляли, освещались всё слабее и слабее, и порой только потому, что Номер 523 держала руки перед собой, ей удавалось не врезаться лицом в очередную стену.

Под ногами всё чаще стали попадаться камни, – о которые она то и дело спотыкалась.

Следуя за дроздом, девушка с раздражением и страхом сворачивала туда, куда продолжал раскручиваться бесконечный «клубок» каменных желобов, – и всё чаще она улавливала мысль, настойчиво бьющуюся в её сознании: «А если птица сама не знает, куда летит? Что тогда?»

Убеждение в том, что дрозд – разумное существо, понимающее человеческий голос: мысль, кажущаяся такой привлекательной там, перед входом в пещеру со свечами, – теперь с каждой минутой всё более теряла своё очарование.

Номер 523 не могла определить точно, когда это случилось: она так много размышляла об этом, следуя, спотыкаясь, за своим проводником, что вначале подумала, будто её посетили галлюцинации, – когда в сумрачные коридоры пещеры наконец начал пробираться, причём всё явственней, лунный свет.

Номер 523 почувствовала близость своего спасения. Ей хотелось плакать и смеяться одновременно, но она заставила себя удержаться и от первого, и от второго, – по крайней мере до тех пор, покуда не увидит явного выхода на поверхность.

И тут её настиг очередной неприятный сюрприз.

На смену чувству надежды, – удивительно быстро, внезапно, и совершенно вероломно, – подкралось чувство иное: то было чувство глубокой усталости.

Кажется, девушке необходим был отдых, – и тело её принялось вначале понемногу, а затем явно напоминать ей об этом.

Сначала закружилась голова.

Потом начали то появляться, то исчезать, – тёмные «мушки» перед глазами.

В завершение принялись ещё и заплетаться ноги.

Номер 523 мысленно наказала себе идти и не останавливаться, – ни в коем случае, – потому как остановка в хоть и частично освещённой, но незнакомой пещере вполне могла стать причиной её гибели.

Девушка шла, – то закрывая, то открывая глаза, – и вспоминала те забеги, что она устраивала себе в том, – другом мире.

Она ещё помнила то, как падала, выбившись из сил, прямо в прохладную траву на заросшем поле.

Тогда изматывающая тело усталость приносила ей удовольствие.

Почему же сейчас усталость более напоминала собой страшную болезнь, – которая могла убить её?

«Это всё темнота. Темнота, узкие проходы и постоянный холод».

Тогда было жарко, а вокруг дул прохладный ветерок.

Она не была ранена, и бежала по бескрайнему полю.

Никаких стен, никаких ограничений.

Здесь, – среди каменных сводов, – ей не хватало воздуха.

Номер 523 задыхалась, – всё сильнее, с каждой минутой, – а в горле ощущался привкус известняка и пещерной сырости.

Это был склеп – бесконечно длинный, и запутанный, словно лабиринт.

И лишь маленький чёрный дрозд кажется знал, где находится выход из этого лабиринта.

– Только не улетай без меня. – Прохрипела Номер 523, цепляясь пальцами за каменные стенки. – Я иду за тобой…

«До чего же утомительная смена».

Номер 013 подумала об этом, и тут же одёрнула себя.

Расслабляться ещё рано.

Пока вверенный тебе пациент остаётся в состоянии, близком к небытию, – нельзя даже вскользь думать об усталости.

Женщина расправила свою ладонь, вновь занося её над телом.

«Нет. – Тут же мысленно поправила она сама себя. – Над человеком – не над телом».

Сквозь вибрации воздуха лекарь чувствовала, что жизнь не намерена покидать то существо, что лежало перед ней, – а потому называть это просто «телом» представлялось сейчас кощунственным.

Девушка (пациент) внезапно начала покашливать: грудная клетка её несколько раз судорожно поднялась и опустилась.

«Иметь способность кашлять, находясь на шестом уровне лазарета?»

В глазах помутнело.

«Вот же дьявольское отродье. Она начала впитывать мою собственную Силу!»

Номер 013 с раздражением одёрнула ладонь, – закупоривая Силу внутри себя.

Ну, вот. Зазевалась ненадолго, – и чуть было не устроила себе «долгосрочный отдых» – за счёт полного истощения Силы Исцеления.

От греха подальше женщина-лекарь отошла от постели девушки.

Совершив пару неуверенных шагов, Номер 013 присела на дальнее от койки кресло.

Сердце гулко билось в груди.

Лекарю показалось, что она враз ощутила на себе всю тяжесть прожитых ею лет.

Давно уже у Номера 013 не возникало подобного чувства.

Возможно даже, она ощущала его впервые.

Пациенты, бессознательно «отбирающие» энергию своих спасителей-лекарей, – являлись до сегодняшнего дня для Номера 013 героями старых баек, – призванных разве что пугать юных служащих лазарета.

Нельзя сказать, чтобы ранее в вероятность встречи с подобными людьми лекарь не верила. Отнюдь. Просто их существование ограничивалось по вполне достоверным данным столь малой численностью, что бояться их всерьёз, по её мнению, было сродни боязни быть ударенным во время грозы молнией – находясь, при этом, в закрытом помещении.

Тем не менее, час пробил, – и наткнуться на одного такого «героя» сегодня выпало именно Номеру 013, – лекарю, которая практически никогда не допускала ошибок.

…наконец, сердце женщины-лекаря начало биться в нормальном, – приемлемом для неё ритме.

Она поднялась с кресла и прошла в крохотный отсек ванной комнаты.

Там, – открыв кран с водой, – она неспешно вымыла руки над серой фаянсовой раковиной.

Она сожалела о том, что на шестом уровне лазарета отсутствовали окна: ей бы очень хотелось сейчас открыть одно из них нараспашку и подышать холодным ночным воздухом.

«Не пора ли тебе на покой, старушка?»

Пациентка в основной комнате, тем временем, вновь начала кашлять.

Номер 013, – обрадовавшись поводу отвлечься от успевшей надоесть ей за сегодняшний вечер мысли, – тут же вернулась в основную комнату.

У девушки, – что лежала теперь перед ней на кровати, – тряслись слепленные кровью волосы. Дёргались изломанные в нескольких местах пальцы.

Вдруг изо рта её вылился кровавый сгусток.

Номер 013, удовлетворённо кивнув, вернулась обратно в ванную комнату.

Там она вытерла руки полотенцем, а после захватила это полотенце с собой и покинула палату.

…силы, всё же, иссякли.

Номер 523 остановилась и прислонилась к пещерному своду, тяжело дыша.

Голова кружилась неимоверно, а в глазах стало совсем темно.

– Глупая птица. – С трудом произнесла девушка, облизывая пересохшие губы и держась из последних сил за стену, чтобы не упасть на пол. – Остановись ты хоть на минутку, пожалуйста.

В голове стучала сотня маленьких молоточков. Они по очереди выбивали в голове Номера 523 какие-то странные ритмы, – пока сквозь их шум она не услышала вдруг что-то, напомнившее ей отголосок ощущения удивительно знакомого и непреодолимо желанного.

Сначала ей казалось, будто всё это ей чудится.

Шум то стихал, то усиливался, – и Номер 523, – собрав последние крохи сил, – поспешила, всё же, этому шуму навстречу, – дабы убедиться в том, что он действительно не существует: не представляет собой то, о чём она подумала, едва услышала его.

Итак, впереди, – в паре десятков метров от неё, – замаячил большой просвет…

…а закрывала его ровная вертикальная стена потока воды.

Оказалось, длинная извилистая пещера привела девушку к небольшому, но самому настоящему водопаду.

Вода, – словно тонкая завеса, – прикрывала собой выход.

Дрозд, – маленький провожатый Номера 523, – взъерошившись, сидел на небольшом камушке вплотную к воде.

– Какой же ты мол…

Птица, – чиркнув что-то, – вдруг юркнула в щель между скалой и иссиня-прозрачным потоком – и там исчезла.

Номер 523, – на ходу протирая пальцами глаза, – подошла к тому месту, где только что сидел дрозд и, склонившись, попыталась разглядеть хоть что-то в ту щель, сквозь которую птица выскочила наружу.

Лунного света было недостаточно для того, чтобы определённо понять, что же в действительности находится по ту сторону.

Кажется, за водяной стенкой виднелись заросли каких-то растений. Или нет? Вполне ведь могло статься, что за водопадом скрывался обрыв.

Внезапно вспомнив о том, что у неё совершенно пересохло в горле, Номер 523 резким движением зачерпнула воды в ладонь и влила её себе в рот.

Горло обожгло холодом, но девушка с вожделением потянулась к воде снова.

Когда с утолением жажды было покончено, она почувствовала себя гораздо лучше.

Теперь на горизонте её размышлений замаячила новая проблема.

Мочить что-либо в этой холодной воде (помимо рук и горла) ей не хотелось совершенно: она и без того уже достаточно промёрзла, – однако птица, покинув пещеру, тем самым не оставила ей выбора.

«Если уж следовать за проводником – то следовать до конца» – Решила Номер 523 и, вдохнув в лёгкие побольше воздуха, шагнула прямо под ледяные струи.

Вода неожиданно плотным потоком полилась на неё сверху, – прерывая дыхание и заставляя избранную под тяжестью своей склониться к земле.

…и всё-таки, Номер 523 мокла не зря.

На внешней стороне её взору открылась широкая, плоская, обильно заросшая деревьями площадка.

Окрылённая радостью, хоть насквозь и промокшая (за те пару секунд, что она стояла прямо под водопадом) Номер 523 поспешила выскочить из пещеры полностью.

Тут же она погрузилась по колено в воду.

Сделав шаг в сторону, – из заводи на берег, – Номер 523 мгновенно угодила в густые заросли какого-то кустарника. С трудом продравшись сквозь них, девушка увидела вдалеке то, что поначалу показалось ей миражом: она не могла поверить тому, что ей могло настолько повезти.

Всего в паре вёрст от того места, где она сейчас стояла, светился немногочисленными огоньками окон Замок – тот самый.

«Спасена!»

Номер 523 прерывисто вдохнула ночной воздух и подняла голову вверх.

Она стояла сейчас рядом с невысоким деревом, растущим под каким-то странным углом: очень низко к земле и почти что горизонтально. Параллельно стволу по земле протекал серебристой лентой узкий ручеёк, – образованный струями того самого водопада, что прикрывал собой вход в пещеру, из которой Номер 523 только что вылезла, угодив в образованную им же заводь.

На самой макушке странного дерева сидела небольшая чёрная птица с кольцами светлых перьев вокруг глаз. Втянув шею и нахохлившись, она, казалось, изучающее смотрела на девушку.

Щёлкнув клювом, дрозд тихонько заклокотал.

– Мой спаситель. – Номер 523 устало улыбнулась, глядя на птицу. – Или спасительница. Это неважно. Главное – ты в миллионы раз лучше всякого волшебного кольца. Спасибо тебе.

И она ещё раз с упоением вдохнула свежий воздух…

…а уже в следующую секунду почувствовала, что готова упасть от изнеможения на землю.

Вдобавок к этому, Номер 523 ощутила ещё кое-что странное.

Она вся насквозь вымокла, пока выбиралась из пещеры, и ей сейчас было очень холодно, но…

Она не чувствовала холода на своём правом боку.

Его что-то грело.

Девушка отодвинула руку в сторону.

Одежда была запачкана чем-то тёмным.

Это была кровь.

Избранная вытянула вперёд правую руку и посмотрела на перевязанную окровавленной тряпицей ладонь, кажущуюся мертвенно-белой в свете луны.

Её замутило.

Идти в лазарет жутко не хотелось, но сейчас она понимала, что это необходимо сделать, – иначе, в противном случае, она могла, – судя по всему, – истечь кровью до потери сознания.

Негодуя на странных существ, что водились в пещерном озере, и (чего уж таить) на собственное безмерное любопытство, – избранная, пошатываясь, медленно пошла в том направлении, где располагался лазарет Ордена Сердца.

«Это всего лишь шаги».

То, что это всего лишь шаги, – она понимала, – но в её голове с каждым новым совершённым действом что-то стучало – и всё громче.

Бледная ладонь и тёмные разводы на боку не шли у избранной из мыслей. Ей хотелось побыстрее смыть это, очистить, – если не одежду, то хотя бы кожу.

Когда серебристый ручеёк, – вдоль которого она сейчас шла, – стал гораздо шире, чем был до этого, – Номер 523 не выдержала, остановилась, размотала платок и опустила в него раненую руку.

Затем она немного поболтала ею в воде.

Место пореза сильно защипало.

Что-то громко плюхнулось выше по течению – и Номер 523, в нехорошем предчувствии, подняла свои глаза в направлении источника звука.

«Эти рыбы. Неужели, опять…»

И вдруг, – будто непрошеный гость, вламывающийся посреди ночи в дом со спокойно спящими внутри него домочадцами, – тот самый звук, что она слышала в пещере (в тот момент, когда кто-то неизвестный появился в чёрном зеркале) снова проник в её голову.

Вскрикнув, Номер 523 зажала ладонями уши, замотала головой, – словно это хоть как-то могло ей помочь.

Сорвавшись с места, она побежала.

Её глаза видели пространство впереди себя, – но она сама будто бы находилась не здесь. Словно это кто-то другой бежал через чащу, – ломая ветки и приминая траву на своём пути.

Сама Номер 523 в это время мучилась в бесконечном царстве боли, которое находилось в её голове.

Луна ярко освещала ночной лес.

Одновременно с этим было очень темно.

Тело избранной побежало вдоль ручья сквозь ставшими очень высокими зарослями.

«…стенытравыволнызвукаокеанболи…»

Её тело врезалось во что-то.

Оно преодолело ещё несколько десятков метров, – затем остановилось.

Разум девушки вернулся обратно в своё телесное вместилище и, – оглянувшись и услышав отголоски криков, – она поняла, что сбила с ног парочку избранных, которые, видимо, любовались ночным небом (или друг другом) на берегу ручья.

Судя по звукам, – которые лишь частично доходили сознания Номера 523, – кто-то из них упал в воду.

Убийственный звук же, – на некоторое время дав своей жертве «передохнуть», – вновь, с удвоенной силой зазвучал в её голове.

Не в силах вынести это, она упала на землю.

«Только бы не умереть прямо здесь. Почти что рядом с лазаретом… НЕТ».

Звук утих совсем немного, и Номер 523, – найдя в себе силы подняться на ноги, – побежала дальше.

Однако бежало, как и ранее, только её тело.

Разум вновь находился сейчас в другом месте.

…вопящая Лаура, со вздутыми жилами на шее…

Могила. Труп.

Тепло сырой земли.

Гроб медленно открывается…

Вкус мёртвой, гниющей плоти, на языке.

– Хватит, пожалуйста… – тихо пищала про себя девушка, чувствуя, что сейчас сама готова будет заорать голосом какого-нибудь отличного от человека существа.

Боль в голове, – внезапным мощным потоком, подобно волне, – накатила на неё с удвоенной силой, – и у избранной подкосились ноги.

Она во второй раз рухнула на землю, – какими-то крохами создания ощущая, что при падении разодрала коленки об острые камни.

«Чёрт с ними, с коленями».

«Только бы вынырнуть…

Сразу после этой мысли, диапазон звука в голове Номера 523 неожиданно сменился.

Весь мир перевернулся с ног на голову, – и тут ученицу Ордена Сердца стошнило.

«Тишина…»

…постепенно, очень медленно, до слуха избранной начали доноситься (кажущиеся поначалу очень далёкими) звуки: журчание воды в ручье, пение сверчков в зарослях травы, шорох листьев.

«Как же хорошо быть сверчком. У них, наверное, нет ушей…»

С трудом, Номер 523 поднялась с земли.

«Мало того, что в крови, да ещё и с блевотиной на пол-лица». – С досадой подумала она.

Аккуратно, чтобы не влезть в собственную рвоту, девушка подползла ближе к ручью.

Номер 523 очень долго и тщательно умывалась, пила воду, – пока не закашлялась от того, что та попала не в то горло.

Собравшись, наконец, с силами, она поднялась на ноги и двинулась дальше, – уверенная, что если будет и дальше медлить, то скоро вновь услышит ультразвук в голове, – и согнётся пополам в ещё более мощном приступе тошноты и безумия.

Номер 523 чувствовала слабость от потери крови, и всё вокруг (видимо, в связи с этим) стало казаться ей нереальным, чуждым, незнакомым.

Всю энергию из тела будто разом откачали.

Далёкие огоньки Замка расплывались перед глазами.

Шум в ушах напоминал сумеречный шелест воды в море – и слышно в нём было каждую песчинку, и каждый отдалённый крик чайки…

…одна капелька крови с ладони упала вниз, – чересчур шумно ударившись оземь.

«Высший Маг узнает о том, что я пробралась без проса в его пещеру. – В полубредовом состоянии думалось Номеру 523. – Он придет ко мне в комнату, начнёт допрашивать, и…»

«В таком состоянии? На вершину? Ну, нет, я не согл…»

…запоздало подумав о том, что эта дверь может вести в лазарет для полуоборотней.

– Номер 523!

Избранная, – совершенно ничего уже, видимо, не соображая, – попыталась было совершить не что иное, как тявкнуть (отзываясь на звук своего номера), но в следующую же секунду кто-то схватил её за раненую кисть и резко сжал её.

Девушка вскрикнула от боли и подняла глаза, ожидая увидеть почему-то Лауру, – но перед ней стояла другая женщина: с короткими тёмными волосами и строгим лицом, – та самая, что отчитала её в тот день, когда она следила за ней и за девушкой-учёным в Лесу Полуоборотней, из-за груды камней.

– Вы же… с другого уровня… да? – Заплетающимся языком произнесла Номер 523.

Образ женщины с каштановыми волосами весь задёргался, словно отражение в воде.

– Что за идиотская ночь. – Услышала Номер 523 в ответ усталый голос.

Стоящая напротив неё женщина, отпустив её ладонь, стряхнула на коврик у себя под ногами какие-то красноватые капли.

– Пошли за мной, быстро.

«Пошли, так пошли». – Устало подумала Номер 523, чуть не споткнувшись следом об этот же коврик.

– Давай быстрее!

Придерживая порезанную ладонь здоровой рукой, девушка старалась не упустить из виду постоянно покачивающийся впереди неё силуэт Номера 013, – не переставая попутно удивляться тому, откуда в ней ещё остаются силы на то, чтобы самостоятельно передвигаться.

Они куда-то поворачивали, поворачивали…

Номер 523 (которая уже не видела перед собой практически ничего) лишь по характерным звукам догадалась о том, что Номер 013 остановилась и ключом открывает дверь.

«Неужели меня, наконец, полечат». – Подумала девушка, и в это время услышала мужской голос, – прямо над своим ухом:

– Номер 013, что это вы делаете на первом уровне, когда вам положено быть на шестом?

Голос, задавший вопрос, был каким-то странным (впрочем, Номеру 523 в её теперешнем состоянии всё казалось странным), и ученица из любопытства заставила себя приоткрыть глаза пошире.

Она увидела высокого молодого мужчину, – явно моложе Номера 013. Большие светлые глаза и классический «орлиный» профиль выдавали в нём человека, явно приученного чаще командовать, нежели подчиняться кому бы то ни было. Короткие белые волосы, покрывающие идеально ровный череп, гармонично дополняли чистейшую, – без единого пятнышка, – форму.

«Это цвет называют тут нейтрально-бежевым. – Внезапно вспомнила она. – Я знаю…»

Нейтрально-бежевый цвет являлся цветом формы лекарей нижнего, десятого уровня. А если этот мужчина возмущался тому, что Номер 013 не на своём уровне, – как же он в таком случае оправдывал своё собственное присутствие на уровне девятью этажами выше положенного?

Тут до Номера 523 дошло: на мужчине была одета не бежевая, но белая форма.

Теперь всякие сомнения отпали.

Мужчина этот являлся заведующим лазаретом.

Радуясь своим умственным заключениям, Номер 523 блаженно улыбнулась.

Номер 013, тем временем, – всё ещё продолжая «расплываться» в глазах Номера 523, – слегка поджала губы. Картина получилась сюрреалистичная.

– Находясь на своём уровне, я прооперировала пациентку, полчаса тому назад. – Заговорила женщина. – Больных, требующих моего незамедлительного вмешательства в их излечении, на моём уровне сейчас нет. Насколько мне известно, мне полагается перерыв после сложной операции. На выходе из лазарета я встретила эту девушку. Не думаю, что я должна была пройти мимо и бросить её одну в коридоре. Тем более, что весь персонал первого уровня сейчас занят.

Тон Номера 013 казался невозмутимым.

Не дожидаясь, пока мужчина ответит, женщина схватила Номер 523 за здоровую руку и повела внутрь палаты.

Сама не понимая, что делает, Номер 523 (находясь сейчас явно не в адекватном состоянии) слегка помахала заведующему больной рукой в знак прощания.

– Зря вы так думаете, Номер 013. – Самодовольный голос не заставил себя долго ждать, вновь приближаясь к уху избранной. – Отправляйтесь на третий уровень, раз уж так случилось, что вам нечем себя занять этой ночью. Если вы решили вместо перерыва позаботиться о больных, будьте добры, проверьте вашего вчерашнего пациента.

– Мой вчерашний пациент уже гораздо лучше себя чувствует, раз его сразу же переместили с шестого уровня на третий. Вы так не считаете?

Качающееся волнами лицо женщины-лекаря глядело за спину Номера 523. Одна из украшающих это лицо длинных изогнутых бровей «переползла» вверх на более ближнее расстояние ко лбу, чем другая.

– Сейчас ночь. Пациентам положен сон. Кроме того – тот пациент уже не мой. Он сутки тому назад был вверен другому лекарю – соответственно, с третьего уровня.

«Что за лысая образина? Прицепился, как клещ. Лучше бы помог кровь остановить». – Подумала Номер 523, и тут же, – осознав, что у неё открыт рот, – задумалась: а не произнесла ли она эту фразу вслух?

– Я сам, пожалуй, займусь этой девочкой. А вы, повторюсь, проверьте пока пациента с третьего уровня. Это вам задание лично от меня, Номер 013. – В тоне молодого мужчины появилась суровая нотка.

Номеру 523 очень захотелось крикнуть Номеру 013, чтобы та не оставляла её с этим человеком (вдруг он слышал, что она про него «подумала»), но женщина-лекарь уже «уплывала», – покачиваясь в глазах Номера 523, – с высоко поднятой головой.

Мужчина тем временем обернулся в сторону Номера 523 и заговорил тоном уже другим, совершенно изменившимся:

– Дитя моё, что же с тобой приключилось?

Девушка закрыла глаза.

– Молчишь? Знаешь, а ведь Номер 013 не зря так часто ходит к Высшему Магу. – Нарочито мирным тоном продолжал он. – Уже завтра её ожидает очередной выговор. Она хороший лекарь, не спорю, но это, к несчастью, единственное её достоинство. Никакой дисциплины. Никакого соблюдения порядков. Глядя на неё, советую тебе сделать выводы и для себя тоже.

Номер 523 приоткрыла глаза.

Всё пространство перед ней продолжало «плыть».

– Слушайте, – прохрипела она, ужасаясь тому, как тяжело ей далось произношение этих слов, – помогите мне, пожалуйста. Кажется, во мне совсем не осталось крови.

Она выдохнула. Сердце тяжело заколотилось, а вернувшиеся внезапно в голову «молоточки» продолжили вторить каждому его гулкому удару.

«Ну, вот. Сейчас появится ультразвук».

Вместо ультразвука откуда-то издалека донёсся щелчок открываемой щеколды. Зазвенели склянки.

Ноги у Номера 523 подогнулись от неожиданности, – и она почувствовала, что летит на пол.

Лекарь успел подхватить её. Усадил на плоскую поверхность уровня кровати или кушетки.

Звук передвигаемых им склянок возобновился.

– Так отчего кровь? – Повторил он свой вопрос.

Голос мужчины звучал глухо, – словно то место, где сидела Номер 523, и ту часть палаты, в которой находился лекарь, – разделяла стеклянная стена.

– Какая разница? – Еле прошептала Номер 523 – Вы должны спасать жизнь, или допросы устраивать?

Фраза далась ей с трудом, – с гораздо большим трудом, нежели фраза предыдущая.

Избранная почувствовала, что её тело вновь порывается соскользнуть с того предмета, на котором она сидела, – однако лекарь и в этот раз успел её подхватить, подняв на руки и уложив на сей раз прямо на спину.

«Кровать».

Наконец-то, можно было хоть немного отдохнуть.

Номер 523 почувствовала, как все мышцы её тела приняли расслабленное положение.

Ничего больше не болело.

«Как же хочется спать…»

Уже сквозь дрёму она почувствовала, как кто-то (заведующий, кто же ещё) осторожно взял её раненую ладонь в свои руки и начал что-то в неё втирать.

Прикосновение к своим ладоням она всегда любила, – а лекарь, к тому же, ещё и использовал Силу Исцеления, которая должна была помочь заживить рану.

Сознание девушки поплыло куда-то ещё дальше – по пути, ведущему в мир сновидений.

«Спасибо вам». – Произнесла Номер 523 и, – прежде, чем окончательно провалиться в сон, – осознала, что на сей раз, произнеся фразу, она забыла открыть рот.

Служащая Штата Учёных Ордена Сердца проснулась среди ночи.

Она с облегчением вздохнула, вспомнив, каким бывало окончание этого повторяющегося из месяца в месяц сновидения.

«Хорошо, что не досмотрела».

Она уже потянулась было за самокруткой, – что почти всегда лежала у неё на тумбочке, – но воспоминания о недавнем инциденте (случае, когда от искры загорелась простыня) заставили девушку сначала подняться с кровати, а уж затем, прихватив спички, зашагать к открытому окну комнаты.

Спросонья ноги поначалу не желали слушаться и слегка заплетались.

Её тонкие пальцы дрожали, когда она разжигала спичку и подносила её к зажатой меж губ самокрутке.

«Мужчины».

…

«…ох, уж эти мужчины».

…

«Только и жди от них неприятностей. Даже во сне».

В очередной раз затягиваясь, она не мигая смотрела на залитую лунным светом Долину.

И вновь это происходило в полнолуние.

Избранная проснулась, ощущая тепло на коже своих век.

Откуда-то из-за спины раздавались голоса птиц.

Она открыла глаза.

Небольшая одноместная палата лазарета вся залита была мягким солнечным светом, что просачивался в помещение сквозь полупрозрачные занавески на окнах.

Чего Номер 523 никак не ожидала от прошедшей ночи, – так это того, что провести её в подобном месте может оказаться настолько приятно.

Привычным жестом потянувшись к тумбочке, рука избранной наткнулась на керамический стакан, наполненный водой.

Умилённая такой заботой, девушка враз ополовинила его.

После посмотрела на свою правую ладонь.

Если бы она проснулась у себя в кровати, а не в лазарете, – она бы точно решила, что всё произошедшее с ней вчера было сном: на её руке не осталось даже тонкого шрамика, царапины, которые бы напоминали о вчерашнем порезе.

Номер 523 недоверчиво повертела ладонь, внимательно разглядывая её на свет.

«Ни следа. Надо же…»

У окна, что располагалось как раз напротив изголовья её кровати, вдруг послышался шорох.

Створка заскрипела, – и мигом позже в палату проникла девушка с копной волос неопределённого цвета на своей голове.

Дочь избранных.

Девушка-учёный, не дожидаясь приветствия от Номера 523, влезла в палату целиком и уселась на оконную раму, – приняв при этом весьма фривольную позу, совершенно не соответствующую одетой на ней сегодня юбке.

Юбка эта хоть и являлась длинной (как и положено было быть юбкам, носимым лицами женского пола в Ордене Сердца), но пошита из очень уж лёгкой, – «летней», – ткани. Помимо юбки, на служащей Штата Учёных надет был сверху вязаный шерстяной пуловер, а на ногах красовались высокие ботинки со шнуровкой, – изготовленные из полимерных материалов, заменяющего в этом мире любые изделия из натуральной кожи.

Волосы девушки (Номер 523 на сей раз вгляделась в них более внимательно, чем в их с ней прошлую встречу) представляли собой очень странную пятнисто-волнистую смесь следующих цветов: рыжего, пепельного, белого и чёрного.

Дочь избранных прищурилась, внимательно и долго рассматривая Номер 523.

– Привет. – Наконец произнесла она. – Долго спишь.

Затем она вытащила, откуда-то из-за пазухи папиросу (судя по довольно неотёсанному виду изделия, девушка явно сама её мастерила), достала следом спички, подожгла самокрутку и тут же затянулась, – не отрывая изучающего взгляда от Номера 523.

– Здесь не положено курить. – Весьма смущённая неприличными манерами непрошенной гостьи, с нарастающей агрессией в голосе произнесла избранная.

Девушка с длинными волосами усмехнулась и, чуть подавшись вперёд, выдохнула дым в сторону Номера 523, чуть-чуть не достав до её лица.

– А ты у нас такая ярая блюстительница Предписаний, да?

Избранная насторожилась. Кажется, этот вопрос был с подвохом, – и подразумевал он под собой не простую издёвку. Возможно, эта девчонка что-то знала о том, что произошло вчера в пещере?

«Это запросто».

– Слушай сюда… – Возмущённо начала было рыжеволосая ученица Ордена Сердца, но девушка-учёный вдруг поднесла палец ко рту, призывая её замолчать.

Дочь избранных прищурилась, после замерла. Затем она быстро прокутилась на месте, развернув ноги в сторону улицы, – и только разноцветные волосы мелькнули на прощание в открытом окне.

Через несколько секунд и Номер 523 услышала чьи-то приближающиеся шаги в коридоре.

Ещё пару мгновений спустя дверь в палату открылась, – и в неё вошла Лаура, собственной персоной.

Номер 523, – глубоко сожалея о том, что девка с папиросой в зубах успела сбежать, – более не ожидая для себя ничего хорошего выпучила глаза на новую гостью.

Шли секунды, – и паника Номера 523 начала сменяться недоумением.

Создавалось впечатление, будто Лаура продолжала, так же, как и вчера, оставаться не совсем в нормальном состоянии.

Женщина поначалу совершила несколько медленных, неуверенных шагов вдоль комнаты, – затем стала смотреть себе под ноги.

Лицо её при всём при этом выглядело, надо заметить, очень опрятно: глаза не были опухшими, мало того, – на них даже не виднелось покраснений. Одета Лаура была, как всегда, в белое. На этот раз одеяние представляло собой длинное свободное фланелевое платье в пол и шаль.

И всё же, все последствия тяжёлой ночи даже естественная красота Лауры не смогла полностью скрыть: длинные белые волосы, – заплетённые всегда в идеально приглаженную косу, – сегодня в паре мест повыбивались из общего строя.

Около полуминуты, – за которую сердцебиение Номера 523 участилось, наверное, раза в три, – женщина продолжала изучать пол.

Потом внезапно глаза Лауры широко открылись. Она резко вдохнула воздух, – словно только что очнулась ото сна.

Два раза усиленно моргнув, и совершив один особенно глубокий вдох, – она зашагала прямо к кровати Номера 523.

Сердце девушки провалилось куда-то в район пяток.

– Как ты себя чувствуешь, дорогая?

Взгляд Лауры, направленный избранной в лицо, стал вполне осознанным.

Даже излишне.

Номер 523 приоткрыла было рот, чтобы ответить, но не смогла этого сделать.

Всё её внимание было направлено сейчас на волосы Лауры.

Растрепанная коса действовала на девушку так же, как ранее действовал отсутствующий взгляд. Эти несколько волосков говорили о многом. Каждый из них служил напоминанием о том, что Лауре пришлось пережить прошлой ночью. Каждый из них напоминал о том, что произошедшее вчера не было каким-то страшным нелепым сновидением.

Это, действительно, был не сон.

Номер 523 почувствовала вдруг неприятное ощущение того, как глаза её постепенно увлажняются.

Это было ужаснее всего.

Лучше бы женщина в белом никогда не была к ней доброжелательной, – тогда бы ей не было столь жаль её сейчас.

– Я пришла узнать о твоём самочувствии, дорогая. Как ты?

Голос Лауры за ночь как будто бы изменился. В этом голосе больше не чувствовалось доброты: скорее, вежливое любопытство.

– Лучше, чем вчера вечером. – Ответила Номер 523. – Думаю, я совершенно здорова.

Женщина в белом, – вместо того, чтобы удовлетвориться объяснением и уйти восвояси, подошла ближе и молча присела на кровать.

Не отрывая взгляда от лица Номера 523, она медленно повернула голову слегка набок.

«Как птица». – Подумала Номер 523, и ей стало не по себе от этого неподвижного взгляда внимательных светло-серых глаз.

Губы Лауры слегка зашевелились, будто сообщая что-то кому-то невидимому.

– А ты сама что здесь делаешь? – С затаённой опаской в голосе спросила Номер 523, надеясь, что хотя бы необходимость ответа на вопрос приведёт Лауру в чувство.

Лаура застыла.

«Ну, всё. Сейчас она на меня набросится». – Поняла Номер 523, одновременно резко подбирая под себя ноги и отползая к окну, – чтобы немедленно в случае чего выскочить из палаты на улицу.

Она почти успела влезть на подоконник, – когда Лаура, наконец-таки, вышла из оцепенения.

Моргнула.

Совершила вдох.

Кивнула.

Опустила голову.

– Я надеюсь, дорогая, ты действительно хорошо себя чувствуешь.

Номер 523, поглядывая на женщину, медленно начала сползать обратно на постель.

Внезапно глаза, – до этого смотрящие куда-то в пол, – вновь уставились прямо на девушку.

– Что с тобой произошло сегодня ночью? – Отчеканила Лаура.

Номер 523 окатило волной жара, – изнутри, – и она с силой вжалась в спинку кровати.

Светло-серые глаза начали буквально прожигать её травянисто-зелёные. В этих серых глазах имели место быть и ум, и ясность сознания, – но ни намёка на милосердие.

– Я просто упала. Неудачно.

– На какой-нибудь острый камушек, вероятно? – В голосе женщины в белом проскользнула было тень былой заботы, но глаза так и не поменяли своего внимательного и изучающего выражения.

– Можно и так сказать.

– Честно говоря…

Внимательный изучающий взгляд куда-то исчез – сгинул, уступив место мягкой улыбке прежней Лауры.

– Что ж, милая, если ты себя и правда хорошо чувствуешь, советую тебе в ближайшее время подойди к любому из лекарей первого уровня. Можешь уже с завтрашнего дня возобновить свои Занятия с Учителем – если всё действительно окажется в порядке. Вот только сегодня, я тебя прошу, в любом случае просто отдохни и наберись сил. А я пойду, пожалуй… Меня сегодня ожидает масса дел. Масса дел… До встречи, Номер 523.

Женщина поднялась с кровати избранной и, не оглядываясь назад, неслышными шагами вышла из палаты, тихонько прикрыв за собой дверь.

Номер 523 скатилась обратно головой на подушку.

Вот ведь нелепая ситуация.

Да ещё и печальная, к тому же.

Голова совершенно некстати закружилась, – но Номер 523 всё равно заставила себя встать.

Рука её повторно потянулась было к стакану, что стоял на её прикроватной тумбочке, – и она даже успела поднести его ко рту, – но в последний момент девушка передумала из него пить.

От воды пахло какими-то травами. Стало ясно, что это не просто вода, но тщательно разведённое заботливым лекарем зелье.

Не мешкая, Номер 523 с размаху вылила содержимое стакана прямо в открытое окно.

Похоже, зелья из лазарета вызывали в её организме некоторую заторможенность реакций. А может, и напротив, они открывали в ней особые способности, – до сей поры ею нераскрытые (в данном конкретном случае – тягу к эмпатии).

Но если способности к сопереживанию заставляли Номер 523 столь рьяно реагировать на несчастья в личной жизни других людей, – на события, в которые не стоило бы вмешиваться посторонним, – то лучше уж Номеру 523 было пресечь в себе эти способности насовсем: в этом она была совершенно уверена.

Поставив пустой стакан на место, девушка пошла одеваться.

Палата первого уровня лазарета показалась избранной довольно комфортной.

Совершенно стандартное помещение: невысокий потолок, четыре ровных стены (без всяких там выпуклостей и вогнутостей) настраивало на мысли чёткие, определённые, не «приправленные» излишними бесплодными фантазиями.

И всё-таки, в своей комнате, – Номер 523 была уверена, – ей станет намного лучше.

Снимая с себя пижаму, девушка с недоумением обнаружила, что не помнит того момента, когда переодевалась: вероятнее всего, ей кто-то помог.

Воспоминания о том, как заведующий лазаретом вчера ночью втирал ей мазь в ладони, внесло ещё большую смуту в поток её неспокойных мыслей.

«Да нет же. Не стал бы он этого делать. Хотя, после того как я обозвала его образиной…»

Избранная посмотрела на себя в зеркало.

Стоило набраться смелости и признаться (хотя бы себе самой) в том, что если заведующий вчера и совершил с ней что-либо непристойное, – она это явно заслужила своим поведением.

С другой стороны, он ведь лекарь: подумаешь, видел её голой и немного пощупал.

Лекарям дозволено неограниченно видеть и трогать пациентов лазарета, – причём, не только снаружи, но и изнутри.

Полностью раздевшись, Номер 523 подошла к стоящему в углу комнаты справа от кровати платяному шкафу и открыла его.

Внутри, как она и предполагала, лежала её одежда.

У Номера 523, признаться, и у самой накопилось большое количество вопросов.

И эмоций тоже.

– …чёртово отребье. – Ворчала она вполголоса, уже частично одевшись и перерывая полки в поисках своей рубашки. – Когда-нибудь я тебе отомщу за неё. Дай только набраться сил…

– И часто ты сама с собой разговариваешь? – Послышался голос у избранной за спиной – и голос этот был не то, чтобы незнакомый.

Номер 523 резко обернулась, – от злости забыв даже, что на ней не одето почти ничего, кроме нижнего белья и расстёгнутых брюк.

Так и есть: парень-учёный. Приятель той наглой длинноволосой девки. Стоит рядом с приоткрытой входной дверью и смотрит на неё.

– А ты часто получаешь в лицо за то, что подсматриваешь за пациентками лазарета? Как-то заранее обозначать своё присутствие тебя не учили?

Да, быстро же Номер 523 успела привыкнуть к тому, что в комнату никто не может зайти, даже если её не запирать на ключ. Впрочем, она сама была виновата. Кто говорил о том, что можно хотя бы на миг забывать о столь незаменимом состоянии мыслей, каковым являлась бдительность?

Парень, тем временем, нисколько не смущаясь принялся изучающее её разглядывать.

– Совсем обнаглел, что ли?! – Возмутилась Номер 523, прикрываясь чем-то из одежды – первым, что попалось ей под руку. – Хоть отвернись для приличия. Мы не так близко знакомы.

– Извини. Я думал, ТЫ к этому отнесёшься нормально.

Девушка в недоумении покачала головой, – дожидаясь, пока парень отвернётся, – затем надела рубашку и начала быстро её застёгивать.

Эти двое потомков избранных своей непосредственностью начинали переходить всякие границы приличия.

– А с чего это я должна относиться к этому нормально? Разве мы с тобой переспали?

– Фу, как грубо… К чему всё это? Я лишь осторожно пытаюсь намекнуть на то, что мы не совсем уж незнакомы. – Молодой человек, всё ещё продолжая стоять к девушке спиной, развёл руки в стороны. – И я уже знаю о тебе, по крайней мере, две вещи. Во-первых, ты помогла донести меня до лазарета, когда я был ранен – за что тебе огромное спасибо. Во-вторых, я точно знаю, как выглядит твоя кровь.

Номер 523 выронила из рук ботинок.

– Ты следил за мной?

Парень медленно развернулся к ней и скрестил руки на груди. На его лице не осталось ни царапины со вчерашнего вечера, – в то время как Номер 523 отлично помнила, что Лаура буквально исполосовала его своими длинными ногтями.

– А ты думала, следить за кем-то можешь только ты? – Ответил молодой человек на последний вопрос Номера 523.

Девушка фыркнула. Отвернувшись лицом к зеркалу, – что крепилось на стене напротив окна, – она принялась завязывать наспех причёсанные пальцами волосы в хвост.

– Это вышло случайно. – Бросила она, не прерывая своего занятия.

– Как интересно. И главное – правдоподобно. Совершенно случайно прогуливалась посреди ночи по горному плато, рядом с которым расположена пещера Высшего Мага, потом совершенно же случайно зашла в потайную залу, – откуда Высший Маг обычно ведёт переговоры с нашим врагом, – и уже там случайно порезалась осколком… Не слишком ли много совпадений для одной ночи?

Номер 523 поджала губы.

Глупо всё получалось. Надеяться на то, что люди, годами служащие в Ордене Сердца, не смогут её раскусить – было, по меньшей мере, крайне легкомысленно с её стороны.

– Так, ну и что теперь? – Она развернулась и с вызовом посмотрела на парня, ненавидя его в этот момент всеми фибрами своей души. Она очень злилась, повышая голос с каждым произнесённым словом. – Меня изгонят на Материк? Только из-за того, что один раз…

– Тихо ты! – Сын избранных поднял вверх ладонь, призывая девушку замолкнуть и, – выглянув на секунду в коридор, – проверяя, не подслушивает ли кто-нибудь, – плотнее прикрыл за собой дверь, заходя обратно внутрь.

– Побереги связки, Номер 523. Кроме меня никто ничего не знает. И не узнает, поверь, если ты не будешь верещать об этом на каждом шагу. Я уходил вчера последним из пещеры, а когда собирал осколки зеркала, увидел под ногами капельки крови. Именно по этим каплям, – которые, благодаря Силе артефакта, выливались из тебя бесперебойно, – я и вышел на твой след. Точнее, сначала я вышел к выходу из того лаза, которым ты воспользовалась, чтобы покинуть пещеру. Ну, а дальше дело нехитрое: узнать, кто именно, – весь бледный как смерть и обессиленный, – прибыл посреди ночи в лазарет.

– А следы крови? Остались там же, в пещере?

Парень очаровательно улыбнулся.

– Нет, конечно. Я же не идиот.

– А я, значит, идиотка, да? – Номер 523 почувствовала, как запылало её лицо. – Впрочем… я и сама понимаю, что идиотка – иначе мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

– Да ладно тебе. Не так уж ты и безнадёжна. Кто знает, возможно, если бы не твоя помощь, – я бы сейчас не стоял тут и не разговаривал с тобой. Лежал бы в могиле, кормил червей…

– Слушай, – при упоминании о могиле, Номер 523 вспомнила об ультразвуке и почувствовала приближение тошноты, – давай-ка мы не будем говорить о трупах, закопанных в землю, ладно? Особенно с утра. Такие разговоры мне настроения не прибавляют.

– Хорошо. Впрочем, ты же сама знаешь, что это было лишь художественное преувеличение. В Ордене Сердца, как известно, не принято закапывать…

– Я помню.

Номер 523 вздохнула.

– Знаешь, а я ведь не сделала ничего выдающегося. – Как это было ни досадно, но Номер 523 вынуждена была это признать. – Санитары к нам на помощь в тот день прибежали гораздо раньше, чем мы бы сами успели тебя дотащить.

– Между прочим, санитары заметили вас благодаря твоей шикарной рыжей шевелюре. Моя сослуживица, например, своими волосами сливается с любой окружающей её природой – точно как пятнистая жаба. Одну её бы не заметили до тех самых пор, покуда она волоком не дотащила бы моё тело к самым дверям лазарета. А она делала бы это в одиночку о-о-очень долго – с её-то силёнками.

Избранная вновь посмотрела на парня.

Несмотря на ощущаемое ею сейчас раздражение, она была вынуждена признать, что он довольно-таки симпатичный. Черты лица у потомка избранных были простые, но приятные. Улыбка открытая, рост высокий, волосы светлые. Натуральный блондин с голубыми глазами. И, – в отличие от своей подруги, – он хоть и был худым, но всё-таки в меру.

Номер 523 почувствовала себя крайне неловко. С одной стороны, ей было приятно услышать, что она сделала что-то хорошее, – но теперь её смущал тот факт, что она недавно наорала на того, кто её благодарит.

Молчать в присутствии малознакомого человека её, правда, смущало ещё больше.

– Лаура заходила ко мне только что. Она тоже всё знает?

– Лаура… – Молодой человек посмотрел куда-то сквозь стену, покачивая головой. – Она, вообще-то, довольно сообразительна. А гением в данной ситуации быть даже и не требуется. Мощный магический артефакт разбивается. Через несколько часов после этого глубоко за полночь в лазарет прибегает избранная, – за физическим и эмоциональным состоянием которой Лаура следит так же, как следит и за остальной сотней-другой избранных, – не забывая, при этом, ни об одном из них.

Итак, одна из избранных прибывает в лазарет со странным кровотечением из руки, – которое не получается остановить привычными средствами. Ранение столь необычное, что девушку среди ночи помещают на третий уровень лазарета, и только ближе к рассвету переводят вновь на первый – пока она находится в бессознательном состоянии.

Так вот, учитывая все эти факты, я бы на месте Лауры сразу тебя заподозрил, – по меньшей мере в том, что ты нашла какой-то опасный предмет, заряженный Силой. Ну, а если Лаура решит, допустим, проверить при помощи своей Силы, не осталось ли в той пещере твоей ауры…

– И зачем ей это делать? – Нервно отозвалась Номер 523. – Мы же с ней только недавно поговорили.

– Знаешь, Номер 523, даже я уже наслышан о том, что твоё поведение не всегда отличается адекватностью. Я думаю, Лаура за тобой приглядывает довольно тщательно. А раз пришла сегодня утром – значит, не исключено, что пещеру она уже проверила. Возможно, она действительно всё знает.

– Этого ещё не хватало. Чёрт. – Номер 523 в отчаянии закатила глаза. – Один раз сделала глупость, – и теперь на мне клеймо поставили, да ещё и слежку организовали. Можно подумать, никто ни разу не прыгал с того обрыва…

Парень слегка склонил голову, разглядывая Номер 523.

– А можно узнать, зачем ты вообще оттуда спрыгнула?

Номер 523 засунула пятерню в волосы, села на кровать и опустила голову вниз.

– Зачем, зачем… так просто. Острых ощущений захотелось.

Она не хотела сейчас рассказывать истинные причины своего тогдашнего поступка. Человек, стоящий перед ней, вроде бы не считал её пока совсем уж ненормальной. Возможно, если она не будет слишком много болтать о себе, – его мнение и не изменится.

– Собственно говоря, избранные совершали вещи и похлеще прыжков в воду. – Отпрыск избранных прищурил один глаз, будто вспоминая что-то. – Просто подобное случается не так уж часто, поэтому-то каждый новый случай окружающие и смакуют. Не переживай, подружка, никто не будет обсуждать твой прыжок вечно. Собственно говоря, о нём уже мало где услышишь, – но я точно знаю, что Лаура всегда будет помнить об этом. Она ведь твой куратор. А ещё она очень добродетельная. Кроме того, сейчас, – когда убили её возлюбленного, – я думаю, она погрузится в кураторство ещё глубже: «занырнёт» в него (извини за сравнение) с головой. Видишь ли, когда ты находишься на той грани, что можешь в любой день окончательно свихнуться…

– Извини, что перебиваю… объясни мне, пожалуйста, что именно вчера произошло в той пещере. – Подняв голову, внезапно просила девушка. – Я никому не расскажу. Сам понимаешь, сейчас я не в той ситуации, чтобы трепать языком налево и направо.

Молодой человек выглянул в окно.

– Вообще-то, мне с минуты на минуту нужно быть на службе, так что долгого повествования не жди.

– Я готова слушать.

– В общем, пещера, в которой мы все вчера находились, зовётся Пещерой Понимания. В этой пещере хранится, – вернее, хранился до вчерашнего происшествия, – очень мощный древний артефакт. Зеркало. Оно служило порталом для бесед двух Высших Магов: нашего и Высшего Мага Золотого Альянса.

Вчера ночью Высшие Маги общались между собой. Они обсуждали обмен. Дело в том, что возлюбленный Лауры являлся, – как ты уже, верно, сама догадалась, – служащим Высшей Категории. Орден Сердца этим служащим очень дорожил. А Высшему Магу Золотого Альянса удалось захватить его к себе в плен.

Вчера Высший Маг Золотого Альянса предложил обменять пленённого служащего Высшей Категории на одного из других наших служащих: тоже очень сильного, но в несколько иной области. Поскольку Высший Маг Ордена Сердца не признаёт подобных сделок, он предложил Высшему Магу Золотого Альянса в обмен на жизнь служащего Высшей Категории отпустить нескольких заключённых из «Зелёной Оправы» (это наша тюрьма, если ты вдруг не знала).

Высший Маг Золотого Альянса отказался. А потом, – в силу своей кровожадной натуры, естественно, – решил казнить своего пленника прямо перед зеркалом, чтобы мы сами всё увидели. Лаура по понятным причинам просмотра не выдержала. Вот, собственно говоря, и весь рассказ.

– Почему Высший Маг Золотого Альянса не захотел обменять своих служащих? Учитель давал мне Знания о том, что в «Зелёной Оправе» хранится много, так сказать, «ценных трофеев». – Рассуждая, Номер 523 внимательно наблюдала за говорившим.

– Высший Маг Золотого Альянса по моим собственным наблюдениям не склонен спасать тех своих сподвижников, которые позволили захватить себя в плен. – Молодой человек устало провёл ладонью по лицу. – Отношение к плену в Золотом Альянсе такое: попал в плен – предатель. Другими словами: попал в плен к Ордену Сердца – гниёшь остаток жизни в тюрьме. Возможно, кстати, в чём-то Золотой Альянс и прав.

– Ты так спокойно об этом говоришь.

Парень во второй раз развёл руками в стороны.

– Не подумай, что я такое уж бесчувственное чудовище. Я просто устал. Не спал всю ночь. Тебя искал. У меня не осталось сил на яркие эмоции… вообще-то, если честно, я до сих пор переживаю. Я был лично знаком с тем служащим Высшей Категории.

– И как его звали? – Автоматически поинтересовалась Номер 523.

– Какая теперь-то разница?

– Ну, да… – С некоторым запозданием кивнула девушка. – Да, в этом ты прав, просто… погоди-ка. Ты сказал – «возлюбленный» Лауры. Так ведь Шестое Правило служащего Ордена Сердца говорит о том, что нам нельзя иметь возлюбленных.

– Шестое Правило напоминает нам о том, что мы не должны спать, с кем попало. – Переиначил учёный.

– Не с кем попало, а вообще ни с кем.

Голубоглазый блондин вдруг оторвал свой взгляд от вида за окном и с любопытством взглянул девушке в лицо.

– Ты ведь девственница. Да?

– Не твоё дело.

Он усмехнулся.

– Конечно, не моё. Просто такие, как ты, могут иметь представление.

– О чём?

– Можно быть возлюбленными друг друга, но при этом сохранять целомудрие.

Номер 523 вскинула бровь.

– Ты хочешь сказать, что у Лауры с покойным служащим была платоническая любовь? Подожди… но они ведь, кажется, даже жили вместе – правда?

Парень-учёный кивнул.

– Не понимаю. Неужели у кого-то могут быть такие… отношения?

– Ты же сама видела. НЕ могут. Подобные отношения оканчиваются, – как ты вчера имела возможность наблюдать, – весьма трагически.

Похоже, внутренние переживания Номера 523 слишком явственно отразились на её лице, потому как парень, – только лишь успев произнести последнее слово, – сразу ткнул в её сторону указательным пальцем.

– Только не вздумай говорить с Лаурой на эту тему. Не нужно, поверь мне на слово. Она и так знает о том, что ты волнуешься за неё. А вот если ты заговоришь об этом, Лаура вынуждена будет доложить обо всём Высшему Магу, – ведь это тоже часть её службы. У Лауры вообще особое отношение к Правилам. Поэтому, мой тебе совет: продолжай делать вид, будто вчера тебя в той пещере не было.

Номер 523 неопределённо пожала плечами. Собственно говоря, она и не собиралась в ближайшее время разговаривать с Лаурой. И ей уж точно не требовались чьи-либо советы в вопросе сохранения тайн.

И почему мужчины всегда стремятся доказать, будто они умнее женщин? Даже этот, – голубоглазый. Даёт указания, считает, что он заранее просчитал все её шаги…

Что это – способ лишний раз показать своё превосходство?

И девушка почувствовала, как внутри неё разрастается весьма неблагоприятное чувство.

– Договорились. – Стараясь говорить спокойно, произнесла она. – А теперь, будь добр, пусти меня к выходу. Мечтаю нормально помыться, позавтракать, и заняться, наконец, своими делами.

Девушка направилась к двери, но молодой человек в последнюю секунду резко перегородил ей проход своей рукой.

– Что ещё? – Она с неприкрытой злостью посмотрела на него.

– Я просто обязан спросить тебя, рыжеволосая разведчица, – голос парня изменился, выражая искренний интерес, – каким именно образом тебе удалось найти выход из пещер на поверхность? А ещё больше меня интересует вот что: как у тебя получилось не просто выйти оттуда, но ещё и воспользоваться для этого тайным ход у подножия горы, о котором даже мне стало известно только вчера?

У Номера 523 дёрнулась бровь.

Она внутренне спросила себя, – какое чувство в ней сейчас всё-таки преобладает: гнев, либо недоумение?

– Почему это тебя так интересует? Я перед тобой отчитываться не обязана.

– Понимаю, что ты не намерена была раскрывать своих маленьких секретов, но тебе всё равно придётся это сделать. – С усмешкой ответил сын избранных.

– Ты вздумал шантажировать меня?! – Возмутилась девушка. – Вообще-то, у тебя самого рыльце в пушку. Я так понимаю, вы со своей подружкой тоже не святые. И мне будет, что сказать, если меня по вашей милости прижмут к стенке.

Лицо молодого человека приняло сочувствующее выражение. Он покачал головой, явно расстроенный.

– Ты напоминаешь мне комок сухожилий и нервов, утыканный колючками. Зачем сразу с ходу воспринимать всех окружающих тебя, будто врагов? Мы ведь не желаем тебе ничего плохого – особенно я. Меня волнует не то, что ты стала свидетелем событий, которые не должна была видеть. Меня, – как человека, который, можно сказать, обязан тебе жизнью, – больше беспокоит то, что ты поранилась об осколок артефакта, – а артефакт этот был очень, очень мощным.

– Со мной всё нормально. – Хмуро отозвалась Номер 523, не совсем понимая, куда он клонит.

– Да, сейчас ты выглядишь здоровой.

Парень протянул было руку к её правой ладони, но девушка резко убрала её за спину.

– Следов на коже не осталось. – Утверждающим голосом отметил он. – Но это только снаружи. Подумай над тем, что сейчас творится внутри тебя.

И зачем он вдруг затронул эту тему?

Как будто мало было того, что она в ближайшие дни только и думать будет о том, что произошло в этой паршивой пещере.

– А что, со мной и правда может случиться что-либо противоестественное только потому, что я порезалась о кусочек зеркала? – Номер 523 постаралась произнести фразу небрежным тоном.

– Зеркала… – ворчливо повторил блондин, моргнув своими красивыми голубыми глазами. – Не зеркала, а портала, который специально был создан (не без помощи Чёрного Света, между прочим) для того, чтобы через него общались Высшие Маги.

– Если он такой мощный, этот портал, то почему его так просто удалось разбить? У него разве не было никакой защиты?

– Его защита заключалась в том, что о его местонахождении знало очень малое количество существ. Вообще, как ты уже должна знать, современные Высшие Маги – лишь прообразы тех древнейших сущностей, что изначально основали наши противоборствующие организации. Каждые несколько сотен лет появляется новый прообраз тех древнейших Сил. Соответственно, и артефакт, – с помощью которого происходит общение Высших Магов, – тоже с каждым новым поколением как бы «перерождается». Другими словами: когда предшественники уходят и появляются новые Высшие Маги – эти новые маги осуществляют перенос Силы существующего артефакта в новый предмет. При переносе каждый раз Сила немного меняется, искажается. Да что греха таить – она, откровенно говоря, слабеет.

Если бы я находился в пещере в тот момент, когда излучалась бы энергия самого первого портала – меня бы разорвало в пыль только от того, что я зашёл внутрь. А современный артефакт оказался настолько слаб, что его даже Лаура смогла разбить, а ведь Лаура – не Высший Маг.

Номер 523 уже открыла рот, – чтобы возразить парню рассказом о том, что от Силы нынешнего артефакта у неё вчера чуть было череп не лопнул надвое, – но тут в дверь с усилием постучали.

Каково было истинное предназначение стука в дверь, так и осталось загадкой: дверь открылась буквально сразу же, – а следом в палату ворвалась Номер 013.

Её уже привычно суровое лицо, казалось, имело выражение ещё более строгое, нежели обычно.

– Вот вы скажите мне, – вместо приветствия заявила она, – вы оба недоразвитые, да? Какого дьявола вы орёте так, что вас слышно даже в коридоре?

Номер 523 настороженно взглянула на женщину-лекаря.

В силу своей натуры, она вообще мало кому спускала оскорбления в свой адрес. В тоже время, по этой женщине было видно: с ней лучше не спорить. Она была магом – причём, тоже явно не с лучшим характером.

Но Номер 523, всё-таки, не выдержала:

– Что это вы себе позволяете?

Женщина-лекарь сначала медленно опустила веки, затем широко раздула ноздри, словно раздумывая в эти секунды: убить ли Номер 523 прямо сейчас, на месте, – или растянуть данное удовольствие на большее количество времени.

– Пойдём. – Парень-учёный, особо не теряясь, бесцеремонно вытолкнул Номер 523 из палаты мимо Номера 013. – Не спорь.

– Я не понимаю…

Молодой человек, не обращая внимания на возражения Номера 523, продолжил молча подталкивать её вперёд.

Он почти что дотолкал девушку до самого выхода из здания, однако у самой парадной двери, откуда ни возьмись, перед ними возникло неожиданное препятствие.

Служащая лазарета – молодая, стройная, с тёмными волосами, – выскочила из комнаты, находящейся слева от входа в основное помещение, и встала перед открытым проёмом.

Одета на девушке была форма – знакомого до боли персикового цвета.

– Уже уходишь? – Окликнула она Номер 523, едва та успела ухватиться за ручку двери.

Номер 523 обернулась. Служащая, опершись бедром о стену, внимательно смотрела на её руку.

– Да.

– Не торопись. Мне нужно проверить тебя напоследок: сделать пометки в картотеке. Можешь прямо здесь и постоять, если так тебе удобнее. Твой номер?

Пришлось Номеру 523, всё же, отойти от входа, – что очень не понравилось её сопровождающему.

Он то и дело косился на дверь и нервно топтался на месте, пока девушка в персиковом одеянии осторожно водила ладонями, едва касаясь ткани одежды, вдоль всего тела бывшей пациентки лазарета.

Для Номера 523 явилось открытием то, что в лазарете, оказывается, даже кое-кто из младшего персонала мог управляться со своей внутренней Силой: ранее она считала, что подобным здесь могут заниматься лишь исключительно лекари.

– На первый взгляд неплохо. – Наконец, утвердительно произнесла брюнетка.

Её ладонь задержалась на макушке Номера 523.

– Хм… а вот тут не всё в порядке, мне кажется. Будто потемнение какое-то, или… ты не ударялась недавно головой?

– На Занятиях всякое бывало.

– Подожди минутку.

Служащая лазарета зашла в комнату, вытянула из шкафа с открытыми ячейками памятный Номеру 523 (благодаря регулярным посещениям лазарета) лист пергамента, и принялась внимательным взглядом его изучать.

– Ушиб… ушиб… ага, вот: один раз, я вижу, у тебя было что-то, похожее на сотрясение, но…

Девушка убрала листок от лица и с недоумением воззрилась на Номер 523.

– Согласно записям, это случилось месяц тому назад. Ты помнишь тот случай?

– Ещё бы не помнить. Меня всю дорогу до лазарета тошнило.

– Но тебя вылечили? Ты хорошо себя чувствовала после посещения лекаря?

Крамольная мысль о том, чтобы соврать, – тем самым переложив вину за произошедшее вчера в пещере на плечи лекарей, – мелькнула было в голове Номера 523, но она сразу же погасила в себе этот импульс: и без того хватало поводов себя презирать.

– После посещения лазарета я чувствовала себя прекрасно. Тошнота, головокружение – всё прошло. По-моему, я даже в тот день нормально поужинала. – Чётко отделяя слова друг от друга, произнесла избранная.

Служащая лазарета сдвинула брови и отложила лист пергамента на стол, придавив его сверху чернильницей-уткой.

– Думаю, мне следует отвести тебя к лекарю.

– Брось! – Нетерпеливо вмешался в разговор молодой учёный. – Её лечил ваш заведующий сначала, а потом ещё и Номер 013 долечивала. Ты думаешь, после осмотра Номера 013 в человеке может остаться хоть какая-нибудь зараза?

Номер 013, похоже, в лазарете пользовалась несомненным авторитетом, – так как девушка в персиковом при упоминании этого имени сразу же убрала от Номера 523 свою руку.