Читать книгу Александр Золотая грива - Андрей Ильин - Страница 4

Когда на землю улегся последний из поднятых ветром листьев и окружающий лес снова замер в торжественной неподвижности, Алекша медленно побрел по лесной дороге. Честно говоря, ему вовсе не хотелось возвращаться обратно к боярину Твердослову, но куда деваться круглому сироте? Вот и шел он, сшибая прутиком мухоморы, останавливаясь возле каждой муравьиной кучи и подолгу рассматривая, как злые и быстрые муравьи тащат к себе в дом полуживую добычу. Он так увлекся рассматриванием битвы муравьев с гигантским жуком, что не заметил, как за его спиной появилось двое с оружием. Один замахнулся мечом, потом презрительно скривился и опустил руку. Второй поднял шишку. Твердая, почти каменная, шишка больно стукнула по затылку. Алекша схватился за ушибленное место, быстро повернулся. Рука ухватила секиру… и замерла – в горло, как раз там, где проходит яремная жила, уперлось блестящее острие меча. Взгляд Алекши пробежал по лезвию, перешел на толстую от мускулов руку и встретился с глазами, серыми, холодными.

– Ну? – буркнул обладатель серых глаз.

– Че ну? – тихо спросил помертвевший Алекша.

– Рассказывай, кто такой и что делаешь в лесу? – негромко сказал второй. Он спокойно смотрел в глаза мальчика, руки сложил на груди, но Алекша ощутил, что этот второй гораздо опаснее того, что мечом тычет в горло. Секунду помедлил, рассматривая незнакомцев. Тот, что с мечом, невысок, волосы обстрижены скобкой, под горшок. Одет просто, в холщовые штаны и плохо выделанный кожаный доспех. Круглое губастое лицо заросло редкими волосами и сплошь покрыто следами комариных укусов. Второй, судя по всему, старший, выше и сильнее. Одет в добротный доспех с нашитыми на кожу стальными пластинами, на голове шлем. Из-под стального обвода на плечи спускаются две толстые косы. Лицо чисто выбрито, что удивительно в лесу. Правую щеку наискось пересекает сине-красный уродливый шрам.

– Ну, что молчишь, язык не гнется? – с угрозой спросил шрамолицый, – так я сейчас по-другому спрошу.

– Да я … – и Алекша коротко соврал о том, как отстал от ватаги купцов, ехавших в Киев. Правду решил не говорить, мало ли что.

– Так ты, значит, купчишка, да? Отошел по малой нужде и потерялся в чаще, верно я понимаю? – с недоброй ухмылкой уточнил шрамолицый.

– Да чего с ним базары разводить, – подал голос тот, что держал меч у горла Алекши, – ты посмотри, Шрам, чей пояс на нем и секира. А копье? Это ж Медведя!

– Верно говоришь, Волос, – ответил тот, кого назвали Шрамом, – а откуда у тебя они, а? В кустиках нашел?

Тут Алекша решил уже не врать и рассказал правду о том, как нашел пояс, секиру и копье. Незнакомцы молча выслушали рассказ. Шрам мотнул головой и тот, кого он назвал Волосом, убрал меч.

– А че, это на Медведя похоже, – зачесал он в затылке всей пятерней, – одному пойти на чугайстыря – это по нему.

– Похоже, – согласился Шрам, – но надо проверить. Вяжи руки ему, на шею веревку и пошли к атаману.

Губастый с готовностью замотал руки мальчика обрывком лыковой веревки, обернул вокруг шеи, несильно затянул и конец зажал в грязном кулаке.

– Сейчас пойдешь с нами и не вздумай рыпаться, хлопец! Наш атаман проверит твою сказку и ежели наврал, умирать будешь долго, – медленно произнес Шрам.

– А ежели не соврал, то быстро, ха-ха! – заржал Волос.

– Все может быть, атаман решит, – сказал Шрам и шагнул в чащу. Алекша получил сильный пинок от губастого, не удержался и почти повалился следом.

Шли долго. Алекша устал перелазить через поваленные стволы, выворотни. Это вообще непросто, а со связанными руками и вовсе трудно. Потом спустились в глубокий овраг, долго шли по самому дну и, наконец, подошли к бревенчатому частоколу. Бревна с острыми концами стоят плотно, как зубы молодого волка и только сбоку виднеется узкая лестница. Опустили с частокола после того, как Шрам махнул рукой. Алекше развязали руки – теперь не убежишь – и подтолкнули к лестнице. Поднимаясь, он чувствовал, как на него недобро смотрят стражи частокола и сердце сжималось от нехорошего предчувствия. Входят в просторную избу. За низким столом сидят двое – оба широкоплечие, в хороших доспехах, волосы зачесаны назад и перехвачены тонким ремешком. Один постарше – лицо в морщинах, волосы с сединой. Выделяется большой нос, перебитый точно посредине. Второй моложе, волосы черные, глаза быстрые, тоже черные, лицо в мелких ямках – переболел оспой. Обращаясь ко второму, Шрам произнес:

– Вот привели, по лесу шатался.

– Серьезная причина притащить сюда, – хмыкнул черноглазый.

– Да нет… – замялся Шрам, – Волос хотел его сразу… того, а я подумал, что лучше тебе показать…

Было видно, что он побаивается черноглазого и потому мямлит. Тот, что постарше, молча рассматривал Алекшу. На мгновение задержал взгляд на поясе, рассмотрел секиру.

– У мальчишки пояс Медведя. И секира, – медленно сказал густым басом.

– А-а… и ты, Шрам, решил, что такой шибздик завалил Медведя и потому его надо притащить сюда, так? – засмеялся черноглазый.

– Ну да… э-э, то есть, нет, – забормотал Шрам. Он совсем растерялся, вспотел. Покосился на Алекшу. Лицо налилось злобой. Раскрыл рот, намереваясь сказать еще что-то. Черноглазый не дал.

– Ладно, Шрам, молодец, правильно сделал. Сейчас разберемся с мальчишкой, это недолго, а ты иди, иди…

– Ага … – облегченно вздохнул Шрам и попятился к двери.

Мужчины несколько мгновений рассматривали Алекшу, потом тот, что постарше спросил низким густым басом:

– Ну, рассказывай, кто такой, как зовут и откуда взялся в лесу.

И Алекша рассказал, умолчал только про лесную колдунью – их не любят простые люди, а тут явно именно такие. Его выслушали. Некоторое время молчали, затем обладатель густого баса произнес, обращаясь к молодому:

– Похоже на правду, как думаешь, Удал?

– Вроде да, – скривился тот, – но ты сам знаешь, Ревун, что это ничего не меняет.

– Негоже невинную душу губить, – насупился тот, кого назвали Ревун.

– Дело твое, – махнул рукой Удал, – но ты знаешь наши правила, – и вышел из избы.

Ревун громко вздохнул, посопел, с сомнением посмотрел на Алекшу. Тот почувствовал, что сейчас решается его судьба – жить ему дальше или нет. Где-то в животе появился холодный ком тревоги, стал разрастаться. Рука помимо воли медленно потянулась к секире. Ревун это сразу заметил, беззлобно усмехнулся:

– Ишь, какой герой.

– Герой не герой, но резать себя, как барана я не дам, – твердо сказал Алекша.

– Добро, только резать тебя я не собираюсь. Во всяком случае, без твоего согласия.

– Это как? – растерялся Алекша.

– А вот так! – засмеялся Ревун. – У нас правда такая – кто к нам пришел, становиться одним из нас или умирает. Хочешь смерти, ладно, я дам тебе умереть с оружием в руках. Нет – становись таким, как мы.

Алекша молчал. Он не хотел становиться лесным разбойником, кем без сомнения, был этот человек и все остальные здесь. Но и умирать тоже не желал. Вспомнил, как ромей, что обучал их разным наукам в доме боярина Твердослова, часто говорил им странные слова: « Не бывает безвыходных положений. Думайте и решение найдется». Остряки, из тех, что любят трепаться по каждому поводу, сразу начинали шутить про вход и выход, что есть у каждого, но Алекша всегда воспринимал слова учителя всерьез.

– А вы тут всегда живете? – спросил он, – я заметил, что частокол новый, народец в шалашах живет, в землянках. И эта избенка недавно поставлена.

– Да так, – пожал крутыми плечами Ревун, – на лето. К зиме перебираемся в другое место.

«Болота схватывает морозом и княжеские дружинники могут подойти к лагерю, – понял Алекша, – потому на зиму и уходят дальше от города. Так, так…»

– Хорошо, буду одним из вас, – сказал Алекша. Он опустил голову, весь поник, будто решение далось ему нелегко.

– Ну и добро, – ответил Ревун, – нам смышленые нужны. Пройдешь испытание, посвятим тебя в вольные люди.

– Какое испытание? – насторожился Алекша.

Ревун объяснил ему, что разбойником или вольным человеком, так они называли себя, становятся не сразу, а после того, как докажешь свое умение и удаль в разбойном ремесле. « Кровью хотят повязать, – понял Алекша, – ладно, посмотрим…»

Идти «на дело» Алекша сразу отказался, мотивирую тем, что не умел и слаб. Ревун на удивление быстро согласился, но немедленно предложил заняться столь нелюбимой Алекшей тренировкой. Среди разбойников были бывшие княжеские ратники, к одному из них, по кличке Дубина, Ревун и послал его…

Вначале был мощный храп, потом появились огромные полустоптанные сапоги. Алекша сначала услышал рев и бульканье, потом едва не упал, когда споткнулся о раскиданные в стороны ноги, когда искал Дубину – именно так звали его нового учителя. От храпа все кузнечики на полверсты вокруг сдохли, а громадные грязные сапожищи достают голенищами едва ли не до пояса. Лишь присмотревшись, Алекша понял, что это они просто на холмике стоят. Обладатель громкого храпа и владелец сапог лежит на траве, широко раскинув толстые руки. Спит, густой запах браги, исходивший из разинутой пасти, объяснил Алекше, почему. Вздохнул, осторожно толкнул спящего. Еще раз… Когда толкать надоело – Дубина по прежнему храпит и воняет на весь лес перегаром – Алекша отходит на пару шагов. После короткого разбега со всей силы пнул. Храп прекращается, спящий открывает один глаз. Алекша отскочил в сторонку и запрыгал на одной ноге – другая болела так, словно со всей дури ударил по дубовой колоде.

– Че надо? – раздался хриплый рев.

Дубина трудно открыл оба глаза, сосредоточил их на Алекше и опять заревел:

– Ну-у!

Кривясь от боли, Алекша сказал:

– Ревун прислал. Велел, что б ты меня обучил секирой правильно рубить.

С полминуты Дубина бессмысленно смотрел в одну точку.

– Так иди в лес и руби, – пожал плечами, – как надоест, вернешься.

– Ревун велел научить сражаться секирой, – поправился Алекша, – ты умеешь это.

– А-а, – почесал в затылке Дубина, – ну тогда сбегай за бражкой, я опохмелюся и начнем… эта… сражаться!

Выхлебав огромную кружку браги, Дубина превратился в совершенно другого человека – веселого, доброго и обаятельного. Он доходчиво объяснил Алекше, как и что надо делать, показал, как правильно держать тяжелую секиру и отправил к ближайшему дубу отрабатывать силу удара. Алекша полдня молотил несчастный дуб. Земля вокруг усыпалась желудями и опавшими листьями. Когда руки окончательно отказались слушаться приказов, мокрая рукоять сама выскальзывала из ладоней, Алекша без сил опустился рядом. Несколько минут сидел неподвижно, пережидая тупую боль в руках, потом поплелся в землянку отдыхать…

Так продолжалось недели две. Дубина оказался обычным пьяницей, поэтому его доброта пропадала, как только иссякал источник браги. Не опохмелившись, он превращался в зверя – орал, кидался с кулаками на всякого, кто попадал под горячую руку. Особенно доставалось, естественно, Алекше. Правда, юркий мальчишка научился ловко уворачиваться от неповоротливого мужика, но иногда доставалось по-полной – как-то раз Дубина запустил сапогом. Громадный сапожище полетел, словно камень из катапульты и непременно убил бы мальчишку, если бы по пути не врезался сначала в сухое деревце. Сушняк разлетелся в щепки и сапог просто свалился на Алекшу, но и этого оказалось достаточно – мальчишка свалился без памяти и очнулся только к вечеру…

Алекша так старался молотить секирой, что Дубина дважды менял сломанное топорище. Дни шли за днями. И вот красавец дуб превратился в обгрызенный сучок с ветками и жалкими остатками листьев. Руки уже не чувствовали боли, ладони отвердели, движения стали точными. Как-то раз Дубина притащил побитый панцирь. Кое-как приладил его на дерево и мотнул лохматой башкой – руби, мол, посмотрим. Алекша пару раз взмахнул секирой, примериваясь. Панцирь, хоть и порубленный в нескольких местах, сделан из толстой, хорошей стали. Настоящий боевой доспех и прорубить его с одного раза трудно, но надо, особенно сейчас, когда за спиной сопит Дубина, подошел Ревун и с ним еще несколько разбойников и с интересом смотрят. Двое, похоже, даже поспорили, сумеет он прорубить доспех или нет. Алекша несколько раз вдохнул и выдохнул, поднял секиру высоко над головой обеими руками. Зрители застыли в ожидании. Секира на мгновение замерла в вышине и… медленно опустилась. Алекша обернулся – Ревун разочарованно плюнул, разбойники засмеялись, один полез за пазуху, доставая проигранные деньги, хмурый взгляд останавливается на мальчишке. Дубина налился дурной кровью, угрожающе засопел… Алекша бьет неуловимо быстро, тяжелая секира с коротким звяком ударяет в панцирь. Лезвие пробивает толстую сталь, входит глубоко в ствол. Дерево вздрогнуло, сорвалось несколько листьев и медленно закружились в воздухе…

Немая сцена длилась несколько секунд. Первым очнулся Ревун. Подошел ближе, черные глаза неторопливо пробежали по панцирю, торчащей из него рукояти секиры. Громко крякнул в густые усы, махнул рукой Дубине:

– А ну-ка, Дубинушка, достань-ка секиру, хочу взглянуть на броню.

Дубина торопливо подбежал, ухватил топорище одной рукой и потянул, потом обеими, снова дернул – секира не шла. Поплевал на ладони, уперся ногами в землю и потянул изо всех сил. И без того красная с непрерывного перепоя рожа страшно налилась кровью. Глаза полезли на лоб, щеки затряслись. Алекше показалось, что Дубина сейчас лопнет или обделается по большому. Раздался громкий, раздирающий скрип и лезвие наполовину вылезло. Мгновенно вспотевший Дубина растерянно оглянулся на мальчишку, рукоять выскользнула из потных ладоней.

– Вот… тово, – промычал, – не идеть, зараза…

– Ага, – кивнул Ревун, – дай-ка мне…

Сдавил ручищами секиру, потянул и она нехотя поползла навстречу. Прорубленный панцирь горестно скрежетнул, упал на траву. Ревун поднял, внимательно осмотрел – кованое железо в палец толщиной пробито на всю длину лезвия секиры, как лист лопуха. Еще раз посмотрел на секиру, панцирь, потом повернулся к Алекше. Разбойники стоят, отвесив челюсти до земли. Первым очнулся тот, что поставил на мальчишку:

– Бабки гони, а то по балде надаю, – ласково произносит он и двумя пальцами захлопывает пасть проспорившему. Тот, недовольно бурча, сует ему горсть серебра и уходит прочь. Выигравший подбрасывает монетку в ладони, весело кричит Алекше:

– Молодец, хлопец, если захочешь научиться стрелять из лука – подходи. Меня Лучкой зовут.

– Ну и че? – спросил Дубина, – я вот тово…

– Да ни че, – машет рукой Ревун, – пей брагу, дрыхни, от тебя больше ничего не надо.

– Дык мне за работу полагается…

– Бочка с брагой знаешь где? Она вся твоя!

– Ага! – радостно крякает Дубина и торопливо бежит хлебать вонючую брагу, пока есть. А заодно сообщить всем, что бочка не чья-то, а евонная. И что наградили его, Дубину, за доблестный труд!

– Та-ак, – повернулся Ревун к довольно улыбающемуся Алекше, – ну, идем.

Вышли на небольшую полянку, где обычно Ревун тренировал разбойников. Посредине поляны возвышается странное деревянное сооружение – на торчащем бревне закреплены палки на разной высоте. Алекша не раз видел, как разбойники рубят бревно мечами и секирами, а оно крутится и надо успеть увернуться от палки, в которые вставлены обломки кос и серпов. Те, кому не удавалось, получали глубокие порезы и падали, обливаясь кровью – Ревун заставлял работать без доспехов. Ревун вывел Алекшу на середину, повернулся к нему лицом и коротко приказал:

– Руби!

– Чего? – не понял он.

– Руби, – повторил Ревун, – меня руби.

– Да как, – растерялся Алекша, – я не могу!

– Руби!! – рявкнул Ревун, – представь, что я враг и руби, ну!

– Ну ладно, – пожал плечами Алекша, – раз вы так хотите.

Он размахнулся и несильно рубанул секирой наотмашь. Ревун принял удар на защищенную железом правую руку, отбил, а левой небрежно дал по губам. Алекша отдернулся от внезапной боли, губы сразу надулись, по подбородку потекла кровь.

– Руби! – снова приказал Ревун.

Алекша вытер окровавленный подбородок рукавом, взвесил секиру в руке, словно примериваясь, коротко и быстро взмахнул. Остро отточенное лезвие сверкнуло на солнце и обрушилось сверху на незащищенную голову Ревуна. Он не отклонился, как ожидал Алекша, а поднял закованную в сталь руку вверх и резко опустил. Лезвие секиры негромко звякнуло о железо, соскальзывает, по инерции идет к земле и тянет за собой. Алекша непроизвольно шагает вперед и наклоняется. Ревун поворачивается, ладонь в жесткой кожаной рукавице тяжко прикладывается к затылку. Алекша взмахивает руками, как голубь крыльями и взлетает, но не вверх, а вниз, прямо в утоптанную до твердости камня, землю. Когда поднялся, размазывая по расцарапанной роже грязь пополам со слезами и кровью, Ревун невозмутимо стоит на том же месте и спокойно смотрит на него.

– Еще рубить? – хрипло спрашивает Алекша.

– Угадал, – отвечает Ревун и коротко встряхивает седой гривой – давай быстрее, не тяни кота за хвост.

На этот раз Алекша не стал махать секирой абы как. Он несколько раз перекинул оружие из правой руки в левую, сделал пару обманный движений и только после этого быстро и очень сильно ударил. « Сейчас ты получишь, гад!» – подумал он…

Ревун снова принимает атаку на руку. Коротко звенит железо о железо. Отступает вбок, рука выворачивается и секира вырывается из ладони Алекши. Она непонятным образом оказывается у Ревуна. Тот мгновение насмешливо смотрит на растерявшегося мальчишку, потом несильно тычет ладонью в лоб. Алекша как стоял, так и брякнулся на землю, растопырив руки и с открытым ртом. Получилось не больно, зато смешно и унизительно. Ревун небрежно швыряет секиру. Подходит к сидящему в пыли мальчишке, без тени усмешки произносит:

– Рубишь сильно, хорошо, но вот умения, ухватки у тебя нет. Неуклюж ты, понял?

– Понял, – ответил Алекша.

Вытер нос, спросил:

– Когда начинать?

– Завтра, – улыбнулся Ревун, – сегодня отдыхай.

Почти месяц прошел с того дня, как Алекша попал к разбойникам. Он полностью освоился в лагере. Поскольку в разбойничьих набегах не участвовал, выполнял разную мелкую работу – колол дрова, топил самодельную печку и штопал одежду. Не очень хорошо, но лучше все равно никто не умел. Однажды, после очередного набега, в лагерь принесли раненого Дубину. Шайка разбойников налетела на купеческий караван как обычно, неожиданно, но охрана оказалась хороша – завязался бой, которого разбойники всегда старались избегать. Малочисленная охрана была отлично обучена и хорошо вооружена. Бой длился долго, около часа, прежде чем разбойникам удалось перебить всех стражников. Троих потеряли, Дубина тяжело ранен, зато в жадные руки разбойников попала богатая добыча – меха, золото, заморское оружие. Дубина один дрался против четверых. Он управился, но самого посекли в нескольких местах, обломок стрелы застрял в ноге. Его кое-как перемотали тряпками, притащили в лагерь. Когда Алекша подошел, он лежал на траве, бледный, как утопленник и почти не дышал. Было видно, жить Дубине оставалось немного.

– Жаль, – сказал подошедший Ревун, – хоть и пьянь, но мужик хороший. Надо будет похоронить его по-людски…

– Не торопитесь, я, может, сумею его вытащить, – неуверенно прервал Ревуна Алекша, – пусть в землянку отнесут.

Ревун вопросительно посмотрел на стоящего рядом атамана. Удал пожал плечами, кивнул. Дубину утащили в землянку. Алекша кинулся собирать развешанные на потолке своей землянки травы. Из укромного угла достал взвар, черный и холодный, как могила зимней ночью. Бегом принес, снял глиняную крышку. Запах мертвечины пошел такой, что собравшиеся любопытные бросились прочь, зажимая носы. Срезал острым ножом неумело намотанные тряпки. Промыл водой страшно открытые раны, стараясь не задевать голое мясо, принялся густо мазать омерзительно пахнущей гадостью. Перевязал чистыми тряпками так, что бы края ран прижимались друг к другу. Теперь надо напоить целебным отваром, но впопыхах Алекша забыл вскипятить воды. В панике заметался по лагерю, отыскивая костер. Увидел, как на краю поляны на огне исходит паром котел и чуть не завизжал от радости. Со всех ног бросился к нему, моля всех богов, что бы в нем была просто вода. Когда трава начала закипать, за спиной раздался гнусавый голос:

– Ты чего в моем котле всякую дрянь варишь? Я для тебя воду кипятил? А ну, пошел отсюда, гаденыш!

Алекша обернулся. За спиной стоит какой-то лохматый дядька и орет дурным голосом, размахивая здоровенным мослом. Вроде как лосиной ногой с остатками мяса. В другой ситуации вежливый Алекша, конечно же, извинился за то, что взял чужое, еще бы и котел помыл, но не сейчас! Когда мужик ухватил палку, на которой подвешен котел над огнем, собираясь выплеснуть целебное варево, Алекша перехватил руку, вывернул и коротко ударил в лицо. В воздухе мелькнули грязные лапти. Разбойник отлетел в одну сторону, а обглоданный мосол – в другую. Мужик быстро поднимается. Кровь из разбитого носа густо течет по усам, бороде, темные капли падают на землю.

– Ну, ладно, – злобно шипит разбойник. В руках появился меч, грубый и некрасивый, но тяжелый, отточенный и потому, как разбойник держит его, видно – пользоваться умеет.

Сжимая меч обеими руками, быстро шагает вперед, бьет крест-накрест. Алекша едва успевает выхватить секиру, с которой не расставался ни на минуту. Раздался звон железа и кто-то восторженно заорал:

– А-а, драка! Давненько не было!

Разбойник в лаптях обрушил на Алекшу град сильных ударов. Он едва успевал увертываться и ни разу не ударил в ответ – еще надеялся объяснить, что вода нужна для спасения жизни, это недоразумение, он все исправит… когда острый кончик меча сверкнул прямо перед глазами и едва не рассек кровяную жилу на шее, Алекша понял, что объяснения не нужны – его сейчас просто убьют из-за горшка воды. Отбив очередной удар, перехвати секиру острием к противнику – до этого отбивался обухом – и стал сражаться всерьез. К тому же мужик разозлился по настоящему, его достали многочисленные зрители своими шуточками, что не может правиться с сосунком, еще немного и мальчишка отрежет ему уши тупым топором, нос, потом ниже, еще ниже…

Удары становятся злее, чаще. Алекша почувствовал, что еще немного и более опытный разбойник найдет брешь в его обороне и тогда дело закончится одним ударом. Отбивает замах, делает быстрый выпад и ловит меч в выемку между топорищем и лезвием. Выворачивает, рвет на себя и меч рыбкой выскальзывает из потных ладоней. Зрители замерли, кто-то восторженно ахает:

– Во дает пацан!

– Ага, а старый козел машет мечом, как бабка ухватом!

Алекша шагает назад, собирается поговорить с мужиком, прекратить глупый поединок – какое там! Тот стремглав бросается за мечом, опять кидается в драку, истошно выкрикивая проклятия. Вопли оборвались, словно разбойник внезапно давится слюнями. Алекша с разворотом отбивает удар, секира сверкает в лучах вечернего солнца и голова дурака катится по траве. Обезглавленное тело по инерции делает еще несколько шагов, рушится на землю.

– Да-а …эх, ядрена вошь… – послышалось из толпы зрителей, – красавчик парень!

Алекша мгновение тупо смотрит на безголовое тело, потом вспоминает, зачем он здесь и бросается к котлу – трава должна уже свариться!

– Чего он в котел-то лезет? – раздался удивленный голос.

– Жрать захотел после драки! – уверенно ответили из толпы.

Не обращая внимания на умников, снимает котел с палки, бегом уносит в землянку. Торопливо процеживает, осторожно, по чуть-чуть заливает отвар в полуоткрытый рот Дубины. Когда осталось с пол горшка, лицо Дубины порозовело, веки затрепетали. За спиной удивленно присвистнули.

– Не свистеть, – злобно зашипел Алекша, – примета хреновая!

– Все, все, не свищу! – успокаивающе ответил знакомый голос.

Мальчик обернулся и увидел удаляющуюся спину Удала – атамана разбойников.

После этого случая Алекшу стали уважать и уже относились как к равному. Все-таки лечить, тем более вытащить умирающего почти с того света из разбойников никто не умел. Ну, разве что лист подорожника к царапине приложить или жгут намотать, чтоб кровью не изошел – вот и все врачевание, а тут такое! Особенно всех поразило, что после того случая Дубина совсем перестал пить. Пробовали предлагать, но особо настойчивым Дубина дал в рыло и попытки напоить прекратились. К мальчишке теперь относился как отец родной – проверял, накормлен ли, одет, обут и следил, чтоб никто не обидел. Алекшу не обижали. Его признали бойцом и человеком, обладающим редким умением врачевать. Первое среди мужчин вообще всегда ценится, а второе качество просто незаменимо для людей, ежедневно ставящих жизнь на кон.

И часто проигрывающих.

Однажды в лагере появился маленький юркий человечек. Его никто не знал, поскольку лицо замазано грязью, волосы свисают на глаза так, что непонятно, как он все видит перед собой. Быстро юркнул в землянку Удала и также быстро, словно крыса в половодье, убежал оттуда. Однако после него атаман Удал не торопился выходить. По лагерю распространился слух, что на днях по лесной дороге пойдет богатый купеческий караван с заморским товаром. Добра много, на всех хватит, но и охрана большая, наскоком не возьмешь, вот атаман и не торопится, думает. Разбойники весело обсуждали предстоящее дело, торопливо приводили в порядок оружие и ждали. Когда Удал собрал всех лихих людишек и объявил о выступлении, Алекшу и Дубину Ревун отвел в сторонку.

– Завтра с рассвета будем брать купчишек за живое, – сказал, чуть понизив голос, – вам двоим в драку без особой нужды не соваться, ждать в стороне.

– Дык как же… – растерялся Дубина, – а добыч!

– Будет тебе добыч, – отмахнулся Ревун, – не обидим. Для тебя главное – мальчишку сберечь. Охрана у обоза сильная, побьет многих и нам целитель до зарезу нужен будет, понял?

– Разумею, – важно ответил Дубина. Задумчиво поскреб затылок:

– Но добыч… тово, чтоб не обидели!

– Да сказал уже, отвяжись, – бросил Ревун, уходя.

Погасло пламя, серый пепел укрыл горячую землю, звезды сникли, узкая полоска зари высунула нос за край земли, из предрассветной тьмы медленно выбрались странные существа. Заросшие мхом, травой, отовсюду торчат кривые веточки болотных кустов, они неспешно направляются к спящим людям, всякий раз замирая, когда кто-то шевелился во сне или начинал бормотать. Двое, назначенные в ночную стражу, дремлют. Тяжелые головы склонены на копья и только третий страж еще борется со сном. Сквозь полудрему он видит, как странные существа приближаются к лагерю, но его это совершенно не обеспокоило – на грани сна и реальности он просто не осознает возможной опасности. Кажется, что это лес сжимается вокруг спящих, играет с ними перед тем, как наступит солнечный день. Лесное существо наклонилось над спящим, в мохнатой лапе блеснула сталь и часовой бесшумно валится на траву. Тяжелый запах крови ползет по холодку рассветного воздуха, ноздри дремлющего затрепетали. Еще не понимая, в чем дело, вздрагивает всем телом и нечленораздельно орет:

– Э-э-а-а!

Страшный вопль взлетает над лесом и обрывается коротким всхлипом. Разбойники срывают с себя куски мха, тряпки с травой и ветками и, уже не скрываясь, режут спящих. От дикого крика часового многие проснулись, но не все поняли, что происходит. Вставали, шатаясь ото сна, непонимающе оглядывались, протирая глаза, а разбойники, быстрые и злые, как голодные волки, сноровисто и скоро режут полусонных. Караванная охрана состоит из бывших княжеских ратников и профессиональных наемников. Они даже спали, не снимая брони, а мечи и секиры ложили рядом, под руку. Эти быстро поняли, что произошло. Случилось то, чего так опасался атаман – профессиональные солдаты сразу сбиваются в строй, передний ряд закрывается щитами, давая возможность остальным вооружиться. Стража перестраивается в двухрядную фалангу и наступает в направлении возов с товаром, где оказалось большинство разбойников – торопились начать грабеж и где ожесточенное сопротивлялись сами купцы. Напавшие оказались зажаты с двух сторон. Разбойник не солдат, ему жизнь важнее всего. Удал, сражавшийся в первом ряду, сразу заметил, как его люди один за другим начали убегать, бросая оружие и броню.

– Все ко мне, прочь от телег! – грозно крикнул он чуть не на весь лес. Некоторые еще быстрее побежали, но большинство все-таки собралось вокруг атамана.

– До боя! – крикнул Удал и первым бросился в сечу с охраной каравана.

Дубина молча наблюдал за боем со стороны. Стоять спокойно он, понятно, не мог – дергался, подпрыгивал, размахивал руками, то бледнел, то страшно багровел. Тогда Алекше казалось, что пьянчуга прямо сейчас умрет от избытка чувств. Ему тоже трудно просто смотреть на бой, где одного за другим убивали его знакомых и товарищей. Он не особо сдружился с разбойниками, но все же считал их своими. Дубина уже начинал рубаху на груди рвать, когда наметился слабенький перевес разбойников. Стражники медленно отступают к лесу, простодушный Дубина начинает тихонько повизгивать от счастья, чувствуя близкую победу… как вдруг из-за спин отступающих раздался страшный рев. Громадного роста мужик, весь в железе и с двумя огромными топорами медленно выходит из-за деревьев. Было непонятно, откуда взялся такой – не то спал до сих пор в кустах и ничего не слышал, не то ждал в засаде и в нужный момент пошел в бой, только охранники каравана встретили его появление восторженными криками и с удвоенной силой начали махать мечами. Разбойники дрогнули. Удал сразу почувствовал перелом в настроении. Понимал, что еще одно мгновение и его вшивое воинство побежит – они ж на грабеж рассчитывали, не на кровавую драку. Двумя ударами сшибает особенно наседавшего на него стражника, молча бросается на нового противника. Сшибка произошла почти сразу – великан к тому времени расчистил себе дорогу среди разбойников двумя топорами, вышел прямо на Удала. Тот ударил одновременно мечом и щитом, великан отбил, но не совсем удачно – меч зацепил-таки и кольчуга на груди окрасилась красным. Великан коротко рыкнул, топоры замелькали в воздухе со скоростью крыльев ветряной мельницы в ураган…

Тут Дубина не утерпел и бросился в бой. Он орал, выл и махал секирой направо и налево и от каждого удара кто-то валился убитым или раненым. Стражники, увлеченные двобоем, спохватились поздно – разбойники набросились на них, как волки на добычу и сеча закипела с новой силой. Алекша уже не мог стоять без дела. Он оказался единственным, кто просто смотрел. Не раздумывая, подбегает ближе. В бой ввязываться не стал, у него никакой брони, одна холщовая рубаха. Хватает валявшийся на земле чей-то лук и колчан стрел. Торопливо натягивает тетиву, целится. Сплетенная из турьих жил тугая нить коротко гудит. В шагах двадцати стражник падает на землю. Сделал еще десяток точных выстрелов, после чего меткого лучника заметили и двое стражников бросаются к нему. Алекша спокойно подпускает обоих, в упор всаживает каждому по стреле в глаз. Бросает лук, в руках появляется секира – колчан пуст. Бой продолжается. Все оглядываются на поединок атамана разбойников и великанского стражника из караванной охраны. Алекша тоже смотрит и чувствует, что Удал слабеет. Еще немного, поймут остальные и тогда беда. Вмешиваться в двобой нельзя, это Алекша знал с детства, но если один из противников намного сильнее, то это уже не поединок равных.

Один из стражников догадался, зачем подросток в холщовой рубахе бежит к поединщикам, бросается наперерез. Алекша ловко уворачивается. Взмах секирой и стражник без памяти катится в траву – мальчик ударил обухом. Он подбежал, когда Удал уже стоял на одном колене и едва отбивался. С торжествующим ревом стражник занес над головой выщербленный топор, удерживая обеими руками – второй сломался – когда несильный для такого быка удар со звоном сбивает железный шлем на глаза. Великан выругался и вынужденно повернулся. Мальчишка, в одной рубашке, изо всех сил колотит секирой по доспехам. Роста мальчишке не хватает, он смешно подпрыгивает, стараясь достать секирой по голове. Именно это нелепое скаканье взбесило стражника. Одной рукой поправил сбитый шлем, вторая заученным движением отбила удары. Громадный щербатый топор неспешно поднялся, чтобы через мгновение рухнуть на незащищенную голову мальчишки…

От сильного удара по затылку мечом плашмя глаза великана чуть не выпали на землю. Рассвирепевший стражник обернулся. Его настоящий противник, атаман разбойников, твердо стоит перед ним. Обломок щита валяется под ногами, меч зажат в обеих руках. Разбойничий атаман насмешливо посмотрел в глаза сквозь прорезь в шлеме, меч сверкнул в замахе. Сильные и точные удары обрушиваются на оторопевшего стражника, каждый прорубает брешь в броне. Панцирные пластинки, кольца кольчуги сыпятся на землю, хлыщет кровь. Великан инстинктивно отступает на шаг, чтобы уйти от града опасных ударов, но тут проклятый мальчишка снова лезет в драку. Разбойничий гаденыш так бьет по затылку, что искры из глаз сыпятся, как звезды в августовскую ночь. Стражник с ревом ударил топором наотмашь. Рука заметно чуть заметно дрогнула и великан понял – надоедливый пацан больше не будет досаждать. Чтобы покончить с мальчишкой, понадобилось пара мгновений, но именно они и решили исход поединка. Атаман вложил все силы в последние удары. Его меч прорубил-таки и панцирь, и кольчугу. Зазубренное острие рассекло ребра и достало сердце. Стражник-великан на секунду замер с поднятым топором, словно не веря в смерть, рухнул на землю, будто из него вынули стержень, на котором все держалось.

– А-а-а! – дико закричали разбойники. Замахали топорами и мечами так, будто сил прибавилось втрое. Ошеломленные неожиданным исходом поединка, охранники каравана бросали оружие и убегали в лес. Разбойники торжествующе орали, свистели, но вдогон не бросались – зачем? Главное – грабеж и он вот-вот начнется!…

Алекша неподвижно лежит на траве. На бледном лице застыло выражение удивления – как так, неужели я умер? Дубина бессмысленно суетится, приседает, разводит руками. Сам едва ли не бледнее, губы трясутся, лицо искривилось, как перед рыданием. Пал на колени и замер, не зная, что делать. Прихрамывая и морщась от боли, подходит Удал. Смотрит на неподвижное тело. Окровавленной рукой вытирает пот с лица, негромко произносит:

– Слышь, Дубина, если мальчишка умрет, тебя за ноги к двум березам привяжут, потом отпустят и ты взлетишь к богам. В разные стороны.

В ответ Дубина только трясет головой, разводит руки. Он и сам понимал, что вина его, ведь приказали же – не оставлять мальчишку, а он? По безжизненному лицу Алекши пробежал муравьишка, шевеля сяжками. Постоял немного и маленькие лапки снова замельтешили, унося блестящее тело прочь. На мгновение муравей замер, потом заинтересованно остановился на верхней губе. Сяжки вопросительно посекли воздух и он шмыгнул прямо в ноздрю – а чего там? Надо проверить! Лицо мальчика скривилось, он дернулся и громко, на весь лес чихнул. Открыл глаза, вскочил и принялся яростно чесать нос. Дубина от неожиданности свалился на землю. Маленькие глаза выпучились, как у жабы, а рот раскрылся так, будто его обладатель собрался проглотить поросенка целиком.

– А-а?… – невнятно протянул он, потом радостно: – А-а-а!

Алекше наконец удалось выдуть проклятую козявку. Тщательно вытерся, только после этого обратил внимание на орущего Дубину.

– Чего кричишь-то, а? – спросил, удивленно оглядываясь.

– Дык ты это… от смерти лютой меня спас! – промычал радостный Дубина. Он опять становится на колени, улыбается во всю немалую пасть.

– Как это? – с сомнение произносит Алекша, – тебя вроде рядом не было.

– Ты ожил! – благоговейно говорит Дубина.

Алекша кивает.

– Ну… это да, большая радость. Только причем тут твоя смерть, да еще лютая?

– То я ему пообещал, если ты не выживешь, – раздался голос атамана.

Алекша обернулся. Перед ним стоит Удал, без кольчуги и панциря, неумело перевязанный чистыми тряпками. Правой рукой опирается на обломанную секиру.

– Спасибо за помощь, но я ….

– Ты справился бы сам, – торопливо перебил атамана Алекша.

Удал рассмеялся.

– С тобой вышло быстрее. Только в следующий раз все-таки делай то, что приказали. А сейчас давай к раненым, много их.

На краю поляны, за возами, разложили на земле раненых разбойников. Из купцов и охранников никого не было – добили, что б свидетелей не оставалось. Алекша сразу начал вправлять выбитые кости, накладывать самодельные шины на переломы. Раны обрабатывал заранее приготовленными отварами из целебных трав и туго бинтовал чистыми тряпками. Работа шла так быстро и ловко, что атаман и его помощник Ревун только переглядывались. Удал оглянулся, отыскал глазами Дубину и поманил его пальчиком.

– Слышь, Дубинушка, если еще раз оставишь мальчишку без присмотра и мы лишимся такого лекаря – пеняй на себя.

Дубина так затряс головой, соглашаясь, что мелким дождиком посыпалась труха и опилки из волос, бог его знает как попавшие туда. Когда Алекша закончил перевязки, Дубина подошел к нему и важно заявил:

– Вожак приказал охранять тебя и оборонять от всякой напасти, потому как ты лекарь и целитель. Всегда держись меня, вот так.

– Ага, только вот ручку приделаю к твоей жо… – согласился Алекша. – Ты лучше поучи меня еще, что б я с секирой управлялся ловчее, больше толку будет.