Читать книгу Шуго - Дарья Андреевна Попова - Страница 4

К тому времени Рен Китар и его благородный Шуго полностью заморозили добрую часть пустынной долины. Все наемники, лошади и прислуга избалованного дворянина были заточены в прочной ледяной тюрьме, из которой выбраться они смогли бы еще не скоро. Это позволило бы истинным всадникам благополучно сбежать с места преступления и остаться незамеченными. Кошка обошла все поле брани и замерла напротив разрушенного моста. Переправа, необходимая для мирных жителей и караванов, была уничтожена. Черные следы копоти и поломанный белый камень говорили о том, что здесь прогремел невиданной силы взрыв.

Рен спрыгнул с барса и подступил к краю пропасти. Шуго проследила за тем, куда он смотрел, и с любопытством глянула туда же.

– Ну и натворила же дел твоя подружка, – немного осуждающе высказался юноша, оценивая результаты недавнего побоища. – Теперь людям и караванам еще долго не пересечь эту границу, а ведь это очень важный торговый путь. Легкомысленно было вот так все крушить.

Дарбис поджала уши и виновато покосилась на разочарованного всадника. Он удрученно почесал затылок.

– Что скажешь, сможем это исправить? – Рен посмотрел в синие глаза зверя и по-хозяйски провел ладонью между навостренными ушами.

Шуго увильнула от его руки и легонько лизнула ее, давая вполне исчерпывающий ответ. Рен изобразил полуулыбку.

– Хорошо. И кто бы мог подумать, что Эрис и была той самой призрачной девой, о которой всесудачат! Как только закончим здесь, найдем ее и обо всем разведаем, – парень озадаченно обернулся, устремив лицо к небу, где закружил крылатый ящер. – Ее Шуго все еще не улетел, значит, они пока что не спешат уходить. А мы давай поторопимся.

***

Мидирианка в спешке осмотрела клетку с одурманенным львом. Ее рука не дотягивалась. Кончики пальцев еле касались тряпицы, и этого было недостаточно, чтобы сорвать отравляющий намордник и привести зверя в чувства. Шуго был слишком далеко.

Девушка извлекла одну из своих стрел, наполнила ее огненной магией, после чего вонзила в огромный замок, запирающий дверцу. Он обреченно задымился и уродливо поплыл. Эрис взяла припрятанный охотничий кинжал и изо всей силы ударила им по размазанному куску железа. Замок разлетелся на части и упал на землю.

– Я здесь справлюсь, а ты пока последи с воздуха, чтобы к нам никто не приближался, – попросила она, и Диас послушно взмыл в небо.

Не теряя ни секунды, девушка ворвалась в клетку с Шуго, упала перед ним на колени и сорвала с его морды мешок. Лев не повел даже ухом, а его опустошенный взгляд нисколько не просветлел. Мидирианка обхватила его пушистую голову руками и повернула к себе.

– Каин, очнись. Каин, пожалуйста, приди в себя, – она бережно смахнула с его носа оставшиеся пылинки ядовитого снадобья. Шуго стал подавать первые признаки сознания.

– Давай, ты же здесь, я знаю. Ох, чарус рута, мы нашли тебя. Теперь ты в безопасности.

Эрис, не умолкая, говорила со зверем, лишь бы он поскорее поборол дурман. И это подействовало. Дыхание льва становилось более частым, уши задвигались на окружающие звуки. Вяло ворочаясь, Шуго приподнялся на лапах и удрученно склонил голову. Его покачивало от головокружения, поэтому мидирианка была наготове помочь ему.

– Как ты себя чувствуешь? – взволнованно поинтересовалась она, не сводя со зверя обеспокоенных глаз. – Погоди еще минутку, скоро действие порошка прекратится совсем, и тебе станет легче. Подумать только, мы еле успели спасти тебя. Еще бы чуть-чуть, и этот деспот заключил бы с тобой контракт! Каин, о чем ты думал, покидая наш лес? Мы же условились, что ты будешь ждать там! А что, если бы мы с Диасом не успели к тебе? Ты меня слушаешь? Каин! Каин?

Эрис не успела даже вскрикнуть, как в мгновение ока большая когтистая лапа ударила ее со всей силы, выбрасывая из клетки на еще не растаявший лед. Она крепко ушиблась спиной, издав при этом громкий болезненный стон. Ледяные валуны оставили на ее теле ссадины и синяки, и девушку моментально парализовало от страха и неверия. С утробным рыком прямо на нее выпрыгнул огромный крылатый лев, и глаза его были налиты кровью от бешенства.

Воздух сперло в груди, когда рыжий гигант навис над всадницей, угрожающе оскалившись и прижав уши к голове. Черные когти впились в лед, кроша его на мелкие кусочки, за звериной спиной нервно раскачивался львиный хвост, а золотистые орлиные крылья были устрашающе раскрыты.

– Каин, хватит, остановись! Это же я!

Шуго гневно нахмурился и, взбесившись от голоса девушки, замахнулся лапой. От отчаяния Эрис вжалась в лед и прикрыла лицо руками, готовясь расстаться с жизнью, как вдруг с неба донесся яростный рев, и уже через секунду последовал мощнейший удар, от которого сотрясся весь замерший пейзаж. Огненный Шуго камнем упал к земле и на лету своими острыми рогами отбросил льва подальше от хозяйки. Рыжий гигант с жалостливым воплем отлетел на несколько метров и слег, обхватив пораженную голову лапами.

Всадница опасливо приоткрыла глаза. Каин уже был совсем далеко от нее и больше не представлял опасности, а сама она лежала между передними лапами огненного Шуго. Защищая ее, ящер укрыл девушку со всех сторон, а сам исподлобья следил за сраженным противником. Диас часто и сипло дышал через раскрытую пасть, огненные искры выстреливали вместе с горячим воздухом, а в его горле предостерегающе рокотало.

Эрис неловко поднялась на ноги, опираясь на лапу друга. Убедившись, что больше лев не опасен, Шуго склонил голову к ней, встревоженно осматривая и обнюхивая ее.

– Со мной все в порядке, – отмахнулась мидирианка и отвела смущенный взор. – Знаю, сама виновата, что полезла к нему, когда он еще не пришел в себя. Можешь ничего не говорить.

Дернувшись от боли, девушка украдкой прикрыла плащом правую руку, но этот жест не остался не замеченным. Диас фыркнул теплым дыханием, чтобы привлечь к себе внимание, но когда упрямая хозяйка не пожелала смотреть на него, то слегка боднул ту в спину, чем вызвал у нее болезненный писк.

– Диас! – мигом посмотрела на него Эрис.

Манерно закатив глаза, она капитулировала и протянула раненную руку, заведомо освободив ее от плаща. Как и все другие, ее Шуго мог излечивать не только собственные раны, но и всадника, с которым заключил контракт. Это была еще одна удивительная способность небесных животных, за которой гонялись военные и наемники.

Зверь медленно приблизился к покалеченной руке и, после того, как сосредоточенно обнюхал ее, высунул свой раздвоенный на кончике язык и аккуратно лизнул. Девушка отвернулась и поморщилась. Когда Шуго лечил ее, ощущение было, будто к ней прикладывали разогретое железо. Очень горячо. Просто невыносимо. Но в итоге такой обряд всегда заканчивался полным исцелением.

Закончив, Диас довольно фыркнул, а потом толкнул носом в спину лучнице, намекая, что уже знает о том, что и там она умудрилась пораниться. Мидирианка рассеянно попятилась от него.

– Нет, нет, нет. Не хочу весь день проходить в твоих слюнях, – она усердно вытирала плащом кожу, на что ее Шуго как бы непонимающе склонил голову и издевательски облизнулся. Всадница обратила свой взор туда, где лежал лев, и опечаленно вздохнула. – Тем более, нам нужно закончить одно дело.

Рыжий гигант шумно сопел носом, угрюмо уронив голову на мягкие лапы. Рана, нанесенная Диасом, уже почти затянулась, но неприятный осадок от столкновения лоб в лоб с шипастым хищником все же остался. Внимательно следя за львом, девушка осторожно кралась к нему. В этот раз огненный Шуго следовал за ней по пятам, все еще не доверяя светлому уму и памяти их общего знакомого. Эрис остановилась в нескольких метрах от зверя и, присев на колени, постаралась заглянуть в его глаза.

– Каин? Ты очнулся? Помнишь… кто я?

Шуго навострил уши в ее сторону, но, узнав женский голос, сразу же виновато их поджал и плотно закрыл глаза, противно защипавшие от стыда. Действие порошка полностью иссякло, и лев больше не был одурманен магией, поэтому всадница смело поднялась на ноги и зашагала к нему. Заметив чересчур самоуверенное поведение хозяйки, Диас порывисто настиг ее и перегородил путь лапой, тихо зарычав.

– Не волнуйся, – она успокаивающе похлопала по нему. – Сейчас Каин не опасен и больше не нападет.

Эрис ловко обошла лапу Шуго и, наперекор его воле, пошла вперед. Зверь только проводил ее недовольным взглядом и покорно последовал за всадницей.

Сухой ветер подул со стороны, подхватив длинные девичьи волосы, и рыжий гигант невольно поднял глаза, как бы говоря, что всем сердцем раскаивался за содеянное. Эрис облегченно улыбнулась ему:

– Рада видеть тебя во здравии, – она поклонилась и снова выправилась в гордой осанке. – Каин. Шуго рок мави.

Лев медленно встал и по-звериному встряхнулся, а после расправил крылья и сладко потянулся ими, разминая после долгого заключения в неволе. Длинные перья заиграли золотом под жарким солнцем, а мягкий пух поднялся дыбом и причудливо распушился. Приведя себя в порядок, Шуго обратил свой взор к Диасу и что-то прорычал ему. Ящер незамедлительно ответил тем же.

К несчастью, за всю историю еще никто из людей так и не смог полностью понять, о чем же беседовали небесные звери. Общение с ними строилось лишь на жестах и чувствах. Шуго не умели говорить, и это было, наверное, их единственным и самым большим недостатком. Хотя ходили слухи о том, что встречались в мире птицы, чье пение было подобно настоящей людской речи, и они общались со своими всадниками, изливая им душу и рассказывая непостижимые тайны мира. Но ни Диас, ни Каин так не могли.

Лев уверенно подошел к мидирианке и, опустив косматую морду, несколько раз щекотно лизнул ее пальцы. Девушка звонко засмеялась.

– Заставил же ты нас поволноваться, горе-охотник, – пожаловалась на него Эрис и потрепала кота за пушистым ухом. Он лишь блаженно закрыл глаза и охотно склонил к ней голову, точно ручной.

Сугор беззаботно сидела на земле, а два мощных зверя, окружив ее, мирно лежали рядом с ней. Алый ящер по одну сторону и грозный золотой лев по другую. Это было воссоединение родственных душ, но долго длиться оно, увы, не могло. Эрис потянулась к тряпичной сумке, что была подвязана к седлу огненного Шуго, и достала из нее сверток с сочным вареным мясом. Несмотря на то, что Каин выглядел здоровым, девушка заметила, как из-под его лоснящейся шкуры выпирали ребра. Она не знала точно, сколько зверь пробыл в плену у торговцев, но то, что он ел меньше положенного, было неоспоримым фактом.

Оба Шуго разом подняли морды и стали принюхиваться к аппетитно пахнувшему свертку. Эрис развернула кулек и аккуратно положила его перед Каином, а следом приготовила деревянный ковш и налила в него пресной воды. Оголодавший лев, почти не жуя, расправился с угощением, что преподнесла ему лучница, и жадно осушил десяток полных ковшей. Девушка опечаленно следила за тем, как кот радовался даже маленькому куску мяса, и не могла удержаться, чтобы успокаивающе не погладить его.

Вдруг сзади послышалось возмущенно-обиженное фырканье, и Сугор мигом глянула через плечо. Диас сидел на задних лапах и выразительно таращился на всадницу, всем своим видом требуя обратить внимание еще и на него. Длинный хвост нетерпеливо ерзал по льду, а сам Шуго голодно облизывался, издавая жалобное урчание.

– А ты еще успеешь перекусить, когда мы устроим привал. Сейчас у нас слишком мало времени для этого, – разрушила его надежды мидирианка. – Каин не ел, может, несколько недель, а ты питаешься регулярно. Имей совесть, Диас!

Получив отказ, возмущенный такой несправедливостью зверь забурчал что-то невнятное и ругательное, а потом громко бухнулся на бок спиной к Эрис и уронил голову на лапы, продолжая ворчать. Лев благодарно ткнулся носом в плечо девушки и ласково потерся.

– Прости, что не можем дать тебе больше, но я надеюсь, что тебе хватит этого, чтобы добраться до леса и хорошенько поохотиться.

Шуго опустил глаза на кисть лучницы, а потом вновь уставился на ее лицо. Он немо спросил ее разрешения на один важный шаг в жизни каждого рок мави, предложил стать для нее еще одним верным союзником, по силе не уступающим многим могущественным небесным зверям. Он робко приоткрыл пасть и навис острыми белыми клыками над рукой Эрис, а она, быстро смекнув, что здесь происходит, тут же отдернула ее, пугливо оттолкнув от себя Шуго.

– Нет, нельзя! – прикрикнула она, и, услышав ее встревоженный голос, уже через мгновение Диас был рядом с ней.

Оскалившись и рыча, он угрожающе уперся рогами в лоб отвергнутого льва, предупреждая – не делать ничего против воли его всадника. Эрис засуетилась, оттаскивая за шею всполошившегося огненного Шуго. – Ди-ас, перестань, у него бы все равно не получилось без моего согласия, – с натугой в голосе излагала она. – Каин просто хотел пойти с нами!

Неожиданно, поджав уши, лев ответно оголил клыки на ящера и распушил перья на крыльях. Это еще больше разозлило алого зверя.

– Да что же вы делаете?! – взмолилась Сугор, пытаясь разнять двух огромных животных. – А ну прекратили немедленно! Диас! Каин!

Застывшие в агрессивной позе Шуго словно обменивались угрозами и предупреждениями. Столкнувшись лоб в лоб, они давили друг на друга, утробно рыча вместо человеческих слов, а Эрис беспомощно вилась, как блоха, между котами, не поделившими территорию.

– Ох, Цитри всемогущая, дай мне сил, – выдохнула она. – Вот только попробуйте подраться, и я быстро всажу каждому по стреле между глаз! Слышите меня?! Эй, я к вам обращаюсь!

Не сдержав негодование, лев агрессивно дернулся, толкнув Диаса назад. Оторопев от такой наглости, огненный Шуго было попятился, но, тут же пришел в себя. С присущим ему усердием он боднул неугомонного кота так, что тот, перекрутившись в воздухе, с грохотом повалился на расстоянии десяти шагов. Каин бодро вскочил на ноги и с надрывным хрипом зарычал во всю клыкастую пасть, на что ящер лишь самодовольно оскалился, пустив из ноздрей огненные искры.

Рассвирепевший лев, скрипнув когтями по льду, рванул с места в направлении своего противника, а тот гостеприимно выставил толстые блестящие рога, обещая устроить радушный прием рыжему гиганту. До их столкновения оставались считанные мгновения, как вдруг прямо перед самым носом Каина промелькнула огненная стрела, воткнулась в ледяной покров и вспыхнула жарче любого обычного пламени. Между животными возникла преграда.

– А ну хватит! – громко и воинственно закричала Эрис, на всякий случай зарядив еще одну огненную стрелу. Оба Шуго устремили на нее удивленные взгляды и присмирели. – Вы два бестолковых ребенка, свалившиеся на мою бедную голову! Что вы здесь утроили, а?! Хотите переубивать друг друга?

Дальше ее речь пошла на сугор каши и была она далеко не хвалебной. Порой звери что-то рычали в ответ, не соглашаясь или оправдываясь, но мидирианка была непреклонна в суждениях, поэтому отчитала всех и каждого. Закончив свою праведную тираду, девушка потушила огонь и встала между Шуго, дабы раз и навсегда решить их спор.

– Что касается твоего предложения, Каин, – она уверенно посмотрела ему в глаза и сжала кулаки, чтобы придать себе сил и сказать все, как есть. – Я не смогу принять его и стать твоим всадником. Но дело вовсе не в том, что кто-то из вас двоих лучше или хуже, – Эрис огляделась на ящера и льва. – Я изначально не хотела им быть. В том, что я и Диас заключили контракт, виноваты только лишь обстоятельства, в которые мы все попали, и вспоминать о которых мне тяжело и… больно.

Лев удрученно опустил голову, прекрасно понимая, о чем толковала Сугор.

– Тошно только от одной мысли о том, что кто-то из моих друзей обязан беспрекословно следовать моей воле, – ее голос задрожал.  – Я не могу смириться с тем, что уже пленила одну душу, и теперь по моей вине Диас… – она запнулась и закачала головой. – Каин, пожалуйста, не нужно заставлять меня делать этого снова. Я уже давно приняла решение, и оно не обсуждается. Мы с Диасом путешествуем только вдвоем, поэтому прости, но тебе придется вернуться в Зеленый лепесток… одному.

Лев крайне внимательно выслушал молодую Сугор. Хоть в его в глазах и сверкнула едкая обида на судьбу за то, что не ему было суждено сопровождать Эрис на ее трудном пути, он достойно принял отказ от своей помощи и больше не полез в драку с Диасом. Рыжий гигант в последний раз подошел, вновь в знак благодарности лизнул женские пальцы и в конце рыкнул какое-то напутствие огненному Шуго. Ящер важно подступил к Эрис со спины так, что она оказалась между его передними лапами, как в окружении непробиваемых каменных стен. Каин удовлетворенно моргнул и, напоследок кротко глянув на лучницу, смиренно развернулся и улетел.

Сугор проводила его взглядом, пока крылатый лев совсем не пропал из виду.

Эрис все еще молча и задумчиво следила за небом, соглашаясь с мыслью, что поступала абсолютно правильно, как вдруг Диас насторожился и, резко обернувшись в сторону расщелины, предупредительно зарычал. Кто-то приближался к ним, поэтому стоило поторопиться. Сугор быстро подлетела к присевшему к земле Шуго и, крепко ухватившись за седло, приготовилась запрыгнуть в него, но тут раздалось знакомое кошачье мурчание, которое она уже раньше слышала. Мидирианка остановилась на полпути, а ее зверь непонимающе уставился на нее.

Девушка приставила ладонь к глазам, чтобы разглядеть всадника, уверенно скачущего в их сторону. Серо-синее пятно вскоре приобрело очертания крупного барса, на спине которого восседал человек в белой накидке. Губы Сугор дрогнули в улыбке, и она передумала взбираться на ящера.

– Все-таки она привела его. Хе-х, Дарбис, глупенькая, зачем же ты так рискуешь, – выдохнула Эрис и решительно спрыгнула с седла. – Они не враги, Диас. Нам не нужно убегать. Рен истинный всадник, это подтвердила его Шуго.

Крупная пятнистая кошка затормозила, раскрыв от изнеможения пасть с высунутым языком. Ее синие глаза были прикованы к светловолосой Сугор и беззвучно делились с ней переполняющими эмоциями.

– Прати мира, Дарбис, – тут же поклонилась мидирианка, и вслед за ней огненный Шуго опустил свою голову.

– Ну, раз уж теперь все закончилось, и можно перевести дух, – донесся немного усталый мужской голос, и Диас тут же устремил пристальный взгляд на всадника, скинувшего с головы капюшон, – то, думаю, за наш скромный вклад в ваше нелегкое дело я заслужил право услышать объяснение всему произошедшему здесь?

Крепкий юноша с темными волосами сидел верхом на барсе и добродушно смотрел на Эрис.

– Хоть мы и не просили о помощи, ты снова спешишь всех спасти. Ох, Рен, ты себе не представляешь, во что вмешиваешься…  Еще можно сойти с нашей дороги. Остановись, пока не поздно, и лучше держись подальше.

– Уже поздно. Если ты не заметила, то я потратил все свои силы, чтобы заморозить целую армию наемников. Не думаю, что мне так легко это сойдет с рук.

– Сойдет, если никто не увидит нас вместе. Ты же слышал, какие небылицы складывают люди. Их богатая фантазия сыграет нам на руку.

– Тогда, давай поскорее сбежим, пока не объявились караваны, – упорствовал Рен.

– Ты меня совсем не слушаешь, – теряла терпение Эрис. – Мы с Диасом благодарны вам, а теперь настала пора проститься.

 Аииритянин ошеломленно снизу и доверху оглядел огромного алого ящера, недобро сверлящего его своими серо-зелеными глазами.

– Не гони нас так быстро. Мы могли бы поговорить по пути в город Блеом, ведь он ближайший отсюда, а, насколько я помню, вы следуете в Зеленый лепесток? Так значит нам по пути. Доберемся вместе до города, а там уж разойдемся с миром.

– Зачем, Рен? Зачем ты так хочешь узнать о нас? –  нахмурилась Эрис. – Ты жил спокойно все это время, так пускай будет так! Ты ничем нам не обязан!

– Да, не обязан. И до этого дня у меня была только одна единственная цель, ради которой я покинул дом и оставил все, что дорого. Но после нашей встречи, – аииритянин переглянулся с притихшим барсом, – мне показалось, что если не пойду за тобой, то упущу нечто важное. Это чувство не покидало с того самого вечера. Знаю, звучит не убедительно, но других причин следовать за вами у меня нет.

Эрис покосилась на сосредоточенного Диаса. Зверь с неохотой оставил свою слежку за незнакомцем и, глянув в зеленые глаза всадницы, немо убеждал ее не принимать сомнительное предложение от путника с севера. Девушка пребывала в раздумьях.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – неожиданно для всех произнесла Сугор. – Если я отвечу на твои вопросы, ты проводишь нас до города так, чтобы мы остались незамеченными?

– Разумеется, – согласно кивнул юноша.

– Тогда, предлагаю поскорее выдвигаться, иначе нам грозят неприятности.

– Дивная мысль.

Двое всадников пересекали замерзшую пустынную равнину. Лапы Дарбис цеплялись черными когтями за ледяной ковер, не позволяя скользить и терять равновесие, в то время как Диас мгновенно топил его своим жаром, словно, не замечая под ногами толстую прозрачную корку льда. Рен украдкой поглядывал то на Эрис, рассеянно осматривающуюся по сторонам в поисках чего-то, то на ее Шуго. Вдруг натолкнувшись взором на темную ледяную глыбу, Сугор резко встрепенулась.

– Диас, стой! – и зверь послушно исполнил ее волю.

Девушка спустилась со спины ящера и уверенно зашагала к ледяному изваянию.

– Что такое? – аииритянин последовал за Эрис. – Ты что-то нашла?

Всадница вплотную приблизилась к огромному куску льда и, приложив свою ладонь, заглянула в него. Он был подобен не ограненному алмазу, играющему на солнце всевозможными цветами. От его поверхности исходил дикий холод, который обжигал при прикосновении не хуже настоящего пламени. Спустя несколько секунд упорного разглядывания, девушка загадочно замерла.

– Рен, это ведь твоя магия сотворила лед, правда? – выждав, она умоляюще посмотрела на юношу. – Пожалуйста, растопи эту глыбу.

Юноша изумленно вскинул брови.

– Зачем? Эрис, я заморозил этих наемников специально, чтобы мы могли беспрепятственно уйти отсюда, а ты просишь освободить одного из них? Я не понимаю тебя.

– Все совсем не так, – замотала головой Сугор. – Здесь заточена невинная душа, поэтому я прошу освободить лишь ее. Будь спокоен, нам хватит времени, чтобы сбежать.

Теряясь в сомнениях, Рен чутко всматривался в ее глаза, упрашивающие его об одолжении, исполнение которого не составило бы ему особого труда. Не стерпев влияния женских чар, всадник помассировал пульсирующие виски, после чего сражено выдавил:

– Хорошо, я сделаю это, – он спрыгнул с барса и решительно подошел к ледяному камню. Юноша приложил к нему ладонь и сосредоточился. – Но ты будь готова ответить на все, о чем я спрошу, – выставил условие всадник.

Синее свечение охватило пальцы аииритянина и будто разрядом ударило в самые недра холодного кристалла. Вскоре, играющие на солнце грани пошли мелкими трещинами, осыпавшимися на землю моментально тающей ледяной крошкой. Рен заботливо отвел Эрис подальше от рушащегося льда, перегородив ей путь вытянутой рукой, а девушка с замиранием сердца следила за тем, как кусочек за кусочком прозрачный кокон освобождал заточенного пленника. Спустя несколько минут, в окружении талой воды на земле остался огромный черный бык.

Все его тело содрогалось от холода, а с острых рогов и шерсти спадали холодные капли. Дождавшись, пока зверь придет в себя, Эрис осторожно подошла к нему. Бык благодарно взглянул на девушку, кивнул ей, после чего она покинула его и, сев верхом на ящера, дала Рену знать, что теперь все дела были закончены, и они могли двигаться в дорогу.

Как потом узнала Эрис, ее новый знакомый своей невероятной магией создал прочный дивный мост, взамен тому, что она и Диас разрушили во время схватки с Гуребуром и его союзниками. Мост был воистину прекрасен и выглядел, как невероятное чудо, сотворенное богами. Лед, не таявший даже от жарких объятий пустынного солнца! Но что было еще более удивительным, так это наполненная водой расщелина, в которую еще совсем недавно упала Эрис. Девушка ошарашенно уставилась на возникшую из неоткуда мирно журчащую реку, через которую, играя красками на солнце, перекинулся мост изо льда.

Рен ушел немного вперед, но, спохватившись, что его спутники отстали, оглянулся на них. Огненный Шуго затормозил на месте, с опаской уставившись на мост, а Эрис о чем-то говорила с ним на Сугор каши, получая мерное урчание и фырканье в ответ.

– Что опять у вас случилось? – повернул назад юноша, когда заметил явное сомнение в глазах путников. – Боитесь, что мост не выдержит двоих Шуго? Да? Хе-х, обижаете. Этот лед особенный, его так легко не растопить и не сломать, –  с гордостью пояснил он. – Поэтому можете смело идти по нему. Не бойтесь.

Ящер склонил морду к земле и аккуратно ступил на ледяной покров, чутко следя за тем, что с ним произойдет от соприкосновения.

– Ну что там, Диас? – обратилась к нему Эрис. – Мы пройдем здесь?

Шуго подавил свой жар, уверенно поставил лапу на волшебный лед и сделал пару шагов. Поверхность моста была шершавой, будто специально иссечена витиеватым рисунком, благодаря которому идти по нему было совсем не скользко. Диас сосредоточенно зашагал вперед. Слова Рена оказались полностью правдивы, и ледяная переправа была надежна, словно каменная, а высокие бортики служили дополнительной защитой от падения. Под ногами журчала вода, освежая и увлажняя пересушенный солнцем воздух. Девушка блаженно вздохнула, когда после мучительной пустынной жары окунулась в эту удивительную живительную прохладу.

Алый ящер поравнялся с барсом, и оба всадника продолжили свой путь.

– Как вам удалось сотворить такое? – с восторгом поинтересовалась Эрис. – Даже с силой Шуго это невероятная магия!

– Дарбис носитель водного волшебства, но я практически не пользуюсь им, – Рен махнул на свое оружие. – А это копье усиливает мою ледяную магию и позволяет колдовать на пике возможностей. Правда, после этого мне требуется время, чтобы восстановиться. Так Дарбис притянула воду с моря и создала эту реку, а я возвел мост.

– Поразительно, – с одобрением улыбнулась мидирианка. – Что ж, думаю, самое время исполнить мою часть уговора и дать объяснение произошедшему, – она открыто посмотрела на аииритянина. – Спрашивай, Рен. Обо всем, что тревожит тебя.

– Непривычно слышать от тебя такие слова, загадочная Сугор, – на мгновение смутился он, но продолжил. –  Хорошо, с твоего позволения, я начну. Ты, Эрис, и есть та самая призрачная дева, о которой так много говорят путешественники? Честно, я был удивлен, увидев тебя на месте вымышленного духа.

– Не знаю, почему меня прозвали именно так, – невинно пожала плечами мидирианка. – Я и Диас уже несколько лет освобождаем насильно плененных Шуго. Сначала, подобные караваны путешествовали почти без охраны, рассчитывая на магию маскировки и свои боевые навыки, поэтому нападать на них было гораздо проще, нежели сейчас. Мы караулили торговцев, быстро спасали Шуго и так же быстро исчезали. Но со временем наше дело стало опаснее. В этот раз особенно. Мы впервые столкнулись с таким сильным наемником и дрались с Шуго. – Сугор опустила опечаленный взор. – Жаль, что нельзя освободить тех, кого уже вынудили заключить договор. Тот Шуго совсем не хотел враждовать с нами, его просто заставили сделать это.

– Поэтому ты попросила освободить его? – больше утвердительно проговорил Рен, удрученно проведя рукой по волосам. – А я сразу и не понял.

– Ничего, главное, что мы смогли хоть что-то сделать для него. Конечно, даже сейчас он не в силах уйти и бросить навязанного ему хозяина, поэтому скоро он сам спасет его и снова будет безвольно служить. Я попросила Шуго немножко подождать с этим и дать нам время, чтобы сбежать. Он пообещал, что не станет спешить.

Всадники миновали расщелину. Рен достал из подвязанной к седлу сумки бумажный свиток и, развернув, задумчиво изучил его. Это была карта, какими пользовались, в основном, воины. Она хранила на себе знания о всевозможных потаенных путях, обходных дорогах и местах, где можно было раздобыть пищу и пресную воду.

– Ты ночью снова приходила к Дарбис и оседлала ее. Я так понимаю, она нужна была тебе, чтобы перегнать караван, верно?

– Да, это так, – согласно кивнула Эрис. – Благодаря ей я вовремя добралась до Диаса, и мы спрятались у расщелины, чтобы застать караван врасплох. Я тогда даже и подумать не могла, что в рядах наемников окажется всадник. Видимо, Дарбис как-то узнала об этом, поэтому привела тебя.

Огненный Шуго с интересом осмотрел барса, и, мотнув головой, фыркнул ей что-то, а она изобразила подобие улыбки и радостно махнула хвостом.

– Да, это утро выдалось у меня полным приключений, но хорошо, что все обошлось, – Рен ласково потрепал большую кошку, в награду за ее старания. – Слушай, Эрис, а как ты решилась на это? Почему ты освобождаешь Шуго в одиночку?

Девушка на мгновение задержала взгляд на нем, а потом, поджав губы, опустила глаза на свои пальцы, крепко сжимающие кожу седла.

– Я не признаю всадников. И вряд ли смогу когда-нибудь признать. Для вас всех Шуго – это дивные звери, якобы посланные богами. Но вы заставляете их работать, как обычный скот, перевозить тяжести, приказываете им, будто дрессированным псам, развлекать вас или, еще хуже, натравливаете на людей и вынуждаете убивать, даже не задумываясь о чувствах рок мави. В надежде на спасение от участи пленников, Шуго вынуждены искать себе достойного хозяина и заключать с ним контракт, лишь бы не попасть к безжалостному человеку, как тот же Гуребур. Но не всем это удается. Многие оказываются на рынке, – она по-дружески похлопала по чешуйчатому плечу ящера, и он отозвался ей. – Вот тогда-то и приходим мы с Диасом, чтобы освободить их. На нашем счету уже десятки спасенных Шуго, и мы не намерены останавливаться на достигнутом.

– Вот как. Значит, и меня ты тоже считаешь таким своеобразным тюремщиком для Дарбис, верно? Я и спаситель, но в тоже время негодяй… Хе-х, даже немного обидно слышать про себя такое. Но тогда, если следовать твоему мышлению, то… – он обернулся к ней с непроницаемым лицом. –Чем же ты отличаешься от меня? Ты ведь тоже всадница, не так ли, Эрис? Я вижу тебя и верного Шуго рядом. Не нужно долго думать, чтобы догадаться, что у вас с ним тоже заключен контракт. Так чем же ты лучше остальных?

На его обвинительный тон Диас утробно зарычал, предупреждая Рена не зарываться, и парень с опаской покосился на сурового зверя. Эрис промолчала. Не сразу нашлась с ответом, но собралась с мыслями, и медленно, немного неуверенно, поднесла руку к глазам. Рен непонимающе смотрел на нее. Сугор сделала обреченный вздох и зажгла на своей кисти связующую нить, как символ того, что она и Диас были скованны цепями контракта между Шуго и человеком. Алая искра завилась змеей, стелясь по белой коже Эрис, как по фитилю, пронеслась вниз к шее ящера, и окружила ее энергетическим ошейником.

– Да, ты совершенно прав, Рен. Я ничем не лучше всех остальных всадников, ведь, как и они, сделала тот же непростительный шаг, это мой грех. Я пленила своего друга, и теперь мне не хватит и жизни, чтобы искупить свою вину перед ним, – мидирианка с тоской положила ладонь на шею Шуго и устало опустила голову. – Диас многим пожертвовал ради того, чтобы защитить меня, а взамен мне… пришлось заключить этот злополучный контракт, чтобы защитить его. Я знаю, это нисколько не оправдывает моего поступка, и, поверь, не было и дня, чтобы я не думала об этом…

Всадник вновь провел рукой по волосам и немо ругнулся на себя, ощутив саднящий укол совести. Так еще и спутник Эрис теперь со злобой исподлобья таращился на него.

– Но знаешь, Рен, – внезапно, голос Сугор перестал дрожать. – Я еще не оставила надежду на то, что, однажды, мне все-таки удастся найти способ освободить Диаса и других Шуго от этого проклятья. Пусть, пока что, я бессильна перед магией связи, до сих пор не знаю, как ее развеять, и все же, – Эрис подняла глаза, полные решимости. – Я буду до последнего бороться, как могу, и всем, что имею.

Аииритянин неловко улыбнулся:

– Ты очень добрая и заботливая, твоему Шуго несказанно повезло с тобой. Мне бы искренне хотелось, чтобы ты не видела во всех всадниках только неблагочестивых людей, – смущенно продолжил он. – Может, по мне так сразу и не скажешь, но я не такой уж плохой. Дарбис могла уйти из моего поселения сама, как только оправилась после раны, но она предпочла остаться. Я не заставлял ее и тем более не использовал дурман. И знаешь, когда мы заключили контракт с ней, я мысленно дал себе слово, что буду защищать ее так же, как и она меня. Мы с ней надежные напарники, вот как я считаю.

Большая кошка радостно завиляла хвостом, всем своим видом выражая неподдельное счастье услышать такие слова от хозяина. Диас только ворчливо фыркнул. Эрис улыбнулась:

– Это очень странно, необъяснимо, но… мне хочется тебе верить, Рен. Ты первый всадник, с которым мне не в тягость общаться. Я вижу Дарбис сытой и довольной, и она не жалеет о связи с тобой. Для меня это добрый знак.

– Приятно слышать.

Лес по другую сторону расщелины казался безгранично большим, покрывающим своей пестрой зеленью добрую часть земли. О его невообразимой красоте и мощи путники разных стран слагали легенды. Но все равно ему было не тягаться с бескрайними лесными просторами Зеленого лепестка.

Суетливые шорохи мелких зверей и птиц настораживали Шуго. Небесные звери крайне внимательно прислушивались к окружающей их дикой природе. Рен еще раз сверился с картой, которую ему когда-то передал отец, и определился с дальнейшим маршрутом.

– Добраться в город до заката мы вряд ли успеем, – сказав это, он посмотрел на укрытое листвой небо. – Придется переночевать здесь. В треть солнечного цикла езды отсюда есть укромная пещера, – юноша обернулся к Сугор. – Предлагаю остановиться в ней, а завтра утром выдвинуться.

Девушка одобрительно кивнула. Открепив от седла фляжку с питьевой водой, она припала к ней губами и жадно сделала несколько глотков. Утолив жажду, мидирианка заботливо предложила своему ящеру смочить горло, но он упрямо отказался. Рен снова обвел взглядом большого алого хищника.

– Кстати, Эрис, а, может, ты представишь меня своему Шуго? С Дарбис вы уже познакомились, и ты ей даже очень понравилась, а вот твой друг как-то… недобро смотрит на меня, – высказался Рен, на что ящер подозрительно запыхтел, и звук этот напоминал злорадный смех.

– Значит, уже успел заметить, да? Что есть, то есть. Характер у Диаса сложный, – она наклонилась к Шуго, заглядывая в его насупившуюся морду. – То он безмятежен, как ребенок, а то серьезен и слишком суров, будто папочка.

Она игриво стала передразнивать зверя, надувая губы и хмуря светлые брови. Диас недовольно покосился на нее, покачал головой и отвернулся. Эрис легко засмеялась.

– Диас… У него мужское имя, значит твой Шуго… самец? – задумчиво предположил юноша.

После этих слов ящер резко остановился и глазами, полными возмущения и даже какой-то обиды, уставился на Рена, в то время как Эрис уже катилась со смеха. Всадник сконфуженно откинулся в седле и натужно сглотнул, испытав странное чувство неловкости. Хотя от чего же? Он ведь не спросил ничего такого! Алый Шуго прорычал что-то неразборчивое, но явно угрожающее, и Рен понял, что ляпнул лишнего.

– Ха-х, Цитри всемогущая, давно я так не смеялась, – мидирианка смахивала слезы с глаз, не в силах перестать хохотать. – Рен, ты был бы осторожнее, а то рискуешь быть покусанным. И, да, Диас… – она снова тихо хохотнула и хрипло продолжила, – самец. Но между нами принято говорить, что он – просто парень, ведь примерять к нему животные термины мне как-то не по душе. По возрасту он чуть старше меня, и мы с ним давние друзья, практически с самого детства.

Воин виновато поднял руки:

– Прошу прощения, если оскорбил твоего Шуго. Правда, мне стоило самому догадаться, что он мальчик.

– Хе-х, да ничего страшного.

Эрис успокаивающе похлопала по шее Диаса, что-то приговаривая при этом на Сугор каши. Зверь еще недолго испепелял взглядом своего обидчика, но скоро под мелодичную мантру девушки успокоился и неохотно обратил морду к дороге. Но стоило им продолжить путь, как Шуго, якобы случайно, толкнул зазевавшегося Рена своим тяжелым хвостом так, что всадник чуть не слетел с седла. Юноша еле удержался на месте, а когда надежно уселся верхом, то снова поймал на себе тяжелый взгляд идущего впереди ящера.

Да, это точно плохо походило на зарождение теплых дружеских отношений.

Ближе к закату солнца, всадники добрались до места их будущего ночлега. Шуго остановились на просторной поляне, где трава была заметно короче, чем в лесной чаще. Зелень была вся вытоптана путешественниками, неоднократно коротающими здесь ночи, и их ездовыми животными, отдыхающими после долгой изнуряющей дороги. Пока Рен искал вход в сокрытую пещеру, Эрис спустилась на землю и стала вдохновленно оглядываться вокруг. Высокие деревья устремлялись в безоблачное небо, а их могучие ветви раскинулись в стороны, укрывая все под собой прохладой лесной тени.

Толстые корни, словно крупные змеи, сплетались друг с другом и устремлялись в земные недра. На их поверхности рос насыщенно зеленый мох, что говорило о том, что совсем недалеко от этого чудного оазиса была вода. Вскоре вернулся Рен и гордо объявил, что скромное одноразовое жилище для путников благополучно найдено, и оно такое просторное, что даже два Шуго легко смогут в нем разместиться. Оказавшись внутри, Сугор довольно улыбнулась, подметив, что здесь было достаточно сухо и тепло, а пол оказался каменным и ровным. Не теряя времени, путники приступили к раскладыванию вещей и обустройству маленького уютного лагеря.

Рен на скорую руку собрал сухих веток и, облагородив место для костра, развел огонь с помощью каких-то маленьких алых камешков. Эрис поманила Шуго в убежище и по очереди расседлала каждого из них. Сбросив лишнюю тяжесть, звери устало потянулись, издав при этом облегченное урчание, а после важно разлеглись на полу, как настоящие сторожевые собаки. Эрис закопошилась в своих походных сумках и, достав несколько стеклянных пузырьков с жидким содержимым и морскую губку, обратилась к Рену:

– Я отойду ненадолго. Судя по всему, здесь совсем рядом есть озеро, а я как раз хочу немножко освежиться после пустыни.

– Конечно, иди, – пожал плечами юноша. – Только будь осторожна. Это ведь все-таки дикое место.

– Эй-ей, Рен Китар, не забывай, кто перед тобой стоит. Я – охотник из лесов Зеленого лепестка. Поэтому, можешь не волноваться, – Эрис похлопала пальцами по спрятанному стальному кинжалу, – уж я-то сумею за себя постоять.

Мидирианка подступила к выходу из пещеры. Завидев это, Диас сразу же двинулся с места, намерившись пойти за ней, но Эрис взмахнула рукой и сурово сказала:

– Нет уж! Ты останешься здесь, молодой рок мави. Вот уж не хватало, чтобы ты еще и там за мной присматривал.

Растерявшись на мгновение, ящер тут же замотал головой и уперто сделал еще один шаг в ее сторону, оказавшись почти вплотную, на что Сугор решительно выставила ладонь вперед, не подпуская его ближе. – Стой, Диас! Тебе нельзя со мной. Помнишь, что сказал Рен? Ты самец, значит мальчик, а мальчикам нельзя купаться вместе с девочками.

Шуго глухо взревел, сердито рухнул на землю и, уронив голову на лапы, заерзал своим хвостом.

– Ну что ты злишься? Можно подумать, раньше я брала тебя с собой. Вот уж неправда. Ты слишком драматизируешь.

Ящер заворчал себе под нос, но больше преследовать молодую всадницу не порывался. Эрис присела перед ним на корточки и, ласково погладив его между глаз, вкрадчиво прошептала:

– Я позову тебя, когда будет можно. Не скучай.

Она ушла. Одними только глазами Шуго проводил хозяйку, самоуверенно и в полном одиночестве удаляющуюся от него в лес. Казалось, что ему не нравилась напускная непобедимость Эрис. Ведь, не смотря на ее внешнюю самостоятельность, она оставалась хрупкой девушкой. Убедить Диаса в том, что всадница бескрайне сильна, ей бы никогда не удалось, как бы яро она не храбрилась.

Спустя несколько минут пути, Сугор вышла на зеленый берег тихого лесного озера, окруженного поникшими деревьями, робко касающимися водной глади своими длинными ветвями. Вода оказалась прозрачной, как утренняя роса, и сквозь нее можно было увидеть ровное неглубокое дно, усыпанное синими и серебристыми камнями. Маленькие рыбки спешно разбегались в стороны, пугаясь ослепляющих солнечных бликов, что играли переливами. Это было уединенное место, где царило неземное спокойствие и умиротворение.

Напитавшись звенящей тишиной и влажным воздухом, пронизанным травяными ароматами, Эрис аккуратно разделась донага, сложила вещи на поваленное зеленое бревно и медленно, почти не дыша, зашла с прохладную воду. Вздрогнув, девушка плавно погрузилась всем телом, тут же поежившись от саднящей боли в спине. Но вскоре нежные зябкие прикосновения воды покрыли белую кожу приятным онемением, отчего Сугор почувствовала себя гораздо лучше.

Используя настои и отвары из своих пузырьков, Эрис полностью очистила себя от грязи и пота, и теперь пахла луговыми цветами и сладкими фруктами. Когда мидирианка закончила купание, она надела нижнее белье и вновь по колено зашла в озеро, возведя лицо к небу. После секундного колебания, она глубоко вздохнула, а затем, сложив губы трубочкой, издала звонкий певучий свист. Ее трель затерялась в кроне деревьев и унеслась куда-то в сердце синего неба. Застенчиво обхватив себя руками, Сугор не сводила глаз с вышины, ожидая только ей понятного чуда, как вдруг, солнечный свет закрыла огромная тень, и знакомое рокотание донеслось до ушей девушки.

Алый Шуго прилетел на зов и, замерев в воздухе над озером, медленно приземлился, погружаясь тяжелыми лапами до самого дна. Растревоженная вода искрящимися волнами разбежалась от центра к цветущим берегам. Тонкие ветви деревьев восторженно качнулись от порывов ветра и, грациозно воспарив, вновь печально повисли. Эрис отступила на несколько шагов, чтобы дать зверю пространство и позволить ему устроиться рядом с ней.

С усилием переставляя ноги, мидирианка направилась к берегу, забрала большую морскую губку и один флакончик с ароматным отваром, после чего вернулась обратно к Шуго. Зверь с интересом следил за тем, как Сугор смачивала природный материал в воде и зеленой жидкости, источающей запах трав и минералов.

– Я предлагаю тебе маленькую сделку, – сосредоточенно, она сминала пальцами губку, пока пушистая белая пена не окутала ее руку. Эрис посмотрела в глаза Диасу. – Ты быстро и не очень слюняво вылечишь мне синяки на спине, а в благодарность за это, я… – тут девушка сконфуженно опустила взор, – п-помою тебя. После пустыни ты весь в песке, наверняка это досаждает, а мне не трудно тебе помочь. В общем, взаимовыгодное предложение, что скажешь?

 Шуго смутился от неожиданного предложения хозяйки, и теперь его выражение было точь-в-точь таким же сконфуженным, как и у нее. Большие серо-зеленые глаза округлились от удивления, и сам зверь не знал, как ему стоило себя повести. Не выдержав молчаливого напряжения, Эрис порывисто и неловко ухватилась за рог Диаса, и решительно склонила его голову так, что он даже растерялся. Стараясь сохранить невозмутимый вид, мидирианка стала тереть губкой между черных блестящих рогов и вверх по шее, периодически смывая грязную пену в воде.

Мелкие песчинки попадали в плен прозрачных капель и стекали по покатым мышцам Шуго. Всадница только и думала о том, чтобы поскорее закончить. Сугор и дальше бы долго мучилась от смущения, но тут она украдкой глянула на своего друга, и ее скованность моментально куда-то исчезла, сменившись щемящей тоской.

Диас стоял, все также смиренно опустив голову к воде, а его глаза были закрыты. Глубокое и ровное дыхание с примесью тихого урчания заставляло водную гладь изображать дивные танцы, а сам рок мави был неподвижен, как статуя. Своей заботой всадница приносила ему волшебное облегчение, которое редкий Шуго мог себе позволить.

Эрис старательно намывала каждый сантиметр его тела, понимая, что сам он никогда бы не справился с этим. Сугор бережно погладила кожистое крыло, и зверь послушно расправил его, предоставляя ей полную волю в своих действиях.

– Ди, я снова видела этот сон, – заговорила Эрис. – Не помню уже, когда мне доводилось спокойно поспать. Все, как всегда. Тьма. Я в ней совсем одна, и только пугающее чувство, словно меня вот-вот должны найти. Иногда оно слабое, почти незаметное, иногда я совсем ничего не чувствую… Но последний раз был особенным. Мне показалось, что некто отчаянно воззвал ко мне. И это так странно, Ди, – ощущать чей-то крик, но не слышать его. Боюсь подумать, что за нежить жаждет разыскать меня. Надеюсь, что Цитри еще не сгинула от бессилия и все еще оберегает нас от зла.

Эрис ухаживала за Шуго, пока не смыла с его алой чешуи весь назойливый песок, что жутко раздражал благородного зверя. В конце мидирианка склонилась ко лбу ящера и разглядела на нем запекшуюся кровь – результат той раны, оставленной  Гуребуром во время схватки в пустыне. Она приложила мокрую губку к этому месту, чтобы бордовые капли исчезли.

– Ди, как думаешь, стоит рассказать Рену правду? – ящер немедля нахмурился и фыркнул. – Понимаю, после всех предательств, что мы пережили, глупо пытаться доверять незнакомцам. Я в смятении…  Меня переполняют чувства, когда я смотрю на счастливую Дарбис. Она искренне верна Рену, а я не знаю, как быть. За короткий срок он подкупил меня своей простотой и искренностью. Он не похож на предателя, понимаешь? Мне кажется, Рен именно тот, кто проникнется моими словами, и, если он узнает секрет Шуго, то это станет началом… чего-то очень важного.

Выслушав Эрис, Шуго внимательно посмотрел в ее лицо, но упрямо не дал никакого ответа. Задержав на ней взгляд, он гордо обошел всадницу со спины и, причмокнув раздвоенным языком, как перед знатным кушаньем, быстро и ловко лизнул ее спину несколько раз. Громкий девчачий писк разнесся по всему лесу, пугая диких птиц и зверей, а Диас проворно увернулся от мстительно посланного в него пустого пузырька.

– Вредная ящерица с крыльями! – верещала Эрис.  – Так бы и сказал, что тебе не нравится моя затея. Ни о чем больше не расскажу тебе.

После того, как Эрис вновь вымылась от слюнявой терапии ее Шуго, зверь своим жаром просушил ее одежду, и они вернулись в маленький уютный лагерь в пещере. Все путники устроились вокруг костра и приступили к вечерней трапезе. Сугор извлекла из тряпичного мешка большой котел с мясной похлебкой, на которую она потратилась в таверне, и поставила его на огонь, чтобы немного подогреть. Дальше девушка достала парочку яблок и бутылку настойки, а Рен приготовил себе ломоть хлеба и несколько кусков вареного мяса.

Развалившаяся рядом с ним Дарбис голодно следила за хозяином, периодически облизываясь длинным розовым языком. Закончив с угощением для себя, юноша покосился на своего зверя и, улыбнувшись, закопался в мешке в поисках еды. Когда пальцы нащупали на дне нечто пушистое, Рен извлек четырех жирных белок и, держа их за хвосты, торжественно потряс ими. Кошка поджала уши, с печалью осматривая убитых грызунов.

– Что ты делаешь? – аииритянина отвлек возмущенный женский голос, и юноша посмотрел на пытливо следящую за ним Эрис. – Ты собираешься кормить Дарбис… этим?

– Ну, да. Она же хищник, ей нужно съедать в день по несколько килограмм мяса, а то совсем останется без сил, – невозмутимо пожал плечами парень. – Сегодня у нас в меню белки, но, как только доберемся до города, я прикуплю ей что-нибудь другое.

Сугор резко поднялась, подошла и, дерзко выхватив из его рук мертвых зверьков, грозно сверкнула глазами.

– Не вынуждай меня разочаровываться в тебе, Рен Китар, и лучше прикупи себе немного ума и манер. Ты сам-то стал бы это есть? Так отчего считаешь, что Дарбис заслужила такое? Я еще раз тебе повторю, чтобы ты наконец-то запомнил…  Шуго – это не звери! Имей уважение к той, что сопровождает тебя и, не жалея себя, защищает! Не смей больше кормить ее этой гадостью! –Сугор раздраженно швырнула тушки в сторону. – Относись к ней не как к барсу, а как… Как к девушке! Может, хоть так ты поймешь, как следует себя вести с ней.

Дарбис вздрогнула и изумленно уставилась на Эрис своими большими синими глазами. Рен потерял дар речи и только подивился тому, что Сугор достала припасенную копченную кабанью ногу и положила ее перед кошкой, затем наполнила ковш пресной водой и поставила его рядом. Но еще одной неожиданностью для всадника оказалось то, что даже похлебка, которая грелась на костре, предназначалась вовсе не мидирианке.

Сняв котел с огня, она предложила еду своему Шуго, а сама устроилась возле него и съела лишь два яблока, запив их настойкой. Не осушив бутылку до конца, всадница разделила ее с Диасом, а после все убрала обратно в мешок. Ее отношение к небесным зверям казалось ненормальным. Рен думал, что Эрис видела в них богов или древних духов, поэтому хотела уважить Шуго заботой и хорошей едой. Возможно, так было принято в ее деревне, но юноша уже начинал страшиться ее фанатизма.

Вскоре наступила ночь, и всадники приготовились ко сну. Рен лежал на подстилке из толстой медвежьей шкуры и смотрел в потолок. По его правую руку сопела сытая и довольная кошка, обдавая своим горячим дыханием шею и щеку аииритянина. За потрескивающим костром устроилась Эрис под охраной огненного Шуго. Диас сонно приоткрыл глаза и как-то подозрительно посмотрел на Рена, но, убедившись в безопасности хозяйки, сразу закрыл их и мгновенно уснул. Это был очень долгий и насыщенный день.

***

Рен проснулся глубокой ночью от странного ощущения. Ему вдруг стало чего-то не хватать, какого-то привычного тепла, что грело его во сне, но неожиданно исчезло. Юноша вяло перевернулся на бок и откинул руку в сторону. Вместо того, чтобы упасть на мягкий мех барса, она рухнула на каменный пол, не встретив никакой опоры. Всадник резко проснулся, вскочил и сидя огляделся вокруг. Пламя костра медленно дотлевало, но все еще слабо освещало внутренне пространство пещеры. Эрис лежала, свернувшись в одеяло, и беспокойно спала. Ее тело содрогалось, будто от холода, а лицо исказила мука. Ей явно снилось что-то недоброе.

Юноша медленно поднялся на ноги и прищурился в поисках Дарбис. Большой кошки не оказалось возле него, а это значило, что она перешла в другую часть их убежища, как думал Рен, но… Ее нигде не оказалось. Более того и Диас тоже куда-то исчез! Всадник опасливо схватился за копье, предчувствуя неладное.

Темный силуэт незаметно для Рена прокрался в пещеру и, подойдя к оставленным при входе седлам, достал из одной сумки длинную ткань. Встряхнув ее, он методично обмотал лоскут вокруг бедер и посмотрел в сторону ни о чем не подозревающих путников. Его быстрый взгляд упал на спящую девушку, сминающую пальцами теплое одеяло. Эрис тихо постанывала во сне, ее ресницы были в слезах, она мучилась и страдала от того, что видела. Девушку лихорадило от страха, и незнакомец поморщился, словно испытав ту же боль, что и Сугор.

Вооруженный копьем, Рен обошел всю пещеру, а когда убедился, что оба Шуго пропали, решил поискать их снаружи. Как только воин покинул лагерь, мужская тень выскользнула из седла и уверенно направилась к Эрис. Девушка была беспомощна, рядом не оказалось ни ее зверя, ни нового друга. Никто бы не успел ее защитить.

Незнакомец замер над дрожащим телом всадницы, будто в сомнении, и молча наблюдал за ней, не зная, что ему делать дальше. На белой коже мидирианки проступили капли пота, а ее дыхание через открытый рот было сиплым и неспокойным. Неразборчивые слова на сугор каши слетали с ее пересохших губ и волновали незваного гостя не меньше собственной жизни. Когда девушка в очередной раз вздрогнула, он не выдержал и, присев рядом с ней, бережно положил ладонь на ее мокрый лоб. Ощутив его присутствие, его прикосновение, она облегченно выдохнула, и две слезы прощально скатились по ее скулам. Эрис перестала задыхаться, тонкие пальцы расслабились, выпустив из своей хватки истерзанное одеяло.

Он печально улыбнулся.

Только незнакомец хотел дотронуться до ее щеки, как, вдруг, ледяное острие копья, угрожающе звякнув, опасно устроилось у его горла. Незваный гость раздраженно сжал зубы, но все же убрал руку от Эрис.

– Умница. А теперь медленно и без резких движений отойди от нее. Предупреждаю, любая выходка, и твоя голова слетит с плеч быстрее, чем ты это поймешь.

Рен зорко следил за бродягой, что проник к ним в пещеру, и был готов в любой момент прибегнуть к своим боевым умениям. К нему спиной стоял крепкий юноша, примерно его возраста, чуть ниже самого всадника ростом. При тусклом свете костра его волосы выглядели темными, как древесная кора. Он оказался босым и почти голым, лишь потертая коричневая ткань опоясывала его бедра. Незнакомец через плечо грозно покосился на Рена. Два полыхающих огнем серо-зеленых глаза буквально прожигали аииритянина, и похожий взгляд он уже где-то явно встречал.

– Кто ты такой и зачем пришел сюда? – твердо и грубо спросил воин. – Что ты хотел сделать с этой девушкой?

Юноша с русыми волосами манерно и даже с издевкой сложил руки на груди.

– Хе-х, с какой это стати я должен перед тобой отчитываться? Думаешь, пригрозил мне смертью, и я сразу же стал ручным и послушным?

Рен напрягся.

– А что, тебе жизнь совсем не дорога, глупец? Или просто любишь дерзить? Учти, со мной тебе лучше быть осторожней, а то я быстро сотру эту едкую ухмылочку с твоего лица.

Незнакомец довольно оскалился.

– Так давай проверим, чего ты стоишь… Рен. У меня давно кулаки чесались.

В мгновение ока бродяга ловко извернулся и, воспламенившись настоящим огнем, отбил от себя ледяное копье, вынудив Рена попятиться. Всадник ошарашенно вскинул брови, когда на его глазах босой парень взмахнул горящими жаром руками и встал в боевую стойку. Рыжие языки заиграли на его смуглой коже, освещая всю пещеру теплым ярким светом. Услышав шум, Эрис испуганно проснулась и, схватив лук и стрелы, быстро вскочила на ноги. Рен закрыл ее собой, выставив ледяное копье вперед.

– Эрис, стой за мной. Этот маг пришел по твою душу, – огородив девушку рукой, предупредил он.

Навострившая стрелу Сугор мельком оглянулась.

– А где Диас и Дарбис? Почему их здесь нет?

– Я не знаю, где они, – качнул головой Рен. – Попробуй призвать связь, чтобы позвать их обратно.

Аииритянин вновь сосредоточился на противнике, думая, что он вот-вот нападет снова, но, к удивлению, тот поступил иначе. Он больше не смотрел на всадника, легкомысленно ослабив свою оборону, а вместо этого его взор был обращен к Эрис, что воинственно навела на него прицел. Обескураженно выдохнув, парень опустил руки и потушил огонь, давая понять, что больше сопротивляться он не намерен.

– Эрис, мне неприятно, когда ты наводишь на меня лук, – с обидой в голосе пожаловался он. – Я ведь уже когда-то говорил тебе об этом. На друзей стрелу не наводят, ты можешь кого-нибудь поранить.

Девушка на мгновение растерялась, услышав свое имя и до боли знакомую манеру речи. Она более внимательно обвела взором образ юноши. Взъерошенные темно-русые волосы топорщились в разные стороны, большие серо-зеленые глаза, что всегда смеялись над ней, хитрая самоуверенная улыбка на лице и даже рваный шрам на левой стороне груди, как после удара когтями дикого зверя. Все это было близко ее сердцу, все это казалось родным, но лишь переменившимся с годами. Эти повзрослевшие черты… Сколько же лет прошло с тех пор?

Руки Сугор обессилено дрогнули, и ее оружие беспомощно упало на каменный пол. Незнакомец стрельнул глазами на брошенный лук, а затем осторожно перевел их на Эрис. Не веря самой себе, девушка, вскинув руку, призвала свою связь, и тут же алая нить, что прочно оплела ее пальцы, сверкнула ослепительной вспышкой, и устремилась к босым ногам юноши. Подобно змее, она взбиралась вверх по его телу, пока не достигла шеи и не затянула вокруг нее красный ошейник.

Его улыбка стала тусклой.

– Ну, что. Надеюсь, этого достаточно, чтобы поверить мне?

 Рен сконфужено опустил копье и мысленно захотел умыться ледяной Аиирской водой, лишь бы прийти в себя и убедиться в том, что перед ним был Шуго, но не зверь, а… человек. В горле все пересохло, было слышно, как бешено в груди забилось от волнения сердце. Что все это значило? Как, как такое вообще было возможно?

Эрис, словно в молитвенном жесте, приложила холодные ладони к губам и еле слышно прошептала одно лишь дорогое ей имя.

– Диас…