Читать книгу За три мгновения до свободы - Андрей Эпп - Страница 10

Члены Совета пребывали в искреннем недоумении. Еще совсем недавно они восседали в этом зале за праздничным столом и поднимали тосты за вновь избранного Лорда-Канцлера. Еще жила в отдельных сердцах торжественная атмосфера праздника, еще не все поджелудочные и печенки окончательно оправились от изобилия яств и напитков, влитых в организмы в самых невероятных количествах и сочетаниях, еще не протрезвел Трез Беглс, тот самый Трез Беглс, с чьего заплетающегося языка слетело ругательство, определившее судьбу канцлерского кресла на ближайшие пять лет. И вот они снова здесь, на экстренно созванном Совете.

Лорд Конер Термз окинул собравшихся приветственным взглядом и жестом попросил внимания. Дождавшись тишины, он прервал молчание.

– Друзья, я понимаю, что моя просьба собраться после столь непродолжительного перерыва многих из вас удивила. Но поверьте, причины, побудившие меня на этот шаг, действительно веские. Я бы даже сказал, из ряда вон выходящие. И они требуют от нас безотлагательного принятия ряда важнейших решений, – Конер сделал небольшую паузу и снова продолжил. – Все мы помним, что в преддверии Пасхи Тин Рольд имел обыкновение щедро одаривать своих подданных из средств королевской казны. Это была славная традиция. К всеобщему сожалению она прервалась после смерти Короля. Вступив на пост Канцлера Эссентеррии, я вознамерился возродить пасхальные пожертвования, справедливо рассчитывая на вашу поддержку.

Члены Совета одобрительно закивали.

– Так вот в чем дело! – облегченно выдохнул Лорд Ридон. – А мы уж тут себе навыдумывали всякого. Конечно, это отличная мысль!

– Хорошее начало для нового Канцлера, – подхватил Лорд Декстер. – Очень хорошее!

– Благодарю, господа, благодарю! – прервал лестные высказывания Термз. – Я рад, что моя инициатива пришлась вам по душе. Но радоваться преждевременно. Намерениям моим, увы, не суждено сбыться. Королевская казна пуста!

В зале повисла тишина.

– То есть как пуста? – прогремел Натан Ширл – Потрудитесь объяснить, что все это значит!

– Это значит, что казна пуста, – спокойно ответил Конер. – Значит, что средств, имеющихся в нашем распоряжении едва хватит на самые насущные нужды. Да и то ненадолго…

Ничего не понимая, члены Совета загомонили, как квочки на птичьем базаре, не преставая перекидываться удивленными взглядами.

– Как так?

– Не может быть!

– Чушь какая-то!

– А вы уверены?

– Вот это новость!

Возгласы недоумения посыпались вдруг одновременно со всех сторон, словно вдруг кто-то нечаянно опрокинул емкость, в которой они до того спокойно хранились. Высыпаясь, они рикошетили от стен, перемешивались, путались, цеплялись друг за дружку, влетали в распахнутые рты и уши только затем, чтобы потом снова соскочить с языка. Но потихоньку осыпаясь, возгласы редели, становились тише и в конечном итоге совершенно затихли где-то внизу, под столом, утонув в мягком и глубоком ворсе ковра. Теперь все молча взирали на экс-канцлера, Лорда Чизена Вьера, ожидая, видимо, что только он сможет внести ясность в сложившуюся ситуацию. Вьер восседал за столом по правую руку от Конера. Вид он имел хоть и немного потерянный, но все же довольно спокойный и уверенный.

– Не хотите ли Вы этим сказать, Конер, что виновником является Ваш предшественник, Лорд Вьер? – высказался за всех Лорд Ширл и испытующе взглянул на обоих Канцлеров – бывшего и нынешнего. Оба ничуть этим не смутились.

– Ни в коей мере, – ответил Термз, – скорее наоборот. Я изучил все казенные книги и с уверенностью могу сказать, что лишь благодаря высочайшему профессионализму и самоотверженности нашего всеми уважаемого Лорда Вьера мы с вами не почувствовали, что дела обстоят настолько скверно.

Лорд Термз одарил своего предшественника самой теплой из возможных улыбок. Сам же при этом едва сдерживал кипевшую в нем злобу: «Алчная и безмозглая скотина. Даже отчетные книги не соизволил подчистить. Три дня пришлось на это убить! Три дня! На что только рассчитывал, интересно?». Вслух же Конер продолжал:

– Лишь его неимоверными усилиями страна удержалась от окончательного падения в финансовую пропасть. Год от года поступления в казну катастрофически падали, а расходы оставались по-прежнему высокими. Это привело к чрезвычайному оскудению казны.

Члены Совета не могли оправиться от шока, вызванного столь неожиданным и трагичным сообщением. В их представлении экономическое могущество Эссентеррии было таким же незыблемым, как вековые скалы Великого Хребта. А тут… Как так получилось? Почему? И, главное, чего ждать дальше? В зале совещаний вновь начал просыпаться затихший было птичий базар.

– Позвольте! – вдруг возвысился над всеобщим шумом голос Натана Ширла. Гул моментально утих. – Позвольте поинтересоваться, почему все это время молчал господин Вьер? Почему члены Совета ничего не знали? Ведь дело – дрянь! В чем причина произошедшего? Кто виноват?

Конер хотел было что-то ответить своему оппоненту, но его опередил Вьер.

– Если вы не возражаете, то я, с вашего позволения, сам отвечу на этот вопрос. Я благодарен Лорду Термзу за его лестные характеристики в мой адрес, но было бы несправедливо утверждать, что во всем этом нет ни капли моей вины. Да, я совершил ошибку. Я слишком поздно осознал масштабы проблемы. Но сначала дела вовсе не были столь плохи. В первый год поступление средств в казну шло относительно неплохо. Но с каждым последующим годом оно все уменьшалось и уменьшалось. К счастью, накопленных в королевской казне средств хватало на покрытие всех текущих потребностей. Но запасы таяли, а восполнения их не было. Я был крайне обеспокоен таким положением дел и попытался самостоятельно разобраться в причинах. Теперь я понимаю, что в этом была моя роковая ошибка. Я был чрезмерно самонадеян. Я наивно полагал, что мне хватит сил, опыта и полномочий для исправления ситуации к лучшему. Увы, мне не хватило ни одного, ни другого, ни третьего.

Борясь с волнением, Лорд Вьер сделал глоток из стоявшего перед ним бокала с водой и продолжил:

– Вы все, безусловно, знаете, что основное поступление в казну всегда составляли доходы от предприятий, принадлежащих Династии Рольдов. Рудники и шахты, лесные и земледельческие угодья, охотничьи и рыболовные артели, пушной промысел и соледобыча, мануфактуры… Да что я буду перечислять! Не мне вам об этом рассказывать. Мы все, уважаемые Лорды, люди не бедные. Далеко не бедные. Но все наши владения не идут ни в какое сравнение с владениями Династии. После смерти Тина Рольда Эссентеррия все это потеряла.

– Как потеряла?

– Что значит, потеряла?

– Куда это все вдруг подевалось?

– Не испарились же шахты с рудниками в конце концов!

Птичья стая вновь заголосила, заполнив неимоверным гвалтом зал совещаний. Настойчивым звоном собственного бокала о стоящий рядом графин Термз кое-как распугал оголтелых чаек и восстановил необходимую тишину. Лорд Вьер благодарно кивнул Конеру и продолжил.

– Разумеется, предприятия Династии никуда не делись. Все стоит на своих местах. Но нам с вами от этого не легче. Дохода в казну они не приносят. И ближайшие лет двадцать ситуация к лучшему не изменится. Виной тому последний Указ Тина Рольда.

– Ах, последний Указ Тина Рольда! – понимающе закивали Лорды, но добрая половина из них даже под пытками не смогла бы припомнить самого факта существования этого королевского эдикта. Оставшейся половине пытки, вероятнее всего, помогли бы. Под благотворным воздействием дыбы или вымоченных в соли плетей некоторые из них смогли бы извлечь из потаенных уголков памяти смутное воспоминание о том, что незадолго до своей кончины Тин Рольд издал какой-то нелепый Указ, в котором, кажется, говорилось что-то о порядке наследования имущества Династии. Большего выудить из них не смогли бы даже раскаленные добела клещи самого искусного палача Эссентеррии. Невозможно достать то, чего нет. Еще тогда, при жизни Рольда, Указ этот показался большинству эссентеррийских Лордов настолько непонятным, абсурдным и невероятно далеким от их собственных интересов, что содержание документа не имело никаких шансов задержаться в их головах более чем на пять минут. А уж через шесть с половиной лет…

Пусть невежество Лордов останется на их собственной совести. Людям, которые пишут законы, вовсе необязательно самим их читать. Тем более, если они написаны давно и не ими. Но тому, кто действительно хочет разобраться во всем происходящем, крайне необходимо устранить этот пробел в знаниях. И не только этот.

«Тот, кто не знает прошлого, не знает ни настоящего, ни будущего, ни самого себя», – сказал как-то один мыслитель в совершенно другой стране и в другое время. Но высказывание это абсолютно справедливо вне временного или национального контекста, и Эссентеррия здесь не исключение. Не имея хотя бы поверхностного представления о прошлом страны, очень сложно разобраться во всех перипетиях происходящего. Конечно, лучшим способом знакомства с историей Эссентеррии служат знаменитые «Эссентеррийские Хроники», которые без труда можно отыскать на любой библиотечной полке. Этот монументальный труд, вместивший в себя древнейшие летописи, важнейшие документы и архивные записи, воспоминания очевидцев событий разных эпох, без сомнения способен развеять все темные пятна невежества, подарив при этом многие часы увлекательнейшего чтения. Тем же, у кого нет времени или возможности для изучения «Хроник», придется, увы, довольствоваться лишь малыми крохами исторических знаний, достаточными, впрочем, для понимания всех последующих событий.

Долгое время территорию нынешней Эссентеррии населяли разрозненные племена под управлением князей, обладающих в своих землях неограниченной властью. Было их ровно двадцать. Обычно мирное соседское сосуществование племен время от времени омрачалось конфликтами. Распри были непродолжительными и неизменно заканчивались миром, подкрепленным по обычаю межплеменными браками. Поскольку временами воевать приходилось всем и со всеми, то все двадцать кланов так или иначе были связаны кровными узами и фактически составляли один народ – с общим языком, традициями и устоями. Разными были только правящие ими князья.

Так продолжалось веками, пока над племенами не нависла общая угроза. Накатившись подобно лавине, многочисленные и беспощадные ноймарцы вторглись во владения князей. Первыми пострадали южные княжества. Сопротивление их было быстро подавлено, а сами князья с остатками народа вынуждены были искать убежища у соседних братских племен. Совсем скоро стало ясно, что в одиночку противостоять ноймарцам не сможет никто.

Все двадцать князей, оставив распри и мелкую вражду, собрались на берегу Рельмы в местечке под названием Горсемхолл, чтобы впервые в истории объединить свои усилия в борьбе с общим врагом. «Эссентеррийские Хроники» подробно повествуют об этом знаменательном событии, произошедшем за 1055 лет до другого судьбоносного Совета, на котором двадцатью Лордами было объявлено о завершении эпохи монархического единовластия.

История объединения двадцати князей, приведенная в «Хрониках», больше похожа на легенду или сказку, но у большинства исследователей нет никаких сомнений в достоверности описанных современниками событий. Как бы то ни было, итогом исторического собора стало объединение княжеств в единое королевство и возведение на королевский трон Дрега Рольда. Так родилась Эссентеррия, а вместе с ней и Династия Рольдов.

Объединенное войско Эссентеррии под предводительством Короля Дрега нанесло сокрушительное поражение ноймарцам. На берегу Рельмы, в том самом месте, где впервые пристал к берегу корабль Рольда, была заложена столица королевства, название которой дала сама местность – Горсемхолл. Сами же князья присягнули на верность Королю и стали именоваться Лордами.

Дрег Рольд, будучи правителем мудрым и рассудительным, не стал пренебрегать богатым опытом и знаниями Лордов. Сохраняя за собой всю полноту единоличной королевской власти, он учредил совещательный орган – Совет Лордов, право участия в котором передавалось по наследству в двадцати знатнейших родах Эссентеррии, среди потомков тех самых князей, объединившихся когда-то против ноймарцев.

Помимо участия в совещательном органе, каждый из Лордов сохранил почти в неизменном виде все властные полномочия в своих вотчинах – бывших княжествах, теперь именовавшихся землями. Помимо обязательства неукоснительно исполнять королевские указы, вносить в общую государственную казну десятую часть всех своих доходов и регулярно пополнять новобранцами ряды эссентеррийской армии, во всем остальном Лорды оставались князьями.

Они единолично решали, какими налогами облагать своих подданных, какие земельные наделы им выделять, кого определять на воинскую службу, а кого в мастеровые или в землепашцы, какие промыслы развивать, как вести хозяйство и торговлю с соседями, как разрешать споры, кого карать, а кого миловать… Всё это и многое другое было в руках Лорда.

Поскольку равенства в умственных способностях, хозяйственной хватке и прочих талантах среди Лордов не наблюдалось (не говоря уже о таких непонятных для многих из них вещах, как совесть или справедливость), то и народу Эссентеррии в силу всего этого жилось, мягко говоря, не одинаково. Повезло с хозяином – будешь сыт своими трудами. Не повезло – хоть пуп порви от натуги, а будешь перебиваться с хлеба на воду.

Со временем это переросло в настоящую проблему. Прослышав, что где-то какому-нибудь из Лордов перепало чуть больше совести и чуть меньше жадности, народ целыми семьями снимался с насиженных мест и устремлялся туда, где жизнь казалась легче. Как жидкость в сообщающихся сосудах потекли людские ручейки по эссентеррийским дорогам, опустошая одни земли и наполняя другие. Там, где население уменьшалось, снижались и доходы Лордов. И наоборот, приток новых людей увеличивал сборы правителя.

Вскоре земли некоторых Лордов вконец обезлюдели. Сами Лорды потихоньку теряли лоск и богатство, лишь в семейных хрониках оставляя воспоминания о былом величии и могуществе своего рода. Другие, напротив, процветали и день ото дня умножали свои состояния. Между ними все чаще и чаще возникали разногласия и конфликты, причиной которых была злобная зависть одних и чрезмерные гордыня и высокомерие других. С головой погрузившись в склоки и дрязги, Лорды и думать забыли о благополучии своих подданных.

Меж тем в глубине народа потихоньку начинал закипать котел, в котором варилась адская смесь зависти, неприятия и ненависти к своим хозяевам. Подкидывали дров в огонь как вассалы обнищавших господ, так и процветавших Лордов. И те и другие властители давно перестали заботиться о людях, на которых зиждилось их благосостояние, о простых эссентеррийцах. Одни были слишком подавлены и зациклены на своих неудачах, чтобы переживать еще и о подданных. Другие слишком высоко задрали свои носы, и чтобы рассмотреть копошащихся под ногами людишек, требовалось опустить глаза вниз, а этому, увы, мешала накопившаяся жировая прослойка. Единственное, о чем четко помнили и те, и другие – о своевременном сборе и периодическом повышении подати со своих холопов. Котел кипел и кипел, а Лордам, казалось, и дела нет до зреющего недовольства. Еще немного, и кипящая лава выплеснулась бы наружу и непременно затопила бы всю страну кровавыми бунтами и расправами.

Но судьба Эссентеррии была небезразлична ее Королю. Будучи безраздельными правителями страны, Рольды всегда отождествляли себя со своим народом. Внутри Династии из поколения в поколение передавалось осознание того, что не народ должен служить своему Королю, а Король должен служить своему народу. Конечно, в любой семье не без урода. И в династии Рольдов не обойдется без таковых. Но все же… Все же большинство из Рольдов неукоснительно следовали этому принципу. «Если уж Господь сподобил тебя родиться Королем, то твой святой долг заботиться о процветании своего королевства и передать его своему наследнику в состоянии лучшем, чем получил его сам», – учили своих детей Рольды.

К тому моменту, как на престол взошел правнук Дрега Рольда – Дайрон, ситуация в Эссентеррии накалилась до предела. И Дайрон Рольд предпринял ряд мер, которые позволили погасить начавшийся было пожар. В первую очередь Дайрон издал Указ об уравнивании податей с населения по всей стране и установил верхнюю границу этих сборов. Теперь Лорды не могли собирать с людей более того, что предписывалось Указом. Следующим своим эдиктом Король ограничил власть Лордов и ввел дополнительные права и свободы для эссентеррийцев. Так, например, крестьяне отныне вольны были сами решать, что и когда сажать на своих наделах. Мастеровой люд получил возможность самостоятельной работы или создания свободных артелей. И хоть обязанность выплаты подати в пользу Лорда за ними сохранялась, но теперь никто не мог заставить сапожника печь хлеб, а пекаря ковать подковы.

Кроме того, у каждого эссентеррийца появилось право обратиться с ходатайством о несправедливом суде непосредственно к Королю. Если при рассмотрении какого-либо конфликта Лорд принимал несправедливое, по мнению кого-то из спорщиков, решение, то последний мог подать апелляцию Королю. Если в результате рассмотрения жалобы несправедливость решения Лорда подтверждалась, то Король накладывал на него значительный штраф, а дело решал в пользу обратившегося. Если же Король находил, что в своем решении Лорд был прав, то штраф накладывался уже на жалобщика. Такой подход с одной стороны заставил Лордов с оглядкой творить суд, а с другой – оградил Короля от потока беспочвенных кляуз и жалоб.

Но и это еще не все. Хоть люди Эссентеррии и вздохнули с облегчением после всех нововведений, но это не решило проблему перекоса в развитии земель. Одни территории оставались безлюдными, другие, напротив, были густо населены. И Дайрон Рольд принял решение, которое впоследствии станет основой благосостояния Династии Рольдов. Он вложил свои собственные средства в создание и развитие промыслов на обезлюдевших территориях. Он открыл шахты и лесопильни, кузни и ткацкие мануфактуры, начал разводить скот и сеять хлеб, осваивать солевые озера и сотнями строить рыболовные суда. Во главе всех этих начинаний он поставил своих доверенных лиц – Триторов. Тритор мог быть назначен на свою должность или освобожден от нее исключительно личным Указом Короля. Вследствие этого Триторы пользовались сугубым уважением и авторитетом в народе, а впоследствии составили даже что-то наподобие отдельной касты.

Поскольку предприятия, возглавляемые Триторами, являлись собственностью Короля, они были освобождены от уплаты каких бы то ни было налогов. Весь их доход и так направлялся Рольдам, которые не делали различия между казной Династии и казной Эссентеррии. Но Триторы платили достойное жалование своим работникам, а те, в свою очередь, выплачивали с него причитающийся сбор в пользу Лорда, на земле которого они жили и работали. Сами же Триторы были подотчетны только Королю. Лорды земель, на которых размещались промыслы, не имели над ними никакой власти, отчего, мягко говоря, их недолюбливали.

Довольно быстро по стране прошел слух, что на королевских предприятиях платят неплохие деньги, и народ потянулся туда, где эти предприятия открывались. Опустевшие было земли вновь наполнялись жизнью. В выигрыше были все: Королю промыслы приносили неплохой доход, Лорд получал свой кусок пирога в виде налогов с увеличивающегося населения своей вотчины, люди обретали работу с достойным заработком. Кроме того, вокруг королевских промыслов начинала бурлить жизнь: людей надо было кормить и одевать, для производств нужно было изготавливать инструмент и орудия труда, нужно было возить грузы, строить для работников жилье… В общем, еще вчера прозябающие земли обретали вторую жизнь, а Лорды этих земель возвращали былой достаток.

За два столетия, последовавших за столь кардинальными реформами Дайрона Рольда, население Эссентеррии утроилось. Благодаря взвешенной политике всех правивших в этот период Рольдов уровень развития всех земель и достаток всех Лордов практически выровнялись, а многочисленные предприятия и промыслы Династии буквально усеяли страну, принося Рольдам сказочные доходы.

Заложенная Дайроном Рольдом модель с очень и очень незначительными изменениями сохранилась вплоть до времени правления Тина Рольда, которому суждено было стать последним представителем своей Династии.

Не на шутку обеспокоенный отсутствием наследника Тин Рольд буквально накануне своей смерти издал странный и нелепый Указ. В нем говорилось, что, в случае преждевременной кончины Короля и отсутствия на тот момент прямого наследника, все имущество Династии Рольдов должно оставаться под управлением Триторов в течение двадцати пяти лет. Лишь по прошествии данного срока оно должно быть передано в казну Эссентеррии.

Никто на тот момент не мог предугадать, что Короля не станет так скоро, никому и в голову не могло прийти претендовать на имущество Династии, а потому и Указ этот большинство Лордов пропустило мимо ушей, как не имеющий к ним никакого отношения. Но именно на него указывал теперь Лорд Вьер, видя в нем основную причину оскудения казны.