Читать книгу Кровь дракона - Алёна Василевская - Страница 7

Постепенно спокойная жизнь во дворце Эллара, нарушенная приездом делегации магов из Сахре, пришла в своё привычное русло. Чародеи в неё как-то незаметно вписались. Они особо себя ничем не проявляли. Ночами распускали поисковые заклинания на крыше выделенной им башни, либо же уезжали в Туманные горы и колдовали там. Днём ученики Зедана гуляли по дворцу, много времени проводили в библиотеке, общались с обитателями королевского жилища, стараясь при этом не демонстрировать свои магические способности. То есть, вели себя, как и обещали, довольно скромно. Сам Зедан из башни практически не выходил. Только иногда вечерами посещал Конрада в его кабинете и вёл долгие философские разговоры на различные политические и научные темы. Про магию он больше не заговаривал. Элларского короля с одной стороны напрягали беседы с Великим сахрийским чародеем, но с другой – даже нравились. Это было своеобразной тренировкой ума посредством научных дискуссий. Конрад всегда интересовался биологией, физикой, химией и прочитал немало научных книг, но обсуждать свои знания во дворце ему было не с кем.

Придворные и слуги знали о магах, но их настоятельно просили не распускать языки в городе, так как это могло угрожать безопасности Элларии и её жителей. И если в городе и ходили какие-то слухи, то явно это никак не проявлялось – протестов, возражений, активных обсуждений и тому подобного замечено не было. Эллар жил своей обычной размеренной жизнью, словно бы ничего не происходило.

К неудовольствию Конрада, Мирра, принцесса Аэреллин и её фрейлина Меди вскоре целыми днями стали проводить время в компании молодых чародеев. Что уж они там обсуждали и делали – ему оставалось только догадываться и надеяться, что Мирру не увлечёт магическая наука. Но с другой стороны, если бы Аэреллин и Меди проводили время в компании молодых чародеев без Мирры – для придворных это выглядело бы вызывающе и подозрительно.

Так, относительно спокойно прошло дней десять, и никаких следов дракона, насколько было известно Конраду, маги не обнаружили.

А потом Конрад неожиданно для себя начал болеть… Заметил он это внезапно.

В тот день после очередного заседания Совета он чувствовал себя очень уставшим и раздражённым, хотя ничего особенного на совете не обсуждалось. Уже несколько дней он боролся с желанием уйти на ночную прогулку, но этого, пока в их дворце обитают маги, он не мог себе позволить.

Чтобы развеяться, Конрад отправился в дворцовый парк. Был летний полдень, довольно сильно припекало солнце, но в тинистом саду никого не было. Король Элларии присел на берегу небольшого искусственного пруда и задумался. Сквозь прозрачную воду было видно, как плавают рыбки. Конрад стал наблюдать за их плавными движениями. И вдруг краем глаза заметил, как тонкая струйка воды, переплетаясь с такой же тонкой струйкой песка, устремилась к его лицу. Конрад резко обернулся – песок и вода опали на землю. Ледяная волна ужаса окатила короля с ног до головы – он слишком хорошо знал, что это было! Вслед за ужасом пришло ощущение злого отчаяния – Конрад с силой сжал пальцы в кулак. Раньше он всегда мог себя контролировать! Он был убеждён, что способен свободно распоряжаться этим процессом. Но ему никогда не было нужды столько времени себя сдерживать – и оказалось, что это сильнее его воли. То, что давало Конраду неописуемую свободу, вдруг неожиданно превратилось в проклятие. Отныне до отъезда чародеев он ни на секунду не мог позволить себе расслабиться, а о сне можно было забыть. Но до отъезда магов минимум ещё полтора месяца! Кто такое выдержит?!

Конрад выдержал пять дней.

Сначала Матушка заметила, что с ним происходит что-то неладное, затем стали отмечать советники и придворные, обратили внимание и сахрийские чародеи. Король Элларии стремительно бледнел и худел, под глазами залегли глубокие синяки, он всячески избегал попадаться без необходимости на глаза кому бы то ни было. Поначалу он активно занимался работой, организовал внеочередной день встречи с народом, старался постоянно находиться в движении и вскоре просто валился с ног. Ему жизненно необходимо было держаться сознанием за реальность, и он держался, как мог. Родные и придворные беспокоились, настаивали на том, чтобы его осмотрели лекари, но он отнекивался, говорил, что с ним в целом всё в порядке, просто почему-то плохо спит в последнее время. В конце концов, придворные доктора его всё-таки обследовали, но не нашли каких-либо признаков заболевания, помимо сильного переутомления. Прописали ему постельный режим и снотворное, которое он, конечно же, не стал принимать. Ночами он уходил в подземелья и активно ремонтировал подпруги туннелей. Спать было нельзя. То и дело за ним устремлялась то вода из стакана, то дорожная пыль, но, к счастью, он всегда вовремя это замечал и осаждал непослушные стихии, и пока ещё никто этих странностей не заметил.

Утром пятого дня Конрад уже походил на ходячего мертвеца, но всё ещё отчаянно держался за своё сознание. Он блуждал по коридорам дворца, всеми силами стараясь не утратить контроль. И неожиданно столкнулся с Зеданом.

– Ох, сир, – воскликнул Великий Маг. – Вы просто на себя не похожи! По дворцу ходят слухи, что вы заболели. Что с вами? Давайте я осмотрю вас. У меня хорошие способности к целительству…

– О, нет, спасибо… это ерунда… меня осматривали наши лекари, и лекарство мне уже выписали… не стоит беспокоиться… скоро со мной всё будет отлично… – он выдавил из себя подобие улыбки и побрёл прочь от Зедана по коридору.

– Ой, за вами увязалась струйка песка, вы видели?.. – крикнул Зедан вслед Конраду.

Король Элларии обернулся, песок полоской упал на ковровую дорожку. Его было немного, но достаточно, чтобы это выглядело странно. Конрад вновь выдавил из себя улыбку и проговорил:

– Ничего удивительного – сквозняки в коридорах дворца не редкость, – развернулся и поспешил скрыться за поворотом.

– Сквозняки… Да, конечно… Как интересно… – задумчиво улыбаясь в свои тонкие усы, произнёс Зедан в ответ.

***

Скрывшись от Великого Мага, Конрад прижался спиной к стене. Так больше не могло продолжаться. Собрав последние силы, он бросился к комнате Аэреллин. Хоть бы она была там, и была там одна!

Ему повезло. Принцесса сразу открыла дверь.

– Конрад! Что с тобой?! Ты такой бледный! Я не видела тебя несколько дней! Ты болеешь?

Он рухнул на софу, стоящую у двери, и выдохнул:

– Кроме тебя здесь никого нет?

– Я одна, Меди ушла в город на ярмарку, а мне не захотелось идти. Решила немного почитать книги, которые дал мне Зедан.

– Хорошо. Закрой дверь, никого не впускай и послушай меня.

Она удивилась, но дверь закрыла.

– Что с тобой происходит, Конрад? Я могу тебе чем-нибудь помочь? – тихо спросила она, сев рядом и взяв его за руку.

– Сначала послушай… Аэреллин, ты действительно хотела бы спасти дракона?

– Да, конечно. Я очень надеюсь, что его не найдут. Жаль императорскую дочку, но дракон мне дороже, я к нему привязалась. Но при чём тут он?.. Тебе плохо?

– Ох… – со вздохом Конрад протянул левую руку в направлении вазы с цветами, вода из вазы струйкой устремилась к нему и стала виться вокруг его предплечья и кисти.

– Конрад! Что это?! Ты колдуешь?

– Нет, не я, – печально произнёс он. – Моё тело. Так начинается перевоплощение… Аэреллин… дракон… на самом деле – я…

– Что? Не может этого быть! – она была поражена до глубины души: это не могло быть правдой.

– Я – дракон, – повторил он. – Драконы – оборотни или… можно сказать, у меня две ипостаси, два тела и одна личность… Я – всегда осознаю себя одинаково – и тогда, когда прилетал к тебе в Теон ночами, и сейчас, когда выгляжу, как человек… В драконьем теле я или в человеческом – для меня не имеет значения… Но, как выяснилось недавно, я не могу постоянно находиться в одной форме… Помоги мне, пожалуйста… Мне необходимо стать драконом, иначе… всё равно перевоплощусь, но это произойдёт, где угодно и когда угодно. Я всю жизнь думал, что полностью контролирую этот процесс, что могу изменять облик тогда, когда захочу, а если не захочу, то могу постоянно оставаться человеком. Но это оказалось не так. Меня хватило на пару недель, а потом началось вот это, – он яростно затряс левой рукой, струйка воды опала лужей на софу. – Я не спал уже пять суток! Если я отключусь хоть на мгновение, то процесс перевоплощения начнётся прямо сейчас, здесь, и тогда маги меня обнаружат и убьют… Я даже не смогу защитить себя никак. Перевоплощение продолжается около часа, моё тело притягивает к себе воду и землю, использует их, как строительный материал. При этом возникает огромный выброс магической энергии. Маги не пропустят этого. Во время перевоплощения я абсолютно беззащитен…

Аэреллин слушала Конрада, широко раскрыв глаза. Внезапно Король Элларии засмеялся:

– Да кого я обманываю! – произнёс он. – Я уже труп! Мой дар сыграл со мной злую шутку… Я цепляюсь за жизнь с отчаянным упорством любого живого существа. Умирать не хочется… Я пришёл сейчас к тебе с безумной надеждой, что ты – чародейка недоучка, преданная своему кумиру – Великому Магу, одержимому желанием, как и все представители магического сообщества, убить дракона и расчленить его на ингредиенты для своих зелий, сможешь пойти со мной в мою укромную пещеру и скрыть меня от поисковых заклинаний… У меня не осталось сил сдерживать перевоплощение, я валюсь с ног от усталости… Последние пару дней я с трудом боролся с желанием броситься в ноги Зедану с криком – «Вот он я. Убейте меня побыстрее! Я больше так не могу!», – он прижал ладони к лицу, вода, пролившаяся на софу, недопитый принцессой чай из чашки на столе, пыль с ковров и шкафов – тут же устремились к Королю Элларии.

– Конрад! Конрад! Очнись! – Аэреллин со всей силы трясла его. Он оторвал руки от опухших от усталости глаз и затуманенным взглядом уставился на принцессу.

– Возможно, я смогу что-нибудь сделать. Пойдём быстрее в твою укромную пещеру! – твёрдо произнесла она. Времени на удивление не было, по отчаянному тону Конрада, принцесса поняла, что нужно срочно что-то делать, а иначе она может потерять друга. Дракон он или нет, уже стало как-то не важно.

Конрад молча взял Аэреллин за руку, тяжело поднялся с софы, вышел с ней из её покоев и повёл в свою спальню, где в платяном шкафу располагался ближайший и самый удобный вход в подземелья.

Заперев на замок дверь своей комнаты, он открыл створки шкафа, потянул за потайной рычаг, и задняя стенка медленно поползла вправо, скрываясь в стене и открывая проход, ведущий к узкой винтовой лестнице. На стене висела масляная лампа – чиркнув лежащим рядом огнивом, Конрад зажёг её и, не отпуская руки принцессы, стал спускаться вниз, в туннели. Он двигался почти автоматически, держась сознанием за ощущение от прикосновения к руке Аэреллин. Земляные и водяные струйки то и дело увивались за ним, оплетая руки и ноги.

Принцесса дрожала от страха и неожиданности всего происходящего. Ей стало страшно, когда Конрад закрыл на замок дверь, открыл тайный проход и повёл её в тёмную и сырую неизвестность, но она всеми силами старалась ему доверять.

– Аэреллин, – попросил элларский король, когда они пошли по монотонным однообразным узким подземным туннелям, – разговаривай со мной, пожалуйста. Не важно о чём.

– Хорошо, – растерянно проговорила она. – Конрад, я поражена. Я и подумать не могла, что ты – дракон. Если честно, я, пожалуй, до сих пор в это не верю. Но если это так, то я не понимаю, почему ты сразу мне не сказал?

– Это ведь ненормально, – ответил он слабым голосом. – Это делает меня отличным от остальных. А мне всё же хочется быть человеком… Я всю жизнь живу среди людей, ощущаю себя одним из вас… Но если узнают мою тайну, люди от меня отвернутся, я стану для них зверем, а может быть даже чудовищем. Они… и ты тоже теперь… меня не поймёте… Дракон для вас животное – дикое и страшное… И ни для кого не будет иметь значения, что внутри, становясь драконом, я остаюсь всё тем же Конрадом. Другие люди будут видеть во мне только зверя. Кто-то – ужасного и опасного, а кто-то – весьма полезного в плане использования его частей, – Конрад усмехнулся. – Я имею в виду вас – чародеев.

– Но я же хорошо к тебе относилась, когда ты ко мне прилетал, – запротестовала она.

– Да, ты отнеслась ко мне, как к милой зверюшке, – снова усмехнулся он. – И это было даже в чём-то приятно. Бывали моменты, когда у меня возникало желание раскрыться перед тобой… Но оно быстро проходило. Я не могу доверять магам, убившим мою мать. И веками уничтожающих подобных мне.

– Убившим твою мать? – поразилась Аэреллин. – Королева Энниан…

– Королева Энниан – Матушка – воспитывала меня с детства, но она не родная мне мать. Она мать Мирры, но не моя. Она, кстати, не знает о моих особенностях, точно также как и Мирра. Нам с отцом удалось это скрыть… Моя настоящая мать – дракон. Тот чародей – Киран Ветродуй, бывший друг отца – убил её почти сразу после моего рождения. Увидев дракона, склонившегося над ребёнком, он не стал разбираться, не слушал возгласы отца – не раздумывая, запустил в сердце моей матери магическую стрелу… Любой маг поступил бы так же…

– О! Конрад… Мне очень жаль… – проговорила Аэреллин. – Но я убеждена, что не все чародеи такие! Тебе нужно рассказать всё Зедану. Узнав, что дракон на самом деле человек, уверена, он не станет тебя трогать.

Конрад в ответ только засмеялся:

– Какая ты наивная! – произнёс он. – Дракон – легендарный магический зверь, который, как считается, вымер. И, если честно, я часто думаю, что я, скорее всего, единственный из ныне живущих драконов, уж на этом континенте точно. Множество трактатов древних магов написаны на тему того, сколько всего полезного и ценного можно приготовить из моих собратьев. Не говоря уже о необычайных магических свойствах драконьей крови… Я читал эти трактаты! Какой дурак откажется от того могущества, которое может дать всего одна драконья туша? Ради этого и тысячу человек, а может и больше, убить не жалко.

Аэреллин молчала. Несмотря на то, что она восхищалась Зеданом, уверенности в том, что он поступит с Конрадом благородно, у неё совсем не было.

Они шли по туннелям около получаса, проход вывел на лесную поляну. Судя по большому количеству раскиданных повсюду валунов, находились они уже в предгорной местности. Снаружи проход сложно было различить – он был скрыт густым кустарником. На поляне среди деревьев располагался небольшой домик. Это оказалось стойло, где у Конрада жила лошадь. Он объяснил Аэреллин, что присматривают за ней двое деревенских мальчишек, за что регулярно получают от него плату.

Быстро оседлав лошадь, Конрад посадил в седло Аэреллин и сам сел позади неё. Они поскакали в направлении гор. По пути принцесса снова увидела струйки воды и земли, начинающие оплетать Конрада, и поняла, что нужно продолжать с ним разговаривать.

– Конрад, ты слышишь меня? – спросила она.

Он кивнул в ответ.

– Я не знаю, смогу ли я укрыть тебя от поисковых заклинаний сахрийских чародеев, но я сделаю всё возможное. Я поставлю щиты, которые используют, когда хотят ограничить магическое воздействие какой-либо отдельной местностью. Они, насколько я знаю, не пропускают магию. А значит, и поисковые заклинания тебя обнаружить не смогут. Но уходить оттуда, где я поставлю щиты, до тех пор, пока снова не станешь человеком, наверное, не следует.

– Да я и не собираюсь, – проговорил Конрад. – У меня сейчас только одно желание – спать. И оно стремительно становится больше жажды жизни…

– Конрад, – снова начала Аэреллин, стряхивая с его рук струйки воды и земли. – Я никогда не ставила щиты, но много об этом читала. Я очень надеюсь, что получится… Должно получиться!

– Получится… Я верю в тебя, – несколько отстранённо произнёс элларский король. По большому счёту, ему было уже всё равно.

Наконец, они прискакали к подножью крупной скалы. Конрад слез с лошади, помог спуститься Аэреллин, и, снова взяв её за руку, повёл по извилистой тропинке к вершине скалы, где располагалась неглубокая пещера с небольшим озером внутри. Оказавшись внутри, он быстро стянул с себя одежду и, бросив Аэреллин: «Ставь свои щиты», с облегчением плюхнулся в озеро. Потоки воды и земли тут же окутали куполом его тело – начался процесс перевоплощения.

Не теряя времени Аэреллин стала вспоминать всё, что она читала про магические защиты, совершала магические пассы, концентрировала внимание на образах. Заняло это у неё довольно много времени – гораздо дольше, чем она рассчитывала, но в итоге всё получилось. Оставалось только надеяться, что поисковые заклинания сахрийских магов не успели засечь огромный всплеск магии, который произошёл, когда началось перевоплощение Конрада.

Закончив работу, она уселась на камни и стала наблюдать за состоящим из водяных и земляных потоков куполом в озере. Он равномерно двигался, словно дышал. Что происходило внутри – разглядеть было невозможно.

Титрийская принцесса была безмерно удивлена и напугана. Она и представить себе не могла, что такое возможно – что её дракон, на самом деле Конрад. И что вообще драконы могут превращаться в людей. Пожалуй, она до сих пор во всё это не верила. Но очевидным фактом было то, что вокруг тела элларского короля сейчас концентрировалось огромное количество магической энергии – с Конрадом что-то происходило.

Внезапно в проёме пещеры показался парящий в воздухе Загг Ветродуй. Аэреллин вскрикнула от неожиданности. Молодой маг плавно залетел в пещеру, приземлился напротив и поспешил её успокоить:

– Не бойся, Аэреллин, я на вашей стороне.

– Ты – что? – поразилась она. – А мои щиты?

– Я на вашей стороне, – повторил Загг. – Щиты – неплохо для первого раза, но есть прорехи. Не волнуйся, я тут же их залатал, когда почувствовал всплеск энергии. Надеюсь, Великий Маг и другие не успели его заметить. Я ведь следил за Конрадом, был готов поставить магическую защиту и спрятать его в любой момент. Я приехал сюда с Зеданом для того, чтобы защитить дракона. Мой отец… Я не знаю, в курсе ли ты, но он родился в Элларии и когда-то дружил с отцом Конрада.

– Так значит ты сын того волшебника, который убил его настоящую мать?! – поразилась Аэреллин.

– Да, выходит ты всё знаешь, – вздохнул Загг. – Но мой отец не хотел этого. Он очень любил своего друга и Этейру, его… первую жену. Радовался за них, был свидетелем их свадьбы, ждал вместе с ними появления Конрада. Они ничего ему не сказали про то, кто такая на самом деле Этейра. Живя на острове Орд отец искал дракона, в тех краях ходили слухи, что периодически кто-нибудь его видел, рассказывали, что якобы он воровал скот, несколько раз дракона обвиняли в том, что пропадали люди. Но не думаю, что всё это, действительно, делала она. Отец тогда и предположить не мог, что драконы – это такие особенные люди. Обуреваемый романтикой охоты, он прочёсывал окрестные горы вооружённый до зубов. Он считал тогда, что драконы – очень опасные и злобные дикие звери. Узнав о рождении Конрада, он тут же поспешил к Реону и Этейре, чтобы поздравить их с рождением сына. Они жили в горах, в изолированной от всех прочих поселений избушке, дорогу туда мало кому была известна. Уже потом отец понял, зачем Этейре нужна была такая скрытность… Но тогда ещё он этого не знал и очень волновался за них, неоднократно предупреждал, чтобы они остерегались летающего хищника, уговаривал переехать в какой-нибудь посёлок… Увидев в тот день во дворе их дома Этейру в драконьем обличье, отец очень испугался, ему показалось, что дракон собирается напасть на ребёнка и Реона. Не раздумывая, он бросил магическую стрелу… Этейра сразу же начала перевоплощение – иногда так им удаётся залечить раны, но не в тот раз… Отец неоднократно мне всё это рассказывал. Он до сих пор глубоко переживает из-за содеянного, чувство вины никогда его не отпускает. Наверное, ни дня не было, когда бы он не корил себя за этот поступок. Поэтому мой долг – как-то искупить его вину перед Конрадом. Узнав, что Зедан отправляется в Элларию охотиться на дракона, я приложил все силы к тому, чтобы он взял меня с собой. Я хотел поговорить наедине с королём Элларии, но он тщательно меня избегает, а если наши взгляды встречаются, то в его глазах, я читаю такую ненависть, что аж страшно становится и хочется сквозь землю провалиться. Я сразу понял, что он меня узнал по фамилии.

Аэреллин молча слушала Загга – она пребывала в растерянности и смятении от всего того, что на неё сегодня свалилось.

– Я говорю всё это тебе, – продолжал Загг, – потому что раз ты здесь сейчас с ним – он доверяет тебе больше, чем кому-либо другому. Я следил за Конрадом и видел, что с ним творится. Я догадывался, почему, понимал, что рано или поздно ему всё равно надо будет перевоплотиться. Я готовился в любой момент его спрятать. И… почти уверен, что у меня это получилось. Но он слишком долго тянул – боюсь, Зедан, видя, что с ним происходит, начал что-то подозревать.

– Может быть, ему следует всё рассказать Великому магу? – неуверенно спросила Аэреллин.

– Ни в коем случае! – отрезал Загг. – Поверь мне, ты плохо знаешь Зедана. Он очень коварный, властолюбивый человек, его следует опасаться и быть с ним очень осторожным, а лучше вообще держаться подальше… Как долго длится перевоплощение?

– Не знаю… Но он вроде бы говорил – около часа, – вспомнила принцесса.

– Хорошо. С момента выброса энергии прошло где-то полчаса – значит, ещё полчаса, и потом, наверное, какое-то время ему нужно побыть драконом. Скорее всего, он будет спать. Но, Аэреллин, времени, на самом деле, мало. Если вас долго не будет во дворце – Зедан может начать что-нибудь подозревать. Поэтому дай ему поспать часа три, а затем буди – пусть снова превращается в человека. Я сейчас уйду и снова приду через четыре часа. Мне тоже не следует надолго исчезать из поля зрения Зедана, он и так ко мне весьма подозрительно относится. В любом случае, дождитесь меня – мне необходимо, наконец, откровенно поговорить с Конрадом.

Сказав это, он подбежал к краю проёма пещеры, оттолкнулся и слевитировал вниз, где его ждала лошадь. Легко заскочив на неё, Загг помчался прочь, подбадривая кобылу заклинаниями.

Аэреллин наблюдала за молодым чародеем с некоторым восхищением – она так пока не умела, но надеялась научиться. После встречи с Заггом ей стало спокойнее, ведь теперь груз ответственности и защита Конрада лежали не только на её плечах. Рассказ молодого мага звучал убедительно. Гнев короля Элларии по отношению к человеку, убившему его мать – дракона, и его сыну, конечно, можно понять, но не всё оказалось так однозначно, как представлялось Конраду.

Аэреллин думала, что ей следует как-то подготовить элларского короля ко встрече с Заггом, иначе разговор у них, скорее всего, не состоится, а если и состоится, то вряд ли будет мирным.

Через полчаса перевоплощение действительно завершилось – потоки воды и земли опали, и в озере обнаружился уже так хорошо знакомый Аэреллин чёрный дракон с полупрозрачными крыльями. Как и предполагал Загг, Конрад глубоко спал и явно в ближайшее время не собирался просыпаться. Аэреллин не стала его будить – хоть немного после пяти суток без сна ему надо было поспать. Принцесса присела на берегу озера. Дракон приоткрыл один глаз, вздохнул, и не вылезая из воды, пододвинулся к ней поближе, водрузил свою крупную голову на колени девушке и снова заснул. Она стала тихонько его гладить.

Так они провели часа три, затем Аэреллин решила, что Конрада пора уже будить. Она нашла драконье ухо, скрытое перепончатым хохолком, и прошептала в него:

– Надо проснуться. Вставай! Времени мало.

Конрад заворчал, заурчал и нехотя перекатился на спину, распластав крылья и демонстрируя грудь и живот. Растянув передние и задние лапы в разные стороны, он потянулся прямо как человек. Затем снова перекатился на брюхо, нехотя поднялся на четыре лапы и затряс телом и головой, стряхивая с себя остатки воды. Аэреллин вовремя успела отскочить – иначе бы вся промокла. Дракон посмотрел на неё и медленно проговорил:

– Ну и ка-ак -рр- де-ла? – голос был низкий, немного рычащий, чувствовалось, что речь даётся ему нелегко.

Аэреллин слегка удивилась, что в драконьем теле Конрад может ещё и разговаривать по-человечески, но виду не подала.

– Конрад, – сказала она, – нам вроде бы удалось спрятать твоё перевоплощение от Зедана.

– «Нам»? Ко-му это -ррр- «нам»? – несколько раздражённо произнёс дракон, подозрительно оглядываясь.

– Мне помог Загг Ветродуй, – робко произнесла Аэреллин. – Не бойся, он на нашей стороне!!!

– О-о-ох, – простонал дракон. – Этто-го -ррр- ещё не хва-та-ло!!!

– Послушай, Конрад, он сказал, что приехал с Зеданом для того, чтобы защитить тебя, и хоть как-то искупить вину отца. Он с самого начала знал, что ты дракон, но ведь не выдал тебя! Он скоро придёт, хочет с тобой поговорить. Ты ему не веришь?

– Ве- рррю, по-жа-луй, – вздохнул дракон. – Но вст-ррре-ча с ниим мне не прр-рият-на. Я зна-аю, что он бу-дет го-во-рррить. Что это бы-ла слу- чаай-ность, сте-че-ние объст-оятель-ств, ошиииб-ка мо-иих ро-ди-те -лей, ко-то-рым сле-до-ва-ло до-верррить-ся его от-цу. Всё таак! И это да-же прррав-даа. Но это всё не от-ме-ня-ет то-го фак-та, что его отец убил моою маать!

– Никто не заставляет тебя хорошо к нему относиться, – проговорила Аэреллин. – Но он предлагает помощь, которая сейчас тебе очень нужна.

– Ну, хо- ррро-шо, я по-го-во-рррю с ним, – через некоторое время нехотя согласился Конрад.

– Отлично, а теперь тебе пора перевоплощаться обратно в человека, нам не следует долго отсутствовать во дворце. Ты сможешь это сделать сейчас?

– Да, ко-неч-но, – ответил дракон и побрёл обратно в озеро. Свернувшись клубком он позволил воде и илу сделать своё дело.

***

Загг, как и обещал, вскоре вернулся. На сей раз его появление не было столь эффектным – он спокойно поднялся по тропинке.

– Как дела? – спросил он Аэреллин.

– Всё хорошо, Конрад перевоплощается обратно в человека уже минут сорок, скоро этот процесс, видимо, должен закончиться, – ответила она.

– Отлично! – обрадовался Загг. – Я был во дворце, встречался с Зеданом – вроде бы он ничего пока не подозревает. Выплеска энергии, похоже, не заметил, ну или вида не подаёт… Как Конрад?

– Поспал, потом я его разбудила, рассказала о тебе. Он не особо обрадовался, но возражать против разговора с тобой не стал.

– Уже что-то, – улыбнулся Загг и уселся на камень рядом с принцессой.

– Я вижу, как ты преданно смотришь на Зедана, – продолжил он. – Хочу тебя предостеречь. Я знаю, что ты собираешься уехать с нами и поступить в Школу высшей магии – Зедан рассказал нам. Это здорово, правда. И мне понятно твоё очарование колдовством – сам стал учиться магии из-за этого. Но не всё так просто и радужно, как это кажется со стороны, поверь. Между чародеями очень сложные отношения. И хороших, добрых людей среди нас мало. Большинство стремятся стать высшими магами из-за жажды власти. И Зедан в этом смысле не исключение. Он очень коварный, я бы даже сказал – злой человек. Никогда не следует ему доверять.

– Ты говоришь как Конрад, – несколько обиженно проговорила Аэреллин. – Зедан добр и обходителен со мной. Я не вижу причин ему не доверять.

– И я об этом. Он очень хитёр. Умеет произвести хорошее впечатление, но если ему нужно – использует тебя, даже глазом не моргнув. Не попадай под его мнимое очарование – это очарование питона, гипнотизирующего свою добычу. К тому же… – Загг замялся. – К тому же, похоже, ты нравишься ему, как женщина, а это, поверь, совсем для тебя нехорошо…

– Что ты такое говоришь, Загг! – возмутилась Аэреллин. – Он ведёт себя со мной очень галантно, и никаких скользких намёков нет!

– Это пока… Ну, я тебя предупредил, – вздохнул Загг. – В любом случае, будь с ним осторожна.

– Ну, хорошо, – растерянно проговорила Аэреллин.

Наконец, перевоплощение Конрада закончилось, потоки воды и ила опали. Некоторое время он продолжал лежать в воде, а затем они услышали:

– Господин Ветродуй, не могли бы вы подать мне мою одежду. Аэреллин, отвернись, пожалуйста, мне уже не всё равно…

Аэреллин, покраснев, поспешила отойти к выходу из пещеры, а Загг робко подал Конраду его брюки, рубашку и камзол. Король Элларии достал из потайной ниши в стене пещеры полотенце, тщательно вытерся и оделся, практически не обращая внимания на застенчиво мнущегося рядом Загга и Аэреллин, делающую вид, что заинтересовано рассматривает окрестные пейзажи.

– Ну и что вы стоите? – наконец, заговорил Конрад. – Поедем во дворец, по дороге поговорим.

– Нет, – твёрдо возразил Загг. – Поговорить надо здесь, пока мы находимся под поставленными нами щитами – в их поле действия это безопасно.

– Хм, – вдохнул Конрад. – Настолько всё плохо?

– Ну да… – неуверенно ответил Загг. – Я бы хотел вам сказать…

– Давайте опустим ту часть, где вы будете извиняться за своего отца и рассказывать о том, как он сожалеет! – резко оборвал его Конрад. – Я это понимаю, и даже, представьте, верю. И мой отец это понимал… Но раскаяние вашего отца не вернёт мою мать. Вы сказали, что хотите предложить помощь, что ж – я сейчас не в том положении, чтобы отказываться. К своему сожалению, я обнаружил, что не могу оставаться человеком более двух недель. А раз ваша «глубокоуважаемая» делегация пробудет у нас ещё как минимум месяца полтора, – слово «глубокоуважаемая» он произнёс с едкой издёвкой в голосе, – то мне придётся перевоплотиться за это время ещё раза три, а потом я надеюсь, что вас больше не увижу.

– Не уверен, – возразил Загг. – Зедан одержим желанием поймать дракона. Я не думаю, что дело тут в том, что он хочет спасти дочь Императора. И он уверен, не знаю уж, почему, что в Элларии точно есть дракон. Боюсь, он найдёт способ продлить наше пребывание здесь ещё на неопределённое время.

– Это плохо, – печально заметил Конрад. – И что же мне делать? У вас есть идеи, господин Ветродуй? Может быть, вы тоже предложите мне явиться с повинной пред светлые очи Его Светлости, Великого Сахрийского Мага? И он, как добрый человек, всё поймёт и поспешит удалиться, дабы не мешать мне жить так, как я хочу?

Аэреллин снова покраснела.

– Конечно, нет! – возразил Загг. – Уж кому-кому, а Зедану точно верить нельзя – это человек, который идёт по головам, и ни перед чем не остановится.

– Похоже, вы хорошо его знаете? – заметил дракон.

– Он один из моих учителей, – просто ответил Загг. – Приходилось видеть его в разных проявлениях.

– Хорошо, так что же мне делать? – снова спросил Конрад.

– Я думал над этим, – ответил Ветродуй. – Надо отвлечь его внимание от Элларии – пустить по ложному следу. И надеяться, что когда-нибудь ему надоест бесплодная охота. Сначала хотел отправить в близлежащие страны иллюзии в виде дракона, но вовремя сообразил, что он их очень быстро распознает, и, более того, узнает моё колдовство. Лучше, если вы слетаете за пределы Элларии и перед кем-нибудь там засветитесь.

– Хм, неплохая идея, – согласился Конрад. – Возможно, это поможет на некоторое время. Пока я снова ЗДЕСЬ перед кем-нибудь «не засвечусь».

– Ну, по крайней мере выиграем время и будем думать, что делать дальше, – развёл руками Загг. – Кстати, провернуть это не так уж и легко будет. Если вы вылетите из-под прикрытия щитов – поисковые заклинания тут же на это отреагируют. Придётся взять меня с собой, чтобы я поддерживал щит вокруг вас до границы Элларии.

– То есть, вы хотите полетать на мне? Я никогда ещё никого не возил на своей спине! – несколько возмущённо вставил Конрад.

– Это необязательно, – поспешно сообщил Загг. – Я могу левитировать некоторое время. Если буду периодически опираться на вас, то долетим.

– Ладно, хорошо, – устало согласился Конрад.

– Это ещё не всё, – продолжил Загг. – Хотя щиты могут держаться вокруг пещеры довольно долго, но оставлять их здесь нельзя. И мне, и Аэреллин следует тщательно замести следы, иначе Зедан может их обнаружить, и опять-таки что-то заподозрить. Это значит, что вам нельзя перевоплощаться без меня – помните об этом.

Конрад печально усмехнулся.

– Как забавна жизнь! – произнёс он. – Я стал полностью зависим от человека, чьего отца я всю жизнь ненавидел. И более того, похоже, начинаю вам доверять… Когда будем проводить операцию по моему «засвечиванию»?

– Давайте через пару дней. Выспитесь сначала. И я в свою очередь попытаюсь организовать всё так, чтобы моё отсутствие ночью не было замечено моими коллегами. А теперь давайте вернёмся во дворец – мы не должны слишком долго отсутствовать. И вместе показываться нам тоже не стоит. Аэреллин, снимай свои щиты, и езжайте вперёд. А я уберу здесь все следы своего колдовства и поскачу за вами.