Читать книгу Кровь на холсте - Дэн Райт - Страница 11

Трек: Reflection – Jóhann Jóhannsson

– Господи, я даже забыла, как в них неудобно… – бормочет Кэрол, неуклюже покачиваясь на каблуках.

Вскоре она поднимает взгляд и смотрит на себя через зеркало на внутренней стороне отломанной от шкафа двери, что была надёжно упёрта на тот же шкаф.

– Нет, – продолжает Кэрол. – Это тоже висит – я не могу в нем поехать… – рассуждает она о вечернем платье, которое было велико ей на несколько размеров, и пытается разгладить его слегка дрожащими руками.

– На, попробуй это, – заставляет её обернуться сидящая прямо на незаправленной кровати Эшли. И, достав из принесённого с собой пакета темно-синий сверток ткани, она кидает его Кэрол, а та, невзирая на неудобные туфли на высоком каблуке, ловко ловит его одной рукой. Это оказывается длинное платье с матерчатым, но всё же довольно плотным корсетом.

– Спасибо, – кивает она, разглядывая платье, прежде чем закинуть его на уцелевшую дверцу распахнутого шкафа.

– Хорошо, что я догадалась прихватить свои старые наряды, – снова начинает причитать Эшли. – Так и знала, что тебе даже нечего надеть на такой случай. Вспомни: когда мы с тобой только начинали, ты была вообще в теле, – продолжает, искоса поглядывая, как Кэрол раздевается к ней спиной, – а сейчас… совсем как скелет стала…

Сбросив неудобные туфли и сняв платье через низ, Кэрол вновь уставилась на себя через зеркало, молча соглашаясь с подругой и подмечая про себя каждый недостаток своего тела, пока Эшли, несмотря на свои собственные слова, незаметно скользила взглядом по изгибам в действительности не утратившей привлекательности фигуры.

Но стоило Кэрол закинуть на дверцу шкафа снятое платье и взять с неё другое, как она тут же замечает через отражение подругу, которая сразу отводит глаза, делая вид, словно посмотрела случайно. А Кэрол, ещё пару секунд исступлённо поглядев на неё, спрашивает:

– Сколько уже времени?

Мгновение помедлив, Эшли вскидывает электронные часы на предплечье, отчего экран на них вспыхивает сам.

– Без пятнадцати десять, – отвечает.

И возвращает к её спине свои большие голубые глаза.

– Скоро начнётся, – пробубнила Кэрол и, нервно помяв губы, покосилась на телеэкран – по нему шли какие-то новости. – Надо поторапливаться… – добавляет она и принимается натягивать на себя следующее платье…

Стоит подчеркнуть, на этот раз телевизор стоял уже нормально, хотя отметины от удара об пол на нём всё-таки остались. Как и остались многие другие так и не убранные следы устроенного вчера бардака.

– Так ты, может, наконец, объяснишь, что происходит? – произносит Эшли, тоже отводя глаза от телеэкрана. – Расскажи по нормальному, куда именно мы едем и к чему такая спешка?

Уже успев накинуть на себя наряд, Кэрол стала застёгивать тугой корсет с металлическими фиксаторами спереди:

– Я же сказала, – говорит, вытянувшись, как струнка, и втянув живот. – Сегодня, оказывается, открытие нового корпуса Галереи Искусств, – она выдыхает, умудрившись застегнуть вторую застёжку снизу. – Я только ночью об этом узнала. Туда приглашена вся светская тусовка, и, на моё счастье, должен быть Он…

Явно что-то не договаривая, она остановилась на этом и, наполнив воздухом полную грудь, принялась за следующую застёжку.

– Но мы же только посмотреть на него едем? Правильно понимаю? – настороженно интересуется Эшли.

– Конечно, – мрачно бормочет Кэрол. – Только посмотреть, и всё…

Но про себя она добавляет: «Я просто обязана лично увидеть эту тварь…» – правда, после этой мысли возиться с корсетом ей становится только тяжелее: челюсти невольно стиснулись против её воли, а руки ещё больше затряслись…

– Кэрол, послушай, – продолжает докапываться до неё Эшли, ощущая в воздухе это напряжение и фальшь в её ответе. – Мне не нравится, когда ты играешь со мной в тёмную. Может, расскажешь всё как есть?

– Что именно? – процеживает Кэрол. Но тут её большой палец проскальзывает, и она засаживает застёжку прямо себе под ноготь: – Айй… – тихо вскрикивает и сразу отправляет палец себе в рот.

– Я хочу знать, что ты задумала на самом деле, – произносит Эшли, а сама пытается выглянуть из-за подруги, чтобы понять, что там у неё стряслось.

Но Кэрол вдруг оборачивается и, не сдержавшись, отвечает, не вынимая палец изо рта:

– Эшли, я сама не знаю. Я только выяснила, где он будет, и всё. Понимаешь? – отрывает окровавленный ноготь от губ. – Пока я просто собираюсь поехать туда и посмотреть, что к чему, а уже потом видно будет… Но если тебе что-то не нравится, я могу поехать одна. Просто ты сама вызвалась, помнишь?

Она намекнула Эшли на слова, которые та произнесла вчера перед уходом, уже стоя в дверях: «Только давай договоримся, ты будешь рассказывать мне всё… Ничего не скрываем… Если что, я со всем помогу – вместе разберёмся… Просто не хочу, чтобы ты натворила глупостей…»

К тому времени как Эшли стала приходить в себя после выпада подруги, Кэрол, несмотря на ноющий палец, разобралась ещё с парой застёжек, но поняв, что ей слишком тяжело дышать из-за передавленных ребер, она даже не стала заморачиваться с последней:

– Неет, – протягивает она. – Оно даже для скелета маловато. Это что, твой выпускной наряд? – снова кидает взгляд на напарницу через отражение.

– Что-то вроде того, – отвечает Эшли.

– Дай поглядеть другое, если есть, – кивает на пакет рядом с подругой.

А уже в следующее мгновение чёрное атласное платье прилетает ей прямо в руку.

Когда же Кэрол сняла с себя корсет, расстёгивать который оказалось значительно проще, чем застёгивать, а у Эшли, наконец, окончательно прошло чувство вины из-за того, что она не пойми в чём подозревала подругу, её голос снова раздался в комнате:

– Так как ты вообще? – спрашивает Эшли, пока её напарница примеряет на себя новое платье. – Тебя до сих пор всю потряхивает – ты точно в порядке?

Кэрол же разгладила на себе наряд и уже потянулась к молнии, но, услышав её вопрос, тут же замерла, невольно прислушавшись к своим собственным ощущениям, которые сложно было назвать приятными… На её языке постоянно циркулировал привкус нервного безумия… перед глазами стояла пелена, словно она прямо сейчас находится в густом тумане… а в голове звучал жуткий гул, через который не так просто было что-либо разобрать… По ногам и рукам временами будто электричество пробегало, и вообще у Кэрол было такое чувство, что она сидит на пороховой бочке, и что любое неосторожное движение или даже мысль может спровоцировать взрыв – нервный срыв, способный подточить её и так подрасшатанную психику… Но при всём при этом оставаться на месте она тоже не могла… Её что-то толкало – вероятно, всё та же энергия, которая грозилась её погубить, вынуждала двигаться вперёд… Правда. очень осторожно…

Хоть и небольшая, но доля этого напряжения передавалась и Эшли, отчего та тоже вся была на нервах.

– Это просто адреналин, – пробормотала Кэрол, глядя, как её пальцы ходят ходуном. – Всё нормально, – будто убеждает саму себя. – Сегодня впервые за долгое время я спала как младенец, – переводит взгляд на собственное отражение в зеркале. – Значит, мне становится лучше…

«Значит, я иду правильным путём…» – добавляет уже про себя. И, наконец, сконцентрировавшись и силой воли заставив свою руку меньше дрожать, она решительным движением застёгивает молнию.

– Ну конечно… – произносит Эшли, не сводя с неё глаз. – Помню, когда-то тебя из равновесия пушкой было не выбить… – подмечает она.

Однако Кэрол пропускает мимо ушей этот комментарий.

Вместо этого она разобралась с бретельками, а когда стала поправлять платье, Эшли в голову взбрела ещё одна тревожная мысль, которую она не замедлила озвучить:

– Слушай, а раз он его отец, может быть, Дэниэл рассказывал ему о тебе?..

– Вряд ли, – отрезает Кэрол, не отвлекаясь от своего дела.

– А если он всё же сделал это, – не останавливается она. – Ты не боишься, что он тебя как-нибудь узнает?

Тут Кэрол снова замерла, а через несколько мгновений обернулась с озадаченным видом:

– А как он, по-твоему, может это сделать? – интересуется она. – Он же слепой…

На мгновение в комнате воцарилась неловкое молчание, но после него Эшли выдавливает из себя:

– Да, точно… чего это я… – бормочет, удивляясь собственной глупости.

Кэрол же, поняв, что её подруга тоже здорово перенапряжена, снова обращается к ней через отражение, уже вернувшись к зеркалу:

– Слушай, не волнуйся ты так. Я не собираюсь ничего такого устраивать. Да и он не может меня никак узнать. Мы едем просто разведать обстановку. Всё будет хорошо. Обещаю.

Эшли секунду смотрит на напарницу, проводя внутреннюю работу и размышляя, можно ли ей доверять, прежде чем с облегчением вздохнуть и, отведя глаза, пробормотать:

– Ладно…

– Вот и отлично, – не стала тянуть с ответом Кэрол.

А после она возвращает внимание к платью, которое, на удивление, сидело как влитое.

– Ну что, это уже лучше… – говорит она и вновь встаёт на каблуки. – Вот только мы в них немного на близняшек похожи… – подмечает, поглядывая через отражение на наряд Эшли, очень сходный по цвету и фасону.

– Это точно… Только ради бога, – просит Эшли и вновь запускает руку в пакет, – воспользуйся нормальными духами, а не дезиком, как обычно… от тебя табаком несёт – не могу…

Но как только она достаёт флакон, в новостях, что продолжали идти на заднем фоне всё это время, вдруг упоминают про Центральную Галерею, и Кэрол, уловив это краем уха, тут же упирается взглядом в экран:

– О… слышишь, началась… – говорит она.

Эшли тоже уставилась в телевизор.

А на нем после короткого интро появляется корреспондент: молодая девушка – блондинка – на фоне ночной улицы и многочисленной толпы.

«Здравствуйте, с вами Стейси Томпсон, – начинает она с небольшой задержкой. – Это прямое включение с главного события вечера, – смахивает волосы с лица. – Прямо сейчас впервые открылись двери нового корпуса Центральной Галереи, который полностью посвящён современному искусству. – Девушка немного оборачивается за спину: – Как вы можете видеть, позади меня находится отреставрированное здание нового корпуса, где раньше располагался разрушенный музей античности. На закрытое мероприятие приглашено огромное количество скульпторов и маститых художников, чьи работы будут представлены сегодня здесь, и вот, кстати, к красной дорожке на наших глазах начинают подтягиваться первые гости, – корреспондентка приглядывается к ним, – кажется, это молодые визионеры искусства: Виктор Пранко и Эрих Рудольф, а также Френдли Роуч, но главные звёзды мероприятия ещё только на подъезде…»

– Подожди, – вклинивается Эшли. – Она сказала, что это закрытое мероприятие. – Переводит взгляд на Кэрол: – Как ты собираешься на него попасть?

Не отвлекаясь от эфира, Кэрол отвечает:

– Есть у меня пара идей. – Затем поворачивается к подруге: – Ты, кстати, взяла с собой значок, как я просила?..

* * *

На улице было прохладно и влажно – в общем, обычная осенняя ночь – но несмотря на это, девчонки не стали сильно утепляться и остались в одних лишь платьях с накидками поверх. Хорошо, что от дома Кэрол до её же машины было сравнительно недалеко.

Хлоп-хлоп…

А как только они сели, и Кэрол завела мотор, обогреватель подул на них тёплым дыханием, которое быстро их согрело.

Ехали они молча.

Эшли немного дулась от того, что Кэрол не рассказывает ей всего, а сама Кэрол была погружена в свои собственные мысли и ощущения. Помимо уже упомянутого гула в ушах, пелены на глазах и чувства, что она в любой момент может взорваться, её стала пронизывать противная слабость вперемешку с мандражом от ожидания грядущей встречи и лёгкая неуверенность из-за извивающихся в ней сомнений. Но Кэрол честно пыталась отвлечься от этого, концентрируясь на дороге и сжимая изо всех сил руль в своих потеющих ладонях. Вот только что ей совсем не удавалось сделать, так это отогнать от себя странное предчувствие, будто она вот-вот пересечёт какую-то незримую черту, после которой уже невозможно вернуться обратно…

Только через минут двадцать, когда они уже были на подъезде, Кэрол почувствовала неудобство перед Эшли и решила наладить с ней контакт:

– Эш, слушай, – начала она, не отрывая взгляда от дороги. – Я должна тебе кое-что сказать… я по-настоящему очень благодарна за то, что ты поехала со мной. Я действительно ценю, что ты рядом, – мельком косится на неё, заканчивая очередной поворот. – Знаю, у тебя куча своих дел, но ты постоянно меня выручаешь. Не знаю, что бы я делала без тебя… – вяло мотает головой. – А по поводу того, как пробраться туда – у меня есть пара вариантов, но проверить их можно только на месте. Потерпи немного, – просит её, – мы уже почти на подъезде…

Не сразу, но Эшли всё-таки смягчается и произносит в ответ:

– Ладно…

Как и пообещала Кэрол, через пару минут они припарковались возле тротуара самой обычной ночной улицы, что была освещена светом фонарных столбов.

– Мы что, уже на месте? – спрашивает Эшли, озираясь по сторонам, но не обнаруживая поблизости ничего похожего на галерею.

– Да, – отвечает Кэрол и указывает на подворотню неподалёку. – Нам нужно пройти немного пешком.

– Туда? – удивлённо переспрашивает.

– Ага, через сквозной переулок. – подтверждает Кэрол, отстегивая ремень. Затем сама спрашивает: – Значок у тебя точно в сумочке?

– Точно, точно, – кивает Эшли. Она снова собиралась спросить, зачем он нужен, но в следующую же секунду Кэрол потянулась к бардачку и, открыв его (Эшли еле успела убрать в сторону колени), достала оттуда не только свой жетон, но и пистолет. – Эй, – чуть ли не вскрикивает Эшли. – А нафига тебе сдался Глок?

От испуга бедняжка даже вжалась спиной в дверь с раскрытыми по максимуму глазами.

– Это так, на всякий случай, – говорит, намереваясь убрать оружие в сумочку.

– Я с места не сдвинусь, если ты возьмёшь его с собой, – выдавливает из себя Эшли. – Клянусь!

– Так, успокойся, – произносит Кэрол, поглядев на растерянный вид напарницы и поняв, что та всерьёз. – Он нужен только для безопасности – я не собираюсь ни в кого стрелять. – Осторожно вынимает ствол обратно: – По правде говоря, я догадывалась, что тебе это не понравится, поэтому вот как мы поступим: чтобы ты сильно не беспокоилась, я отдам обойму тебе, – Кэрол нажимает на кнопку выброса магазина, и тот выскальзывает ей прямо в ладонь, – а ствол оставлю у себя.

Она протягивает ей магазин с полным боезапасом.

– Патронник покажи, – требует Эшли.

Кэрол осторожно оттягивает кожух-затвор и показывает, что в стволе пусто.

– Пойдет? – спрашивает у подруги.

– Пойдет, – та кладёт в сумочку магазин.

– Раз мы с этим закончили, тогда давай, пора на выход…

Хлоп-хлоп…

Буквально через десять метров они оказываются в начале темной подворотни.

И если Кэрол, не сбавляя шага, продолжила уверенно идти в глубь неё, то Эшли притормозила на мгновение:

– А нам обязательно здесь идти? – спрашивает, осматривая эту грязную, узкую «щель между домов», вид которой произвёл на неё жуткое впечатление.

Из заваленного мусором переулка веяло холодом и смрадом, большинство фонарей в нем было разбито, а те, что горели – время от времени погасали или начинали конвульсивно мерцать, точь-в-точь как в фильмах ужасов. Так помимо этого, подворотня перед ней была настолько длинной и мрачной (на всём её протяжении даже не сияло ни одного окна над головой), что казалось – это не переулок, а невообразимо длинный туннель, проходящий где-то глубоко под землёй и не имеющий края…

– К сожалению, да, – на ходу отвечает Кэрол и бросает на подругу взгляд через плечо. – Пойдём… – взмахивает рукой, прежде чем начать растворяться во мраке.

Тогда Эшли, ещё чуть помедлив, пошла потихоньку за ней.

Пытаясь ни во что не вляпаться, она с осторожностью делала каждый новый шаг, но одновременно с этим старалась не отставать от Кэрол, хотя, сказать начистоту, это ей слабо удавалось. И в первую очередь из-за того, что она постоянно отвлекалась на угнетающую, пугающую до чертиков атмосферу вокруг. Внезапно гаснущее освещение; писк крыс, пробегающих по старым гниющим мусорным бакам, что стояли вдоль прохода и чьё зловоние шаг от шага становилось всё сильней. Но что больше всего её напрягало, так это странное эхо: как только они с Кэрол свернули с улицы и пошли по безлюдной подворотне, стук их каблуков обрёл странный отзвук, отчего создавалось впечатление, что за ними кто-то идёт… причём прямо у Эшли за спиной…

– Так а почему мы не могли подъехать сразу к галерее? – спрашивает она, не выдержав неприятных ощущений после того, как в очередной раз обернулась назад.

– Нам нужно кое-что проверить, – как ни в чем не бывало отвечает ей Кэрол, по-прежнему уверенно шагая впереди.

И только сейчас Эшли с удивлением поняла, что Кэрол не разделяет её страхов – вместо этого она продолжала целеустремленно двигаться вперёд, лишь прибавляя шага и совершенно не обращая внимание на происходящее вокруг.

– Проверить? – изумлённо переспрашивает Эшли. – Что именно?

– Скоро узнаешь… – доносится до неё короткий ответ.

Но сразу после этого Эшли вляпывается в грязь ногой:

Плюхх…

– Твою мать, – вырывается из неё. – Почему нельзя всё сразу по-человечески сказать? – спрашивает саму себя, принявшись счищать об асфальт какую-то гадость с туфли.

Правда, в стенах мрачной подворотни её агрессия быстро затухает, уступая место беспокойству и тревоге, поэтому она тут же забывает про испачканную обувь и, не желая отставать, ускоряется, чтобы нагнать подругу.

Однако, едва успев пройти пару тройку шагов, как всё крепчающий смрад помоев и огромные крысы, таращившиеся на неё переливающимися глазами прямо из темноты, в конце концов доводят терпение Эшли до черты. Она снова поднимает глаза на отрывающуюся от неё подругу и уже собирается что-то ей сказать, как вдруг Кэрол резко замирает, словно до её ушей донесся какой-то звук…

– Что там? – шепчет Эшли и тоже замедляет шаг.

Но Кэрол, которой и так мешал, хоть и стихший, стук каблуков Эшли, тут же затыкает её:

– Тихо…

А через несколько мгновений спрашивает:

– Слышишь голоса? – слегка поворачивает голову к подруге.

Эшли же, наконец, поравнявшись с Кэрол, тоже прислушивается внимательнее к звукам, и довольно быстро улавливает чью-то болтовню, что доносилась из-за поворота в небольшую «кишку» в глубине переулка.

– Да, – кивает Эшли, уставившись на столб холодного света с мелькающими в нём тенями, который проливался из прилегающего закоулка в основной.

– Будем надеяться, что нам повезёт, – произносит Кэрол, а уже через секунду она вновь двинула вперёд. Но на этот раз практически бесшумно.

– Повезёт? – недоуменно повторяет Эшли.

Однако на этот раз её даже не удостоили ответом, вместо этого её напарница стала доставать из сумочки недавно убранный в неё пистолет.

– Ты чего удумала? – не уставала задавать вопросы Эшли и поспешила за подругой.

– Доставай значок… – вполголоса сказала Кэрол.

– Зачем?

– Просто сделай, как я прошу! – рявкает она, резко обернувшись на подругу.

Звук её яростного голоса глухо прокатился по подворотне, но и этого хватило, чтобы у Эшли сбился шаг, и она решила сделать то, что от неё требуют.

С каждым метром отголоски разговоров и чьё-то хихиканье становились всё отчетливее. А когда они стали заглушать остальные звуки в переулке, Кэрол, уже с пистолетом на перевес, переместилась к старой кирпичной стене и, почти прильнув к ней, остановилась у самого поворота в кишку.

Она осторожно выглянула из-за угла. А когда вернула голову обратно, Эшли, которая уже была на подходе, подметила её странное выражение лица:

– Что там? – интересуется она.

– Как раз то, что нам надо, – ошарашено произносит Кэрол, чуть мотая головой, словно не веря собственной удаче. Затем она снова выглядывает за угол в полглаза, чтобы удостовериться, не показалось ли ей: – Там двое работников галереи – кажется, официанты – и два журналиста – парень и молоденькая девчонка.

Не глядя, Кэрол стала доставать из сумки свой жетон.

– Слушай, – наконец, поворачивается к Эшли, – сейчас выходим: ты тыкаешь им в лицо значком, а я займусь всем остальным… Договорились?

– Подожди, займёшься чем?

– По ходу сориентируешься. Они могут смыться в любую секунду – надо спешить…

А уже в следующее мгновение она юркает за поворот…

– Стоять! Чем это мы тут занимаемся?! – спрашивает она на всю подворотню.

Обескураженная Эшли сразу же скользнула за угол вслед за ней.

И первое, что она видит, как трое молодых людей и одна девушка разом вздрагивают от неожиданности, но тут же замирают, заметив направленный на них ствол из темноты. Они стояли в иссякающем свете светодиодного фонаря над чёрным ходом Галереи, окружив сравнительно новый оцинкованный мусорный бак с крышкой; и по виду молодых людей было очевидно – их застукали за мутными делами. Двое парней и вправду были одеты, как официанты для фуршета – белые рубашки, бабочки, – ещё один был наряжен в смокинг, а молодая девушка – в вечернее платье, что казалось крайне неуместным на фоне обдрипанных стен и грязи темной подворотни (впрочем, тоже самое можно было сказать и о нарядах двух напарниц). У последних – девчонки и парня в смокинге, – на груди висели пресс-карты с синими лентами.

– Руки держим на виду, – продолжает давить Кэрол, медленно двигаясь к ним.

Один из официантов – тот, что постарше – заметил поблескивающий жетон, который Кэрол сжимала в руке под стволом, и явно занервничал – он хотел «выкинуть» какой-то финт, но Кэрол, привыкшая считывать подобные реакции, тут же заставила его пересмотреть свои планы:

– Даже не думай – пулю пущу! – навела дуло прямо на него.

Тогда тот официант замер, а другой парень, что в костюме, попробовал качать права:

– Что происходит? Кто вы такие? Мы что, задержаны?..

Но Кэрол и его быстро осадила:

– DEA – отдел по борьбе с наркотиками! Теперь тебе понятно, кто мы такие?

Услышав это и осознав, насколько хреново дело, парню больше ничего не оставалось, кроме как тихо выругаться и опустить глаза в асфальт под собой.

– Выше руки, – скомандовала Кэрол, продолжая тыкать в них пушкой.

Все послушно подняли руки выше.

Когда же до молодых людей осталось буквально шесть-семь метров, Кэрол, наконец, остановилась. Чуть помедлив, она кинула короткий взгляд на напарницу, которая всё это время, слегка шокированная, следовала за ней по пятам.

– Эшли, глянешь, что у них там, пока я держу их на мушке? – кивает головой в сторону злополучной компашки.

Сперва недобро покосившись на подругу, Эшли всё же решается к ним подойти. Правда, как только она делает первый шаг в их направлении, знакомое чувство опасности вдруг заиграло у неё в груди.

А когда она подобралась к ребятам поближе и пригляделась к ним, то быстро поняла причину возникшей у неё тревоги – оказалось, вся четвёрка молодых людей была под кайфом, и по специфическим признакам внешнего вида и их реакций она даже верно определила наркотическое вещество. Это был Эйфорин. Зная, каким неадекватным может быть поведение этих наркоманов, Эшли даже пожалела, что забрала у Кэрол магазин.

Чтобы хоть как-то себя обезопасить, она, словно с вытянутым перед собой распятием, заставила двух парней убраться со своего пути, тыкая им в рожи жетоном спецагента, прежде чем добраться до мусорного бака, на крышке которого было всё для продолжения веселья.

– Здесь скребок, трубочка и чёрный порошок! – сообщает она Кэрол.

Но тут голос подаёт единственная девчонка из их компании:

– Я впервые это попробовала… – говорит она с искренним видом. – Они просто предложили мне, и всё…

К её сожалению, Эшли уже не раз слышала нечто подобное, поэтому она, поглядев на торчащие скулы девчонки, а также на её зрачки, покрытые тонким слоем мутной матовой плёнки, которая возникает из-за угнетения работы слезных желез при постоянном употреблении вещества, пробормотала:

– Ну да, конечно… – После чего Эшли мельком обернулась на напарницу, что не сводила оружия с ребят: – Так и что мы будем с ними делать? – спрашивает.

– А ты сама что думаешь? Много там, в пакете?

Взгляд Эшли снова падает на замотанный пакетик с чёрным порошком:

– Где-то пара грамм.

– Ого! – отыгрывает удивление Кэрол. – На уголовку потянет!

– Может, всё-таки как-нибудь договоримся?.. – снова встревает в разговор парень в костюме.

– Лучше не начинай, – сразу останавливает его Эшли. – Хочешь прибавку к сроку?

Парень напряженно сглотнул и снова потупил взгляд.

– Ладно, – звучит голос Кэрол. – Дай-ка мне их пресс-карты – посмотрим, кто у нас тут.

– Слышали, что говорят? – передаёт им Эшли, всё ещё держа значок перед собой. – Снимайте, живей! – командует она, повысив тон.

Тогда парень в смокинге и девчонка стали неохотно снимать через головы удостоверения журналистов.

– Дай сюда, – шипит Эшли, помогая девчонке снять запутавшуюся в волосах ленту.

И только заполучив оба документа, она стала пятиться к напарнице обратно…

Как только пресс-карты попадают Кэрол в руки, она вслух зачитывает их имена:

– Марк Брайт и Хедли Чейз… А вас как? – спрашивает у остальных.

– Пит Дэвис.

– Карл Ядвиг, – представляются один за другим.

– Прям как король какой-то, – подмечает Кэрол и смотрит на каждого сверлящим взглядом по несколько секунд. – Значит так, мальчишки и девчонки, слушайте внимательно, вот как мы поступим: на дилеров вы, вроде, не похожи, так что я, пожалуй, дам вам последний шанс… Вы двое, – тычет стволом на парней в белых рубашках, – сию секунду возвращаетесь к работе. А вы… – переводит мушку пистолета на журналистов и медлит ещё несколько мгновений, чтобы пощекотать им нервы, – а вы берёте ноги в руки и мотаете по домам – на сегодня ваша вечеринка окончена. Мы пробьём вас по этим документам, и если вы чистые – то бог с вами… Вопросы есть?

Все члены компании переглянулись между собой, но промолчали.

– Тогда на счет три… Три…

Услышав это, парни в белых рубашках тут же ринулись к чёрному ходу, а девчонка, схватив сумочку с крышки мусорного бака, тут же застучала каблуками в направлении темного переулка позади напарниц. Только парень в костюме, проходя мимо, притормозил на мгновение и попросил:

– Можно всё-таки пропуски забрать – с нас спросят…

Но Кэрол заглянула в его тупые, обдолбанные глаза с «селедочным блеском» и злобно прошептала:

– Вали отсюда, пока в отдел не загребли…

И стоит отметить: это сработало – парень быстро сообразил и пулей рванул вслед за подругой…

Когда напарницы вышли обратно в переулок, Кэрол, переминая в одной руке пакетик с чёрным порошком, а во второй держа пресс-карты, остановилась ненадолго:

– Смотри, как пятками сверкают, – говорит она, глядя на ту парочку журналистов, которая изо всех сил удирала в том направлении, откуда Эшли и Кэрол когда-то пришли.

– Как ты узнала, что они будут тут? – спросила Эшли, сперва поглядев на убегающих, а затем вернув глаза к напарнице.

– Я не знала, – отвечает Кэрол, и прежде чем продолжить путь по подворотне, она закидывает пакетик с веществом в ближайший мусорный бак. – Просто я заглядывала сюда ночью, – объясняет последовавшей за ней подруге, – обошла всю Галерею по периметру, пытаясь придумать, как в неё попасть, пока не наткнулась на этот закоулок. Ты видела, там на крышке мусорника куча следов от дорожек? Значит, последнее время туда часто выходили подзаправиться. Так что оставалось надеяться, что нам повезёт, и мы сможем подкараулить местных работников с парой друзей из прессы… Я собиралась рассказать тебе об этом пока мы ждём, но случилось, как случилось…

– Ты серьезно? – дослушав до конца, Эшли невольно останавливается на секунду. – Это был твой план?

– А что мне оставалось делать? – Кэрол тоже притормаживает, обернувшись на подругу. – У меня была ещё пара вариантов, но поверь, они бы тебе точно не понравились…

Дождавшись Эшли, Кэрол протягивает ей пресс-карту:

– На, возьми – это твоя…

И как только удостоверение попадает ей в руки, Кэрол возобновляет шаг, вновь принявшись шарить в поисках чего-то в своей сумке.

– Подожди, – только сейчас начинает доходить до Эшли, – а как ты собираешься попасть внутрь по чужим пропускам?

– Сейчас поймёшь, – отвечает ей подруга, направляясь к сияющему выходу из переулка, который виднелся уже неподалёку. – Не тормози, как бы мы уже не опоздали…

– Смотри только, чтобы фотка не отклеилась, – предупреждает Кэрол, разглаживая большим пальцем свою фотографию, наклеенную поверх лица парня на пресс-карте.

– Всё-таки не понимаю, когда ты всё успела? – бубнит себе под нос Эшли, занявшись тем же самым.

– Неподалёку от моего дома есть фотомастерская – там-то мне всё и распечатали, – отвечает она и уже вертится по сторонам, осматривая огромную очередь вокруг. – Блин, тут народу как в БургерКинг на обеде, – делает шаг вместе с медленно продвигающейся толпой. – Я думала, что к этому времени людей уже будет поменьше, – говорит, глядя, как покачивающиеся фигуры тянутся к входам в Галерею. – Чертовы пингвины, – комментирует она важный и напыщенный вид некоторых представителей толпы.

Эшли же, тем временем поспевая за напарницей, продолжает расспрашивать о своём:

– А откуда ты мою фотографию взяла?

– Что? – переспрашивает Кэрол. Но тут же отвечает сама: – Да скопировала её с одной общей фотки. А свою – оцифровала с документов.

– Понятно. И что, ты уверенна, что нас пропустят по ним?

Кэрол вздыхает, изрядно утомившись от её расспросов:

– Нам осталось буквально десять метров – скоро узнаем… – бормочет она подруге в ответ.

К её счастью, дальше очередь задвигалась значительно быстрее, поэтому они не стали долго мариноваться в сомнениях, вместо этого уже через какие-то полторы минуты напарницы оказались у входа, где их встретил один из охранников с планшетом в руках.

– Здрасьте, – говорит он не самым вежливым тоном. – Фамилии, пожалуйста.

Девчонки произносят их друг за другом:

– Хедли Чейз.

– Марк Брайт…

Лысый здоровяк с небольшой бородкой стал забивать их имена в планшет.

– Да… вы есть в списке… – Но затем он нахмуривается и с подозрением повторяет имя: – Марк?

Охранник поднимает взгляд на Кэрол, а та, пытаясь скрыть свою нервозность, кивает ему:

– Ага.

Мясистые пальцы здоровяка приподнимают висящую у неё на груди пресс-карту, а Кэрол намеренно пытается отвлечь его, говорит под руку:

– Мой отец всегда хотел мальчика, а когда родилась я, имя менять не стали.

Успев скользнуть взглядом лишь по имени и по хорошо приклеенной фотографии, здоровяк возвращает суровый взгляд на Кэрол.

– Правда? – спрашивает он. Но не дожидаясь ответа интересуется сам: – А почему фотография черно-белая?

Кэрол мотнула головой:

– Не знаю, такой выдали. – Затем кивает на Эшли: – У неё такой же – посмотри.

Охранник покосился на пресс-карту Эшли с именем: «Хедли Чейз».

– Ну ладно, – пробурчал он, после чего напоследок взглянул на фотографию и выпустил из руки пресс-карту. – Раз так, проходите, – указывает на вход рукой. – Если надо, гардероб и туалет – сразу направо и по лестнице вниз…

Трек: Tina Guo Live – Meditation Black ♾ Sacral Chakra ♾ I FEEL

– Фухх, – с облегчением вздыхает Кэрол, оказавшись на пороге не большого, но очень помпезного холла, полного настоящих журналистов. – Осталось дело за малым – разыскать Его… В туалет хочешь? – поворачивается к Эшли, что продолжает вертеться по сторонам, с открытым ртом осматривая помещение со стенами из черного мрамора и такими же колоннами с позолоченными капителями.

– Нет, – завороженно бормочет Эшли. – Мы как будто на бал попали… прям как в сказке…

– Это точно, – соглашается с ней Кэрол. – Пошли, кажется, нам туда… – тыкает пальцем на проход, в который устремлён поток человеческих фигур

Присоединившись к всеобщему течению, напарниц вскоре выносит в первый выставочный зал.

– Ого…

Сначала они немного удивились масштабу помещения, его высоким расписным потолкам и тому, что помимо мягкой подсветки на стенах дрожал огонь настоящих восковых свечей. Правда, они были совершенно ни к чему из-за постоянных вспышек фотокамер. А сквозь гул толпы и гомон журналистов, что в прямом эфире вели репортажи, раздавался стонущий, хаотичный, чем-то напоминающий потусторонние звуки наигрыш оркестра…

Поглядев вокруг, а также на выбивающиеся из антуража помещения работы в стиле авангардизма, нонконформизма и даже психоделики, Кэрол пробормотала:

– Да уж…

После чего на некоторое время зависла, уставившись на картину, которая была больше похожа на размазанное пятно грязи из подворотни, откуда они недавно вышли.

– Ладно, потопали дальше, – предложила Эшли. – Где там твой слепой художник?

И она первая двинула вперёд…

В своих темных платьях напарницы отлично сливались с местным контингентом, однако несмотря на это, им было непросто протолкнуться через толпу и постоянно приходилось просить их пропустить («Простите…», «Можно пройти?..»), но, так или иначе, им удалось добраться до следующего зала, двери в который распахнула перед ними охрана.

Из-за того, что от прошлого помещения отходило две дополнительные комнаты со скульптурами, в этом зале – народу было чуточку меньше. А ещё в нем было значительно темнее: всё дополнительное освещение было выключено, и горели только свечи на светильниках вдоль стен. Вдобавок здесь глаза не резали вспышки фотоаппаратов – всё потому, что кроме первого зала съёмка в остальных была запрещена, о чём предупреждали специальные таблички и охранники в смокингах на входе. К тому же тут стало ясно: стоны импровизированной музыки были живыми – прямо в центре помещения располагался небольшой оркестр, состоящий преимущественно из струнных инструментов. Он не был чем-либо ограждён, так что люди просто осторожно обходили музыкантов. Так поступили и напарницы – пристально наблюдая за поглощенными игрой виртуозами, они прошли мимо стороной… Но несмотря на музыку, художники прямо в этом же зале представляли свои картины и что-то рассказывали собравшимся вокруг гостям.

Продолжая лавировать между людьми, Кэрол всё вертелась по сторонам, пока необычная атмосфера и странная музыка вдруг не заставили её кое-что вспомнить. У неё перед глазами вспыхнул один мрачный образ из прошлого, которым она поспешила поделиться с подругой:

– Слушай, Эшли, – устремляет к ней взгляд. – Ты помнишь, как мы пару лет назад накрыли нарколабораторию в поселении сектантов?

– Ну, помню, – отвечает напарница. – Тогда эта Эйфориновая эпидемия только начиналась…

– Ага, – подтверждает Кэрол. – Тебе, кстати, здешняя обстановочка ничего не напоминает? – намекает она и принимается демонстративно скользить взглядом по стенам помещения.

– Точно! – вполголоса подхватывает Эшли, когда и перед её глазами всплывает образ тех мрачных бараков и церкви поселения. – Только у них были иконы вместо картин… – подмечает. – Правда, такие же стрёмные…

– Вот-вот, – кивает Кэрол.

– Признаться, я это «Мероприятие» как-то по-другому представляла…

– Я тоже, – соглашается с ней напарница, продолжая насторожено озираться по сторонам.

Третий зал мало чем отличался от второго, если только не брать в расчет отсутствие оркестра, но именно в нем Эшли не выдержала и прошептала, прильнув к подруге в упор:

– Кэрол, ты, конечно, извини, я в этом ничего не понимаю, но скажи: ЧТО ЭТО ЗА ХРЕНЬ? – выразительно спрашивает она, поглядывая на изображения вокруг. – Я всё надеялась, что хотя бы тут начнутся нормальные картины, но, судя по всему, я их вообще не дождусь… Может, объяснишь, в чём прикол этого «современного искусства»?

Кэрол слегка нахмурилась.

– Это ты меня спрашиваешь? Думаешь, в моей учебке была история искусств?

Эшли даже немного растерялась:

– Ну я подумала, вдруг ты разбираешься… Просто в музыке ты шаришь, в кино тоже, как-то из истории мне что-то рассказывала… вот я и решила, что ты и в этом понимаешь…

– Нет, – мотнула головой, – от этого я точно далека, – пробормотала она, продолжив на ходу рассматривать картины…

Но когда они добрались почти до конца зала, Эшли окликнула подругу ещё раз:

– Эй, Кэрол!

Та обернулась и, взглядом отыскав среди толпы отставшую напарницу, увидела, что Эшли остановилась возле скульптуры из керамики, которая была похожа на мужской половой орган.

– Ну хоть это я поняла, что такое, – говорит она и, убедившись в том, что на неё никто не смотрит, аккуратно толкает постамент локтем, отчего изваяние на нем закачалось…

Следующий зал сильно отличался от прошлых – он был намного больше. Но, как и в первом, в нем было полно народу. Помещение уходило далеко направо, а из его глубины доносился чей-то голос, однако из-за скопления людей невозможно было увидеть, кто говорит. Единственное, что можно было сказать точно: голос принадлежал молодому мужчине, но никак не старику.

Несмотря на это, а также на вариант пройти мимо и отправиться в другие залы через проходы на противоположной стороне помещения, что-то подсказывало Кэрол – ей необходимо идти в толпу.

– Эшли, – зовет подругу, что успела только войти в зал и принялась осматривать просторное, довольно темное помещение по периметру, начиная с потолка, на котором были изображены странные божественные сюжеты создания вселенной. – Пойдем, посмотрим…

Кэрол указывает ей кивком в направлении стены людей.

Пока они вместе осторожно пробирались через слушающих, мужской голос, раздававшийся в помещении, становился всё отчетливее. Многие люди вполне охотно пропускали их вперед, видимо, отдавая себе отчет, что из-за небольшого роста девушкам ничего не видно. Но как только Кэрол приблизилась к краю скопления, она тут же будто оцепенела.

Перед её взором предстала оставшаяся часть зала: она была заставлена многочисленными рядами стульев, которые все без остатка были заполнены гостями, а перед ними стоял длиннющий стол, по центру которого сидел слепой Старик собственной персоной…

Как только Кэрол увидела Его, по её коже словно электричество пробежало, а сердце мигом взвинтило обороты, как мотор…

– Эй, что там? – спрашивает Эшли, проталкиваясь к подруге, но она тоже тут же замирает, стоило ей устремить в глубину зала взгляд своих глаз.

Старик сидел практически неподвижно. Его руки были сложены перед лицом, одну половину которого закрывала густая борода, а вторую – темные, не пропускающие и фотона света солнцезащитные очки. И так выходило, что казалось, будто он смотрит прямо на напарниц. Невзирая на то, что он явно мог говорить сам, вместо него на вопросы отвечал его помощник.

– Только посмотри на эту тварь, – выдавливает из себя Кэрол. – У него пропал сын, а он сидит тут с довольной рожей…

Однако это было не совсем так – Кэрол выдавала желаемое за действительное. На самом деле старик сидел, не выражая никаких эмоций. Он был похож на ожившего истукана – на древнее божество, которое воплотилось в человека и предстало перед внимающей толпой. Вопреки своим собственным словам, Кэрол всё это ощущала и на самом деле хорошо читала на худом, хмуром, покрытом морщинами лице необычную отрешённость, так что правильней было бы говорить о его отсутствии, нежели о его присутствии в зале…

– Кэрол, – произносит Эшли, отвлекая взгляд подруги от стрика. – Всё хорошо? Ты снова вся дрожишь…

Кэрол поглядела на собственное тело, покрывшееся мурашками и вздрагивающее от лёгкого тремора.

– Всё нормально, – бормочет она. – Не обращай внимания…

И глубоко вдохнув, она попыталась взять под контроль свои ощущения, но на этот раз ей не удавалось это сделать. А когда она поняла, что её старания бессмысленны, Кэрол и сама решила игнорировать их, после чего стала возвращать к старику глаза, в которых мерцал гнев, страх и трепет единовременно.

Так совпало, что как раз в тот момент художник, за спиной которого было вывешено три огромных полотна с очень странными сюрреалистическими, но в то же время крайне мрачными изображениями, решил прервать своего помощника и, по-прежнему не выходя из отрешённого транса, жестом поманил его к себе. Тот послушно замолчал и подставил старику ухо.

– Прошу вас, – произносит он (мужчина в строгом костюме по правую руку от художника), после неслышного бормотания слепого. – Пришло время задать последние несколько вопросов…

По окончании заявления в зале на пару мгновений воцарилось молчание.

Тогда, преодолев всеобщую нерешительность, с одного из сидячих мест поднимается молодой человек и с заметной робостью интересуется:

– Редакция «СитиПост». Скажите, откуда вы черпаете идеи для своих картин? – задав вопрос, скромный молодой человек поспешил опуститься на место.

Тем временем помощник снова подался к старику.

– По правде говоря, Мистер Уризэн рассчитывал на вопрос покреативней, – сообщает он, возвращаясь к аудитории через некоторое время. – Но раз вы об этом хотите услышать… – помощник повёл подбородком в сторону и ненадолго замолк, словно давая возможность толпе поразмыслить об этом. – Талант Мистера Уризэна не требует никаких подпиток. Он ниоткуда не черпает своих идей. Они приходят целиком и полностью ему сами…

Но тут старик вновь подзывает подручного и что-то добавляет.

– Они предстают перед внутренним взором Мэтра во всех мелочах, – продолжает помощник, отрывая от него ухо. – Остаётся только дело мастерства и материалов, чтобы перенести задуманное в реальность… Следующий вопрос.

Будто именно этого и ожидая, на противоположной стороне зала, как пружина, вскакивает девушка – блондинка, кажется, та самая, что вела прямой эфир с открытия Галереи, когда Кэрол и Эшли ещё дома смотрели телевизор.

– Здравствуйте, – начинает она сходу, явно нервничая. – Хочется поблагодарить вас от лица всех за то, что Вы представили свои картины и подарили нам возможность пообщаться с вами лично…

– Ближе к делу, Стейси, – перебивает её помощник.

– Да, да. Хорошо, – она на секунду сбивается от волнения. – Не посчитайте за грубость, Мистер Уризэн, но я осмелюсь выразить общее мнение, – в поисках поддержки девушка кинула взгляд на зал, а старик тем временем, не теряя своего отсутствующего вида, чуточку повернул голову к журналистке. – Дело в том, что представленные сегодня работы нам всем хорошо известны. Но многие присутствующие, в том числе я, с нетерпением ждем вашей новой Картины. Знаю, вы не любите подобные вопросы, но не могли бы вы сделать исключение и немного рассказать о Ней? – Незаметно для большинства гостей на лице старика промелькнула ухмылка, но корреспондентка продолжала своё: – Ходят слухи, что вы работаете над ней уже очень долго. Как продвигается работа? Когда нам стоит её ждать?.. Спасибо ещё раз…

Только закончив, девушка спешно усаживается на место, а помощник в очередной раз подаётся к старику. И пока тот что-то бормочет ему на ухо, Эшли, которая с открытым ртом наблюдала за происходящим, тихо произнесла:

– Какого чёрта здесь вообще происходит? – спрашивает она, по-прежнему пребывая в шоке от всеобщего лебезения и пресмыкания перед стариком. – Они тут что, типа все фанатики?

Но Кэрол, хоть и видевшая нечто подобное – правда, и не в таких масштабах, – прошептала:

– Без понятия… но похоже на то…

– Вам повезло! – громко объявляет подручный старика, облокачиваясь на стол с важным видом. – Мистер Уризэн сегодня в хорошем расположении духа. Да, – кивает он, – если можно так сказать, Мистер Уризэн работает над Ней почти всю жизнь. На данный момент закончена половина Картины. Но Мэтр просит не торопиться с выводами и уверяет, что ждать Её осталось не так уж долго. Тему и детали Работы Он не намерен сейчас обсуждать. Мэтр просит вас набраться терпения и подождать, ведь вполне возможно, Он представит Её широкой общественности в ближайшие несколько месяцев… – помощник замолкает, позволяя возбудившейся публике осознать свалившуюся на неё новость. А когда народ нашушукался, сколько ему влезет, и ажиотаж стал потихоньку угасать, он добавляет: – Дамы и господа, поверьте, ваше терпение будет вознаграждено, поскольку Мистер Уризэн убеждён, что, несомненно, это будет не только Его лучшим творением, но и величайшим произведением искусства в целом…

После этих слов публика, которая совсем недавно продолжала перешёптываться, внезапно замолкла, как будто по щелчку. В зале воцарилась абсолютная тишина. Стало даже слышно, как секундные стрелки тикают у гостей на наручных часах. Все поголовно замерли, словно в ожидании какого-то чуда или продолжения его слов; и только недоумевающие напарницы продолжали вертеться по сторонам, скользя взглядами по обомлевшем лицам. Но как только молчание зала показалось немного затянутым, Правая Рука художника внезапно объявляет:

– Мистер Уризэн благодарит вас за внимание и уделенное ему время… – А чуть позже добавляет: – Он уже и так достаточно тут задержался…

Несмотря на это, молчание публики лишь ещё больше сгустилось.

Однако, как только старик попробовал подняться, кто-то из зала тут же выкрикнул:

– Можно ещё один вопрос напоследок?

Словно эхо этому выкрику, на противоположном конце помещения отдалось:

– У нас тоже есть парочка!

И так один за другим, и зал стал неожиданно заполняться ором.

Люди принялись вскакивать со своих мест, чтобы перекричать друг друга, но не добиваясь желаемого эффекта, народ стал стягиваться к столу, из-за которого встал художник.

Тем временем Кэрол, пристально наблюдавшая за происходящим, продолжала прыгать повсюду нервным взглядом, пока у неё в груди пухло ощущение, подсказывающее ей, что ситуация скоро может выйти из-под контроля, и дело, возможно даже, закончится давкой…

Вновь взглянув на старика, в окружении охраны направляющегося к двери в углу помещения, у неё в голове вдруг промелькнула мысль:

«Я не могу позволить ему просто так уйти…» – и с каждым сделанным им шагом, с каждым преодолённым им метром, эта уверенность только закреплялась в ней.

В конце концов она не выдержала и обернулась на подругу:

– Эшли, оставайся здесь, я скоро вернусь.

– Подожди, ты куда?! – но прежде, чем она успела схватить напарницу за руку, Кэрол уже ринулась вперёд. Вдобавок, в следующую же секунду их отрезала друг от друга толпа, которая тоже тронулась к художнику вслед за Кэрол…

К тому моменту некогда тихий, молчаливый зал уже окончательно ввергся в безумие и был заполнен оглушительным гомоном людских голосов.

А Кэрол, вырвавшаяся первая среди толпы, сперва бросилась по широкому проходу между выставленных стульев в направлении длиннющего стола, но быстро смекнув, что через собравшийся впереди народ ей будет сложновато протолкнуться, она решает свернуть направо – прямо в посадочные ряды. Раздвигая на своём пути мешающие ей стулья, Кэрол двинулась к слепому художнику наперерез, в то время как вся остальная публика тянулась за ним следом и что-то требовала, пока старик просто шёл, делая вид, что он не только слепой, но и глухой.

«Чёртовы каблуки, – бормочет Кэрол себе под нос, на ходу сбрасывая туфли и продолжая сменять один ряд за другим. – Только как бы теперь мне ноги не отдавили…»

Кстати да, об этом она беспокоилась не зря – такая вероятность (остаться без ног) у неё, разумеется, была, вот только Кэрол успокаивал тот факт, что она уже немного опередила старика, и ей оставалось преодолеть буквально несколько рядов, чтобы оказаться у своей цели. Однако в те мгновения она даже ещё не задумывалась о том, что будет делать, когда окажется перед ним лицом к лицу.

Правда, всё чуть не испортил один мужик, который последовал примеру Кэрол и тоже ломанулся наперерез. Но, в отличие от Кэрол, он направлялся не по диагонали к старому художнику, а под прямым углом, и сносил все, абсолютно все стулья на своём пути. А в тот момент, когда Кэрол уже была совсем близко к своей цели, здоровяк в костюме – ростом под метр девяносто и весом почти в сто десять килограмм, – влетел в неё и чуть ли не снёс к чертям.

Из-за того, что Кэрол была сосредоточена на старике, она даже не заметила, что кто-то приближается к ней сзади. Она услышала лишь визг ножек сразу нескольких деревянных стульев, но не успела даже обернуться, как ощутила на себе невероятной силы удар, что сбил её дыхание и отправил бы на пол, если бы не стол, в которой она со всей дури влетела диафрагмой.

Как и следовало ожидать, от двойного столкновения в глазах у неё сильно потемнело, а крики толпы заметно приглушились, будто она оказалась под толщей воды. Но к тому времени, когда Кэрол стала приходить в себя, первое, что она поняла, так это то, что старик проходит прямо перед её носом, а толпа, словно теснящая лавина, облепляет её со всех сторон, ещё сильнее вжимая её ребра в стол.

Наблюдая за всем этим, словно в замедленной съемке, она быстро сообразила, что ещё мгновение – ещё хотя бы секунда – и она рискует упустить выпавший ей шанс. Поэтому Кэрол, сама не понимая, откуда берутся слова, без лишних раздумий кидает слепому художнику в спину:

– Почему вы официально не объявляете о смерти своего сына?!..

Трудно точно сказать, но, по всей видимости, этот вопрос созрел у Кэрол, ещё когда она рыскала ночью в сети в поиске полезной информации. Как раз тогда она и нашла упоминания о том, что «Великий художник» Уолтер Уризэн приглашён на открытии Галереи, но, к своему удивлению, она не обнаружила ни одного упоминания в авторитетных изданиях о пропаже Дэниэла…

Однако то её удивление не шло ни в какое сравнение с тем, когда она, прижатая бесчисленными человеческими фигурами к массивному деревянному столу, из последних сил бросила фразу, которая, по всей логике, должна была утонуть среди хаоса других выкриков, но вместо этого именно она достигла острого слуха слепого старика и поразила его, словно молния.

Он замер.

Простоял так несколько секунд, но потом рявкнул своим тяжелым, хриплым голосом:

– Тихо! – тем самым затыкая гудящую толпу.

А как только зал стал погружаться в тишину, слепой художник обернулся в сторону к Кэрол.

– Кто это сказал? – спрашивает он уже тише, но ещё более угрожающим тоном.

Народ же, почувствовав ярость старика, немного отступил назад, оставив у стола одну лишь Кэрол.

– Я спросил: кто это сказал? – повторяет он, подступая уже ближе.

– Что именно? – промямлила она, поняв, что никто, кроме неё, не собирается отвечать.

– Даа, – прошипел старик, нащупав деревянный стол и навалившись на него прямо на против Кэрол. – Это твой голос…

Затем, покачав головой, он поднял «взгляд» своих светонепроницаемых очков, словно заглядывая ей в лицо…

– Откуда тебе об этом известно? – позже спрашивает слепой.

Но к собственному изумлению, Кэрол обнаружила, что ничто из этого её не испугало, и она спокойно разыскала в себе ответ:

– Это инсайдерская информация, – говорит она, глядя на старика в упор. – Я не выдаю свои источники. К тому же об этом написала пара желтых газетёнок.

– Пара желтых газетёнок? – повторяет за ней. – Вы совсем не похожи на местных репортеров. Откуда вы?

Кэрол мельком глянула на пресс-карту у себя на шее:

– «ХэйлиНьюз», – отвечает.

– Странно, – бормочет он, по-прежнему не сводя с неё своего слепого «взгляда». – Обычно они присылают журналистов повоспитаннее…

Правда тут Кэрол кое-что заметила – она почувствовала, что, несмотря на гнев, который всем своими видом источал старик, его на самом деле, как и прежде, здесь словно бы и не было. На самом деле какое-то странное вселенское спокойствие читалось в глубине морщин, что изрезали бороздами всё его лицо, будто сделанное из воска…

– Ладно, – старик стал выпрямляться в полный рост. – Позже с этим разберусь…

– А как же ответ на вопрос? – спросила она, снова ощутив, что он вот-вот выскользнет у неё из рук.

– Я не отвечаю на провокации, – грозно отвечает слепой и уже делает шаг.

– Подождите, – пытается остановить его. – Тогда, как на счёт дать мне эксклюзивное интервью?

Она сама не поняла, как ей такое в голову пришло, но на удивление это сработало – старик снова остановился.

– Интервью? – снова хмурясь, оборачивается он. Но затем на его безразличном лице проступает ухмылка: – Хмм… Знаете, а мне даже чем-то нравится ваша упертость… – произносит он. – Вы из тех, кого так просто не остановишь, верно?

– Ну так что? – продолжает она настаивать на своём.

Но вместо ответа слепой подзывает жестом свою Правую Руку и что-то коротко шепчет ему, после чего он вместе со свитой продолжает направляться к выходу.

– Эй! – вновь пытается остановить его Кэрол.

Но на этот раз ей не удаётся это сделать, зато вместо старика к ней подходит его помощник и, строгим взглядом глядя на неё, начинает шарить во внутреннем кармане пиджака.

– На, – протягивает ей визитку с высокомерным видом. – Наберите по этому телефону – я сориентирую вас по встрече…

Как только карточка оказывается у Кэрол в руках, Юэль Конуэй (по крайней мере так было написано на визитке) отправляется вслед за слепым хозяином, которого уже заводили в дверь с надписью: «Вход запрещен».

Чуть приускорившись, он даже успевает проскочить в служебный коридор, пока дверь не захлопнулась, а когда нагоняет старика, он, как обычно, берёт его под руку, освобождая от этой чести другого охранника, и спрашивает:

– Мэтр, – говорит, будто между прочем, – вы серьезно хотите встретиться с девчонкой?

– А что, похоже, что я шучу? – хрипит старик.

– Она явно не из местных, – продолжает подручный. – Возможно, даже не журналистка.

– Тут ты прав, – кивает седой головой. – Но ведь так же ещё интересней, не так ли?

На это помощник ничего не отвечает – сглотнув разочарование, он понял, что старика не переубедить. Впрочем, очень скоро служебные коридоры выводят их прямиком к одному из черных ходов, где им остаётся лишь выйти на улицу через скрипучую дверь, спустится по лестнице под вспышки фотокамер папарацци и оказаться у ожидающего их лимузина.

– Мне составить вам компанию до особняка? – спрашивает Юэль, усаживая хозяина в салон.

– Нет, – отвечает слепой. – Отправляйся домой, сегодня ты мне не нужен, – добавляет он и самостоятельно захлопывает за собой дверь, оставляя помощника снаружи.

Буквально через секунду лимузин заводится и трогается с места, а старик, словно глядя на проезжающую мимо улицу через тонированное стекло и темные очки, произносит спустя некоторое время: