Читать книгу Кровь дракона - Алёна Василевская - Страница 5

Проехав весь день по дорогам Элларии, королевский кортеж, состоящий из кареты Конрада, двух экипажей, в которых ехали его придворные, и небольшого отряда вооружённой охраны, почти достиг границы Титро. Переночевать Конрад решил на небольшой лесной опушке. Можно было бы напроситься в гости к какому-нибудь фермеру, но король не хотел никого смущать своим присутствием. Солдаты разложили шатры и палатки, развели костры и приготовили вкусный ужин.

Устроившись на перине в своём походном жилище, Конрад практически сразу уснул и проспал до утра. Последние пару недель он спал довольно мало. Проснувшись утром, отлично выспавшись, король открыл одну из сумок, взятых им в дорогу, и достал оттуда заранее припасённый нелепый жёлто-чёрный костюм. Это был самый дикий вариант мужской национальной одежды Элларии, морально устаревший лет триста назад. Он состоял из свободных чёрных штанов с жёлтой бахромой по бокам, чёрной рубашки, и просторного жёлтого, расшитого чёрной бахромой по длине рукавов и посередине спины, камзола. Каждый элемент одежды был украшен вышитыми жёлтыми и красными цветами с ярко-зелёными листьями. Презрительно посмотрев на этот ужас, Конрад всё-таки его надел. Этот костюм не имел ничего общего с тем, что король Элларии обычно носил. Он предпочитал простую и элегантную одежду с минимумом украшений.

В национальной одежде Конрад чувствовал себя ужасно неудобно – примерно так же, как если бы на него был надет мешок, но сейчас этот нелепый образ был необходим. Элларский король посмотрел на себя в небольшое походное зеркало, установленное на раскладном столике в его шатре. «М-да, красавчик, ничего не скажешь! – усмехнулся он про себя. – Королевская чета Титро будет просто сражена наповал моей неотразимостью!»

«Сражены наповал» были не только король и королева Титро – вначале это предстояло пережить его свите и охране. Когда правитель Элларии вышел на лесную опушку, где его ждали проснувшиеся и уже готовые отправляться в дальнейший путь придворные, многие из них, не сдержавшись, ахнули. Таким своего короля они никогда ещё не видели. А Тон Кердар – командир стражи – даже подошёл к нему уточнить, всё ли с ним в порядке и хорошо ли он себя чувствует. Но Конрад уверенно заверил, что всё отлично, что оделся он таким образом исключительно в интересах страны, и им всем следует вести себя так, как будто бы он всегда ходит в подобной одежде, ну и вообще ничему в его поведении не удивляться. Подданные возражать не стали, однако были безмерно удивлены.

Быстро позавтракав вместе со всеми, Конрад расположился в своей карете и приготовился к ещё одному дню переезда. Весь день им предстояло ехать по извилистым дорогам и пересечь два небольших горных хребта. А вечером они уже должны были прибыть в столицу Титро – скальный город Теон.

Солдаты быстро собрали лагерь, и кортеж отправился в путь. Они уже находились на приграничной территории – в лесах у подножия Туманных гор, и через полчаса пересекли границу. Дорога проходила спокойно, и Конрад, репетируя про себя речь, которую он будет говорить перед Аэреллин и её родителями, задумчиво смотрел в окно кареты на красивые горные пейзажи. «Главное, не забывать периодически сморкаться и плеваться, – усмехаясь, думал он. – Жители Титро считают себя очень утончённым и изысканным народом, и отдавать свою дочь невоспитанному придурку король и королева явно не захотят».

Местность постепенно становилась всё более и более гористой, вскоре стали появляться первые наскальные поселения, которыми славилось государство Титро. Изысканные башенки и украшенные художественной металлической ковкой пещерные дома. В Титро было много искусных мастеров-ремесленников, камнерезов и кузнецов. И, конечно, создавать подобные шедевры им часто помогала магия.

Днём, для того чтобы пообедать, королевский экипаж и сопровождающая его свита расположились на широкой террасе богатой гостиницы, стоящей прямо на обрыве. Вид на горы оттуда открывался превосходный. Величественные пики, многие из которых терялись в облаках, простирались до горизонта. Местная еда была незамысловатой, но вкусной. Конрад с удовольствием попробовал титрийские блюда, состоящие в основном из мяса, обитающих в горах животных и птиц, а также из различных молочных продуктов изготовленных на основе молока горных коз.

Вечером, как и планировали, они въехали в Теон. Король Элларии бывал здесь раньше, но всё равно не мог в очередной раз не восхититься красивыми резными башенками домов, узорчатыми, как кружево, мостами и зданиями, как будто бы парящими над землёй. Производил впечатление и сам дворец – высокий, стройный, всеми своими шпилями стремящийся ввысь, он был вырезан в цельной в скале, которая пикой взмывала в небеса.

Когда кортеж проехал по перекидному мосту и оказался на каретном дворе титрийского дворца, солнце ещё не успело скрыться за горными хребтами. Гостей встретили с почётом. Король Ноэль и королева Виктория лично вышли поприветствовать Конрада. Их сопровождали младшие дети – пятнадцатилетние брат и сестра, близнецы – Натаниэль и Тенениэль. Аэреллин с ними не было.

Конрад вышел из кареты в своём ужасном жёлто-чёрном костюме с цветами и вычурно раскланялся. На лицах короля и королевы не дрогнул ни один мускул, но близнецы не смогли сдержать ухмылок. Конрад был доволен – кажется, произвести должное впечатление ему всё-таки удалось.

– Сир Конрад Элларский, приветствуем вас в нашем дворце, – церемонно произнёс, слегка поклонившись, король Ноэль – грузный, пожилой, уверенный в себе мужчина. Его супруга с детьми последовали его примеру. – Слуги проводят вас в спальню – отдохните, выспитесь, а завтра во время обеда познакомим вас с нашей красавицей старшей дочерью.

– Благодарю, сир Ноэль, и вас, леди Виктория, – ответил Конрад, также слегка кланяясь и сопровождая слова фонтаном из слюней. – Но моя совсем не устала с дороги, и с удовольствием смотреть дворец в сопровождении вас, достопочтенный сир Ноэль.

Они говорили на языке империи Сахре. Так было принято во время официальных встреч представителей разных государств. Империя завоёвывала всё больше влияния в мире. Конраду это внушало некоторое опасение, однако он надеялся, что Элларии от этой громадины ничего не грозит. Общих интересов у них не было. Отношения они внешне поддерживали хорошие, но формальные. Тем не менее язык Сахрийской Империи знали почти все – торговцы и политики часто им пользовались. Конрад владел сахрийским прекрасно, но решил добавить колорита к своей «неотёсанности», коверкая слова. Он вообще знал немало языков, и титрийский язык также был среди них, но элларский король предпочёл свои умения не афишировать, чтобы не испортить плохое впечатление, которое уже произвёл.

Было заметно, что сир Ноэль почувствовал себя неловко: он явно не рассчитывал этим вечером гулять по огромному дворцу, но показывать своё недовольство не хотел.

– Хорошо, – изображая максимальное спокойствие в голосе проговорил титрийский король. – Мы с королевой Викторией и нашими младшими детьми покажем вам основные залы.

– Прекрасно! Просто прекрасно! – громко продекламировал Конрад, захлопав в ладоши.

– Какой он странный и нелепый, этот король Элларии! – на титрийском тихо шепнула Тенениэль своему брату.

– Он похож на петуха! – сдерживая улыбку, ответил сестре наследный принц Натаниэль. Конрад услышал их разговор и довольно ухмыльнулся – пока всё получалось так, как он хотел.

Королевская чета Титро, их дети, элларский король и его свита проходили по длинным освещённым сотнями свечей коридорам титрийского дворца и заходили в величественные залы, украшенные гобеленами и картинами. Конрад беспрестанно восхищённо восклицал и аплодировал, сопровождая свои возгласы брызганьем слюной и комментариями: «Какой прекрасная картинка!!! У нас нету такой! А этот мальчик со смешными усами! О, это ваш дедушка!!! Мило!!! Большой мило!!! У нас в Элларе нет столько картинка!!! Нам надо больше картинка!!!» – говорил он, поворачиваясь к своей свите, везде следовавшей за ними. Придворные Конрада пребывали в состоянии тихого шока, но усердно старались не показывать этого, ведь они дали обещание своему сюзерену ничему не удивляться.

Король и королева Титро тоже делали вид, что всё в порядке, притворялись, что совсем не удивлены странным поведением правителя Элларии. В конце концов, этот иностранный король, который должен был стать их зятем, выглядел предельно благодушно, хоть и не имел понятия о хороших манерах и плохо, в отличие от своей матери, владел сахрийским. Сир Ноэль в целом был даже доволен – с таким болваном-королём истинным правителем Элларии в итоге станет его дочка. И это нравилось ему даже ещё больше, чем простой политический союз. О том, что король Титро может рассматривать ситуацию с подобной стороны, Конрад не учёл, поэтому продолжал с огромным удовольствием изображать из себя неотёсанного добродушного идиота.

Когда экскурсия по дворцу приблизилась к концу, принц Натаниэль спросил Конрада:

– Достопочтенный сир, насколько я знаю, у вас в Элларии запрещены занятия магией, но моя старшая сестра Аэреллин занимается колдовством с детства, для неё это важная часть жизни. К чему такая строгость? Мне кажется, вам следует сделать исключение для своей невесты. А лучше вообще снять все запреты на магию. Это ведь важная, я бы сказал, неотъемлемая часть современной жизни.

– Как много слов, молодой человека, – ответил принцу Конрад. – Моя мало чего поняла, но моя слышать слово «магия». Никакой магии в Элларии!!! Однозначно!!! Никогда!!! Мы в Элларии – люди традиций!!! Магия – не есть традиция!!! Магия – великое зло!!! Моя убеждена в этом!!!

Принц лишь ухмыльнулся и пожал плечами, не став спорить с экспрессивным женихом своей старшей сестры.

***

Аэреллин ждала дракона уже вторую ночь, но он так и не появился. Наверное, уже и не прилетит никогда. Принцесса, видимо, обидела его, отказавшись сесть к нему на спину. Она упустила волшебный шанс, предоставленный ей судьбой, и теперь впереди её ждало только скучное серое будущее в дикой, глубоко провинциальной, лишённой магии Элларии. Роды, церемонии и прочая бессмысленная ерунда. И так всю оставшуюся жизнь… Больше никаких чудес. Вот дура! Ну почему же она не улетела с драконом!

Она знала, что жених вечером приехал во дворец, но видеть его Аэреллин совсем не хотелось. Брат и сестра после того, как вместе с родителями проводили его через весь дворец, наперебой рассказывали, какой он смешной и нелепый, наделяя его различными забавными, с их точки зрения, эпитетами. Но Аэреллин было совсем не смешно, ведь ей предстояло прожить с этим ужасным человеком всю жизнь!

Сидя на балконе, принцесса проплакала до рассвета.

***

На следующий день во время официального обеда Конраду представили Аэреллин. Она церемонно поздоровалась красивым и мелодичным голосом, после чего села на свое место и не произнесла ни слова за время всего обеда. Король Элларии не сводил с неё глаз – красивая, милое лицо, точёная фигура, обтянутая изящным синим платьем, прекрасные длинные русые волосы, немного загадочная и грустная… Какой же он болван, что хочет отказаться от такой жены! Если бы… Но нет, он не может, она вряд ли поймёт и примет его тайну, никто не поймёт… Поэтому и мечтать не стоит.

После обеда, за которым обсуждали всякую незначительную политическую ерунду и сплетни из соседних государств, а Конрад усиленно продолжал изображать из себя невежественного идиота, король Ноэль предложил жениху и невесте прогуляться в саду.

Конрад, смешно поклонившись, подал невесте руку.

– Ведите, дорогая моя, – произнёс он.

Аэреллин слегка поморщилась и встала, проигнорировав протянутую ладонь. А затем молча отправилась к двери, ведущей в сад – попасть туда можно было прямо из обеденного зала. Элларскому королю ничего не оставалось, как последовать за ней. Он усмехнулся про себя – девушка определённо была с характером.

Сад оказался великолепным! Он поражал ярко-зелёной травой, красочными экзотическими растениями и ароматами различных трав и цветов. Трудно было поверить, что такой цветущий и пышный сад мог существовать в этой непростой для растений местности. Однако титрийским садовникам и архитекторам удалось сделать то, что казалось невозможным. Сад размещался на пяти искусственных террасах, закреплённых между тремя отвесными скалами. Террасы между собой соединяли изящные каменные мостики, украшенные горным хрусталём.

Когда они отошли подальше от стен дворца, Аэреллин резко остановилась и развернулась. Конрад всё ещё шёл за ней.

– Только не надо никаких фальшивых комплиментов и сладострастных речей! – заявила принцесса. – Давайте будем честными – я не хочу за вас замуж. Мои родители заставляют меня. Я хочу для себя совсем другой судьбы. Мне нравится магия, я всегда мечтала поступить в Школу высшей магии в Сахресаде – столице Империи Сахре. Но родители против, они считают, что вы – лучшая судьба для меня, какая только может быть.

Конрад опешил от такой откровенности, Аэреллин определённо начинала нравиться ему всё больше.

– Да я тоже не особо хочу жениться на вас, – в тон ей ответил он на чистом и правильном сахрийском языке. – Мне нужна жена, которая в первую очередь оказалась бы хорошим другом, которому я мог бы полностью доверять. В своё время я дал себе такой зарок и, как видите, до сих пор не женат. Подобная дружба формируется годами, и уж точно не с первой встречи.

Настала очередь удивляться Аэреллин. Одно дело, когда сама не хочешь замуж, а другое, когда на тебе не хотят жениться. Это оказалось неожиданно обидно.

– Куда делся ваш акцент и неправильные склонения? – только и смогла спросить она.

– О, это спектакль для ваших родителей и для вас, чтобы произвести плохое впечатление и расстроить нашу свадьбу, – рассмеялся Конрад, и, переходя на её родной язык, продолжил:

– Я в совершенстве владею пятью иностранными языками, включая титрийский язык. И не особо хорошо ещё десятью. У меня неплохие способности, а отец дал мне отличное образование.

– Но вам наверняка не преподавали магию, а без магии никакое образование в современном мире не может считаться отличным.

– Как скажете, – пожал плечами Конрад.

«Магия – она грезит ею, это видно сразу» – печально подумал Конрад. Ну что же, тогда ему тем более с Аэреллин не по пути.

Некоторое время они молча шли по тропинке между раскидистыми деревьями.

– Вы молчите, я вас обидела? – наконец, не выдержала тишину Аэреллин.

– Нет, не совсем, – признался Конрад. – Я не люблю магию и всё, что с ней связано, только и всего. Серьёзно я её действительно не изучал, но того, что рассказывал отец, мне вполне хватило. Магия опасна и противоестественна!

– Это предубеждение! – раздражённо фыркнула Аэреллин. – Магия прекрасна! Она открывает такие потрясающие возможности! Всё, что вы видите сейчас здесь в этом саду, было бы невозможно без колдовства! Одна из самых главных причин, почему я не хочу переезжать в Элларию и становиться вашей женой – это запрет магии в вашей стране. Я не смогу без неё жить!

– Я это понял! – холодно отрезал Конрад. – Меня жена, обожающая колдовать, тоже, поверьте, совершенно не устраивает. Но хватит об этом, если уж мы определились, что свадьбу мы не хотим, давайте вместе подумаем, как её сорвать безболезненно для наших государств. Ваш отец, я вижу, настроен очень решительно, и даже мой маскарад с разыгрыванием из себя болвана не смог его переубедить.

– То есть, мы с вами на одной стороне? – неуверенно спросила Аэреллин. – Вы мне поможете?

– Постараюсь сделать, что смогу, но надо хорошо обдумать, как это осуществить… Давайте встретимся здесь вечером, после заката.

– Нет, только не вечером! – воскликнула Аэреллин. – Вечером я не могу.

– Вы кого-то ждёте вечерами? – усмехнулся Конрад, в его глазах заиграли озорные искорки.

– Нет, что вы! – Аэреллин смутил скользкий намёк элларского короля. – Просто порядочным девушкам, а особенно принцессам, не стоит гулять после заката наедине с мужчиной.

– Хорошо, тогда давайте встретимся здесь завтра рано утром – за пару часов до завтрака. Сможете проснуться так рано? Хотелось бы, чтобы у нашего разговора не было свидетелей, – шёпотом произнёс Конрад, оглядываясь на гуляющих придворных, с откровенным любопытством поглядывающих на заграничного гостя и свою принцессу.

– Конечно, я попрошу слуг разбудить меня. Я очень хочу переехать в Сахре! Вы поможете мне? – умоляюще спросила она.

– Ах, Аэреллин… – печально вздохнул Конрад. – Ну хорошо, обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы вам помочь в этом!

***

В сердце Аэреллин поселилась надежда. Отвратительный старик, который, как раньше казалось принцессе, будет мучить её всю жизнь, в реальности неожиданно превратился в её спасителя. Стариком он, кстати, сосем не был, и ничего отвратительного в нём также не наблюдалось. Теперь она была не одна. Вместе они обязательно придумают, как выпутаться из затруднительного положения, в которое, как выяснилось, попали они оба. А обещание короля Элларии помочь ей попасть в Школу высшей магии заставило её сердце трепетать. Такого счастья она и представить себе не могла. Она понятия не имела, как, но была уверена, что король Конрад обязательно что-нибудь придумает и выполнит своё обещание, раз уж его дал.

Весь вечер принцесса снова просидела на балконе в ожидании дракона. И когда она уже совсем отчаялась, он наконец-то появился. Радости Аэреллин не было предела. Она даже позабыла про осторожность и про то, что дракон вообще-то огромный хищник с зубастой пастью. Сразу кинулась к нему, обняла за шею и начала ласкать его морду. Дракон, на удивление, не сопротивлялся такому натиску. И даже стал урчать от удовольствия, когда она гладила его.

– Миленький! – приговаривала Аэреллин. – Как я боялась, что ты больше не прилетишь! Я думала, что обидела тебя. Я просто испугалась, пойми! Я бы хотела улететь с тобой, куда глаза глядят, но, кажется, моя мечта стать чародейкой всё ещё может осуществиться. Этот чудак, король Элларии, оказался не таким уж плохим. А самое главное, он не хочет на мне жениться! Вместе с ним мы найдём выход. Он обещал, что поможет мне перебраться в Сахре! Жаль, что ты, мой милый дракон, не полетишь туда со мной, но я не могу отказаться от своей заветной мечты!

Дракон больше не предлагал Аэреллин сесть на его спину, выслушав её откровенные излияния, вдоволь наласкавшись, с удовольствием вкусив мясо, которое она ему принесла, он улетел. А принцесса опять почти всю ночь не могла уснуть: она думала о том, как теперь сложится её жизнь, о драконе, с которым рано или поздно всё равно придётся расстаться, и о Конраде, который оказался довольно красивым и, несмотря на свой возраст, всё ещё молодым мужчиной, зачем-то думала о его пронзительных и умных чёрных глазах и том, что если бы он признавал магию, возможно, она могла бы стать его женой.

***

Ранним утром, когда ещё почти никто из обитателей дворца не покинул своих комнат, они встретились в том же прекрасном саду. Конрад оделся в свою привычную одежду, скромно расшитую серебром – белую рубашку, чёрные прямые брюки и жилет. Аэреллин была удивлена тем, как при этом он преобразился. Вчерашний балахон скрывал фигуру короля и создавал иллюзию сутулости.

– Я подумал, что пора заканчивать маскарад и становиться собой, тем более что он всё равно оказался неэффективным, – улыбнулся Конрад, оценив взгляд принцессы. – Ваш отец готов выдать вас замуж даже за расфуфыренного безграмотного идиота, лишь бы он был королём Элларии.

– Да уж, – вздохнула Аэреллин. – Но не думаю, что теперь вам стоит демонстрировать столь разительные перемены – это будет выглядеть подозрительно.

– Не волнуйтесь, я что-нибудь придумаю, например, сошлюсь на то, что очень волновался перед встречей с невестой, – усмехнулся он. – Итак, вчерашний день и сегодняшняя ночь не прошли зря, я кое-что придумал для того, чтобы и вам, и мне, и нашим странам было хорошо. Ваши родители, конечно, не будут при этом очень уж довольны, но в итоге они должны смириться, всё-таки они ваши отец и мать.

– Говорите быстрее, что вы придумали! – с надеждой в голосе проговорила Аэреллин.

– Я считаю, что мечты молодых барышень, будь то даже мечты заниматься ненавистной мне магией, должны осуществляться. Как и обещал, я вам в этом помогу, но и от вас потребуется немало усилий. Чтобы поступить в сахрийскую Школу высшей магии, придётся сбежать.

– Я бы этого очень хотела, но поверьте, если бы я могла сбежать, я бы это сделала, – со вздохом разочарования сказала Аэреллин.

– Да погодите вы! – с выражением заговорщика проговорил Конрад. – Я прекрасно понимаю, что отсюда вы сбежать не сможете, но вам удастся это сделать в Элларии. Остаток времени моего пребывания в Титро я буду усиленно изображать из себя пылкого влюблённого, мечтающего поскорее назвать вас своей супругой. Свадьбу назначим через полгода. Но до этого, так как я якобы уже жизнь свою без вас не представляю, ну и для того, чтобы вы познакомились со страной, где вам, как все будут считать, предстоит стать королевой, я приглашу вас на пару месяцев в гости в Элларию. Когда вернусь домой, сразу же пошлю верного мне человека в Сахресад, чтобы он выяснил, что требуется для поступления в Школу Магии, ну и нашёл вам там жильё.

– Жилья не требуется, так как ученики живут в здании самой Школы.

– Тем даже лучше, – улыбнулся Конрад. – Но всё равно нужно выяснить, круглый ли год принимают учеников, какие требуются экзамены и так далее.

– Круглый год, я знаю! – восторженно перебила Аэреллин. – Но, конечно, пусть ваш человек выяснит все детали.

– Ага. В поездку в Элларию постарайтесь взять с собой поменьше слуг, а также какие-нибудь драгоценности. Назад я отправлю вас в своём экипаже, и выделю вам самого НЕнадёжного кучера – ваша задача его подкупить. По-настоящему подкупить, ведь для ваших родителей, для моей Матушки и советников, для обоих наших государств всё должно выглядеть так, словно бы это полностью ваш план. А значит, почаще и погромче всем заявляйте о своём нежелании выходить за меня замуж и о своей мечте уехать в Сахре.

– Почаще не потребуется! – радостно воскликнула Аэреллин, чуть ли не кидаясь Конраду на шею. – Я и так об этом постоянно всем говорю… Ох, неужели! Не представляете, как вы меня обрадовали! Какой вы чудесный человек, оказывается!

– Тише, тише! – осадил её Конрад. – Нас никто не должен услышать! Иначе план провалится. Очень важно, чтобы о моём участии в вашем побеге никто… Понимаете? …абсолютно никто не знал. Иначе, если какие-то слухи дойдут до вашего отца, он будет в гневе и пойдёт на меня войной, а это ни вашему, ни моему государству не нужно, мы должны быть очень осторожны.

– Конечно! Конечно! Я никому не скажу! И постараюсь, чтобы в Элларию меня сопровождала только одна фрейлина – моя подруга и гувернантка Меди.

– И она тоже не должна ничего знать о моём участии в этой истории!

– Разумеется. Гувернантка учила меня азам магии, она сама мечтала когда-то поступить в Школу высшей магии. Думаю, она меня поймёт и даже поможет организовать побег, скорее всего сбежит со мной.

– Хорошо, значит, ваша задача сейчас продолжать демонстрировать всем, как я вам противен, как вы не можете жить без магии и, самое главное, насколько вы глубоко сокрушены и опечалены такой несчастной судьбой.

Аэреллин улыбнулась.

– Последнее будет непросто, – тихо промолвила она. – У меня уже очень давно не было такого замечательного настроения, как сейчас.

***

Дракон стал прилетать хоть и не каждый день, но всё-таки достаточно регулярно. И Аэреллин каждый вечер проводила на балконе, ожидая его. Ей было немного грустно от того, что придётся скоро расстаться с мифическим зверем, но она понимала – он свободное существо и не может никому принадлежать, а значит, не стоит к нему привязываться. Грустила она и из-за предстоящей разлуки с родными, и с городом Теоном, а также с дворцом и всеми его обитателями, но это была другая грусть. Она знала, что к ним может в любой момент вернуться, а вот дракон, когда его перестанут подкармливать, больше не прилетит. Несмотря на эту светлую печаль и размышления о мимолётности и быстротечности некоторых приятных знакомств в жизни, посещающие её по вечерам, Аэреллин была просто счастлива и часто с предвкушением предавалась мечтам о том, как она будет учиться в Школе Магии.

***

Оставшиеся дни пребывания Конрада во дворце Титро проходили спокойно, всё шло по задуманному ими плану. С Аэреллин они почти постоянно были вместе. Тогда, когда за ними наблюдали, разыгрывали спектакль, в котором Конрад изображал несчастного, постоянно отвергаемого возлюбленной пылкого влюблённого, а Аэреллин – насильно выдаваемую замуж за противного и ненавистного ей человека невесту. Роли в целом давались им неплохо, и обитатели дворца верили в то, что именно так и обстоят дела. А их самих эта игра забавляла. Постепенно между Конрадом и Аэреллин всё больше и больше нарастало согласие, которое возникает обычно между заговорщиками, планирующими вместе некую безобидную и весёлую шалость. Притворство постепенно сблизило их, и даже сдружило. Тогда, когда не было необходимости ни перед кем разыгрывать спектакль, они разговаривали на самые различные темы.

Конрад отмечал про себя, что Аэреллин очень проницательная и приятная девушка, хоть и слегка наивная, и немного высокомерная. А принцесса была восхищена харизмой и экспрессией элларского короля. Оба были впечатлены умом и кругозором друг друга. Неоднократно Аэреллин пыталась заговаривать с Конрадом про магию – ей хотелось переубедить его, объяснить, насколько колдовство прекрасно, но он всячески избегал подобных разговорив, сразу же меняя тему.

Неоднократно принцесса предпринимала попытки выяснить, откуда у Конрада, а изначально у его отца, такое неприятие колдовства, отразившееся на всей его стране и всех чародеях, которые раньше жили на её территории, а теперь вынуждены были выбирать – либо магия, либо родина. Как и все, она слышала, что запрет на магию в Элларии был связан с конфликтом, который много лет назад случился между отцом Конрада и его другом магом Кираном Ветродуем, но ей очень хотелось узнать подробности этой истории.

– И всё-таки я не понимаю тебя, – сказала она как-то во время прогулки по саду. – Почему ты так боишься колдовства? Хочешь, я тебе кое-что покажу из того, что уже умею? Это немного, но всё-таки очень впечатляюще, как мне кажется.

– Нет, Аэреллин, не надо, – ответил Конрад. – Мне вполне прекрасно живётся без всех этих фокусов, и общаться с тобой мне гораздо интереснее, чем наблюдать, как ты ломаешь естественные природные процессы.

– Почему же сразу ломаю? Смотри! – с этими словами, она, взмахнув рукой силой магии подняла небольшой камешек, лежавший на тропинке, и он закрутился в воздухе перед Конрадом. Недавно освоенным магическим умением – поднимать пусть пока и небольшие предметы с помощью магии воздуха – она очень гордилась.

– Ломаешь, вот прямо сейчас, – подтвердил Конрад, подхватывая камешек и кладя его на тропинку. – Камню положено лежать на земле, а не вытворять пируэты в воздухе.

– Но кому от этого плохо? Камню же всё равно, лежит он или летает. А как полезен этот навык при строительстве городов! Теон был построен во многом благодаря магам воздуха. Иначе люди не смогли бы возвести такие великолепные постройки на голых скалах!

– Наверняка смогли бы. Если бы очень захотелось – что-нибудь бы придумали, – несколько раздражённо произнёс Конрад. – Послушай, Аэреллин, ты восхищена магией, и этот восторг я отчасти могу понять; чудеса завораживают, но ты не задумываешься об их цене. Мне не хочется тебя разочаровывать, я вижу, как ты счастлива, когда даже просто о чародействе говоришь, а уж когда колдуешь, твои глаза горят восторженным огнём. Должно быть, магия действительно твоё призвание, я не хочу тебя разочаровывать, предъявляя свои аргументы против неё, поэтому давай просто не будем о ней разговаривать, хорошо?

– Ты боишься магии и магов, – констатировала факт Аэреллин, пытаясь его задеть этим и спровоцировать на объяснение.

– Можно сказать и так, – спокойно согласился Конрад.

– Почему? – не успокаивалась Аэреллин. – Расскажи, что произошло между твоим отцом и чародеем Кираном Ветродуем!

– Не стоит об этом, – отрезал он.

– Но Конрад, я собираюсь связать свою жизнь с магией, мне необходимо разобраться во всём, что с нею связано. Может быть, я чего-нибудь про неё не понимаю, а узнав причины твоего отрицательного отношения, соглашусь с тобой и также от неё отрекусь.

– Не думаю, – усмехнулся Конрад. – Ты очень упряма… Ты хочешь знать моё отношение к магии и чародеям? Ну хорошо, только потом не обижайся на меня. Я считаю магов высокомерными уродами, одержимыми жаждой власти, и не только над людьми, а даже над самой природой. Идя к своим целям, они ни перед кем и ни перед чем не остановятся, они готовы принести в жертву всё, что угодно, лишь бы достичь большего могущества, кого угодно готовы убить…

– Но ведь все люди разные! Есть добрые маги, уверена, их большинство! – возразила Аэреллин. – И они не хотят никакой власти, они просто помогают другим людям!

– Нет, это только их прикрытие. Да, возможно, они кому-то помогают, но лишь для того, чтобы ими восхищались и превозносили, для того чтобы чувствовать себя выше других и выше природных законов.

– Но ведь некоторые маги занимаются врачеванием.

– И что? То, что я сказал до этого, вполне к ним относится. Не говоря уже о том, что эти самые маги-врачеватели, чтобы приготовить свои эликсиры или увеличить свои силы, довольно часто убивают других живых существ – насекомых, лягушек, змей, мышей и так далее.

– Это далеко не всегда так, – несколько обиженно заявила Аэреллин. – Ты слишком мало знаешь о магии, чтобы так говорить. Ты слеп и глух, сам тоже одержим своими представлениями о колдовстве, судишь однобоко, не можешь увидеть, что есть и другая сторона, и другие маги.

– Я знаю о магии достаточно, чтобы так судить, и, поверь, имею право, – с раздражением заявил Конрад. – Ты спрашиваешь, что произошло между моим отцом и Кираном Ветродуем, что ж, кое-что я тебе расскажу. Этот маг действительно был замечательным человеком, желающим всем помогать и использовать магию только во благо, добрым и преданным другом. Они дружили с отцом с детства, были, как говорят, «не разлей вода». Вместе отправились в путешествие по миру, и у моего отца не было поводов усомниться в его преданности ему. Но когда вопрос встал о том, чтобы стать немного могущественнее и потенциально приобрести больше инструментов для помощи людям, этот маг, ни секунды не поколебавшись, убил близкого для моего отца человека. Вот и всё, что произошло между моим отцом и его бывшим другом-магом. По этой причине в Элларии нет больше места чародеям. Пусть хоть в одной стране не будет этой заразы!

Некоторое время они молчали. Потом Аэреллин спросила:

– Ты и меня считаешь высокомерной уродкой, одержимой жаждой власти?

– Пока нет, – ответил Конрад. – То, что ты изучила пару фокусов, ещё не делает тебя магом, хотя тенденция к жажде власти над силами природы налицо.

– Почему же ты помогаешь мне и не пытаешься отговорить?

– Ну, во-первых, я прежде всего помогаю себе, – холодно заметил Конрад. – Я говорил уже, что не хочу на тебе жениться.

Аэреллин было неприятно в очередной раз услышать это признание. Обидно было не нравиться кому-то, а особенно почему-то именно ему.

– Во-вторых, – продолжал Конрад. – Кто я такой, чтобы тебя отговаривать. Я убеждён, что каждый человек имеет право следовать за своими желаниями. И более того, даже не просто имеет право, но и должен, иначе всю жизнь будет жалеть и сокрушаться. А от таких сокрушающихся, разочарованных, недовольных своей судьбой людей миру пользы точно не будет.

Некоторое время они шли молча, потом, чтобы разрядить обстановку и разрушить тишину, вырастающую холодной стеной между ними, Аэреллин начала расспрашивать Конрада об Элларии. Больше они к теме магии не возвращались.