Читать книгу Шуго - Дарья Андреевна Попова - Страница 2

На закате солнца в город Саши часто захаживали странники, чтобы отдохнуть от долгой дороги, выпить хмельного, отведать теплой похлебки в уютной таверне и без тревог вздремнуть пару часов. Саши ласково нарекли «город по пути» или «пристанище путника», ведь почти все киирские караваны проходили через него.

Ныне вечером в таверне «Дом охотника» было как всегда людно. Опытные путешественники из Желтого Лепестка знали это место как скромное заведение, где готовили вкусные блюда из разной дичи, подносили достойные травяные настойки и предлагали ночлег. Уютный зал с круглыми деревянными столиками был подсвечен лампами неиссякаемого света, отчего вся обстановка становилась чарующей. На стенах висели шкуры животных, привезенные хозяином таверны из снежных земель, далеко отсюда. Светлые легкие шторы на окнах перекатывались волнами от дуновения теплого ночного ветра.

Служанка подоспела к стойке, где ее ожидал аииритянин. Предварительно смахнув крошки, она стала выставлять перед ним сначала глубокую тарелку с горячей похлебкой, рядом приготовила ломоть свежего хлеба, а в конце порадовала большой кружкой холодного пива.

Девушка поклонилась, желая приятной трапезы своему гостю, а он в ответ ей приветливо кивнул.

После долгого пути юноша был несказанно рад, что до наступления темноты успел попасть в Саши. За несколько солнечных циклов он добрался сюда, дабы перевести дух и продолжить путешествие. Любому из присутствующих было понятно, что это чужеземец. Он сильно отличался от смуглолицых местных жителей своей бледной кожей. Его угольно-черные волосы, собранные в маленький хвост, были слишком длинные по местным меркам, так как в Саши из-за вечной жары мужчины вынуждены носить короткие стрижки. А теплая одежда странника и вовсе вызывала смех у гостей таверны. Высокие черные сапоги, предназначенные специально для походов, свободные штаны на ремне, заправленные в обувь, и накидка из белой шкуры выделяли юношу из всех посетителей.

Аииритянин медленно и с удовольствием опустошал тарелку, ненароком вслушиваясь в разговоры гостей таверны. Занятный люд приходил отдохнуть в «Дом охотника». Почти у каждого в арсенале была какая-нибудь волнительная история, в достоверности которой юноша сильно сомневался. Отодвинув от себя деревянную посуду, он пригубил пива и облизнул губы. Рассказы о ведьме, живущей на окраине города, которая якобы своей черной магией заставила разориться не одного богача, о пустынных волках, что превращались в песчаную бурю и губили караваны, и другие невероятные местные легенды служили хорошим развлечением.

Парень покосился на стоящее рядом оружие, убеждаясь в его сохранности. Парочка гостей таверны уже во все глаза с подозрением заглядывалась на эту странную вещь, даже не представляя ее истинную ценность. Длинная рукоятка черного цвета была словно выбита из камня и искусным мастером обработана на станке до идеальной гладкости, в середине ее виднелась намотка из плотной темной кожи. Но самым поразительным был наконечник холодного оружия. Ромбовидной формы, он словно был сотворен из самого чистого льда. Острие играло в теплых лучах света от ламп, приковывая к себе внимание. Кто-то тихо поспорил, что лезвие стеклянное и даже тупое, а само копье лишь для красоты и только, на что, услышав подобное, аииритянин хитро хмыкнул.

– А вы слыхали последние новости про нападения на торговые караваны? – внезапно поинтересовался один из гостей у соседа по столу. – Поговаривают, что это снова тот самый дух всадницы и ее не упокоенного Шуго!

Худощавый мужчина в белом понимающе закивал.

– Знаем, знаем такую. Говорят, что Шуго-то у нее диковинный, редкий! А она ведь даже не грабит толком, только вредит попусту!

– Точно-точно. По словам наемников, не берет ни золота, ни драгоценностей, а выпускает животных из клеток и тотчас исчезает.

– Нет, не просто животных. Всадница освобождает плененных Шуго, еще не заключивших свой контракт. Ведь все мы с вами знаем, что торговля Шуго незаконна. Раньше все было по правилам – зверь сам выбирал себе хозяина. А сейчас что? Шуго вылавливают и продают всем подряд, а потом и вовсе силой заставляют подчиниться. И никому нет дела до этого! Будто бы так и нужно, хотя есть закон, но…

Кииритянин отхлебнул пива, смахнул пену с густых усов и, прочистив горло, вкрадчиво продолжил.

– Сегодня в город прибыл караван с тремя Шуго на продажу. Одного из них купил дворянин Ангор Данок. Вроде бы крылатого льва. Я слышал, что, хоть торговец и настаивал на том, чтобы заключить контракт сразу, Ангор отказался это делать. Мол, пусть его подданные увидят, как ему покоряется могущественный Шуго и на глазах у всех присягает на верность. Глупец.

– Ты думаешь, она явится за ним? Всадница?

Мужчина только пожал плечами:

– Кто знает. Но понятно точно, что дух ее не спокоен, и она желает чего-то добиться. Возможно, Боги послали ее, чтобы наказать нас за бездумное отношение к их дару. В конце концов, Шуго – не обычные зверюшки, а посланники небес. Нам бы стоило с большим почтением относиться к ним. – Да уж, в наше время редко встретишь настоящего всадника. Не того, что купил себе силу, а того, кого Шуго сам признал сильным. Миром правят деньги, и это прискорбно… Выпьем же, господа. За этих прекрасных существ и за то, чтобы к людям, вернулась их человечность.

Они глухо хлопнулись деревянными кружками и залпом осушили. Больше аииритянин не вдавался в подробности их оживленной беседы, а, впечатленный услышанным, задумчиво засверлил глазами столешницу, осмысляя все то, что происходило в королевстве. Заметив удрученный вид юноши, служанка предложила ему выбрать еще что-нибудь из меню, но он вежливо отказался.

– Как пожелаете, – поклонилась прислуга и забрала пустые тарелку из-под похлебки и кружку.

После такого кусок в горло не лез. Охота на Шуго и продажа были запрещены законом, должны были караться казнью или пожизненным заточением, но то, что оба нарушения были так распространены, говорило о многом. Открытые торги на рынке, перевозки по всему королевству Секур, а стража молчала и бездействовала? Насколько же прогнила власть в этих городах, если подобное спускалось с рук?

Неожиданно дверь в таверну хлопнула, следом же раздался глухой стук каблуков, и, не успел аииритянин обернуться, как на соседнем стуле рядом с ним уселась незнакомка. Требовательно хлопнув ладонью, она вызвала прислугу.

– Доброй ночи, госпожа, – поклонилась служанка и устало улыбнулась.

Не заставляя себя долго ждать, девушка сняла с плеча тряпичный дорожный мешок из грубого материала и стала его развязывать.

– Доброй. У меня очень крупный заказ, – приговаривала она, извлекая объемную посудину из своей поклажи.

Поставив на стойку большой котел с крышкой, тем вызывая нескрываемое недоумение на лице прислуги, девушка развернула какой-то список и, сосредоточенно хмурясь, четко его зачитала.

– Мне, пожалуйста, все порции вашей похлебки, – прервавшись, незнакомка стрельнула глазами вперед, – только мяса не жалейте, будьте любезны, – сделала замечание и продолжила она. – Две буханки черного хлеба, копченую кабанью ногу, отваренную оленину, десяток яблок, три бутылки вашей горькой настойки, яблочный пирог…

Аииритянин молча наблюдал за этой сценой и недоумевал, почему он все еще находился здесь, а не в своей спальне. Позабыв о цели отправиться спать, парень медленно осматривал новую гостью таверны, делающую сумасшедший заказ. Судя по всему, она тоже была издалека, но точно не со стороны суровых северных земель.

Ее белая кожа казалась прозрачной, светлые пряди волос спадали на женские плечи и спину. Темные кожаные штаны облегали ноги и прятались под высокими сапогами на удобном каблуке. Синяя туника была подвязана поясом на талии, а сбоку под тканью виднелись маленькие ножны с кинжалом и мешочек с золотыми. Девушка не была похожа на уроженку Желтого Лепестка, скорее всего ее домом были западные земли, как подумал аииритянин. По характерным чертам внешности белокурая незнакомка больше напоминала мидирианку, в чем он окончательно убедился, когда украдкой рассмотрел ее зеленые глаза.

Она закончила озвучивать свой необычный заказ, освободила с пояса денежный мешочек и, скрепя сердцем, отдала все золотые монеты. После завершения сделки гостья обреченно прилегла головой на сложенные руки, тяжко вздохнула и тихо что-то забормотала сама с собой. Юноше даже причудилось, будто она говорила на двух языках, иногда приплетая незнакомые ему слова. Не в силах сдержать свое любопытство, парень втихомолку наблюдал за ней, но продолжалось это не долго. Заметив кого-то подозрительного рядом, девушка, наконец, посмотрела на человека, сидящего по левое плечо. Как только они встретились взглядами, аииритянин заговорил первым:

– Извини, – виновато улыбнулся он. – Не подумай обо мне ничего непристойного. Я случайно стал свидетелем твоей необычной траты, и меня это заинтриговало.

– Необычной траты? – нахмурилась она. – Ах, ты об этом… Я запасаюсь провиантом в дорогу. Нечему здесь удивляться.

– Может быть. Только не часто встретишь выходца из Зеленого Лепестка в этих краях. Обычно вы не забираетесь так далеко.

– Как узнал, что я оттуда?

– Я все понял по глазам, – непринужденно пожал плечами юноша. – Они у тебя большие и зеленые, как у всех коренных мидирианцев.

– Да, верно, – чуть рассеяно незнакомка коснулась своих век. – Хорошо, – она наклонилась ближе, чтобы рассмотреть собеседника. – Тогда ты… Дай подумать. Север? Синий Лепесток?

– Угадала, – довольно кивнул он. – Синие глаза – отличительная черта аииритян, – юноша протянул к ней правую руку в знак приветствия и изобразил дружелюбную улыбку. – В этой таверне только мы не местные. Предлагаю ненадолго составить друг другу компанию. Меня зовут Рен Китар. Будем знакомы?

Мидирианка недоверчиво пощурилась, будто оценивая честность его намерений, а потом неохотно опустила взор на мужскую ладонь.

– Странный способ заводить знакомства. Что ж, ладно. Эрис. Меня зовут Шика Эрис.

Юноша бережно сжал ее пальцы и пару раз качнул в рукопожатии.

– Рад нашей встрече, Эрис.

К стойке подошла прислуга и аккуратно выставила замотанный в ткань котел, наполненный мясной похлебкой. Эрис вскинула дорожный мешок, и стала погружать в него тяжелую посудину.

– Я вижу, у тебя хороший аппетит, да? – шутливо высказался Рен, указывая на гору еды, подносимую старательной служанкой.

– А-то. Всего этого хватит лишь на пару раз, веришь? – сквозь улыбку поделилась она.

Разумеется, Рен воспринял ее слова как шутку. Девушка выглядела достаточно хрупкой и не могла путешествовать в одиночку. Возможно, она прибыла с караваном. Но было странно, что ее послали одну, так еще и ночью.

– Как тут не поверить. Кстати, какими ветрами тебя забросило так далеко от родины?

– Можно сказать, что я путешествовала по свету и искала ответы, – уклончиво ответила мидирианка.

– Нашла?

– Нет. Поэтому возвращаюсь домой, чтобы начать все сначала. Возможно, я что-то упустила.

– А я вот наоборот покинул родную деревню и теперь двигаюсь к столице. Слышал, что ее высочество набирает рекрутов в королевскую армию. Хочу попытать удачу и вступить в ряды защитников королевства, – вдохновленно поделился Рен.

– Ты воин? – с интересом осмотрела его Эрис.

– Да.

– А почему просто не станешь наемником? Хорошие защитники сейчас востребованы.

– Я не гонюсь за наживой, – покачал головой юноша. – Моя цель – искоренить беззаконие, воцарившееся в Сикуре. А для этого нужны особенные полномочия.

– Хах, как наивно. В наше время еще кто-то верит в силу законов? – девушка с нескрываемой иронией глянула на него.

– Я верю, – твердо отозвался Рен. – И первое, что я хочу сделать, когда получу титул, так это освободить Шуго из рабства.

На этих словах Эрис заметно побледнела, но быстро увела глаза, на мгновение сверкнувшие болью. Аииритянин почувствовал себя неловко, будто чем-то обидел девушку. Но его опасения оказались напрасными.

– Ты неслыханно благороден, Рен Китар, – вдруг молвила она сквозь грустную улыбку. – Если твои намерения действительно таковы, то я могу лишь пожелать тебе удачи.

– Спасибо. А я желаю тебе найти те ответы, которые ты ищешь.

Вскоре принесли последнее заказанное блюдо. Мидирианка ухватилась за сверток, насквозь пропитанный аппетитным запахом отваренной оленины, и спрятала его в мешок.

– Ты далеко остановилась? Я бы мог помочь тебе отнести вещи.

– Ты хочешь помочь мне? Рен, с чего такая забота о совсем неизвестном тебе человеке? Ты ведь обо мне ничего не знаешь. А вдруг я злая ведьма или опасная убийца? – вздернув бровь, подивилась Эрис. – Нельзя так просто открываться людям, которых видишь впервые.

– Исключено. Я бы сразу это понял, если бы это было так. К тому же убийцы стараются не привлекать лишнего внимания и действуют скрытно, чего не скажешь о тебе. Так где остановился твой караван?

– Ты неисправим, – выдохнула она. – Мой караван, наверное, уже на пути в другой город. У меня больше нет денег, чтобы платить за дорогу, поэтому дальше пойду пешком. И нести вещи никуда не нужно. Все по той же причине мне придется переночевать где-нибудь здесь, на улице города. Так что не утруждай себя.

Эрис водрузила себе на плечи непомерную для девушки ношу в виде сумки, набитой едой. Было видно, как мидирианка напрягалась всем телом, чтобы устоять на ногах и продемонстрировать свою самостоятельность. Рен решительно поднялся с высокого стула, одной рукой ловко забрал у девушки ее груз, и после важно забросил его себе за спину, словно мешок не имел большого веса.

– Эй! – возмущенно прикрикнула Эрис. – Это мое!

Аииритянин удобнее поправил груз на плече и всем своим видом однозначно дал понять, что его предложение о помощи не обсуждалось. Прикинув, сколько всего уместилось в этот мешок, юноша поразился:

– И о чем ты думала, когда тратила все на еду? Могла бы оставить немного монет, чтобы заплатить за ночлег.

– Если так сделала, значит, была необходимость, – Эрис требовательно протянула руку. – А теперь отдай мне сумку.

– Я не могу позволить, чтобы ты ночевала одна.

Последние гости таверны сквозь пелену пьяных глаз искоса поглядывали на молодых людей и посмеивались. Один из самых веселых прихожан даже присвистнул им, намекая на нескромный подтекст проблемы, которую они решали. Услышав это, Эрис покраснела до корней волос и с еще большей претензией уставилась на воина.

– Рен!

Юноша повел плечами, будто не понимая, о чем шла речь, и, нагло отвернувшись от нее, подошел к стойке, позвав прислугу.

– Эй! Мы еще не закончили!

Покопавшись в кармане, аииритянин приготовил деньги и отдал их служанке, при этом добавив:

– Комнату на одного, пожалуйста, вот для этой девушки, – не оборачиваясь, он указал большим пальцем на Эрис, после чего работница таверны забрала золотые и предоставила юноше железный ключ от покоев на втором этаже.

С чувством выполненного долга, Рен подступил к замершей в смятении мидирианке и демонстративно покачал ключом.

– Вот, держи, – он взял прохладную женскую ладонь и поместил на нее маленький предмет. – Не стоит тебе ночевать на улице. Устроишься здесь. Я отнесу твои вещи и, клянусь, что после этого больше не побеспокою тебя.

– А ты не любишь отступать, да? – устало посмотрела на него Эрис. – Я не просила этого.

– Да, но ты и не спешишь отказываться, – лукаво улыбнулся Рен.

Он проскользнул мимо нее. Девушка неохотно последовала за ним, тихо ругаясь про себя на древнем языке. Юноша снова был удостоен заковыристых речей, слетающих с ее уст, и по тону он догадался, что бранили сейчас именно его.

В маленькой комнате для гостей таверны было по-домашнему уютно. Деревянная резная мебель гармонично сочеталась с кружевными узорчатыми занавесками на окне и расстеленными под ногами пестрыми коврами. Скромная одноместная кровать стояла у стены, в ногах покоился вместительный комод с большим замком, с другой стороны был стол с зажженной на нем лампой неиссякаемого света.

Первым порог переступил Рен, а за ним прошмыгнула Эрис.

– А здесь довольно хорошо, – осматриваясь, высказался воин. – Уж лучше ночевки на улице, что скажешь?

Аииритянин одним движением снял с плеча тряпичный мешок и устроил его рядом с комодом. Удовлетворенный тем, что сумел уговорить Эрис остаться в «Доме охотника», он ненароком глянул на нее и от удивления вскинул брови.

Радостная девушка расхаживала по комнате, любознательно исследуя каждый ее уголок и восторженно вздыхая. Сняв сапоги, она босиком путешествовала от окна до столика, шмыгая пальцами по мягким ворсинкам и испытывая от этого удовольствие. Повалившись на застеленную постель, она раскинула в стороны руки и прикрыла глаза.

– Как же давно я не жила в настоящей комнате! Здесь просто волшебно!

– Да? И где же ты до этого ночевала? – сложив руки под грудью, поинтересовался Рен.

– То там, то сям. Обычно это были лесные полянки, жесткие и неудобные повозки, иногда спала на сене в конюшнях. В общем, где удавалось, там и отдыхала… А эта комната – настоящие хоромы! Я даже не мечтала, что мне удастся отдохнуть вот так.

– Выходит, одна путешествуешь? – озвучил мысли вслух он. – Я думал, ты брала столько провизии как минимум на двоих.

– А вот это уже совсем не твое дело, – отрезала Эрис. – И вообще, откуда мне знать, что ты не разбойник, посягающий на честь молодых девушек? Почему я должна доверять тебе?

– Ты уже доверилась мне, когда зашла в эту комнату. А если бы я оказался негодяем, коим на самом деле не являюсь, твоя жизнь давно была бы в опасности.

– А ты прав, – призадумалась мидирианка. – Хотя в любой момент ты все еще можешь это исправить.

Рен обидчиво насупился.

– Ладно, извини. За время странствия по Сикуру мне попадались всякие люди, поэтому я всегда осторожна. Но с тобой все иначе.

Аииритянин подошел к окну, чтобы посмотреть на спящий город. Почти везде был потушен свет, а улочки пустовали. Вознеся глаза, он восхитился красотой темного неба, что было усыпано мириадами звезд, сияющих, будто из других далеких миров. Полная луна разгоняла мрачную темноту, проливая на Саши свою древнюю магию.

– Эрис? – он обернулся к девушке. – Знаешь, я бы мог подвезти тебя до границы Зеленого Лепестка, если захочешь. Я путешествую сам, так что не завишу от караванов и повозок. Что скажешь?

– Путешествуешь сам? У тебя есть лошадь?

– Нет, лошади у меня нет. Но она мне и не нужна, – Рен поднял правую руку и сосредоточился на ней.

Вокруг его кисти ослепительной вспышкой проявилась синяя нить и, размотав несколько энергетических витков, сверкающим концом потянулась вперед. Мистический свет змейкой пересек всю комнату к двери, указывая воину направление. Мидирианка заворожено проводила взором мерцающий огонек, замерев, когда тот просочился в коридор.

– Я всадник, Эрис. Всадник шустрого Шуго. Мы быстро доставим тебя домой.

Известно, что после того, как зверь признавал в человеке своего хозяина, между ними образовывалась связь, благодаря которой и Шуго и всадник всегда могли найти друг друга. На шее животного проявлялся энергетический след от поводка, который тянулся к руке покровителя. Если хозяин хотел принудить Шуго делать то, что он желал, то стоило только дернуть за эту нить, как ему подчинялись.

Крохотные пылинки, словно светлячки, кружили вокруг связи, переливаясь разными оттенками синего. Это было похоже на волшебную путеводную нить, что вела заблудших путешественников к их сокровищу. Решив, что достаточно доказал правдивость своих слов, Рен встряхнул рукой, чтобы потушить поводок и спрятать его от чужих глаз.

– Мы доберемся туда за пару солнечных циклов, – вдохновленный своей идеей, продолжал он. – Денег не возьму, мне все равно с тобой по пути. Будем останавливаться в тавернах, поэтому тебе не придется ночевать на улице, как ты это делала раньше.

Эрис слушала молча. Она никак не проявляла восхищения, что встретила настоящего всадника Шуго, и от того, что он предложил подвезти ее на своем животном. Вместо радости за такой подарок судьбы, она только раздосадовано скрипнула зубами.

– Так, значит, ты всадник? – дрожащим голосом произнесла она. – Благородный всадник Шуго, верно? – уточнила и поморщилась, словно увидела нечто омерзительное. – Ох, и как же я сразу не догадалась…

Рен отступил чуть назад, когда в него впился холодный, пронзительный взгляд девушки.

– Что, богатенькому сыночку стало скучно в его замке, и он решил поразвлечься? Прикинулся простолюдином, вскружил голову наивной незнакомке, а потом захотел поиграть в рыцаря на белоснежном Шуго и спасти ее от плохой жизни?

Юноша опешил от такого обвинения.

– С чего ты взяла, что я дворянин? – сурово спросил Рен.

– Брось. Подозрительные поступки в таверне, заплатил за мою комнату немалую сумму, так еще и всадник Шуго! По-моему, здесь все ясно. Ну что… О, благородный всадник, сколько же ты отдал золотых за свою волшебную зверюшку? – Эрис подошла вплотную, заглядывая чуть ли не в душу. – Много ли дури всыпал ей, чтобы она признала такого поганца, как ты?

Рен напрягся, понимая, к чему клонила мидирианка. Когда она узнала, что он всадник, то, вместо заслуженного уважения, юноша упал в ее глазах до уровня избалованных богачей. Не выдержав такой клеветы, воин рывком схватил девушку за плечи, от чего у той перехватило дыхание.

– Я не покупал своего Шуго! Она сама признала меня без всяких уловок! – нахмурившись, он говорил очень убедительно. – Ты не ведаешь, что несешь!

Эрис импульсивно дернулась из его хватки, но так и не освободилась.

– Не нужно мне врать! Сейчас нет настоящих всадников! Все лживые! Такие же лживые, как и ты! Покупаете Шуго на рынке, как какой-то товар, плените их и заставляете делать всю грязную работу! – оскалившись, она сквозь слезы закричала. – Да вы и понятия не имеете, кто они такие! Ты хоть знаешь, откуда они берутся? Ты, горе-всадник?

– Да послушай же! – призывал юноша. – Я нашел ее недалеко от своего поселения! Она была ранена и истекала кровью, а я помог ей! – не зная, что еще сказать, он на одном дыхании выпалил: – Тогда я еще не знал, что она Шуго!

Услышав это, Эрис на мгновение остановилась и немного успокоилась, только лишь чтобы узнать правду о том, как все-таки Рену удалось завладеть зверем.

– Продолжай, – потребовала она.

Переведя дух, аииритянин заговорил:

– Она Шуго наземного типа и выглядит, как обычный снежный барс, только крупнее. Не знаю, кто навредил ей, но я выходил ее, и только после этого она сама заключила контракт со мной! Я не прикладывал никаких усилий, чтобы добиться ее расположения. Дарбис сделала все сама.

Девушка застыла в смятении, но все так же с предубеждением смотрела на Рена.

– Дарбис? Почему такое странное имя для Шуго? – негромко спросила она.

– Это не я придумал, – пожал плечами воин. – При заключении контракта, она сама назвалась. Вот и все.

В тот момент мидирианка переменилась в лице. Ее сердитая маска осуждения спала, стоило Рену описать, как было заключено соглашение между ним и зверем.

– К моему искреннему удивлению, все сделано по правилам, – сконфужено подытожила Эрис. – Шуго вверила хозяину свою судьбу и в знак повиновения назвала истинное имя. Если бы ее принуждали к сотворению уз, то она сохранила бы имя в секрете, до последнего не соглашаясь со своим пленением. Ты говоришь правду? Неужели настоящий контракт?

Осознав нечто очень важное, Эрис заметалась и взволновано залепетала опять на своем языке.

– Я хочу познакомиться, – вдруг всполошилась она. – Я должна сама убедиться. Ты отведешь меня к ней? – запыхавшись, она взглянула на воина.

– Конечно. Мне нечего скрывать. Я как раз сам собирался ее проведать перед сном, поэтому… Идем со мной. Здесь недалеко.

На территории таверны было несколько дворовых построек, принадлежащих хозяину «Дома охотника». Ряд курятников, чтоб всегда были свежие яйца и мясо, огород, укрытый специальной магией, чтобы овощи не погибали от палящего солнца, а также пара конюшен, для лошадей и Шуго гостей.

Девушка и юноша зашли в хлев. Под ногами поскрипывали дощатые полы, внутри пахло высушенной растительностью и деревом. Сквозь щели в потолке тонкими полосами просачивался дивный лунный свет, в котором танцевали многочисленные пылинки. Стойла были пустыми, и лишь виднелась одинокая тень от крупного зверя, отдыхавшего на мягкой подушке из сухой травы. Кошка спокойно дремала и монотонно сопела.

Навострив пушистые уши на звук шагов, она настороженно открыла глаза. В темноте вспыхнули два ярко-синих огонька с большим черным зрачком в центре. Подняв морду с передних лап, Шуго стала жадно вдыхать окружающие запахи, шевеля черными ноздрями и ведя носом по сторонам. Первым к ней навстречу вышел Рен. Узнав в ночном госте своего хозяина, кошка вяло поднялась на ноги и лениво потянулась вперед, разминая сильные мышцы. Разинув пасть, она протяжно зевнула, как бы невзначай хвалясь своими большими острыми клыками, и подошла к аииритянину.

– Здравствуй, девочка, – ласково обратился к ней он, проводя ладонью от макушки, между ушами и вдоль спины.

Из горла Шуго раздалось громкое заливистое мурчание. Она нетерпеливо потянулась за рукой Рена, ластясь как ручной зверек. Эрис осторожно рассматривала ее, еле выглядывая из-за спины воина. Когда животное полностью вышло под лунные лучи, девушке предстала вся красота волшебного барса.

Это была крупная кошка с вытянутым телом, приземистая, с массивными лапами. Сзади нее раскачивался очень длинный хвост, окрашенный на самом кончике в черный. В ее густой шерсти рука Рена буквально тонула, закапываясь пальцами в мягкий подшерсток. Шуго была серо-голубого цвета, с размытым рисунком из темно-синих пятен.

Поприветствовав свою любимицу, аииритянин осторожно отступил в сторону, показывая, что пришел не один.

– Дарбис, я кое-кого привел к тебе, – предупредил юноша, успокаивающе поглаживая Шуго. – Ее зовут Эрис, и она очень хочет с тобой познакомиться.

Кошка заглянула за хозяина. Она давно почуяла чужое присутствие, но предпочла дождаться, пока гостью представят. Мидирианка робко подошла ближе к зверю и, сохранив уважительную дистанцию, остановилась.

– Я рада встретиться с тобой, Дарбис, – прижав руки вдоль тела, поклонилась она. – Для меня огромная радость видеть тебя довольной твоим хозяином.

Барсиха без интереса посмотрела на незнакомку, не понимая, чего та от нее хотела. Выдержав паузу, мидирианка продолжила говорить:

– А миту сие, Дарбис, – вкрадчиво произнесла девушка, сохраняя позу поклона. – Я прошу твоего доверия, тира. Ведь я, – она заглянула в изумленные синие глаза барсихи. – Я знаю… Миту суро рок Шуго истед. Шуго ни прутисет. Шуго рок мави.

Сильные ноги дрогнули, и, потеряв опору, кошка резко присела. Она жадно ловила каждое слово, каждый музыкальный звук человеческой речи, словно это было действительно важно для нее. Эрис замолчала в ожидании ответа барсихи, и Рен стал свидетелем самого необычного поведения своего Шуго. Он просто не поверил себе, когда на его глазах крупная кошка медленно и целенаправленно опустила голову в низкий поклон, притом поджав короткие уши. Эрис и барсиха стояли друг напротив друга, склонившись, словно выражая свое уважение.

– Поразительно, – высказался юноша. – Она никого не подпускала к себе, кроме меня, а тут даже кланяется.

– На твое счастье, связь между вами настоящая, и Дарбис подтверждает это. Ты не перестаешь меня удивлять, Рен Китар.

Эрис еще долго говорила с Шуго. Их загадочная беседа завораживала. Кошка непрерывно смотрела в лицо девушки, урчала и кивала, а мидирианка повествовала ей какую-то историю, порой задавая вопросы и получая на них ответы. Рену только и оставалось, что в полном непонимании топтаться в сторонке. Эрис изъяснялась на ломаном языке, как он думал, принадлежащем ее родине. Но что было странно, так это то, что Дарбис слушала ее крайне внимательно, развернув уши в ее сторону, будто понимая чужеземную речь.

– Mини сету ираса. Ами, Дарбис?

Барсиха отчужденно отвела морду в сторону и закрыла глаза. Ее крепкие плечи печально поникли, а черный нос стал сопеть чаще и громче. Обессилено уронив руки, Эрис упала перед Шуго на колени и после бережно обняла ту, утыкаясь лицом в ее мохнатую грудь.

– Мина, Дарбис… Бедная девочка… Мне очень жаль, – шептала девушка. – Мне очень жаль, правда…

Тогда Рен посчитал, что Эрис на самом деле очень ранимая девушка и страстно любящая Шуго. В его представлении, она так была привязана к этим созданиям, что научилась их понимать и приручать без какой-либо магии. Это было удивительно. Мидирианка с легкостью вошла в доверие к барсихе, лишь поклонившись и сказав пару фраз на своем языке. Жаль, но воин не знал, о чем они говорили.

Эрис что-то зашептала Дарбис, словно давая важное обещание. Кошка благодарно лизнула ее пальцы и после обернулась к хозяину, выражением синих глаз говоря – «Спасибо за то, что привел ее».

Странники покинули барсиху уже глубокой ночью. По пути в «Дом охотника» Рен несколько раз проявлял жгучий интерес к тому, что же произошло между Эрис и Шуго там, в хлеву, но девушка только отшучивалась, мол, просто выразила сожаление Дарбис, что у нее такой наивный хозяин. Юноша обижено фыркнул.

– Ну, не хочешь – не говори, – сдался аииритянин и раздосадовано пнул белый камушек, отколовшийся от дорожной кладки. Разгоняя пыль, тот спешно покатился вперед, подпрыгивая на неровностях и звонко ударяясь. – Кстати, а что это за язык такой? Я никогда раньше не слышал ничего подобного.

– Это Сугор каши, – непонятно ответила она. – Что означает – язык охотников. Сугор – это охотник, а каши – язык. Каждый житель моей деревни владел Сугор каши. Все – от маленьких детей и до мудрых старцев.

– Деревня охотников? Что-то припоминаю такое. Вроде бы их несколько разбросано по всему королевству. Я немного про вас слышал. Говорят, вы скрытные и не любите чужаков, – вывалил все свои знания Рен. – Да, это похоже на тебя. Значит, ты Сугор, в смысле, охотник? – осторожно спросил юноша, косясь на Эрис.

Девушка на секунду задумалась, а затем отрицательно покачала головой.

– Не совсем. Хоть я и много училась тонкостям и премудростям охоты, занималась с отцом стрельбой из лука, но… все же главного я сделать не успела.

– А что… было главным?

– Тебе не кажется, что ты слишком навязчивый? – улыбнулась мидирианка.

– Нисколько.

– Ладно, Дарбис уверила меня, что ты надежный, поэтому я поведаю тебе о нашей культуре. Главным, что нужно было обязательно сделать, чтобы стать Сугор – это предстать перед божеством, оберегающим деревню, – покачала пальцем она, цитируя слова старых опытных охотников. – Еще с давних времен у нас был обычай – когда ребенку исполнялось тринадцать лет, он должен был пройти обряд посвящения и поднести великую дань богине Цитри. Его посылали на первую настоящую охоту, разрешив взять лишь одно оружие. Каждый охотник должен был сам поймать свою добычу и принести ее к алтарю, символизируя собой основателя деревни – Эмона, принесшего великую жертву богине Цитри.

Нахмурив брови, юноша вспомнил исторические летописи, которые отец в детстве заставлял читать.

– Эмон Сабан, третий великий всадник во времена Звездных дождей, верно? После волнения в Мидире, связанного с появлением первых магов, он явился из неоткуда верхом на златовласой волчице. Эмону почти удалось остановить войну внутри лепестка, но в итоге его предали.

– Да, и вместе с последователями он был вынужден скрываться. Так была основана моя деревня. Первая деревня Сугор.

– Поразительно. А какую великую жертву он принес и ради чего?

– Об этом сложена целая легенда, – Эрис мягко приложила ладонь к сердцу. – Мне ее рассказывала мама. А ей – моя бабушка.

Рен понимающе изобразил полуулыбку, вспомнив свою семью и северные сказанья, что читали ему на ночь вместо сказок. Мать юноши была очень мудрой женщиной и обладала множеством знаний о разных народах и далеких краях. Впервые, именно от нее он и узнал о сугор – скрытных обитателях лесов.

– Mарок тус Сугор савар Цитри, – вступила Эрис, тут же пояснив. – Это была легенда об Охотнике и дарах богине Цитри, – мидирианка выдержала паузу и одухотворенно продолжила. – В ней говорилось о том, как во времена Звездных дождей, когда магия впервые пробудилась в людях, нашу деревню вот-вот должны были уничтожить предатели Эмона. Они нашли наш дом, и теперь всем сугор грозила страшная расправа или порабощение. Тогда основатель попросил у богини Цитри спасения для своего народа. Взамен он предложил ей все, чего бы она ни пожелала. Но Цитри запросила необычную цену за свое благословение. В священном алтаре на синий камень Ишигур основателю пришлось пролить кровь Шуго и свою, чтобы богиня на время возымела власть над материальным миром. Цитри сдержала слово и укрыла наш дом в лесу, спрятав его от всех недоброжелателей. Любой, кто не был нам родным по крови или духу, терялся в темных чащах и там же погибал. Это была удивительная древняя магия… И с тех пор у нас завелся обычай – чтобы сохранить деревню в безопасности, каждый житель хотя бы раз должен был принести жертву для Цитри, чтобы уважить ее и дать сил для нашей защиты.

Собрав все части головоломки воедино, Рен задумчиво изрек:

– Выходит, свою жертву ты еще не принесла?

Девушка стыдливо отвернулась от него, прячась от своего позора.

– Нет, я не смогла… – опечалено призналась она. – Все случилось очень неожиданно, и мы даже не успели ничего предпринять. Жаль, но нам слишком рано пришлось покинуть деревню, и все ради того, чтобы спастись от…

Мидирианка резко замолчала, когда двое мужчин прошли мимо них. Незнакомцы громко обсуждали завтрашнюю перевозку Шуго для господина Ангора Данока, и все бы ничего, вот только лицо девушки от услышанной сплетни тут же преобразилось. Рену даже почудилось, что на ее кисти блеснула алая нить, а зеленые глаза на мгновение засветились огнем.

– Эрис? – аккуратно обратился к ней воин. – Все в порядке?

Тихо выругавшись на сугор каши, она сжала кулаки и посмотрела вслед уходящим киирцам.

– Рен, если ты не против, я вернусь к себе в комнату и отдохну перед дорогой. Что-то я утомилась.

– Как скажешь…

Миновав пустой зал таверны, пара молодых людей поднялась на второй спальный этаж. Тихо ступая так, чтобы никого ненароком не разбудить, воин и девушка шли к двери, ведущей в ее комнату. В коридоре тускло светили лампы, оставленные специально, чтобы гости не заплутали в кромешной темноте. Ворсистые ковры приглушали шаги, вбирая в себя все звуки человеческой поступи.

Там всадник и сугор попрощались друг с другом. Рен еще раз напомнил о своем предложении подвести Эрис до Зеленого Лепестка, на что она обещала обо всем подумать и утром дать свой ответ. Такое вполне устроило юношу. В конце концов, это был не категоричный отказ, что уже представляло больше перспективы. Пожелав спокойной ночи, аииритянин покинул девушку, а та спряталась в своей комнате, опасливо заперев замок изнутри.