Читать книгу Предсказуемые люди. Том 2 - Чарли Грин - Страница 5

Спор оказался проигранным. Кто-нибудь действительно ожидал иной развязки? После заката Виэры последствия ущерба, причинённого моему многострадальному организму, оказались сведены к минимуму. Должно быть, чудодейственные свойства проявила баланда, которую в непредвиденный поход собрала умница Кара. Хотя, с другой стороны, симптомы могли быть поглощены наступившей темнотой. Эта маленькая особенность ночи. Каким-то чудесным образом вечно идущая по следам старшего брата невзрачная сестрица скрывает шероховатости мира. Ям на дороге меньше, лужи практически не мочат ботинки, мусор на улицах, вызывающий негативные эмоции, прячется по темным углам, а бродячий роумер, случайно уснувший в солярии, становится вполне похож на статного голубоглазого рыцаря. Эл оправилась еще быстрее, пропали даже шрамы в обожжённых местах. Не вернулась только одежда, благополучно потерянная в злосчастном тоннеле. Тут бы действительно стоило пустить капельку слезок. Да черт с ним, с резиновым костюмом блондинки, вполне заслужившей свой забавный вид сбежавшей из психлечебницы пациентки. Кто вернет могучую ветровку, пережившую войны, сражения, пьянки, космические перелеты, походы в подземелья ужаса, соус барбекю на празднованиях, пренебрежительное отношение и вечное валяние на полу? От ткани мужества и преданности остались только жалкие обгоревшие ошметки. Понятное дело я все восстановлю в первозданное состояние с помощью природного дара шитья, хорошей памяти к узелкам, а самое главное, еще одного красивого платья из шкафа Ники, коих за последнее время мы с Сали втихаря вытаскали ни один десяток штук. Вот только будет ли это все еще твой старенький автомобиль после замены двигателя… и рамы, и кузова? В остальном – отделались легким испугом.

Путь от побережья до Вестона нельзя назвать быстрым, да и увлекательным, пожалуй, тоже. Где наши зеленые озера, где ущелья и горные лабиринты? В старой доброй Гайя мы оказались бы в теплых постелях буквально через хрон-другой, да еще по дороге в какой-нибудь Мертвый город за проездной экскурсией заскочили. А в Вестоне ни природа, ни человек никак себя не проявили. Даже заброшенный КИЗО пролетел южнее, бедный комплекс так и остался кинутым на произвол судьбы после той декатии фантомной осады. Единственным возможным объектом развлечения на небольшой промежуток времени оказалась вышка, заманчиво мигнувшая пару раз сигнальным фонарём на горизонте. Но на том аттракционе побывать теперь уже довелось, повторять приключения смысла не было. Разве что напарнице показать, но с ее ростом могут и не пропустить. В общем, скука полная. Если бы ни смекалка, подсказавшая столкнуть доверчивую напарницу с вершины высокого бархана, то поход превратился бы в настоящую пытку. А так улыбнуться успел и ноги размял…

Уже под самое утро два неизвестных героя победно ворвались в западные ворота встречающего пустыми улицами города, мигом проскочили несколько индустриальных кварталов, чтобы достигнуть военного городка, который давно поменял свой официальный статус. Был городом – стал домом. Эл отправилась в медцентр на обследование и так называемую обработку, которую нормальный человек зовет душем. Просто вместо шампуня и мыла используют сильные химикаты. Правда, они все равно не мешают пшеничным волосам весело развиваться на ветру, особенно если их сдернуть с заколки и потрепать как следует. Еще она упомянула, что хочет съесть новый герикс, так как нынешний совсем испортился. Тут совсем понятно, еду хранить надо в холодильнике, а не в животе. Плюс органика быстро плесневеет под воздействием вредных факторов. Нас всех еще в школе учили: не забывайте закрывать хлебницу, не храните более трех дней и не допускайте длительного радиационного излучения! Помню, как вчера.

Что делать дальше? Самым рациональным действием в сложившейся ситуации являлся поход к постели и давно заслуженный сон. Однако мой беспокойный разум одолевала внутренняя борьба: отдаем открытие в руки нехорошего правительства или нет? В конце концов, столько сил угрохали в том тоннеле, а теперь все лавры перекочуют в руки высокомерного государственного энергика. Да что уж там, интересно же, чем дело кончится! Поэтому вместо своих роскошных апартаментов роумера перед лицом возникла дверь безвкусных и серых квартир приезжих.

– Тук-тук-тук! Открывай дверь! Быстрее! Еще быстрее! Сколько ждать еще! – самым раздражительным способом, который можно было представить в тот момент, начал барабанить я о гладкую поверхность, наверняка пугая до смерти мирно спящую хозяйку. Естественно, результата пришлось немного подождать. Сперва послышался грохот, напоминающий падения тела с небольшой высоты, затем звук собирающего на своем пути всякий инвентарь человека, еще одно падение, сопровождаемое ругательством, и только затем дверь отошла в сторону.

– Джек…? – еле живой голос встретил ночного гостя, владелица которого усиленно протирала глаза, дабы настроить фокусировку, и портрет полуголого роумера принял осмысленный силуэт, – ты рановато…

Багаж с утренними любезностями я по привычке оставил дома, поэтому просто вытолкал неряху с пути и бесцеремонно пригласил себя внутрь. Не снимая обуви, обогнул знакомые инженерные «горы», чтобы выйти на шкаф, где хранилась сумка с еще не распакованной одеждой.

– Ну что там у нас? Были, не были? – рабочим тоном заявил я, попутно вытряхивая содержимое на пол.

– Мы все пригото-виили, – Кара заняла единственный свободный стул, находящийся в зоне видимости, по-прежнему затяжно зевая и пытаясь собрать раскиданные, словно весь ее инвентарь, мысли в кучу, – готовы были спускаться. Но Филипп приказал дожидаться тебя, поэтому миссию перенесли на утро. Куда вы ходили?

– «Во дает! Все просчитал, молодец…», – на мику закралась тревога в голову, – «я вообще сейчас по своей воле действую? Или по наводке всемогущих министров. А может, это все дело рук Лианы? А, какая разница!».

– Показывал Эл достопримечательности, – просто отмахнулся я от расспроса.

– Аха… Это не подойдет тебе, – инженер покончила с потягиванием рук в разные стороны, тем самым прогнав последние следы сонливости. После чего наконец смогла оценить принесенный роумером ущерб, который к этому моменту благополучно раскидал половину гардероба по углам, оставив всего пару пижам и платьев, и теперь примерял выбранные вещи, поднося их поочередно к груди.

– Откуда тебе-то знать? – самодовольно отреагировал я, даже не думая краснеть или проявить чуточку учтивости, – когда?

– Через пару хронов мы собираемся у входа, затем выдвигаемся к месту раскопок, – отстранено ответила та, размышляя больше над логикой, с которой утренний гость выбирает одеяние. Кажется, цветные вещи нравятся больше. Хотя нет, те, что сделаны из синтетики. Опять нет. Те, что оборудованы дополнительными карманами. В общем – непонятно.

– Отлично! – торжественно объявил я об окончании поисков. После собрал пару платьев в единый тряпичный ком и двинулся на кухню. Мне по-прежнему не хватало строительной материи для организма, поэтому пришлось открыть все доступные шкафчики и одним движением выгрести банки и упаковки с быстрыми завтраками в подставленный мешок, наспех созданный из только что реквизированных предметов гардероба, – нас не ждите, доберемся сами.

С этими словами я и ринулся к входной двери, в очередной раз словно домушник, перекинувший через плечо мешок с награбленным и готовый двигаться к следующей цели. Однако уже в самом проеме из-за спины меня догнал вопрос, который Кара все-таки успела спросить в суматохе очень раннего визита и еще полуспящем рассудке.

– Джек, ты в порядке? Выглядишь ужасно… и как Эли?

– Эли хорошо, – умиленно улыбнулся я, будто отвечал ребенку из детского садика, – я тоже. И посмотри на себя, прежде чем других поправлять.

Кара проводила сомнительным взглядом запирающуюся дверь, а затем ленивым шагом подобралась к зеркалу, чтобы внимательно изучить свое утреннее Я. Волосы девушки приняли причудливую форму, складывалось ощущение, что неясный проказник залил ее голову быстрозастывающим воском в разгар урагана. Глаза немного заспаны, в правой щеке отпечатались узоры постельного белья, но точно ничего вычурного.

– Я выгляжу нормально, – гордо заявила она отражению и с приподнятым духом отправилась в ванную. Досматривать фантастические сны все равно уже слишком поздно.

А вот недавно хорошо погулявшему роумеру расческой вряд ли можно решить все проблемы. Особенно когда на голове толком волос не осталось, ну да ладно. В первую очередь необходимо смыть куски мертвой шкуры, оставшейся в подарок от навязанных приключений. Собственно, в душевой я и провел большую часть времени, отдирая кожу тут и там, смывая горячим потоком черные следы дыма, да и просто наслаждаясь любимым делом каждого человека – пением под приглушающий неровности в голосе звуке ударяющейся о пол воды. Дальше наступил момент набивания желудка фастфудом из завтрака чемпионов инженерного дела и работа над пошивом новой куртки. Не то чтобы совсем новой, ведь материал для ремонта используется подержанный, да и остатки старой тоже все еще при нас. Именно на их основе узелок за узелком на свет родилась новая, хоть и старая ветровка.

– Не парень, а золото, – воспевал я оду о великом роумере Джеке, запихивая в рот очередной кусок консервированного мяса.

Что же все-таки скрывается там под землей? Зачем древние оставили непонятный тоннель, и куда он ведет? Прячутся ли за непробиваемым слоем другие опасности? А что, если источник фантомной нечисти? Целый рой интригующих вопросов вился в голове, поэтому сон даже не думал показывать свое сладкое личико из-за угла. К тому же радиация подала дополнительной мощности в двигатель, просто магическая штука. Чего люди так ее боятся, хех?

В любом случае, назначенный срок пришел. Должен был прийти, так показалось, я не следил. По ощущениям плюс-минус пара хронов пролетела мимо. Дополнительно удалось вернуть привычную форму штанам и кедам, которых радиация почему-то меньше зацепила. Кто знает, может у нее плохо с чувством вкуса? Меч вообще остался в первозданном виде. Отличный все же кусок железа мне посчастливилось подобрать на пустынных просторах свободных земель. Вот так снова в привычном виде, за исключением проплешины на голове, энергик Джек отправился на покорение новых вершин или глубин – еще только предстояло выяснить. Осталось лишь захватить светловолосую удачу и спокойствие души в одном флаконе, которая тоже должна была успеть припудрить носик перед очередным свиданием. Какого же оказалось удивление, когда вместо незаменимой компании я получил сообщение о срочном походе на юг. Вот же трудоголик! Надеюсь, она не забудет передать привет Моли и стерве. Добрейшие в мире двойняшки без особых уговоров подарили самому благонадёжному работнику очередной ключ к очередному транспорту, после чего без дальнейших отлагательств и, не дожидаясь случайностей, готовых сорвать действительно интересную миссию, я стартанул навстречу песку и ветру, а также банде любознательных ученых и их высокомерному начальнику.

Место входа опять претерпело некоторые изменения. Большую часть техники, не так давно пострадавшую от железного кулака энергика и его тяжелого тарана, уже упаковали на огромные тягачи. Зато на ее место прикатили новую, по внешнему виду которой чувствовалось некоторое отличие в применении. Если предыдущие машины предоставляли услуги по ломанию, то эти скорее являлись технической поддержкой. Укладка кабелей, анализаторы и передающие вышки. Похоже, в работу вступили настоящие ученые.

Знакомится со всей толпой специалистов большого смысла не имело, к тому же мобильный штаб начальства мне давно уже был известен. Однако вместо ожидаемой толкучки заинтересованных людей внутри встречала практически полная тишина и полтора человека. Собственно, хорошо известный господин Мурена и еще двое, закутавшихся в резиновые костюмы, собранные из покрышек, один из которых мы вчера успели протестировать. Результат, кстати, совсем не обнадеживал.

– О, Джек! Ты как раз вовремя (это ложь, лесть)! Мы собираемся наконец-то посетить загадочную пещеру. А иначе вторую декатию только тебе и 3Л удалось там побывать. Где она, кстати?

– Не пошла, – сухо ответил я, – сказала, что если еще раз увидит эту рожу… В общем, не пошла.

– А, – с пониманием улыбнулся Филипп, – уверен, так оно и было. Ну что ж, если кто-то и заслужил отпуск, дак это наши незаменимые солдаты (это ложь, лесть). Тогда прошу, знакомься со сегодняшними специалистами. Стивен Кероу и Лана Нели – их задача исследовать среду, записывать каждый шаг миссии, вернуть на базу стоящие результаты для дальнейшего исследования.

– Аха, а наша тогда в чем? – предвзято спросил я, предвкушая саркастичную реакцию. Однако энергик не поддался на провокацию.

– Увидеть собственными глазами, – практически мечтательно произнес он, будто в теле столичного аристократа прятался истинный мечтатель и романтик.

Стивен и Лана – на вид простые ребята, возможно немного уступающие мне в возрасте, но полны энергией и рвущиеся в бой. Оба выказывали определенный энтузиазм по поводу предстоящих свершений, хотя и общую нервозность тоже проявляли. Еще бы, дорога дальняя и темная – неизвестно скольким суждено вернуться домой, хе-хе.

Я без какой-либо снисходительности пожал руки молодых людей, но, возможно, немного переборщил со слегка странноватым взглядом, вселившим в головы сегодняшних напарников определенный кусок недоразумения. Все дело в том, что неокрепшие ребята всегда предоставляют собой широкое поле возможностей для роумеров с дурным характером и привычками шутить над людьми.

– Мы ждем Кару, – пояснил Стивен, как только обнаружил вопросительный взгляд новопришедшего и его убранные в карманы брюк руки.

– Иду, иду, – неуклюже спускаясь по всего паре ступенек из помещения для начальников, сама глава проекта вышла на сцену, – иду, иду. Всего несколько слов передала Уитаке. Просила не беспокоиться лишний раз.

Похоже, девушка решилась лично поучаствовать в активной фазе испытаний, несмотря на довольно забавный вид и плохую полевую подготовку. Одно дело стрелять из засады по ничего неподозревающим бандитам, совсем другое спускаться в кромешную тьму в резиновом костюме с дозиметром и теплым шарфом в качестве экипировки.

– Ты, правда, хочешь туда сходить? – шепнул я на ухо героине, как только та присоединилась к кольцу команды.

– Аха. Я хочу в этот раз самой поднять случайный камень с пола, который будет двигать науку, – недовольно пробурчала она, постоянно пытаясь подтянуть костюм, словно колючий свитер старшей сестры.

– Ну что, сверим таймеры? Попозируем для камеры? Геройская стойка? – с задором в глазах завалил я команду предложениями, – Псы науки, вперед. У,у,у,у!

– В этом нет необходимости, Джек. Господа, попрошу всех пройти к транспорту, – учтиво опустил руку Мурена, приглашая отряд покинуть помещение.

– Транспорт! Как же я сам не догадался! – шлепнул я себе ладонью по лбу.

Но главный энергик Катрины крепко оседлал коня снисходительности, по-прежнему лишь учтиво освещая путь интеллигентной улыбкой, – идем, Джек!

Недалеко от входа в тоннель и впрямь стоял припаркованный грузовик. Правда, это авто технически сильно отличалось в лучшую сторону от классических рыдванов, на которых я привык ездить. Полная изоляция, нет открытых мест и торчащих механизмов, не единой царапины на идеально отполированном правительственном грузовике. Действительно, всю жизнь приходилось ездить черт знает с кем, черт знает куда. Поэтому легко забывается, насколько приятным может быть приключение в команде с высокостатусными людьми. Наверняка где-то за углом припаркованы еще парочка машин службы поддержки: повар, массажист, пресс-секретарь, девушки из группы болельщиц. Господа могут устать в любой момент, или просто поход надоест. Чем тогда заняться?

– А где твой костюм? – с подоплёкой в голосе спросил я капитана, как только транспорт начал движение.

Эта едва заметная деталь немного насторожила меня еще в центре. Ученые полностью закрылись в свои резиновые облачения, а как только подобрались на расстояние вытянутой руки к машине, тут же нацепили и закрытые шлемы, оставив только прорезь для глаз, прикрытую визором с бегающими по экрану цифрами. А вот Филипп одел простую куртку без развивающегося плаща, текстильные штаны и пару туристических сапог. Все без сомнения теплое надежное и практичное, но не очень подходит для экстремальных условий внизу.

– Тоже энергик, Джек. Могу о себе позаботиться, – скромно ответил он.

Думаю, презрение в моем отношении проницательный парень прочувствовал довольно быстро. Вот только на поводу он особо не велся, прекрасно расположившись в кресле второго пилота, даже не пытаясь удивить знаниями или специфическими способностями. Довольно странный подход или по крайней мере непривычный. Все же большинство энергиков кидаются в лицо собственными теориями и секретными знаниями понимания вселенной.

Как только уличный свет погас, специалисты тоже потеряли определенную долю лоска. Клаустрофобия, что же еще? В их потоках появились ростки настоящей тревоги, а возможно, возбуждения, некоторого волнения. Но для знающего человека, подобные ниточки всегда открывали путь к развлечению.

– Ребята, скажите, пожалуйста. Как так получается, что опытными взрослыми учеными управляет подросток, только что окончивший школу? – ткнул я пальцем в плечо сидящей в милоне Кары, – простая студентка, значит, занимает должность, ходит на приемы к министрам, управляет проектами. А вы всего лишь выполняете роль безымянных лакеев с записками в руках.

Парочка лишь с серьезным видом посмотрела друг на друга, после чего одновременно выдала одинаковый ответ, – она умна.

– Джек! – получил я сдачу в виде удара локтем в плечо, – Стиви и Ланчик мои друзья. Мы знакомы со времен НИК (это ложь, задабривание)!

– Чьих времен? Их, или твоих? – рассмеялся я, заставляя бедолагу оправдываться сильнее.

– Наших! Они помогли мне с настройкой лагеря, участвовали в каждой попытке проникновения. И никакие не безымянные! Ты безымянный! – буквально топнула ногой о пол подогретая девчонка.

Вот только никто, кроме нее самой, на слова не обиделся. Видно, что господа больше концентрировали внимание на предстоящей прогулке по чудесам Катрины.

– Джек, как думаете, что там нас ожидает? – вполне безобидно спросила Лана, пытаясь создать наиболее нейтральное отношение.

– Робот, – также серьезно ответил я, – робот-убийца, охраняющий объект. Он, скорее всего, будет атаковать при встрече. Надеюсь, ваши костюмчики хорошо держат удар.

Оба обменялись взаимными взглядами еще раз, пытаясь понять степень реальности разговора.

– Почему вы считаете, что там будет робот? – теперь уже совсем неуверенно сказала Лана.

– Хм… ну до сих пор злосчастное место только тонко намекало насколько сильно ему хочется принимать туристов, – вооружившись рациональностью, пояснил я, – так не считаете?

Кажется, попал в яблочко. Ребята начали перечислять предоставленные факты с непробиваемой защитой, холодом, радиацией, взрывами, выбросами, спрятанным входом. И вправду многое говорило о своего рода антипритягательности потерянного во времени места. Но на данном этапе поворачивать уже поздно.

– Думаете, там опасно? – совсем аккуратно подкралась Лана, прекрасно понимая, что ответ ее вряд ли обнадежит.

– Мне нет, – равнодушно пожал я плечами, – могу убежать практически от любого противника.

Что за день! Впереди столько всего интересного. Конечно, я слегка преувеличил с догадками о встрече с вооруженными роботами, но в дальнем углу мозга совсем маленький вопросик из данной темы все же подвис. Дополнительные системы защиты? Не самая редкая практика в мире вставлять вооружение в дверных проемах. А если учесть тот факт, что постройка древняя, возводилась определенно продвинутой расой… Черт! Может и роботы попадутся.

Бригада специалистов долго в мягком шуме шелестящих колес просидеть не могла. Уже совсем скоро открылись крошечные танковые смотровые лючки, через которые прекрасно наблюдалась пустая темнота тоннеля, лишь время от времени оживавшая в присутствии искусственного освещения, предусмотрительно оставленного рабочими бригадами. Несколько раз Стивен проверил анализатор на предмет повышенного излучения, низкой температуры и, наверное, еще всякого. Однако после уничтожения той штуковины среда довольно быстро подобрела. Да, холод оставался холодом, но из разряда лабораторных условий он переместился в скромные дикие морозы. А фон, конечно, не стал нормальным для романтического гуляния под руку, но и микроволновкой больше не являлся. Так что в данном отношении беспокоиться об опасности вряд ли стоило.

– Филипп, вы уверенны, что не желаете одеть дополнительную защиту? Вам лучше не брать пример с Джека, он вообще наплевательски к собственному здоровью относится, – с искренним дамским волнением обратилась Кара к задумавшемуся энергику, при этом толкнув знакомого роумера в грудь, словно тот являлся бесполезным мешком с картошкой.

Мурена же в отличие от коллег чувствовал себя очень даже уверенно, благополучно спрятав беспокойство за фасадом интеллигента. Беспокойство о своей жизни, имеется в виду. На самом деле мотивация парня оставалась в густом тумане. Никому из руководства спускаться в зону повышенной опасности не имело большого смысла. Работники, в список обязанностей которых входит непосредственное изучение, принесли бы все требующиеся результаты без участия начальства, а камеры записали происходящее глазами истинных свидетелей. С Карой все понятно. Бедолага действительно не хочет пролететь еще раз, позволив практически случайному прохожему забрать всю славу себе. А вот что движет энергиком? Маловероятно желание новых научных открытий и вряд ли попытка доказать кому-либо что-то. Он четко дал понять, что мнения других людей остаются за кадром, там, где им и положено быть. Что тогда? Существует странная аномалия, притягивающая успешного парня в темноту холодных подземелий. Наверняка знает больше, чем говорит. Ладно, время покажет.

Наш грузовик благополучно причалил к концу автомобильной дороги, дальше начиналась туристическая тропа. Но, прежде чем выгрузиться, каждый участник получил по рюкзаку, хранившему внутри батарею. Поскольку никто не стал спрашивать, я логично предположил, что пропустил важный брифинг. Какого же оказалось удивление, когда наружу вместе с батареей выскочила пара колес и железная рама.

– Скутер! – радостно прокричал я на всю округу, перепугав серьезно настроенных напарников. Пара легких движений и из одной железки вытащился руль с подставкой для ног, а сам предмет превратился в легкое переносное транспортное средство. – Ребята, гуляем!

Пока один член команды весело зажигал между остатками Моргана, остальные скрупулёзно обнюхивали каждый сантилон пространства, будто где-то в едва заметной трещине скрывался потайной рычаг, открывающий дверь в сокровищницу. А как только бесполезный анализ закончился, Кара пригласила гида проследовать вперед.

– Нэээ, – отмахнулся я, вовсю раскатывая новую игрушку, – ты иди, я там уже бывал, так что не особо интересно.

Однако такой ответ качественно не устраивал инженера, – Джек!

– Иду, иду, ИДУ! – как можно капризнее выразил я недовольство, после чего буквально сходу запрыгнул в отверстие, затолкав туда же скутер, – только помни, если покажется тесновато, это не сужающиеся стены дырки, это толстая задница, откормленная на быстрых завтраках!

Один за другим дорогие гости проследовали по предложенному маршруту. Никто не застрял в проеме и ни у кого не обнаружилось нехватки кислорода, несмотря на довольно-таки тяжелый воздух.

– До чего ж холодно! – последним на противоположную сторону выбрался Стивен, который успел лишь краем глаза зацепить удаляющуюся вниз красную точку заднего фонаря, сопровождающуюся задорным «уииии!»

– Джек! Стой! Подожди нас! – ни один из ребят даже достать из рюкзака раскладной аппарат не успел до того, как гид ушел в самоволку.

– Из него плохой командный игрок, правда? – с легкой улыбкой на лице прокомментировал действия роумера Филипп, слабо беспокоясь о своей судьбе и остальных членов экспедиции. В конце концов, дорога всего одна.

– Да нет, – разочарованно проводила взглядом Кара удаляющуюся точку аппарата, во всю тестируемого на предельную скорость, – просто мы из чужой команды.

Главный энергик лишь кивнул в знак понимания, а затем забрался на собранный скутер и с едва заметным довольством на лице поехал вперед, – господа включайте ваши анализаторы, смотрите под ноги и будьте на чеку. Никто не знает, что именно первородные могли спрятать в своем тайничке. Не забудьте включить камеры и приглядывайте за средой. Вы все видели костюм 3Л.

Бодрым строем, внимательно выслушав предбоевую речь командира, команда инженеров-исследователей двинулась в густую тьму тоннеля, ведь где-то там внизу должны были прятаться хотя бы какие-нибудь ответы на извечные вопросы Катрины.

Нужно отдать должное раскладному мопеду, несмотря на малые габариты, удовольствия от перемещения получаешь куда больше, чем перебирая землю своими двумя. Малыш с бодрящим потоком «прохладного» ветра в короткие сроки привез первого путешественника на место. В кои-то веке никто не торопил с решениями, ситуация позволяла внимательно обойти каждый угол секретного штаба пришельцев. Единственная проблема состояла в том, что наиболее ценные установки, представляющие хотя бы какую-то жизнь, мы с Эл благополучно уничтожили во время своего последнего захода. Теперь оставалось лишь обследовать пустые хоромы на предмет древних надписей или предостережений. Так же неплохим вариантом казалось выяснение истоков кабелей, подключающихся к бывшему реактору. Но толком обойти даже одну стенку по периметру я не успел, ведь на праздник начали слетаться другие огоньки.

Перед Филиппом уже собрался искрящийся шарик быстро передвигающихся атомных частиц, который распался на красочный фейерверк. А некоторые кусочки улетели совсем далеко, позволяя неискушенному взгляду зависнуть в благоговении, ибо внутренние просторы площадки действительно поражали.

– Уау. Зачем столько пустующего места? Не самое рациональное использование пространства, не так ли? – мотал головой Стивен, пытаясь хотя бы глазами упереться в стену.

– Для большой тусовки. Только представь, что здесь можно вытворять с тысячей-другой ближайших друзей и десятком грузовиков эйверса! – подбежал я к группе, чтобы поздравить с успешным спуском, – давай, доставай бутылочку. Я знаю, что ты там прячешь в сумке, господин ученый.

– Джек, это то, о чем я думаю? – Мурена же времени даром не терял, первым из новоприбывших обратившим внимание на запертые ворота, которые мы с Эл оставили без внимания в прошлый раз в виду плохого самочувствия.

– Скорее всего… – поддержал я его, тоже прижавшись носом к мощной запертой преграде, охраняющей нечто удивительное.

– Силовой лифт. Но как далеко? Не могу определить, – с пылающими от вдохновения глазами прошептал Филипп, уперевшись всеми пальцами в поверхность.

– Очень далеко, – в такт коллеге прошептал я, а затем слегка сдал назад. Мурена настроился на волну профессионального взломщика. Замок пестрил сложными магнитными полями, по-разному влияющими на створки внутри – головная боль для плохо знающего конкретный тип двери. Однако потомственного энергика лабиринт постоянно меняющих направление магнитных потоков запугать не смог. Парень принялся один за одним выравнивать нужные задвижки.

Немного усердия, немного терпения и манипуляции с полями сработали. Плюс в копилку катринского специалиста. Дверь медленно поплыла в сторону и как только достигла упорного остановочного механизма, энергик прикоснулся ладонью к нижнему краю преграды, разогрев его за долю мики и припаяв к полу в открытом положении. В противном случае последовало запирание, спровоцированное взломом, когда Филипп отпустил бы затворки.

Перед глазами всех интересующихся, то есть всех вообще, возникла шахта круглого лифта. Правда, самого лифта, как и тянущихся тросов, опорных швеллеров или других крепежных элементов нигде не наблюдалось. Однако в том месте, где обычно в шахтах установлен подъемник, красовался большой прозрачны купол, внутри которого находилось синее переливающееся, словно утренний туман при свете солнца, газообразное вещество, а наружу выходил лишь едва слышимый жужжащий звук старой люминесцентной лампы. Естественно, инженеры поочередно подошли к краю, чтобы чуточку высунуть нос и подивиться строительному чуду прошлого.

– Где же сама платформа? Я не вижу рычагов вызова, – сказал Стивен.

– Интересно, какова глубина? И что это за устройство? – следующей у края встала Лана.

– Может, нам стоит что-нибудь запустить вниз? Как начет свечи? – Кара подошла последней и максимально осторожно, пытаясь разглядеть на стенах бездонного колодца хоть какой-нибудь знак.

– Хорошая идея, – бодренько подлетел я к зависшей на мику девушке и тут же простым толчком в спину отправил ее в зрелищный полет.

– АААА! – душераздирающий крик громким эхом разлетелся по площадке, а вот в шахте он быстро оборвался, словно кто-то набросил кляп на разрывающийся от напряжения рот бедолаги.

Естественно, коллеги с застывшим на лице страхом уставились на обезумевшего участника экспедиции. Оба инженера не могли произнести и слова, разрываясь между желанием подбежать к краю шахты, чтобы вернуть навсегда потерянного человека, и откровенной опасностью самим угодить в лапы маньяка. А вот Филипп лишь скорчил разочарованную физиономию, будто только что обнаружил дырку в кармане, где хранился кошелек.

– Джек! Это было очень опрометчиво с твоей стороны! Мы специально взяли запасные части, – он ткнул пальцем на двоих побледневших работников, до сих пор не сообразивших, что сказать, – а ты выбросил главного инженера… эх!

– Черт! Я забыл напомнить ей включить фонарик! Блин, все зря получилось, – подыграл я шараде начальника. – Ребятки, вам не обязательно с нами идти, – весело озвучил я двоим ученым, потерявшим дар речи, с довольным видом помахал рукой и, предварительно заорав во все горло под стать предыдущему участнику аттракциона, сделал шаг вперед.

На площадке остались трое. Филипп уже и сам, предвкушая адреналин, заторопился скинуть лишние вещи, затем все же потряс обоих коллег за плечи и вопреки их потерянному виду, сообщил, – он прав. Осмотрите помещение, но будьте осторожны. Если почувствуете что-то неладное, сразу выбирайтесь наружу. Мы скоро вернемся.

С этими словами главный энергик взял несколько лонов для разгона, словно собирался прыгнуть головой вперед с речного мостика и с детским задором проследовал за остальными искателями приключений, оставив бедных коллег на совесть потерянности и откровенного незнания, что же дальше делать.

Ох, силовой лифт. Это очень занимательный способ перемещения. Принцип действия до неприличия простой, вместо кабины и тросов используется отталкивающее поле, подхватывающее любой физический предмет, попавший в зону влияния. Собственно, подхват и потащил меня вниз, будто кто-то привязал тяжелый камень к ноге. В подобных аттракционах мне приходилось бывать уже много раз в этой увлекательной жизни. Они часто используются там, где установка вертикальной шахты является небезопасной или технически сложной, неоправданной. Но все это встречается при перемещении, скажем, с одной платформы многопалубного корабля на другую. Так быстро, что толком и сообразить не успеешь, как придется покидать забаву. А вот на Катрине ситуация обстояла чуть иначе, строители соорудили глубокую шахту, безмерно глубокую шахту. Здесь можно успеть и порадоваться приключениям, и над смыслом жизни времени подумать должно хватить. Аттракцион и впрямь экстремальный. Классическое свободное падение разгоняет падающего до определенной скорости, ощущаемой мозгом в виде жесткой платформы, на которую можно опереться. А что будет, если ускорение сильно превосходит стандартное гравитационное? Что если скорость растет космическими шагами и у силы, схватившей тебя за ноги, буквально нет предела? Тут начинаются всякие забавные иллюзии. Голова плохо соотносит реальное с ожидаемым, создается впечатление будто падаешь в падении, причем перегрузка готова вдавить кишечник в горло. А колодец-то бездонный. По ощущениям прошла дека (хотя в реальности может всего лишь пару мик), скорость соответствовала той, с которой откидывается последняя ступень выходящего на орбиту корабля. Примерно в этот момент шахта начинала суживаться до неприлично тесного канала. В какой-то момент показалось, что вот-вот начнешь носом бороздить по стене. Хвала всеразуму, инженеры догадались осветить тоннель, иначе мне самому понадобились бы запасные штаны. Еще одно плохо осознаваемое ощущение придает воздух, падающий вместе с тобой, ведь голова кричит, что настолько интенсивное движение в трубе должно содрать скальпель с черепа, но нет. Прямо-таки шлем виртуальной реальности какой-то. Прошла другая дека, прежде чем я за счет адаптивной энергии приспособился к среде, при этом в голову полезли страшные мысли о том, какая встреча могла ждать внизу. Думаю, простой улыбкой в этот раз не отделаться.

Наконец неведомый кондуктор ударил по тормозам, сделанным на заказ у самых законченных отморозков в мире. Такой резкой остановки не должен выдержать ни один желудок на свете.

– «Я же и так ниже сред… хээээ… его», – промелькнуло в голове, при этом, кажется, частично срослись несколько костей в ногах, – «что же за раса тренирующихся космонавтов тут обитала?»

Поле остановило пассажира в нескольких лонах от подобного верхнему куполу, только прибитого к полу. Пару гребков в воздухе по-собачьи и невидимый помощник выкинул безбилетника в небольшое светлое помещение, напоминающее отсутствием окон и лишних предметов лестничную площадку где-то между четвертым и третьим этажом. Как и ожидалось, месть не заставила себя долго ждать.

– Как ты мог! – заплаканная девчонка со следами завтрака на лице накинулась с кулаками на вновь прибывшего пассажира, – без предупреждения, со спины, тайком! Я больше никогда, слышишь, никогда! Мы больше никогда, вообще! А что, если бы на дне стоял частокол! Ты когда-нибудь думаешь головой, идиот!

– Ау, ау, ау, ау, ау, – несмотря на дамские кулаки, да еще и бьющие неверной стороной, Кара мигом загнала обидчика в угол, методично охаживая его со всех сторон. Больше всего, правда, досталось спине, – тогда… ау, ау, ау, ау, это была бы, ау, ау, ау, самая противоречивая раса в мире.

Да, девчонку я благополучно довел до истерики. Неудивительно, милений пять назад ребятам пришлось бы вытаскивать из шахты бессознательное тело вместо энергика Джека. Это действительно очень бодрящий перелет! Однако, несмотря на злобное лицо, предвещающее разрыв отношений на ближайший хрон, перестать как-то отказаться от смеха так и не получилось. Поэтому я лишь прикрыл голову руками, сел на корточки и замер в ожидании, когда у разъяренного инженера закончится топливо. Когда руки устали, Кара переключилась на словесный бой, поливая всякими эпитетами безответственного роумера. Спасибо Филиппу, вовремя появившемуся из знакомого проема, при виде которого девушка все-таки взяла себя в руки, отпустив несопротивляющуюся жертву из стальной хватки праведного гнева. Начальник быстро сформировал предысторию, несмотря на молчащего роумера, укатанного в асфальт и красную физиономию ученой, а также содержимое ее желудка, частично оставшееся в районе губ, частично разлагающееся на полу. Его сдержанности не хватило даже на безобидное «все в порядке?». Парень сразу свалился в хохот. Однако подобная выходка окончательно добила самого умного и незащищенного члена команды. Кара просто закрыла лицо ладонями, разревевшись, словно настоящий ребенок, свалившийся с велосипеда коленями об асфальт.

– Аааа, ну-ну-ну, будет вам, мисс Ривз! Вы портите момент собственной славы! Я в жизни не встречал настолько смелых дам, да еще с кучей ученых степеней и грамот (это ложь, успокаивание), – учтивый господин, вопреки рвущейся наружу улыбки, обнял беднягу за плечи, чтобы сочувственным голосом спеть про великие свершения и доблесть, – сегодня же объявим всем сотрудникам о вашей самоотверженности и преданности делу. И кто бы мог подумать, что настолько хрупкая, изящная девушка так легко перенесет убийственные нагрузки (это ложь, лесть). Я сам едва на ногах держусь, хорошо, что утром ничего в гордо не положил (это ложь, лесть). Нужно вас представить к государственной награде, сегодня же свяжусь с Уитаке. Нужно похвалить его за настолько качественный подбор кадров (это ложь, лесть, жалость).

– Правда? – умирающим голосом произнесла Кара, пока энергик аккуратно обняв ее за плечи, повел дальше в противоположной лифту дверь. Попутно он лягнул мой ботинок, тонко намекая на подъем.

– Отныне, вы управляете миссией, дорогая моя. Что думаете делать? – напевал на ухо быстро оттаявшей девушке статный господин.

– Наверное, пройдем здесь, – ткнула она пальцем в единственный выход.

– Отличное предложение! Вставай, Джек! Наш командир отдал четкий приказ!

– Слушаюсь и повинуюсь, – поднялся я на ноги, чтобы отряхнуться и проследовать за фальшивой парочкой чиновников.

За следующей дверью команду ждал длинный переход между… эммм чем-то. Все дело в том, что узкий мостик окружала тьма. Не простая темнота, а непроглядная, буквально блокирующая проникновение света. От этого создавалась иллюзия, что вокруг расстелилось что-то ощутимое, вроде темного покрывала. Проход освещался тонкими нитями, свет которых распространялся по неизвестным науке законам. То есть сам переход, пускай и плохо, наблюдался вполне естественным образом. Но буквально сантилон за перильное ограждение, и он терялся, гаснул под действием неведомых сил. Кара направила световой луч костюма – случился тот же эффект, вся яркость рассеивалась слишком быстро. Правда, это действительно всего лишь иллюзия. Доказательством стала попытка инженера коснуться неведомого покрывала, однако потрогать удалось лишь сухой воздух. При этом рука тоже очень быстро пропадала, стоило только вытянуть ее подальше.

– Какой интересный эффект, – с искренней любознательностью в голосе озвучила результат эксперимента она.

– Что-то вытягивает свет из пространства, – скупо пояснил я, без работы конечностями определив суть феномена.

Мне иллюзии на данном этапе казались чем-то далеким и малоинтересным. Намного больший слон прятался практически за стенкой, и вот его внешность, как раз-таки хотелось бы лицезреть собственными глазами. Уверен, и Филипп прекрасно чувствовал невероятный по масштабу объект, как только освободился от влияния скоростного лифта. Мы прошагали несколько сотен лонов, прежде чем уперлись в другую дверь, которая тоже оказалась не заперта. Поскольку реально наблюдать помещение снаружи возможности не было – странная тьма съедала стены сразу за пределами перехода, то пришлось переступить порог наугад. Как только наша банда сделала несколько осторожных шагов вперед, включилось внутреннее освещение, позволившее увидеть грандиозную картину.

Мы оказались в высоком круглом зале, стены которого создатели выложили из бежевого гладкого камня, чем-то напоминающего мрамор по крайней мере по изысканности внешнего вида. Потолок прятался очень высоко, достаточно для выступления оперного певца или расположения на полках всех выпущенных музыкальных дисков двадцатого века. Правда, концерт тут вряд ли кто устраивал – в глаза сразу бросился компьютер. Не мигающие панели многих рядов космического центра управления, а единственный компьютер, расположенный в самом центре. Возможно, даже не компьютер, а просто цифровая платформа, на которой расположилась самая масштабная цифровая голографическая карта на планете. Всей бригадой мы задрали головы вверх, мысленно оценивая громоздкость представленного шара. Именно так, на платформе расположился гигантский шар, который при беглом взгляде должен был вызвать ассоциации с трехмерным изображением планеты. Но нет… это не изображение планеты, это изображение ее ядра.

Пускай пока косвенно, но мы наконец-то увидели самую премудрую загадку Катрины, подтверждающую главную теорию. Планета имеет искусственное происхождение. Могучий шар напоминал глобус, вот только вместо одной крепежной дуги, этот имел целых восемь. Они сходились вместе на северном и южном полюсе. Огромные меридианы, окутывали с разных сторон огромный шар, при этом отчетливо виднелось разделение, то есть все восемь могли двигаться независимо друг от друга вдоль параллели. Поскольку масштаб карты внушал уважение, легко разглядывались многочисленные более мелкие детали, вроде вырастающих из главных меридиан горизонтальные штыри, на которых в свою очередь насчитывалось еще большее количество других совсем крошечных деталей. Если приглядеться, весь объект напоминал круглое сердце, окутанное бесконечным количеством вен, артерий, капилляров. Единственный вычурный момент – это то, что главные медианы, несмотря на неравномерное распределение по окружности, оставались на месте, тогда как другие, поменьше тут и там шевелились и каждый раз наружу вырывался тонкий луч, слегка напоминающий отделившуюся магнитную вспышку Солнца – небольшое замкнутое кольцо, рождающееся на короткий промежуток времени, после чего втягивающееся обратно в основное тело. Под ногами у этого технологического чуда прятался экран, в настоящем времени рисующий целую панораму постоянно меняющихся данных и графики. Именно к этому компьютеру мы и поспешили, после того как насмотрелись на зрелищную голограмму.

– Это ядро, ребята, это ядро! Это карта ядра, посмотрите, – первой поспешила поделиться чувствами Кара, которая не смогла удержаться от бега, чтобы как можно скорее увидеть запутанные графики, – но тот же язык. Ничего не понятно!

– Джек, ты видишь эти кольца? Это ведь они, правда? Они тянут всех назад? Посмотри, передвигающиеся контроллеры каким-то образом создают напряжение и вырывается щуп, захватывающий объект гравитационным полем и тянущий его обратно, – Филипп же не смог опустить головы, впившись глазами в лучи ядра, хотя через мику шея парня должна была сломаться от превышения рабочих характеристик.

– Кажется так, – спокойно ответил я. Хотя тебе честно скажу, дорогой читатель, ничего подобного, даже издалека мне никогда ранее не доводилось наблюдать. Вот тебе и пара генераторов, господин Мерион. Объект впечатлял не столько способностью колец, сколько своими размерами. Ведь кто-то когда-то умудрился сконструировать такую махину. Осталось лишь понять, что же именно это такое и как оно управляется.

– Интересно, каким образом ядро определяет летящий объект? – зачарованно размышлял вслух главный энергик, – неужели существуют еще и специальные антенны?

– Я предлагаю, господа, посмотреть на действие вживую, что скажете? – естественно, именно ядро ударило по всем сенсорам энергика, как только ноги коснулись твердого пола. Такая штука никак не могла остаться вне сенсоров даже на радаре совсем бестолкового энергика. Заметил я и еще одну крохотную дверь, расположенную в противоположном конце зала, которая вела прямиком к выходу.

– Ты думаешь, там есть смотровая площадка или вроде того? – Филипп проследил направление моего взгляда, которое мигом выдало потаённый проход наружу, – должно быть, неплохой вид…

Надо полагать, создатели были абсолютно уверены в непробиваемом слое Катрины, так как с момента проникновения ни один механизм не заинтересовался уровнем доступа странных нарушителей. Что уж там, даже цепочки к дверям забыли прибить. Скромная герметичная дверь приоткрыла лестничный проем, берущий твердый угол вниз, словно спуск в подвал в старинном доме. Разве что идти пришлось значительно дольше, чем стандартные двадцать ступенек. Но без лишнего беспокойства, ведь свет в конце тоннеля прекрасно наблюдался с порога.

Долгожданный момент настал! Вероятнее всего подобной чести не удостаивались живые существа очень давно на этой планете, может даже с момента постройки. Спустились мы в итоге к вертикальному шаткому мосту, прикрепленному нежесткими опорами к основанию огромного зала с картой. Но, поскольку никто головы не поднимал, то ощущение складывалось такое, будто вышел на палубу цеппелина, летящего над бескрайним океаном. Именно так, на все триста шестьдесят пространство не имело границ, а только через несколько десятков килонов сжималось небом и землей. В качестве неба выступила непроглядная тьма, которую мы как раз-таки оставили несколькими этажами выше. А океаном… хех, океаном являлось нечто удивительное. Субстанция серого глянцевого цвета заполнила бесконечно огромный объем, составляющий само ядро планеты. Какая планета, такое и ядро. Наша хрупкая группа искателей приключений просто потерялась среди широких просторов пустоты и света. Да, от поверхности океана исходило свечение неизвестного происхождения, которое равномерным слоем заполняло пространство между двумя великими гранями, а также позволяло без лишнего усилия устремить взгляд в недостижимую даль. Сравнил субстанцию я с океаном вовсе неслучайно, так как визуально казалось, что она жидкая, как чашка ртути. Только в отличие от холода безжизненного зеркального металла, светло серый глянец ядра навевал приятные мысли – эта штука хочет дружить, а не ругаться. Ощущение открытого пространства также навевал легкий бриз, намекающий на движение определенных механизмов, в данный момент отсутствующих в поле зрения. Поэтому со стороны, должно быть, мир идеальной симметрии, чистоты и баланса портили только выступ с хлипким мостиком и тремя букашками с разинутыми ртами.

– Что же это за штуковина? – первым прервать благоговейное молчание решил Филипп. Хотя высунули головы мы трое примерно на одинаковое расстояние и с примерно одинаковым выражением лиц уставились в глянцевую поверхность ядра.

– Похоже, на подвижную массу жидкого астерия. Должно быть, это своего рода кокон, скорлупа, скрывающая внутренние механизмы устройства или защищающая их от внешнего воздействия. Если бы как-нибудь взять пробу, я бы точно сказала, – уже сверкая ученым интересом, еще дальше наклонилась Кара, – вот только у нас нет настолько длинных совков.

– Да и не нужны они, есть более простой способ, – с готовностью пришел я на помощь.

– Какой? Ты выкинешь меня опять за борт? – тут же гневно припомнила девушка дурную выходку с лифтом, но немного поспешила…

– Именно! – весело согласился я и, не дав в очередной раз хотя бы морально подготовится к прыжку, вытолкал ее за перила.

Знакомый «ААА!» пронесся диким ветром по округе, но полет получился менее зрелищным и занимательным. До уровня моря платформу отделял примерно десяток лонов. Клара остановилась на середине этого расстояния, ударившись о неведомый батут, после чего еще пару раз подскочила вверх, прежде чем с огромными глазами ужаса растелиться на полностью прозрачной поверхности. Она быстро встала на четвереньки, опасаясь свалиться дальше с шаткой опоры и хотя бы как-нибудь нащупать твердый пол. Но все впустую, ученая просто зависла на середине пути в воздухе, прямо как низколетящее облако в безветренный день. Мозг любит играть с нами злые шутки, когда реальность плохо состыковывается с ожиданием. Так и в этот раз, бедный инженер никак не мог справиться с безумным ощущением потери почвы под ногами, поэтому единственным выходом оставалось полностью зависнуть, дабы легким движением тела не сломать мнимую хрупкую ветку, на которой висит вся жизнь. Через мику рядом приземлился виновник новой порции адреналина. Однако ему удалось приземлиться куда более грациозно, сразу на ноги, при этом глаз не отрывая от манящей субстанции.

– В школе дети называют этот феномен силовым полем, – издевательски приложил я палец к губе, чтобы создать иллюзию совершенной секретности.

– Ты перестанешь кидаться мною направо и налево! – если бы не опасения за собственную жизнь, зависевшую от одного неверного шага по представлению ученой, то наверняка кто-то сейчас получал очередную порцию тумаков. Но природное любопытство все же превалировало. – Что это за поле? Чем оно вызвано? Джек?

– Вы как там? Собираетесь наверх? – господин Мурена, несмотря на общее желание присоединиться к прыжкам на батуте, решил, что подобное занятие идет вразрез со статусом высокоуважаемого чиновника. А еще, это глупо. – Помощь нужна?

– Наступает момент, когда вам обоим нужно помолчать и дать мне нормально сосредоточиться, хорошо? – выступил я на мику в роли ответственного взрослого, которому на голову свалили парочку бестолковых ребят.

Но поработать и вправду было над чем. Что же это, жидкость или пар? Откуда берется гравитация? Почему сфера окружена силовым полем? Какие механизмы могут прятаться под глянцевой поверхностью? Как вообще устроенно это огромное ядро? Хорошо. Родители не ждут меня к одиннадцати, пока сыт, за парковку заплатили – можно разлечься на спине на прозрачном облаке и с головой погрузиться в мир созидания, размышления. Именно так я и поступил. Лег на спину, закрыл глаза, а затем утонул в мире неживой энергии. Время пошло своим ходом, отдельно от разума. Кажется, поначалу напарники пытались достать меня вопросами, но, получая в ответ одно молчание, в итоге сдались, решив тоже поучаствовать в мыслительном процессе. Честно скажу, ядро не поддавалось никаким внешним воздействиям. Силовое поле останавливало все, кроме, собственно, света, поэтому приходилось пользоваться лишь потенциальным щупом, обрисовывая различные сценарии исключительно в голове. За время сеанса происходило множество различных процессов. Неравномерное вращение планеты, как-то связанное с эффектом материка, особенным клочком земли. Притягивающие кольца, будто разряды атонной энергии различной силы, постоянно покидали поверхность, судя по всему, реагируя на пытающиеся взлететь предметы. Ядро же являлось центром масс Катрины, а поверхность лишь скорлупой. Оно выполняло роль несущей рамы в автомобиле, тем центральным объектом, к которому подвешивались остальные агрегаты, и к которому применялись все силы, действующие в звездной системе Виэры. Но вот самой природы магической субстанции сознание никак не определяло. До одного занимательного эксперимента. В какой-то момент я шагнул до заоблачных высот, ибо сознание в отличие от тела может летать бесконечно высоко, и мысленно подставил к Катрине объект превышающий ее массу в тысячи раз. С помощью огромного потенциала невероятно тяжелого предмета удалось, скажем так, «сломать» ядро, после чего понимание пронзило мозг, словно удар молнии. Я осознал строение!

– Быстро! Очень быстро! – едва заметный восторженный шепот вырвался из груди, сопровождаемый резким подъемом спины от зализанной поверхности. Вопреки уменьшенной громкости голоса, празднующего исключительно личное достижение, резкое движение заметила Кара. Надо полагать, ей надоело слоняться по бесконечным просторам внутренностей планеты, поэтому было принято решение разлечься на животе неподалеку, положив перед лицом прибор, постоянно рисующий причудливые графики то ли температуры, то ли количества пройденных шагов за цикл.

– Ну как, ты что-нибудь понял? – поднялась она на ноги, ожидая услышать рассказ о свершившимся открытии.

– Нэээ, думаю, пора ученым поработать с этим местом. Ты? – как всегда завуалированно ответил я, не желая раньше времени раскрывать карты.

– А что я могу без анализаторов и аугментации? Зафиксировать излучение на кривой глаз? – уставшая девушка подняла большой палец, будто пыталась определить направление ветра, попутно демонстрируя эффективность ручных экспериментов.

– Ты же ученая! Наблюдай! Размышляй! Составляй планы! – а я, наоборот, почувствовал определенный задор, что ли. Пожалуй, теперь можно по-настоящему хвастаться самыми глубокими знаниями устройства планеты.

Больше в этом подземелье ловить было нечего, поэтому я ловким движением подхватил Кару на руки и, предварительно прокачав ноги, чередой раскачивающихся прыжков заскочил обратно на мостик. Филипп расположился на полу в позе лотоса. Он тоже, судя по всему, пытался разглядеть невидимые процессы, но менее удачно. Внезапное появление двоих компаньонов не заставило парня врасплох. Более того, через мгновение он благополучно стоял на ногах, что говорило об отсутствии состояния транса. Возможно, энергик просто чуть вздремнул, когда выдалась возможность.

– Ну как? Что имеем? – с глазами полными заинтересованности уставился он на только что вернувшихся друзей первооткрывателей.

– Оно большое и круглое. Остальное оставим на совесть белых халатов, – с откровенным уклонением отчитался я. Правда, настолько лаконичный ответ вполне устроил начальника, будто именно предложения убраться только не хватало для полноты счастья в нашем маленьком приключении.

– Хорошо. Возвращаемся тогда? Вызываем кавалерию? – мирно кивнул тот.

– Я бы хотела сделать фотографии голограммы, ребята. И этого места тоже, – притормозила нас Кара, напомнив о сути похода, да и в целом, профессионализма.

– Только если я буду позировать в центре! – с готовностью задрал я рукава, надув могучие щеки.

Ни я, ни Филипп не смогли правильно оценить серьезность проявленного намерения. Куда там философскому созерцанию! Инженер с педантичным отношением главного бухгалтера крупной корпорации исследовала каждый сантилон зала, фиксируя помимо общей картины еще и мелкие надписи производителя проекторов, спрятанные где-то за лицевой стороной корпуса. Кажется, на изучение бессмысленных фраз чужого языка времени ушло в два раза больше, чем на мое исследование ядра. Тем не менее после многочисленных фырканий и фраз вроде «я почти все, вот только здесь еще сниму…» мы все же оказались у дверей знакомого лифта.

– Как сменяется направление? – первым логичный вопрос пришел в голову Каре, с опаской поглядывающей на незабываемый аттракцион. Ее лицо начало бледнеть задолго до вскрытия дверей.

– Очень просто, – с этими словами я затолкнул руку внутрь шахты. Послышался звук снижающейся интенсивности поля, при этом купол на мгновение погас. Затем раздались щелчки переключающихся механизмов, и наконец синяя полусфера снова загудела характерным люминесцентным стрекотанием.

– Ооо… – Кара готова была расплакаться, что, скорее всего, и произошло, если своевременно не вмешался Филипп.

– Все хорошо, обратная дорога легче. Вечером ужин за мой счет, – как и полагается джентльмену, он еще раз аккуратно обнял беднягу за плечи, чтобы поделиться капелькой собственной уверенности, – хочешь, я первый в это раз?

– Ну уж нет! Джек первый. Джек идет домой! – бесцеремонно вмешался я в уговоры, – лететь, кстати, можете вдвоеееееее…

Чем отличился подъем от спуска? Простой ответ – ничем. Во время настолько интенсивного ускорения в замкнутом пространстве организм плохо ощущает направление движения и плевать хотел на гравитацию. Может падаешь, может взлетаешь, какая разница… Главное, что через парочку дек приятного ощущения идущего по тебе поезда, ты снова оказываешься в нужном месте.

– Дааа, министрам чертовски долго пришлось бы бурить непроницаемый слой, чтобы добраться до ядра, – мысленно рассмеялся я, прикидывая расстояние и накладывая его на десятикилоновую дырку Нюхоул, – а где же господа ученые?

Огромный зал благополучно опустел за время наших приключений. Неудивительно, на их месте кто угодно давно пошел бы домой смотреть телевизор или играть в карты. За время настолько долгого отсутствия начальства даже самый преданный работник огласил бы всех мертвыми, пропавшими без вестей и со спокойной душой отправился восвояси. Но те двое, скорее всего, относились к другому типу людей, ведь потоки обоих светились где-то за туманным горизонтом, окутанные темнотой древнего подземелья. Несколько раз рука порывалась собрать скутер и рвануть подальше от экстремального лифта. В конце концов, что-то же должно было заинтриговать пару молодых амбициозных людей настолько, что спустя несколько хронов они до сих пор ковыряются на затворках пустого комплекса. Вот только еще двое пассажиров катались на аттракционе. Готов поклясться, что они наведут панику по поводу отсутствия встречающих со слезами на глазах фанатов, а догадаться, где кого искать, вряд ли смогут. Поэтому я решил забавы ради погонять по округе, весело объезжая остатки уничтоженной установки. Хвала ангелам, Кара не стала долго упираться в дверь, собрав мужество в правую ногу и переступив порог. Правда, она вцепилась в бедного энергика, словно кошка в занавеску, и ровно в таком состоянии они через должное время выскочили из шахты.

– Спасибо, Филипп, спасибо, – как только ноги парня коснулись земли, бледная девчонка срыгнула со смущенным видом с широких плеч и шустро переключилась из перепуганного в повседневный режим, – вы очень надежный молодой человек, прямо выточены из тронного камня. Совсем не то, что некоторые.

Конечно, она указала пальцем на веселого подростка, который с довольным «уиии» нарезал круги по площади.

– Ерунда, – покорно поклонился чистокровный джентльмен. Правда, нормально выпрямиться он так и не смог, так как спина колебалась с принятием вертикального положения, а левая нога судорожно дергалась от перегрузки. Надо полагать, катание девушек на загривке в силовых лифтах плохо отражается на здоровье даже энергика, – Джек, а где наши?

– Там, – кивнул я в сторону едва наблюдаемых потоков, – позовем их?

И прежде чем начальство успело согласиться или отдать другой приказ, просторное помещение огласил жуткий крик, подкрепленный адаптивной энергией, среди волн которого можно было разобрать фразу «И-ДИ-ТЕ СЮ-ДА!» Вопль заставил Кару зажать уши и пригнуться к земле, а Филипп лишь укоризненно помотал головой.

– Спасибо за проявленную находчивость, – полный саркастичной гордости похвалил он крикуна, после чего демонстративно застучал по клавишам браслета. Вот только первый способ связи сработал намного эффективнее, ведь еще до отправки сообщения на горизонте замаячила пара фонарей. Через несколько дек из непроглядной тьмы вырвались ровно шесть огней. Два ярких осветительных прибора, прикрепленных к резиновым костюмам ребят, а еще четыре глаза, горящих естественным огнем возбуждения.

– Вы не поверите, что мы там обнаружили! – даже не отдышавшись после явно интенсивного забега, озвучила свои бурные эмоции Лана.

– Вы не поверите, что МЫ обнаружили, – наперекор коллеге объявила Кара.

После этого началась куча мала, состоящая из громких фраз и наплывом чувств. Падение в пустоту, другое помещение, карта планеты, оставленный инвентарь, огромное ядро – сложно точно определить сколько каждая из сторон успела произнести предложений, прежде чем все сообразили, что послания не доходят до адресата. Первой, как и подобает старшей, остановилась Кара, вежливо предложив коллегам рассказать про сделанное открытие без постоянного перебивания.

– Карочка, мы со Стиви прошерстили всю стену, ну знаешь, сканирование анализатором, по протоколу. Пусто, только остаточная радиация. Но, когда добрались до середины, увидели этот знакомый символ, он похож на «перелет» на Эстере6. Ну мы рванули по направлению, а там, знаешь! В общем, вы не поверите! Пойдемте скорее, это надо видеть собственными глазами!

Похоже, открытие настолько взволновало ученого, что передать нужные эмоции могло только присутствие лично. То есть, чтобы понять, нужно испытать самому. Поэтому, хоть и с пока еще не разделенным между всеми членами до конца энтузиазмом, группа рванула куда-то в глубину комплекса, оставив позади только наиболее странного персонажа. Однако он единственный по неизвестной причине сообразил, что быстрее ног движется техника, и со словами «последний моет туалет в штабе!» обогнал торопящуюся бригаду за полмики, оставив лишь отражение заднего сигнального огня в визорах ученых.

Помещение не оказалось бесконечно длинным, как могло показаться в начале путешествия. Килон или даже меньше. Правда, слова парочки исследователей подтвердились полным отсутствием чего бы то ни было. Спрашивается, зачем громоздить огромные хоромы, если не собираешься обставлять мебелью? Хотя, кто теперь разберет этих пришельцев. Поездка окончилась довольно быстро, так как скутер уперся в небольшую пологую стрельчатую арку, над которой висела знакомая символика. Довольно странно было наблюдать наличие свободного проезда, не обремененного какой-либо защитой, посреди пустого поля. По другую сторону расположилось еще одно просторное помещение, только уже тянувшееся к верху, словно ракетная шахта, а не низенькие килоновые склады бомбоубежища, оставшиеся за спиной. К сожалению, простенький фонарик, прикрепленный к моей электрической табуретке, провалил задачу по разгону милениями копившейся на дне глубокого колодца тьмы, поэтому ни просторов, ни наполнения разглядеть не получалось.

– Погодите-ка мику! – внезапно опешил я. Работали чувства осязания энергика, которые очень быстро подсказали наличие заряженного громоздкого объекта, припаркованного где-то в центре. Старый трюк с частицами довольно быстро создал сияющий шар, который под действием воли энергика взлетел на десяток лонов вверх, чтобы сразу раствориться в воздухе, оставив напоследок яркую, но кратковременную вспышку, пролившую свет на всей обозримой территории. Должно быть, это именно тот момент, когда люди «роняют челюсть на пол», ведь взору предстал ни много ни мало космический челнок!

Как раз к снова сгустившейся полной темноте подземелья и обомлевшему на время участнику экспедиции подоспела остальная бригада. Естественно, прибытие дополнительных источников света, даже с их высокотехнологичными костюмами слабо способствовало лучшему восприятию картины – слишком большой объем. Филипп, судя по устремленному взгляду, был уже осведомлен о содержимом шахты, поэтому без лишних восклицаний кинулся куда-то в глубь территории, а остальные присоединились к примерзшему к земле роумеру.

– Идемте же, ребята! Мы заходили внутрь, там так классно! – Лана со Стивеном уже приспособились к гипнозу первого впечатления, так как успели попривыкнуть за время отсутствия остальных. Но Кара твердо попросила задержаться на мгновение, так как главный энергик явно отправился к определенной цели. Филипп сразу заприметил наличие осветительной нити, тянущейся вдоль стены шахты по поднимающейся спирали. Также он быстро отыскал обесточенный ящик управления. Находчивый парень вырвал недействующий контроллер, поставив на его место принесенную в сумке пластину специального металла, а из существующего активного фона создал едва светящиеся энергетические сгустки. Эти сгустки начали парить по небольшой окружности, используя пластину в качестве части пути, при этом каждый раз пролетая насквозь, в металл попадала часть их мощности, тут же отправляющая по пути спиралей. Вращение постепенно ускорилось, а нити освещения наполнились голубоватым светом, в результате чего, пусть и не особо четко, но шахта наконец открылась взору.

Космический челнок. Как легко забывается ценность сего простого и доступного аппарата на территории звездных держав. А вот стоит только застрять на отдаленной планете, так неживой кусок железа становится верхом инженерной мысли и символом истинной свободы. Конечно, я не узнал какой модели, времени, назначения или хотя бы принадлежности был этот челнок, но в группу межгалактических исследователей он точно не входил. Прямоугольный вытянутый корпус лучше выполнял роль местного грузовичка для транспортировки строительных материалов к ближайшей луне, нежели комфортабельного дальнемагистрала. Никаких аэродинамических форм, за исключением секторной кабины и легких закруглений в углах, что автоматически исключает истребительную функцию. Зато из боков тянулись два коротких крыла для внутри атмосферных полетов, к которым также были прикреплены несколько маневровых двигателей. Отсутствие каких-либо иллюминаторов в корпусе за исключением кабины только больше подчеркивало полностью грузовой характер машины. Сам корпус размером не превышал диаметр фюзеляжа крупногабаритного транспортного самолета, только что короче в полтора раза. Единственной деталью, по-настоящему отличавшей атмосферную птицу от космической – это алар. Специальный тяжелый сплав, защищающий летательный аппарат от вредных космических излучений, выдерживающий случайные столкновения с небесными телами и не сгибающийся под весом пыли, превращающейся в бетон, когда скорость доходит до определенного уровня. Именно этот толстый панцирь создает иллюзию настоящего танка вместо пустой консервной банки, едва не рассыпающейся под собственным весом. Добавляет щепотку военной брутальности темно-зеленая раскраска, покрывающая аппарат целиком хоть и с разной степенью глубины цвета на некоторых деталях. Чудо техники твердо стояло на полу за счет шести не убирающихся толстых опор, равномерно установленных вдоль корпуса. При этом клиренс без труда позволил бы в полусогнутом состоянии подкрутить ослабленные винты под брюхом, а вот проехать на авто с крышей уже вряд ли получилось бы. Загрузка предполагалась через заднюю опускающуюся рампу, которую я сперва пропустил мимо взгляда, так как в задней части корпуса по обе стороны производитель поставил две гондолы с четырьмя инверторами магистральных двигателей. Все чудеса науки, собранные в единый агрегат, конечно же, давно пылились в этом заброшенном месте. Но какая-то странная деталь, непонятный и невидимый глазу пунктик, намекающий на превосходство жителей других милений, подсказывал, что машина еще жива, еще может взлететь.

– Это же корабль, правда? Настоящий, корабль. И посмотрите, ребята, он в нетронутом состоянии. Никогда не разбивался о поверхность планеты! Как такое может быть?! – каждое новое предложение Кары звучало более ярко и воодушевляюще, чем предыдущее. Кажется, осознание проникало в голову беспечной девушки постепенно, шажок за шажком.

– Ииии! – Лана не выдержала напряжения, запрыгнув коллеге на плечи, – Карочка, милая, он работает, клянусь, работает! Нужно только разобраться.

– Хватит, девочки! Идемте внутрь, там столько всего! Джек, господин Мурена! Рампа опущена! – довольно быстро сдался и Стив, который радостными взмахами обеих рук начал приглашать всех участников на борт челнока, прямо как уличный зазывала на увлекательный аттракцион.

Парень оказался прав (что не особо удивительно) рампа пропускала всех желающих на борт. Как и следовало ожидать, первый отсек от потолка до пола пустовал, так как челнок находился в порожнем состоянии. Единственным предметом интерьера, занимающим чистое поле являлись выступы в виде высоких технических шкафов, как раз-таки сужающих вход. В них, судя по всему, располагались силовые линий, идущие к инверторам двигателей снаружи, а питанием уходили куда-то в пол. Куча креплений всех видов, катушки тросов, шипастый пол и рычаги экстренного сброса или вроде того – больше ничего стоящего внимания в грузовом отсеке не было. По обеим сторонам внизу перегородки врезались герметичные двери, за которыми прятались разветвления. Лестницы, уходящие на второй и третий этаж и длинный коридор первого. Ученые мигом отправились наверх то ли изучать каюты команды или кухню, то ли прямиком на мостик. А вот мы с Филиппом двинулись вдоль коридора, чтобы добраться до центральной двери, за которой скрывалось нечто более интересное, чем сухие завтраки экипажа.

– Ты знаешь, что это за каналы? – энергик достал из сумки еще один интересный предмет, внешне похожий на мышеловку. Он слегка приподнял его к уровню груди, а затем дунул, будто гасил еле живое пламя свечи. Правда, вместо темноты, наоборот загорелся свет. Мелкие прутья проволоки мышеловки начали излучать довольно яркое свечение, которого с лихвой хватало для тщательного изучения интерьера.

– Пути ТЭ-волн, – со знанием дела отчитался я. Действительно, данный факт бросался в глаза буквально с самого входа. На корабле отсутствовала проводка. Электричество далеко не лучший способ передавать энергию на расстояние. В машинной технике очень часто применяют альтернативу – ТЭ-волны. Особый вид излучения, внешне схожий с простым лучом света, очень медленным лучом света. Их пускают в ограничителях или путях, которые по сути являются простыми полупрозрачными трубками из нужного материала. Именно трубки можно разглядеть прибитыми под решетчатым полом и потолком. ТЭ-волны имеют много преимуществ в сравнении с классическими проводами. Во-первых, они не греются, то есть не имеют тепловых потерь сопротивления. Отсюда высокая энергоэффективность. Трубки легко ремонтируются, кладутся на любую длину, защищены от внешних воздействий вроде электромагнитных импульсов. Но самое главное, ТЭ-волны легко поддаются управлению и вообще ведут себя как бегущая вода в водопроводе. Соответственно построение сети не требует громоздких математических расчетов и бесконечного количества дополнительных элементов, особенно в сравнении с переменным током. Однако минусы тоже имеются. Например, проходной диаметр имеет весьма значимую величину в несколько милонов, а сами волны не могут похвастаться высокой скоростью распространения, что полностью исключает возможность их использования в вычислительных машинах. – Это частый способ передачи энергии на кораблях.

Внутренности челнока не изобиловали роскошными экранами, мягкими диванчиками в местах отдыха, зеленью или прозрачными смотровыми стенками. Только знаки предупреждения, написанные на неизвестном языке, украшали скучные интерьеры рабочего грузовика. Наоборот, кругом царили выпяченные наружу вентили и шахты системы жизнеобеспечения, прибитые прямо к полу ящики с целыми хабами путей ТЭ-волн, а также полное отсутствие хотя бы декоративной обшивки стен, которая могла бы скрыть естественные элементы корпуса корабля, торчащие в виде случайной подножки или низкой перегородки тут и там.

Мы с Филиппом направились к центральному помещению. Оно находилось на первом уровне, а доступ предоставлялся несколькими путями. Ближайшим оказалась третья дверь по центральному переходу, разделявшему челнок на грузовую и жилую части. Про предоставление документа, удостоверяющего личность, опять никто не вспомнил. Собственно, все двери открывались поворотом громоздкой ручки. Внутри после серого коридора по типу прихожей в квартире нас ждало второе по просторам помещение на корабле и, вероятно, первое по важности. В центре располагалась платформа или подиум в виде простой трехточечной звезды, на которой, в свою очередь, был установлен некий пьедестал. А вот на пьедестале красовалось действительно нечто уникальное. Не сундук с золотом, не камень бессмертия и даже не фотография бесстрашного капитана в нижнем белье. Нет, вместо драгоценностей конструкторы поместили на всеобщее обозрение две небольшие, с баскетбольный мяч, вертикальные окружности, расположенные перпендикулярно друг другу, образуя своего рода клетку со всего лишь четырьмя дугами решетки. Однако эти дуги с внутренней стороны имели вогнутую полукругом поверхность, и именно в ней содержались три узника – металлические кольца. Одно кольцо вставлялось во внутреннее пространство другого, и, судя по всему, могло вращаться независимо. Вот такая вот детская игрушка, пьедестал, к поверхности которого прибиты две перпендикулярные окружности, а внутри них свободно вращаются три металлических кольца. Вся платформа составляла с неподвижными окружностями монолит. Даже более того, основание уходило глубоко в пол, соединяясь с несущей рамой челнока. При этом три плоских основания звезды тоже имели особенность. На каждом в практически вертикальном положении крепился загнутый в дугу штырь на специальной опоре, дающей возможность механизму целиком передвигаться в небольших пределах. То есть штырь мог приближаться или удаляться от пьедестала и немного двигаться по параллели. Понятное дело, они каким-то образом взаимодействовали с кольцами, но на данный момент вся конструкция спокойно ожидала команды и абсолютно никакой активности не проявляла.