Читать книгу Шуго - Дарья Андреевна Попова - Страница 5

– Диас… – губы девушки нервно дрогнули, как только тихо произнесли имя ее друга.

Босой юноша стоял напротив, и взгляд его знакомых серо-зеленых глаз был устремлен лишь на Эрис. Алая нить сверкала под его ногами и туго стягивала сильную шею, являясь прямым доказательством того, что он целиком и полностью принадлежал одной хозяйке. В его загадочном образе девушке мерещились черты того самого огромного зверя с могучими крыльями, что был верным спутником и защитником молодой Сугор на протяжении всего ее нелегкого пути. Она привыкла к нему, она лучше всех знала своего Шуго и была как никто близка с ним. И сейчас, когда вместо алой блестящей чешуи была смуглая кожа с редкими шрамами, когда вместо черных рогов и шипов остались лишь мягкие взъерошенные волосы древесного оттенка, вместо когтей и хвоста, вместо того ящера, что был ей лучшим другом, предстал самый настоящий из плоти и крови человек… Эрис растерялась.

Диас спокойно и терпеливо ждал, пока всадница наконец-то наберется смелости вспомнить, кто он, и принять его в том виде, в который он воплотился. Его взгляд был свидетельством спокойствия и уверенности, но в глубине этого серо-зеленого моря глаз угадывалась немая мольба поторопиться. Он знал, что времени было совсем немного, чтобы успеть хоть что-то объяснить.

Эрис осторожно ступила вперед, выдерживая мучительно долгие для Шуго паузы. Подгонять мидирианку Диас не посмел, только молча провожал ее взором. Очнувшись от наваждения, Рен встрепенулся и порывисто перегородил Сугор дорогу, за что тут же был вознагражден испепеляющим взглядом Шуго.

– Стой, Эрис! Не подходи к нему! – девушка испуганно отдернулась и непонимающе воззрилась на всадника. – Откуда мы знаем, что это не ловушка? После твоих подвигов нас все же могли нагнать преследователи и подослать мага, чтобы он заморочил нам голову! – Рен вновь воинственно наставил копье на Шуго, и оно угрожающе зашипело, испустив облако ледяного пара. – Я бы не стал так просто доверять ему.

Диас раздраженно закатил глаза, резко схватил связующую нить и дернул ее с такой силой, что она остервенело впилась в кожу на шее юноши, вынудив парня болезненно поморщиться. Сугор обессилено охнула и прикрыла рот руками.

– Хочешь сказать, что какому-то там магу под силу сотворить нечто подобное? – хриплым от удушья голосом поинтересовался Диас сквозь зубы. – Разве этот чертов поводок не прямое доказательство того, что я зверь, заключивший с Эрис контракт? Или ты знаешь людей, которые умеют подделывать связь, а, умник?

– Нет, лично я с такими не знаком, – неохотно признал Рен, отчего на лице Шуго заиграла издевательская победная ухмылка. – Но это вовсе не значит, что такое невозможно сотворить! Я видел иллюзии и правдоподобней того, что зверь превратился в человека! У Эрис слишком много врагов, чтобы вот так просто верить всему, что видишь, а я не могу допустить, чтобы с ней что-нибудь случилось.

Диас уронил руки, затем до хруста и дрожи сдавил кулаки, прищурив свои глаза.

– Мне ли об этом не знать, – твердо проговорил он. – Вот как раз для того, чтобы с ней ничего не случилось, и существую я! Я Шуго рок мави, и Эрис заключила контракт со мной еще семь лет назад!

Звук его голоса обернулся паническим птичьим гомоном, словно стая лесных куску закружила над бедной девушкой, оглушая ее со всех сторон. Их крик и суетливое хлопанье крыльев безжалостно разрывали ее душу на неравные части, совсем как тогда… В глазах потемнело, и, пошатнувшись, Сугор ухватилась за голову, вновь испытав адскую горечь утраты и мерзкий вкус пепла на пересохших губах. Гремучий поток ненавистных воспоминаний прорвал дамбу ее самообладания, и тысячи охваченных огнем картин ворвались в ее сознание, вынуждая Эрис вспомнить тот роковой день, когда она стала всадником.

– Перестаньте… – тихим колеблющимся голосом попросила она, сжимая пульсирующие от перенапряжения виски.

– Если ты тот ящер, то почему тогда обернулся человеком? Я впервые вижу, чтобы небесный зверь принял людское обличие, – скептически высказался Рен, обведя юношу взором. – Это очень странно даже для Шуго.

Фыркнув в лицо воину, Диас деловито сложил руки на груди, удивляясь тому, как долго еще этот глупый всадник собирался испытывать его терпение.

– Может и странно для Шуго рок протисет, но не для Шуго рок мави, – уклончиво ответил юноша, чем только еще больше заморочил Рена. Подметив его иступленное выражение лица, Диас покачал головой. – Но ты даже не знаешь, чем мы отличаемся, так ведь, герой с севера? – его глаза потемнели. – Тогда как ты смеешь мешать моему всаднику подойти ко мне? Ты только объявился, не ведаешь ничего о нас, а уже встреваешь туда, куда тебе не следовало бы лезть.

– Да? Тогда, может, просветишь меня, чем же одни звери отличаются от других? А, Шуго рок как там тебя? – огрызнулся всадник, показательно прокручивая копье одной рукой.

– С удовольствием займусь твоим просвещением сразу, как только обрасту чешуей, – в ответ оскалился Диас, методично разминая костяшки на кулаках.

Их словесная дуэль нарастала в оборотах и уже больше походила на брань двух дворовых мальчишек, бесстыдно хвастающих друг перед другом. Один был под стать другому.

– А ну перестаньте! – не выдержав их ругани, надрывно выкрикнула Эрис и встревожено сорвалась с места.

Несколько метров до босоногого юноши показались ей гигантским расстоянием, которое ей, во что бы то ни стало, нужно было срочно преодолеть. Резкий толчок выбил из легких Диаса весь воздух, что он набрал для новой остренькой фразы, адресованной Рену, а сам парень будто оцепенел, когда тонкие женские руки обвили его в уютное объятие. Позабыв о надоедливом всаднике, Шуго медленно опустил голову вниз, и тут же его тело до самых кончиков пальцев онемело и стало до невозможности вялым и непослушным. Оно просто не пожелало двигаться по собственной воле, смиренно сдаваясь древней магии, что велела ему не шевелиться, пока владеющая им Сугор искала в нем утешения и защиты.

Диас расслабился. Недавнее гнетущее напряжение, что сковало его и душило в крепких тисках, бесследно растаяло, стоило юноше воссоединиться со своим всадником.

– Перестань… говорить про себя, как про животное, – она слабо стукнула ему по груди, даже не упрашивая, а требуя прислушаться к ее словам. – Прошу, мне больше не стерпеть этого, – горячо шептала она, вминаясь своим лбом в него.

Юноша виновато поджал губы, осознав, что, ерничая на тему Шуго, очень ранил девушку и заставил ее тревожные воспоминания напитаться новой силой. Тяжко вздохнув, он неловко положил свою ладонь на светловолосую макушку Сугор, и плавно провел несколько раз по ее волосам.

– Прости. Просто он строил из себя самого умного и говорил, что я опасен! – обидчиво фырчал Диас, возмущено играя бровями. – Этот гад не пускал тебя ко мне! Да что он возомнил о себе!

Рен недоумевающее следил за тем, как Эрис льнула к опасному, по его мнению, подосланному магу, словно пропустила мимо ушей все его предостережения, сказанные до этого. Возможно, она и не воспринимала их всерьез с самого начала? Аииритянин искренне терялся в догадках, разрывался с вопросами и еле сдерживался, чтобы не вмешаться, но, поймав на себе предостерегающий взгляд Диаса, тотчас понял, что пока что ему стоило подождать в сторонке и не беспокоить воссоединившихся напарников.

Диас плавно склонился к уху всадницы и тихо спросил:

– Почему ты сразу не пошла ко мне? Ты не узнала меня? – немного расстроенно поинтересовался он, стараясь заглянуть в зеленые глаза Сугор.

Девушка тут же слабо замотала головой:

– Нет, я узнала. Но не поверила сразу. Я… так боялась, что это очередной обман, не хотела обманываться. Ох, Цитри Всемогущая, все это время я только и грезила мечтами, что однажды снова увижу тебя, – Эрис медленно подняла лицо к нему, – настоящего.

Она с теплотой залюбовалась человеческими чертами ее друга, со временем уже и позабыв, каким же обаятельным мальчишкой он был раньше, а после робко потянулась к нему и кончиком пальца ласково убрала длинную челку с широкого лба Шуго. Юноша в ответ лучезарно улыбнулся ей так, как умел только он. С самого детства его улыбка поднимала настроение стеснительной маленькой девочке, чьи успехи в овладении луком и стрелами оставляли желать лучшего, внушала ей уверенность в своих силах и веселила в моменты грусти. За этот долгий срок их странствия Диас очень повзрослел и окреп, Эрис даже застенчиво терялась, находясь рядом с ним.

Он вырос выше нее на целую голову, хотя Сугор припоминала, что они с ним всегда были примерно одного роста. Его фигура тоже заметно преобразилась. Диас стал красивым, широкоплечим юношей с сильным телом и горящими серо-зелеными глазами. Его волосы были небрежно растрепаны и топорщились в разные стороны, но, если раньше это вызывало лишь улыбку у юной Эрис, то сейчас ей даже немного нравилась его детская неряшливость.

Не прошло и минуты, как лицо Диаса заметно помрачнело, и он, втянув воздух, еле уловимо поморщился. Шуго внутри него заскребся наружу, напоминая о себе прокатившейся по телу дрожью и липкой испариной, проступившей на смуглой коже парня. Стараясь запрятать и унять свое волнение, он нервно сглотнул. Сугор немедленно ощутила его напряжение. Прочитав на ее губах беззвучный вопрос, юноша вымучено улыбнулся и, бережно заправив светлую прядь волос всадницы ей за ухо, мерно заговорил:

– У меня осталось слишком мало времени, Эрис, поэтому давай поторопимся. Еще нужно успеть очень многое тебе рассказать. Но для начала, – он грозно покосился на Рена и, оценивающе склонив голову на бок, точно ящер, присматривающийся к своей добыче, сурово продолжил. – Я должен кое-что сделать.

Походкой настоящего хищника, ступая босыми ногами по каменному полу, Диас решительно подошел к всаднику и с вызовом заглянул в его ледяные темно синие глаза. Воин стоял с гордо расправленной спиной, держа в одной руке магическое копье северных морозов, и нисколько не поколебался под напором тяжелой ауры Шуго.

Диас на мгновение резко обернулся к входу в пещеру, будто его кто-то позвал, а потом вновь уставился на нового дружка хозяйки.

– Слушай, не пойми меня неправильно, но мне нужна эта вещь, – он неоднозначно указал на аииритянина, чем вызвал у того неподдельное удивление. Бесцеремонно, Шуго подступил ближе к нему, потянул за рукав белой мужской накидки с меховыми вставками, рассмотрел ее, и, согласившись с самим собой, утвердительно кивнул. – Сойдет. Одолжи ее ненадолго. Сейчас она нужна кое-кому, и я обещаю, как только ЕЕ время выйдет, она вернет тебе все в целости и сохранности.

Диас говорил очень завуалированно, не называя всех вещей своими именами, чем легко подкупил ненасытное любопытство воина еще одной интригой. Рен ненадолго задержал на нем пытливый взгляд, ожидая новых подробностей его благородного поступка, но Шуго молчал и лишь сдержанно следил за ним, ожидая, когда юноша соизволит выполнить его просьбу. Расслабленно поведя плечами, всадник доверчиво отставил копье к темной каменной стене пещеры, за пару небрежных движений снял с себя аиирскую накидку и благородно протянул ее Диасу.

Шуго забрал предложенную ему одежду и, с неохотой изобразив благодарность, направился к выходу. Не переступая порога, он остановился в проходе, вытянул на улицу руку с белой накидкой и сразу же отвернулся, чтобы не увидеть чего-то запретного. Эрис затаилась, чутко наблюдая за тем, что делал ее друг, и с какой целью ему понадобилась теплая одежда. Вдруг, к меховой вещи потянулась белая хрупкая ручка, забрала ее и тут же скрылась. Диас, все так же отвернувшись, стоял на месте, пока женский голос не заговорил с ним на Сугор каши. Он спокойно ответил, после чего обернулся и поманил к себе мидирианку.

– Идем, Эрис. Мне срочно нужно поговорить с тобой. И прошу тебя, поторопись, а то я скоро снова стану ИМ!

Девушка мельком глянула на Рена, послав ему просьбу не преследовать ее, а оставить их наедине. Не теряя ни секунды, она побежала к своему Шуго. Воин только проводил ее взглядом, пока она не скрылась за пределами пещеры в компании странного босоногого юноши. Как-то раздосадовано взъерошив черные волосы одной рукой, всадник тяжелым мешком упал возле затухающего костра и со скучающей миной стал ворошить догорающий хворост зеленой веткой, что нашел возле него.

– Шуго ро мави, Шуго рок еще что-то… Хоть бы объяснили, что здесь вообще происходит! Чувствую себя глупым тюленем.

Густой дикий лес уютной пеленой укрыла ночная прохлада, призрачной белой дымкой скользя между узловатых корней и древних зеленых трав. Звездное небо сквозь узкие щелочки между дождевых облаков подглядывало за путниками. Насытившиеся природной влагой небеса неловко проронили несколько капель на остывшую землю. Дремлющий лес с благодарностью принял их и щедро напоил нескольких своих детей. Тогда небесный край обильно усыпал листья деревьев и кустарников живительной звездной водой, роняя ее медленно и размеренно, так, чтобы дать напиться, но не перекормить.

В лесу пошел тихий ночной дождь.

В журчащей и стрекочущей трели природной симфонии, скучающий в одиночестве Рен не услышал, как в пещеру, крадясь и постоянно оглядываясь по сторонам, зашел еще один человек. Аккуратные босые стопы, как мягкие кошачьи лапы, не издавали при ходьбе ни звука, ни шороха, оставляя за собой лишь дорожку из мокрых отпечатков. Пусть и скованная неуверенностью, но грациозная и плавная походка была под стать настоящей восточной танцовщице. Длинные черно-пепельные волосы переливались в тусклом свете костра и спадали вьющимися водопадами на хрупкие женские плечи, а с самых их кончиков по одной искрящейся капле срывалась вниз небесная вода. Напуганные большие синие глаза пристально следили за отдыхающим на земле всадником, а сама незнакомка то и дело вздрагивала, когда тот неожиданно шевелился.

– Черт, неужели этот Диас действительно ее Шуго? Что за ересь. Как зверь может быть человеком? Они же спустились с небес! А он вовсе не похож на божьего посланника. Скорее наоборот.

Юноша раздраженно бросил поднадоевшую ему ветку в огонь, и тот жадно вгрызся в ее древесину, пожирая кусочек за кусочком и вырывая из нее жалобный треск. Всадник устало протер лицо, прогоняя остатки дремоты из своего сознания, и удобнее устроился у костра.

– И на кой черт ему вообще понадобилась моя накидка? Пусть только попробует с ней что-нибудь сделать… Еще и Дарбис куда-то пропала, вот же нерадивая Шуго. Сбежала в лес, даже не предупредив меня.

Девушка, состроив непонимание, наклонила голову и, чутко внимая его словам, попыталась тихо повторить их про себя. Прижав руки к груди, незнакомка несколько раз порывалась издать хоть звук, но мгновенно задыхалась от волнения и только топталась на месте, не в состоянии себя пересилить. Теребя прядку своих волос, она сделала еще один осторожный шаг и замерла.

– Господин Рен… – сипло и почти беззвучно обратилась к нему она, но ее голос оказался настолько слаб, что человеческое ухо не уловило его, поэтому аииритянин продолжал беспечно сидеть к ней спиной и причитать на тему Шуго и их бесконечных тайн. Тогда девушка вздохнула глубже, стараясь скопить всю храбрость барса в ее человеческой груди, и уже громко и звонко заявила о себе. – Господин Рен!

Воин подпрыгнул на месте от неожиданности и первым же делом заметался в поисках своего оружия, но слишком поздно понял, что неосмотрительно оставил его у стены. Осознав свою ошибку, он бесстрашно сжал кулаки и приготовился врукопашную расправиться с незваным гостем, но… Рен был мгновенно разоружен, когда увидел вместо опасного бандита стройную девушку, облаченную в его же теплую накидку и так смешно вставшую на дыбы, как до жути напуганная кошка. Ее большие синие глаза сверкали в сумрачной темноте пещеры.

– А ты еще кто? – вздернув брови, насторожился парень, рассматривая новую гостью.

Он медленно обвел женственный образ глазами, силясь отыскать хоть какой-то подвох в ее слишком чистом и наивном взгляде, но ни оружия, ни припрятанных ядовитых зелий всадник не обнаружил. А больше всего его смутило, что девушка, как и Диас до этого, оказалась совсем нагой и босой и только скромно жалась, прикрываясь полами его любимой одежды.

Незнакомка несколько раз облизнула свои губы, а потом заговорила ломаным языком:

– Я Дарбис Шуго рок мави, – громко и отчетливо произнесла она, затем сделала один решительный шаг вперед и медленно с искренним уважением склонила перед всадником голову. – Я иметь великую радость лично говорить с хозяином.

Не проявив никаких эмоций, будто ожидая услышать от нее нечто подобное, Рен сложил руки на груди и исподлобья уставился на девушку.

– Хочешь сказать, что ты мой Шуго? – скептически бросил он, на что получил подтверждающий кивок от Дарбис. Она открыто и серьезно смотрела на своего покровителя, желая заслужить его доверие точно так же, как недавно это удалось сделать огненному ящеру с Эрис.

– Я не врать доброму всаднику, спасшему от цепи и гибели в прошлом. Я говорить спасибо и заключать контракт, чтобы быть нужной господину Рену, – настаивала на своей правде она.

– Перестань, я все равно не верю тебе, – отмахнулся юноша. – По крайней мере, не могу сразу в это поверить… Мой Шуго барс, владеющий водной магией. Она крупная сильная кошка, не раз выручавшая меня в этой жизни. А ты человек, и у меня не укладывается, что ты можешь быть той Дарбис, которую я спас. Извини.

Уголки ее губ опечалено дернулись, но, не желая сдаваться, она потерянно забегала взором по пещере в поисках того, что помогло бы ей убедить Рена. За женской спиной зашуршали листья, подминаясь под тяжестью дождевых капель, катившихся вниз буйным потоком. Дарбис блаженно опустила ресницы и полной грудью вздохнула запах сырой травы и земли.

– Тогда я показать всаднику силу, а всадник верить Дарбис? – хитро кольнула его взглядом Шуго.

Рен стушевался, будто испугался, что девушка действительно сможет доказать ему то, во что он упорно отказывался верить, словно незрячим до истины и глухим до правды ему жилось бы гораздо спокойней.

– Может быть, – неуверенно пролепетал он, и незнакомка обаятельно улыбнулась, по-кошачьи плавно моргнув.

– Тогда я быть очень убедительной, чтобы всадник верить, как преданному барсу.

Воздух в пещере волнительно задвигался, подхватывая на свои волны тяжелые локоны черно-пепельных волос. Холодное свечение проступило на шее Шуго, приобретая образ энергетического ошейника. Кисть Рена ответно загорелась нитью связи, вынудив обратить на себя внимание.

В одно мгновение девушка выгнулась всем своим упругим телом, подобно стройному дереву, тянущемуся за объятьями небес, и, раскинув руки, призвала древнюю магию стихии. Дарбис растопырила пальцы, чтобы вместить в себя как можно больше волшебства, и, сверкнув леденящей синевой, в женских ладонях материализовались подвижные водные шары. Шуго вскружила их и подбросила, а после разбила одним резким движением. Они, многократно размножившись, слились между собой в угрожающую волну, покатившуюся на шокированного всадника.

Рен был готов провалиться сквозь землю от осознания собственной глупости, и в самый последний миг, до того, как быть накрытым безжалостной волной, всадник импульсивно взмахнул руками и обратил водную магию в один огромный кристалл льда, а после развеял его в крохотную снежную пыль, посыпавшуюся сверху подобно аиирскому снегу. Гордая Шуго стояла, вскинув подбородок, и парень теперь сам увидел в ее чертах и поведении своего верного барса.

– Не… Не может этого быть…

По бледному от испуга лицу аииритянина стекали струйки ледяного пота.

– Господин Рен быть злым на Дарбис? – спросила она, видя растерянность ее хозяина. – Я просить прощения за непослушание. Я ослушаться вашей воли, но просить права говорить, пока время не кончиться. Время быть мало. Я торопиться.

Юноша стоял на месте как вкопанный и изумленно таращился на объясняющуюся перед ним Шуго. Она порывисто подбежала к нему и, обхватив окаменелую ладонь воина своими нежными руками, воззрилась в его удивленное лицо.

– Я рассказать все, помочь понять секрет Шуго, потому что мие сету, потому что доверять.

Она умоляюще смотрела на хозяина, а после склонила перед ним голову, и сама положила мужскую руку себе на макушку, совсем как тогда, когда всадник гладил ее между пушистыми ушами в образе барса. Рен не мог и пошевелиться.

– Глубокой ночью я уйти в лес на странный свет вместе с Диасом. Он говорить остаться в пещере и не идти за ним, но я не слушаться, ведь тоже волноваться за жизнь всадников. Мы выйти к свету и быть удивлены! Дарбис видеть богиню дома, видеть защитницу рок мави! Видеть, как Диас говорить с Цитри, просить ее о спасении народа сугор, предлагать взамен ей все, что она хотеть. Богиня говорить об испытании для него и Эрис, говорить, что если его дух быть сильнее преданности Шуго, а ее воля быть крепче связи хозяина и зверя, то их желание исполняться. Диас быть обеспокоенным за участь Эрис и просить снова об испытании лишь для него одного, но богиня улыбнуться ему и покачать головой. Один зверь не пройти путь за двоих. Только вместе. Диас быть обеспокоен, но богиня обещать помогать ему и даровать свое благословение. Я видеть! Богиня послать свой свет на Диаса! Его Шуго отступить и дать волю от проклятья, но только на время. Диас сразу делиться этим временем, – она опечаленно примолкла и продолжила. – Я быть благодарна ему за это.

Неожиданно, девушка прекратила говорить и ослаблено покачнулась, а ладонь Рена, которую она сама трепетно придерживала на себе, выскользнула из ее рук. Шуго стала оседать на землю. Опомнившийся всадник быстро подхватил ее обмякшее и покрытое испариной тело и упал на колени вместе с ней.

– Дарбис, что такое? Тебе плохо? – бережно повернул ее к себе юноша и склонился к дышащей через рот подруге. – Эй, приди в себя! Не засыпай, Дарбис! Я верю тебе, слышишь? Я верю, что ты мой Шуго!

Она страдальчески поморщилась и зажмурила глаза, а когда их распахнула, то они уже были большими кошачьими очами с черным трепещущим зрачком. Рена передернуло от страха.

– Время быть совсем на исходе. Я не успеть сказать все, что хотеть… – Шуго натужно сглотнула, потом снова раскрыла рот от нехватки воздуха, а ее зубы уже заострились и вытянулись в белые клыки. – Господин Рен быть такой добрый. Я просить прощения. Я… – она громко зашмыгала носом, горькие слезы смочили ее длинные ресницы и сплошным потоком потекли по белым девичьим щекам. Всадник разрывался от беспомощности и собственной бесполезности, он видел, как страдала Шуго, но ничем, совершенно ничем не мог ей помочь! – Я так устать… Хотеть долго говорить с господином Реем… Так хотеть всегда держать его за руку, но нет больше сил бороться с Шуго. Она рваться изнутри, терзать на части…

Юноша прижался своим лбом и крепко обнял обессиленную девушку.

– Скажи, что я могу для тебя сделать? Есть хоть что-то? – горячо шептал ей всадник, сам содрогаясь от боли Шуго, будто она по незримой связи передавалась напрямую и ему.

– Господин Рен, – она вяло положила пальцы с почерневшими когтями на его щеку и натянуто улыбнулась. – Господин Рен такой добрый. Он остаться с Дарбис, пока время не кончиться? Дарбис… страшно снова становиться зверем.

Аииритянин нервно перехватил ее ладонь и крепко сжал в своей, будто стараясь передать все жизненные силы, пожертвовать частичку себя, лишь бы девушка скорее пережила этот кошмар.

– Конечно, останусь. Я буду с тобой, не волнуйся, – его голос дрожал, а сердце билось в груди громче собственных мыслей. – Я не оставлю тебя одну. Обещаю.

***

Быстрый семенящий шаг еле поспевал за уверенной тяжелой поступью, частое порывистое дыхание рождало легкий теплый пар, подобно призраку, взмывающему в воздух, прохладная рука мидирианки прочно обосновалась в захвате теплых пальцев Диаса. Он, не делая остановок, уводил Эрис в глубину леса, туда, где им никто не смог бы помешать. Юноша был заметно напряжен и тороплив. Он с прибавляющейся частотой бросал опасливый взгляд на внутреннюю часть своего предплечья, а после произносил проклятье и становился еще более нервным. Девушка несколько раз сосредотачивала на этом внимание, но разобрать смогла лишь странную черную отметку, запечатленную на смуглой коже Шуго.

Внезапно Сугор ощутила прохладу, коснувшуюся ее лица, а затем руки. Пузатые капли небесной воды, переваливаясь от собственного веса, скатились по белой бархатной поверхности, заставляя ее остывать и покрываться мелкими мурашками. Эрис поежилась от холода. Диас резко остановился. Пророненные небом слезы с ускоризной

западали на широкие зеленые листья, играя четким ритм, простукивая каждую секунду, словно отсчитывая вслух жалкие крохи времени, что остались у Шуго. Светлые волосы девушки медленно намокали от леденящих прикосновений ночного дождя, но ее решимость выслушать друга, которого она не видела столько лет, была непоколебима.

Диас вскинул голову к небу и нахмурился.

– Проклятый дождь, ты сейчас вся промокнешь. Ладно, дальше уходить смысла нет, поэтому… – он обернулся к Сугор и взял ее руки в свои. – Эрис, выслушай меня внимательно. Все что ты рассказывала мне про свои сны – не случайность. Тебя действительно ищут. Но не какая-то нежить, а наша богиня. Сама Цитри разыскивала тебя. С самого начала она наблюдала за тем, что происходило с нашим народом, и искала хоть кого-то, кто сумел спастись после нападения, – его зрачки возбужденно расширились, закрыв собой всю серо-зеленную радужку. – Ей был нужен хоть один охотник, сохранивший человеческий облик, понимаешь? Хотя бы один. И, Эрис… выходит, ты та единственная, кто остался человеком после ночи обращения.

Девушка удивленно вскинула брови, сморгнув дождевые капли со своих ресниц. Ее губы приоткрылись, чтобы задать вопрос, но Диас тут же раздраженно мотнул головой, не дав ей даже пискнуть.

– Нет, Эрис. Прости, но сейчас буду говорить только я, иначе мне не успеть. Цитри сказала, что ты и лишь ты можешь просить ее о чуде, потому что… – Шуго раздосадовано опустил взор. – Зверь не в праве говорить за человека, а безвольный рок мави тем более. Мы следуем желаниям хозяев, а значит, не имеем и просто не должны иметь собственных. Как и планировали, мы вернемся в лес Хина и найдем алтарь Цитри. Она напомнила, что ты все еще не преподносила ей обязательную жертву, поэтому не видишь и не слышишь ее. Но, как только ты дашь ей власть над реальностью, она снимет с нас проклятье.

По его вискам покатились капли испарины, а веки приобрели нездоровый серый оттенок, как у больного смертельно опасной болезнью. Сердце мидирианки нестерпимо сжалось в груди, и от этого молчать становилось все труднее.

– Сегодня ночью Цитри нашла тебя и пришла в этот лес, чтобы поговорить. Но ты не услышала ее зов, поэтому я сам встретился с ней. Хе-х, наивный глупец, думал, что справлюсь и уговорю ее, но, черт, все оказалось совсем не так просто, как бы мне хотелось, –  по его телу прошлась лихорадочная дрожь, и юноша на мгновение стиснул зубы, чтобы унять недобрую тряску. – Но Эрис… Я обещаю, что пройду этот путь вместе с тобой и сделаю все возможное, чтобы тебе не приходилось рисковать. Смотри, – Диас поднял свою правую руку тыльной стороной и показал ее девушке.

Словно выведенные умелой рукой летописца, аккуратные черные цифры приковали к себе взор мидирианки, и она, завороженная их красотой, робко дотронулась кончиком пальца до контура каллиграфических символов, плавно проведя по ним. Стоило Эрис это сделать, как надпись словно перетекла чернилами и преобразилась в совершенно другую. Шуго как-то тяжко вздохнул, а Сугор, уяснив суть этой метки, поджала губы и, как обожженная, быстро убрала руку.

Парень невесело хмыкнул:

– Да, все верно. Ровно столько мне еще осталось быть с тобой, пока я снова не обращусь в Шуго. Цитри еле хватило сил, и она даровала благословение в виде свободы от шкуры зверя. Теперь раз в солнечный цикл я могу становиться человеком, но лишь на один час. Не больше.

Эрис озадачено посмотрела на Диаса и все же не смогла промолчать.

– Тогда почему твое время уже на исходе? На что ты его потратил?

– Я… поделился им. С Дарбис. Я дал ей ровно половину от моего лимита, чтобы она успела хотя бы поговорить с этим ее всадником. Не знаю, как, но мне удалось сделать это, только, думаю, Дарбис мало чего добьется, пока Рен самолично не увидит ее обращение. Ведь он ничего не знает о нас! Вряд ли этот осел ей поверит, а то гляди и вовсе бросит ее от страха.

Эрис оглянулась назад, в ту сторону, откуда она и ее Шуго пришли.

– Будем надеяться, что Рен поступит мудро и выслушает Дарбис. Не знаю почему, но я верю в его доброе сердце.

Земля под ногами исполнилась влагой и заплыла лужами, отражающими темный лес, подобно зеркалам. Недавно взъерошенные волосы Диаса отяжелели и поникли, а по его лицу и голому телу суетливо катилась вода. Вдруг, черты лица Шуго вмиг заострились, и юноша сипло захрипев, болезненно поморщился. Импульсивно отпрянув от Эрис, он поплелся к ближайшему дереву, резким ударом уперся в него плечом, а затем гневно и со всей силы стукнул себя в грудь и оскалился.

– Да уймись же ты и забейся куда-нибудь! Чтоб тебя, дотошная зверюга. Треклятая ящерица…

Ноги юноши дрогнули в коленях и подкосились, отчего он, медленно пополз вниз по стволу, пока не свалился на сырую землю. Лужи под ним жалобно захлюпали, расплескивая грязную воду по его ослабшему телу. Вскрикнув имя Шуго, Эрис быстро подбежала к нему, позабыв обо всем, упала перед ним и переложила его голову себе на колени. Дождь умиротворенно постукивал в ритм безвозвратно уходящих секунд.

– Ди, ты весь горишь, – с ужасом, Сугор ощупывала его лицо, заботливо вытирая лишнюю влагу. Боясь причинить Шуго еще больший вред, она аккуратно взяла его правую руку и развернула меткой наверх. Черная цифра вновь переменилась, уменьшив срок ровно на минуту.

Парень дышал через рот, отчаянно терзая сырую землю впившимися в нее пальцами, словно каждой своей клеткой силясь замедлить обратное превращение. Он выжимал из себя все мужество, чтобы противостоять натиску огненного ящера, который, уже не сдерживаясь, яро заявлял о своих правах.

– Как же я жалок, – скрипнул зубами Шуго и, резко откинув голову, глухо застонал. – Проклятье, ему невозможно сопротивляться!

– Ди! – перепугано пискнув, Эрис чуть склонилась к нему. – Ди, держись! Умоляю тебя! Ох, Цитри, что же мне делать?

Она панически проверила, сколько еще осталось времени, и как только осознала, что в их распоряжении было не больше минуты, ее забила истерическая дрожь. Руки юноши свела напряженная судорога, его мышцы извивались подобно змеям, толстые вены вздулись паучьими сетями и заметно проступили. И тут, прорываясь сквозь нежный покров кожи, прорезая ее острыми перламутровыми краями, твердые алые чешуи покрыли Диаса непробиваемой броней, сковывая его слабое человеческое тело.

Превращение в Шуго уже началось.

Пальцы мидирианки что-то неожиданно кольнуло, и она торопливо закопалась в мокрых волосах ее друга. Эрис горестно зарыдала, когда в самой густоте русых волос нашла два стремительно растущих и крепнущих черных рога. Это был ее самый лютый страх, самый настоящий кошмар. Однажды, Сугор уже становилась свидетелем рождения Шуго, и в тот день она потеряла свой дом, любимую семью и лучшего друга. В этот раз ей было так же больно.

– Эрис, – хриплый голос Диаса казался угасающим, словно его способность говорить вот-вот должна была закончиться. На Сугор устало и измученно смотрели серо-зеленые глаза, но уже не человека, а огненного ящера, одержавшего легкую победу над сущностью Диаса. – Завтра… в середине солнечного цикла…сделайте привал. Я снова стану… человеком.

Лучница много раз кивала на каждое с трудом произнесенное другом слово и глотала слезы, смешавшиеся с каплями ночного дождя.

– Хорошо. Я все поняла. Завтра мы обязательно сделаем остановку. Обещаю.

Диас не сводил с нее взора, а она, не зная, кого больше успокаивая – себя или его, без устали гладила по голове, приминая отсыревшие под дождем волосы и робко касаясь блестящих рогов. Шуго облизнул намокшие от воды губы и сглотнул.

– Эрис, я так давно… не говорил с тобой. А Цитри, оказывается, жестока, даровав мне лишь час. Я думал, что мне хватит… и этого времени, чтобы сказать все, что я не мог… выразить тебе за эти годы, но… Мне мало его, Эрис… Мне мало этих жалких минут.

– Я понимаю, – слабо мотнула Сугор и затерла ладонями застеленные слезами глаза. – Мне тоже хотелось бы еще поговорить с тобой, выслушать тебя. Я ведь… так скучала по тебе, – она нежно обняла его и уперлась своим лбом в полыхающий лоб зверя. – Завтра я обязательно буду с тобой, ты расскажешь мне все, что хотел, да?

Прохлада белой кожи остужала жар в его крови, и юноша расслабленно выдохнул.

– Эрис, я…

Вдруг, нахраписто втянув воздух, Диас резко вскочил с колен мидирианки и, утробно рыча, подобно крылатому хищнику, упал на четвереньки, склонив увенчанную черными рогами голову. Грязная вода расплескалась от удара его рук. Эрис неловко поднялась на ноги и застыла на месте, словно каменное изваяние, когда на ее глазах все тело друга охватило яркое огненное свечение, в котором она с трудом разбирала его силуэт. Вскоре, надорванный крик юноши превратился в громкий вой зверя, могучий Шуго встал на дыбы, размахивая кожистыми крыльями и, как тростинки, ломая ими крепкие ветви.

Большие когтистые лапы затопали на месте, вскапывая бедную землю и обращая ее в неприглядную кашицу из грязи. Недовольное, раздосадованное рокотание сотрясало глотку большого ящера. Еще несколько минут, он, ненавидя свое тело, отказываясь мириться с очередным пленением, пытался снова подняться на две ноги, но тут же падал под тяжестью собственного веса, рычал что-то неразборчивое, кусал себя до крови, стремясь отодрать чешую, с усердием бился об деревья, желая вышибить из себя Шуго, но все… все это было бесполезно.

Истратив последние силы, он громко рухнул вниз и тяжело запыхтел. Дождевые капли, соприкоснувшись с ним, долго не выживали, а мгновенно испарялись от жара тела разозленного ящера. Он не мог найти покоя в шкуре Шуго, для него это было страшным заточением.

Молча, не издав ни звука, Эрис подступила к лежащему на боку Диасу и присела рядом с ним на корточки. Фыркнув, зверь поднял на нее глаза и задержал на промокших светлых волосах. Сугор выглядела измученной и вымокшей насквозь, а ее легкая одежда уныло и неприятно липла к телу. Девушка протянула к Шуго руку и замерла в нескольких сантиметрах от его шипастой морды, тогда он, издав обреченное урчание, лениво приподнялся на лапы и сам уткнулся лбом в ее пальцы. Эрис вяло улыбнулась, поглаживая его по гладкой переносице.

– Я знаю, что ты чувствуешь. Мне тоже очень тоскливо без тебя, а еще стыдно, что порой я уже стала забывать, как ты выглядишь на самом деле. Ты вырос, Ди, и уже выше меня на целую голову! Уверена, все девушки Сугор в нашей деревне уже давно бы обратили на тебя внимание, – она звонко засмеялась сквозь слезы, изо всех сил стараясь поддержать своего друга. Зверь издал что-то похожее на ворчливо брезгливый чих, и Эрис залилась еще громче. Сугор обхватила его сухую и горячую голову руками и прижалась к ней. – Брадис рес тусас, Диас… Я очень рада, что смогла сегодня встретиться с тобой. И пусть ты пока Шуго рок мави, я верю, что это ненадолго. Цитри не оставит нас и поможет разрушить заклятье, а к ее испытаниям я давно готова.

Не отступая от всадницы, ящер расправил свои крылья и как в уютный теплый кокон укутал ее с головой. Девушка покрылась россыпью из мурашек, когда жар тела верного зверя мигом просушил ее одежду и волосы. Проявив заботу, Шуго, прикрывая Эрис одним крылом, чтобы та не угодила под дождь снова, проводил ее до пещеры. Всю обратную дорогу Сугор держалась за него и через это прикосновение чувствовала, как под твердой чешуей рок мави бился ровный и сильный пульс Диаса-человека.

Всадница и Шуго ступили на сухой теплый камень в их укромной пещере. Ящер напоследок встряхнул затекшие крылья и сложил их на спине, а Эрис благодарно посмотрела на него и, попросив склониться чуть ниже, нежно поцеловала зверя в лоб, прошептав что-то на Сугор каши. Диас ответил ей мерным урчанием, и они последовали вглубь их лагеря.

Эрис старательно всматривалась в сумеречную темноту, создаваемую почти погасшим костром. В пещере было подозрительно тихо, словно внутри не осталось ни души, но тут в зыбкой темноте сверкнули два синих кошачьих глаза, уставившихся на Сугор. Диас раскрыл клыкастую пасть и разжег в ней огненный шар, осветивший все пространство на несколько метров вокруг. Перед девушкой предстал сидящий на коленях всадник, двумя руками упирающийся в пол. Его голова была опущена перед барсихой, что, не находя себе места, лизала его пальцы, терлась об него, старалась привести юношу в чувства.

– Рен… – одними губами произнесла Сугор, и ее плечи поникли.

Белая накидка, которую он пожертвовал ради незнакомки, лежала под лапами Дарбис, сминаемая напряженными пальцами воина. Сжатые костяшки побелели и гневно задрожали от давления, а с лица парня редко слетали прозрачные капли, хлопаясь на пол и разлетаясь брызгами.

Для него секрет Шуго был огромным потрясением, и Эрис всем сердцем сопереживала ему. Столько лет он не знал, кем была его спутница, столько лет считал ее обычным зверем, не видя человеческой души, сокрытой в кошке. Столько лет… Рен сейчас чувствовал себя настоящим глупцом. Сразу встали на места все непонятные изречения Сугор, все ее поступки, все ее мысли. Он, наконец-то, понял, что значили ее слова о том, что Шуго не звери, и относиться к ним нужно как к равным… как к людям. И с тем, что он не спаситель, а тюремщик, юноша впервые согласился.

Рен закрыл лицо рукой и задрожал.

– Эрис, я… хочу знать всю правду.

– О чем именно, Рен? – сдержанно переспросила Сугор.

Юноша наспех вытер лицо об рукав, обернулся, и девушка увидела, что его взгляд заметно переменился. Он был готов ее выслушать и стать первым, кто поверит.

– Я хочу знать кто такие Шуго, и откуда они пришли.