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1 - Un Nouveau Défi

Le sergent débordé leva les yeux de son bureau.

« Vous êtes le commandant Turner ? Le commandant Morgan Turner ? »

Tess avait entendu cette question tout au long de sa carrière dans l'Armée des États-Unis. Concilier son nom à son apparence laissait toujours les gens déconcertés, surtout les hommes. Morgan Theresa Turner, "Tess" pour ses amis, avait grandi dans l'Armée. Tout premier-né dans la famille se prénommait Morgan, c'était établi d'avance, et depuis la Guerre Civile il n'y avait eu aucune fille. Lorsque l'heureux événement était arrivé, son père décida de perpétuer la tradition et donna le prénom masculin à sa magnifique fille. Son père, un général quatre étoiles, avait récemment été attiré hors de l'Armée par une proposition très lucrative dans l'industrie de la défense.

Le temps pour ces futilités était bien révolu. Elle était convoquée à la base aérienne du Koweït pour participer à l'invasion de l'Irak — la deuxième Guerre du Golfe.

« Oui, Sergent. Je vous affirme que je suis le commandant Morgan Turner. Mes ordres sont corrects et si vous y jetez un œil vous verrez que je suis affectée à cette unité. Je dois voir le colonel Reynolds. Je viens prendre mon service. »

Le sergent fouilla dans sa paperasse et s’excusa. Il frappa à la porte du Bureau du Chef des Opérations et entra sans attendre d'y être invité. « Chef, le commandant Turner vient prendre son service.

— Ah, oui ! Faites-la entrer. » Conscient de sa maladresse, le sergent s'éclipsa à l'extérieur et invita Tess à entrer dans le repaire du patron. Tess s'avança et salua prestement l'officier supérieur. Reynolds lui retourna un salut de pure forme et lui sourit chaleureusement.

« Tess, ma parole, que tu as grandi !

— J'espère bien, Chef, répondit-elle. La dernière fois que vous m’avez vue j’étais au lycée ! Le colonel contourna son bureau et attrapa une chaise.

— S'il te plaît, assieds-toi ! Comment va ton père ?

— Toujours aussi impétueux et toujours au golf, lui répondit-elle. Quand je l'ai quitté il y a trois jours, il se plaignait âprement de ne pas avoir eu la chance de rejoindre le feu de l'action ici. »

Le colonel se mit à rire en se penchant contre le bureau. « Je lui avais bien dit que la retraite n'était pas une bonne idée même si NTC le paie une fortune. Ce qui se passe ici est tellement plus passionnant ! » Le Colonel Reynolds et Morgan Turner, le père de Tess, étaient des amis de longue date. Ils avaient progressé ensemble dans l’armée jusqu'à ce que le général Turner reçut le poste de présidence pour une entreprise militaire spécialisée en avionique de pointe. « Enfin, peu importe », poursuivit le colonel, « je suis vraiment heureux de te voir ici. Du travail périlleux nous attend. »

« Nous sommes affectés en mission d'appui dans le cadre de l'Opération Iraki Freedom. Notre brigade a franchi le mur de sable vers l'Irak non seulement pour lancer des attaques incisives mais pour protéger le V Corps sur son flanc ouest.

« Nos troupes progressent de façon excellente mais elles ont été si rapides que leurs arrières sont maintenant vulnérables. Nous avons déjà eu des problèmes avec l'ennemi qui a lancé des attaques irrégulières sur nos lignes de ravitaillement. Notre compagnie a un double rôle : fournir un appui aérien à la Troisième d'Infanterie pour éliminer les cibles à l'avant et garder assez de munitions pour balayer les problèmes sur le chemin du retour vers la base. Je veux que tu commandes les trois hélicoptères qui feront les recos avant et arrière, pour reprendre le langage marin. Tes Black Hawks ont été pourvus d'équipements d'évacuation médicale et de sauvetage à utiliser en cas de nécessité. »

Tess fronça les sourcils. « Chef, j'avais cru que ma mission était dans l'offensive et de prendre part au combat. »

Reynolds sourit comme s'il s'amusait de sa colère de jolie petite fille. « Tess, je ne doute pas de tes capacités à le faire mais j'ai besoin de mes éléments les meilleurs pour les mettre là où ils peuvent faire le plus de bien. Je n'ai pas à te rappeler que les recos et les sauvetages sont, à bien des égards, encore plus dangereux que le combat direct. »

Tess sentit son pouls et sa température grimper. « Colonel, avec tout mon respect, j'ai été formée comme pilote de combat. Je suis affectée en tant que commandant de l’un de vos escadrons. Selon le règlement, je dois mener nos unités au combat et vous protéger, vous et le QG, pour que vous puissiez diriger les opérations. Je n'ai pas besoin d'être ménagée. Je suis ici pour faire un travail. »

Le Chef Opérations la regarda gravement. « Tess, je sais que tes états de service sont excellents mais tu dois me comprendre. En plus d'avoir promis à ton père que rien de mal ne doit t'arriver, je suis ici dans une situation politique difficile. Je suis désolé de le dire mais tu es trop jolie et trop attractive pour ton propre bien. Je ne veux pas avoir à expliquer à ton père ni aux médias hostiles que j'ai laissé quelqu'un comme toi se faire tuer, blesser ou pire encore. Je ne pense pas que nous sommes prêts pour ça, toutes considérations d'égalité mises à part. Dans tous les cas, tu as un travail important à faire et des risques tout aussi importants, si ça peux te faire sentir mieux. »

Tess était restée attentive, assise sur sa chaise, mais son esprit était sous le choc. Encore une fois, papa avait décidé, et moi qui croyais que les préjugés contre la gente féminine étaient du passé.

« Colonel, au cas où vous ne l'auriez pas remarqué dans mes états de service, je suis un officier d'active de l'Armée. Mon avancement dépend de l’expérience que j’aurai acquise au combat sur le terrain. Je n’ai pas peur de faire face au combat et, en fait, c'est ce que je recherche. Rappelez-vous, j'ai suivi un entraînement intensif pour accomplir ce devoir. »

Le colonel, protecteur, prit les mains de Tess entre les siennes. « Tess, j'en suis bien conscient, et je te promets que tu auras l'occasion d'assurer ton avancement. Mais on va procéder étape par étape. »

Reynolds observa une pause, puis reprit d'un ton conciliant. « Je sais que tu as travaillé dur, Tess. Tu as eu ta part de sueur. Je te demande juste de faire ce que je te demande, et je peux t'assurer que lorsque l'occasion se présentera, tu auras mon feu vert. Mais là, il nous faut rester flexibles. Fais-moi juste ce plaisir. Commence la reco et, de là, on avisera. En attendant, nous avons des troupes à nourrir, à soigner et à motiver. Allons les rencontrer, Commandant !

— Oui, Chef », répondit Tess, constatant que le colonel n'irait pas plus loin pour cette fois. La vieille rengaine ; il lui fallait encore une fois faire ses preuves en tant que guerrière, en dépit de sa jolie tête.

Le colonel Reynolds ouvrit la porte du bureau et invita Tess à la franchir. La base était une vraie fourmilière et se trouvait en plein préparatifs pour que le personnel et les appareils se rendent jusqu'à Bagdad et lancent cette opération incisive au cœur de l'Irak. Cela leur prit moins d'une minute pour entrer dans le hangar bourdonnant d'activités. Plusieurs troupes étaient occupées à préparer le déchargement d'hélicoptères Apache AH-64 et Black Hawk UH-60 d'un énorme avion de transport.

« Aaa-ttention !" cria un sous-officier, prévenant ainsi tout le monde que le Vieux était sur les lieux.

— Repos ! » répondit le colonel. L'équipage, composé de techniciens de maintenance et de pilotes, suspendit son activité pendant que le Chef Opération et Tess prenaient place sur une plate-forme surplombant l'avion de transport.

D’une voix puissante et imposante, Reynolds s'adressa aux membres de l'équipage.

« Je voudrais vous présenter le commandant Morgan Turner. Elle prendra le commandement de notre escadron de reconnaissance et de sauvetage. » Un sifflet flatteur se fit entendre à l’arrière de l’auditoire. Reynolds fronça les sourcils mais fit mine de ne pas l’avoir remarqué.

« Le commandant Turner a obtenu les perfs les meilleures sur Black Hawk et sur Apache. Elle peut aussi piloter un Kiowa. Sa mission est de diriger notre opération de reco dans notre avancée et de protéger l'arrière de la colonne de blindés ainsi que les unités de ravitaillement. Je suis sûr que vous ferez connaissance avec le commandant Turner et que vous lui fournirez toute l'aide et tout l'appui pour faire de nous l’équipe qui fera frémir Saddam ! » Les troupes applaudirent avec enthousiasme.

« Commandant, voici le Lieutenant Oxley, votre commandant en second. Il vous fera les honneurs de la visite. Vous rencontrerez également le commandant Dan Gardner, celui qui va mener l'assaut. Il sera de retour de Koweït City d'ici quelques heures. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-le moi savoir. »

Tess le salua prestement. « Merci, Colonel. »

Elle fit le tour habituel des présentations, fit connaissance avec son équipage et prit part au briefing tactique préliminaire. L'unité avait ordre de se déployer dans les 36 heures.

Tous les pilotes eurent 24 heures de perm avant le début des festivités. Koweït City n’était pas exactement Las Vegas, mais on pouvait y trouver de bons hôtels et restaurants. Toujours mieux qu'une tente, en tout cas. Avant de quitter les lieux, Tess inspecta son Black Hawk. Une belle machine peu fiable et difficile à piloter. À peu près tout ce qu'il fallait pour ce qu’elle voulait accomplir : devenir le guerrier qu'elle voulait être et pour lequel elle avait été formée.