Читать книгу Шери и Лари: чёрный охотник - Денис Александрович Петров - Страница 4

– … Но двое новорождённых встанут на сторону жизни, – закончил читать очередное пророчество Евгений. – Что скажешь?

Сидевший напротив него Константин лишь пожал плечами. Но через несколько секунд, не удержавшись, заметил:

– А что я могу сказать? Читаешь какую-то тарабарщину, хотя позвал меня, если верить твоим словам, по важному делу.

Сидели они в кабинете Евгения на втором этаже, в чёрных кожаных креслах, за массивным столом из красного дерева. Остальное место в помещении занимали стеллажи с книгами высотой от пола и до самого потолка. И стояли они тесными рядами, образуя лишь узенькие коридорчики, по всей площади этой отнюдь не маленькой комнаты. Это место смело можно было бы назвать и библиотекой: количества книг больше, находящихся здесь, Константин не видел ни разу в жизни. Не считая, конечно, городскую библиотеку. Помимо обычной классики, тут были научные трактаты и философские труды. Соседствовали с ними литературные произведения фантастического и фэнтезийного жанров. Притом последние преобладали, составляя на полках подавляющее большинство. На корешках виднелись как всемирно известные имена отечественных и зарубежных авторов, так и те, которые только заявляли о себе. Но главным являлось одно: почти всё тут выдавало любителя вымышленных миров. Находились тут и книги совсем неизвестные, даже непонятные (включая язык, на котором были написаны).

Хозяин дома сейчас держал в руках как раз одну из таких. Это был довольно увесистый экземпляр в оригинально оформленной обложке твёрдого переплёта. И судя по названию, выгравированному золотыми буквами, книга была из последней категории – написанных на неизвестном гостю языке.

– И всё-таки, что это может значить? – пробормотал Евгений. – Ясно только – пророчество относится к ближайшему времени. Кто эти новорождённые?

– Какие новорождённые, какие пророчества?! – взорвался Константин, – Вызвал в два часа ночи, якобы дело жизни и смерти, а теперь несёшь какую-то чушь!

– Чушь? – спросил Евгений. – Нет, не чушь. Я только не могу кое-чего понять.

Он перелистнул одну страницу назад.

– Вот. Предыдущая запись: «В день, когда в пустой мир придёт убийца, родится воин в чёрном». Коротко, зато понятно. Убийца появилась вчера, – он посмотрел на время. – Ну или позавчера. А «пустым» называют именно этот мир, насколько мне известно.

– Ты веришь предсказаниям? – презрительно осведомился Константин. Но тут же испортил весь эффект, спросив:

– Почему это наш? Их разве много?

– Говорят, их немало.

– Мало ли, что говорят. И про какого убийцу ты тут толковал?

Евгений вновь уставился в книгу, но ответить всё же соизволил.

– Помнишь девушку в синем? Конечно, помнишь, ты ведь сам о ней недавно размышлял. Помнишь тот спектакль на мечах, который мы устроили?

Константин кивнул.

– Ещё бы такое зрелище забыть! Мечи выглядели, как натуральные и дрались, как профессионалы.

Евгений криво усмехнулся.

– Мы и есть профессионалы. Только она – лучший. Да и ты не дилетант, насколько я помню. Должен был понять, что не учебный бой. Даниил, вот, сообразил.

– Ты имеешь в виду – прошедший спектакль не был заранее запланирован? – с явным недоверием спросил Костя. – И куда, кстати, твой понятливый Данилка исчез? Уже сутки не могу дозвониться.

– Сутки? – настала очередь проявить недоверие Евгению. – Думал, к этому времени он уже будет на связи. Правда, он очень удивится, когда его телефон зазвонит.

– Да что ты несёшь?! Ты всегда, конечно, был со странностями, но такого бреда я ещё не слышал. Где Даниил? И почему ты жив, если бой был настоящий? Я своими глазами видел, как окровавленный клинок выходил у тебя из спины. После такого обычно люди долго не живут!

Константин вскочил с кресла.

– У тебя крыша едет, Женька? Если всё было по-настоящему, ты должен быть сверхъестественным существом, имеющим способность не только встать, а вообще в живых остаться.

Во время этой пылкой тирады, Евгений не двигался с места, а лишь пристально смотрел на друга. Он осознавал возможные трудности в его убеждении, но это необходимо сделать. Тогда Даниилу будет легче привыкнуть, если рядом будет знакомое лицо.

– Сядь. Успокойся, – произнёс он мягко. – Ты прав. Я немного увлёкся. Просто в последнее время мне часто приходят в голову мысли о параллельных мирах; о новых возможностях, которые могут появиться, если туда попасть; о самой жизни и насколько она отлична от нашей. Может, и правда такие миры существуют и такие понятия, как магия и разумные существа других рас – не так уж фантастичны и не являются лишь плодом воображения некоторых писателей. И отнюдь не все, кто получает страшную рану, могут от неё умереть.

– И ты представляешь себя одним из существ другого мира? – с ошарашенным видом поинтересовался Константин, но уже без излишней агрессии. – Либо ты действительно болен, либо с твоей фантазией книжки писать можно.

– Может быть, – усмехнулся Евгений, оставляя друга в неведении относительно того, с чем он, собственно, согласился. – А может, и нет. Вдруг это всё есть? Вот ты, разве никогда не хотел быть особенным? Не хотел обладать умениями, сейчас тебе недоступными? Творить необыкновенные вещи, нереальные в этом мире?

– Конечно. А разве не каждый мальчишка об этом мечтает? – удивился Константин и тут же, чуть смущённо, добавил. – Правда и сейчас порой возникает такое желание.

Спустя несколько секунд, добавил:

– Мне сны последнее время странные снятся…

– И? – подбодрил Евгений.

– Ну, будто мы действительно попали в иной мир: я и Даниил. Вроде гонимся за кем-то. За убийцей…

Константин вдруг осёкся и непонимающе посмотрел на Евгения.

– За девчонкой в синем платье, – почти прошептал он наконец.

Евгений удовлетворённо вздохнул.

– И сны эти приходят к тебе с завидным постоянством: каждый день в течении недели?

– Да. Откуда ты знаешь?!

– Это реальность, Костя. Эти сны – предупреждения, предвестники важных событий в твоей жизни. В первый раз они появляются задолго до показанных в них событий и регулярно повторяются.

При этом Евгений не уточнил, что подобные сны также являются предвестниками только раскрывающегося дара. А вот возможное дальнейшее их появление зависит от уровня этого самого дара.

– Скажи, а не похожа ли та девчонка из твоего сна на ту, с которой я дрался и за которой, в итоге, побежал Даниил?

– Не помню. Помню только была в синем. Да и то, это мне Даниил в моём сне сказал. И он же назвал её убийцей.

– Верно, – подтвердил Евгений. – Он так считает, потому как не знает, что я жив. Он видел, как меня протыкали мечом, а как я встал – уже не успел.

– А мои сны, получается, должны сбываться? – задал Константин ожидаемый вопрос.

– Не обязательно. Такие сны обычному человеку приходят крайне редко, если вообще приходят. Как правило эти сны случаются у людей с даром. С сильным даром. Бывает, такие люди впоследствии становятся пророками. Но иногда подобные сновидения посещают и обладающих малой толикой дара. Но объединяет их одно: появляются они накануне каких-либо важных событий.

– Дар… – пробормотал Константин. И как бы размышляя вслух, продолжил, – Даром, в художественной литературе, которую я читал, называют способность к магии, волшебству, к возможности творить сверхъестественное.

– А ты ведь тоже… с даром, – внезапно обернулся он к другу. – Кто ты такой?

– В этом мире меня зовут Евгений Молодницкий. В нынешнем облике. Настоящее же моё имя Галирон.

Константин почему-то совсем не удивился. Перестало вдруг казаться нереальным существование магов и параллельных миров – мечта этого мира и реальность другого. Ведь если есть экстрасенсы, значит, могут существовать люди и с более сильными способностями. И если дороги в другие миры не открыты, то это ещё не значит, будто их не существует. Люди верят только в то, что могут увидеть или потрогать, напрочь отвергая существование чего-то непонятного. Землю ведь тоже когда-то считали плоской. А повозку, передвигающуюся не с помощью лошадей, а благодаря некоему устройству, именуемому мотором, и вовсе не могли вообразить. Просто о возможности такое сотворить не подозревали. Так же, наверное, и с магией.

– Хорошо, Галирон, – абсолютно серьёзно обратился к нему Константин. – Расскажи, куда пропал Даниил и как с ним связаться, если это возможно? И ещё… красивые девочки там есть?

Необычное ассорти деревьев, вроде бы не долженствующих сосуществовать вместе, но все же живущих и не увядающих, Даниила перестало удивлять. Он уже успел свыкнуться с собственным попаданием не просто в другое место, а в другой мир. Со своими законами – как природы, так и всего остального. Главным вопросом, стало его собственное тут положение. Гринг –перстень-помощник – успел просветить его ещё в некоторых вопросах. Но сначала новоявленный охотник удовлетворил своё любопытство по поводу потерянных часов перед вечеринкой у Жени. Всё же это его сильно заботило. Оказывается, пока длилась некая инициация, его сознание временно отсутствовало и телом управлял Гринг, который решил помочь с подарком. И просто сдал в ломбард всё мало-мальски ценное из найденного в квартире, плюс снял с карточки все оставшиеся деньги, после чего и был приобретён тот дорогостоящий подарок другу (как на него люди на улице смотрели, интересно?). Всю необходимую для этих операций информацию перстень выудил из ничем не занятой на тот момент головы. И получается, не полезь Даниил в портал и не попади сюда, жить было бы уже не на что. Правда, и в этом месте данный вопрос требовал решения. В связи с чем Гринг продолжил его дальнейшее просвещение, начиная именно с финансового вопроса. Например, висящий у него на поясе пустой мешочек – это на самом деле необычный кошелёк, магическим образом связанный с некоей школой охотников, в которой готовят его коллег. И если выполнить работу, связанную с его предназначением, кошелёк пополнится деньгами. И чем сложнее работа, тем больше он получит. И наоборот. Такие кошельки есть у всех охотников. Это значительно упрощает систему расчётов. По древней договорённости, различные государства выплачивают Школе, стоящей обособленно от всех, раз в год определённую сумму. В ответ Школа обязуется предоставлять своих выпускников по первому требованию, туда, откуда придёт заказ. Всё просто.

Следующее, что выяснил Даниил: охотники обычно не «светят» своим оружием, то есть не носят на виду. В основном из практических соображений, главными из которых были: не пугать людей и личный комфорт, иными словами – оно не должно было мешаться. Достигается это с помощью пространственной магии, свойственной всем охотникам, правда в различной степени. Это наилегчайший магический трюк. Силой мысли владелец может заставить исчезнуть своё оружие. Оно остаётся с хозяином, но находится в другом пространстве, из которого его больше никто достать не может. При желании любой из компонентов оружейного комплекта может возникнуть в руках, упрощая таким образом всё дело и порой давая преимущество.

Даниил на удивление легко научился этому фокусу, как и предрекал Гринг, и теперь шёл, не ощущая на плечах тяжести арбалетов, проявившихся при входе в портал, и не отбивая ногу ножнами меча. Правда незадолго до этого, случилась одна неожиданность, заставившая Гринга в удивлении замолкнуть.

Белый овальный камень, подаренный драконом, несколько мешал продвижению, заставляя Даниила останавливаться и давать рукам отдых. Тяжёлая оказалась ноша и неудобная. Научившись трюку с оружием, Даниил решил поэкспериментировать и с камнем. Тот тоже исчез. Вроде ничего необычного, но пришедший в себя от шока Гринг, развеял это заблуждение.

– Настоящей пространственной магии научиться крайне сложно. Трюк с оружием – врождённая способность охотников и некоторых других рас. Но это касается только оружия, ибо оно часть охотника, а точнее часть его магии. С другими предметами, не являющимися собственностью, такого ещё не получалось ни у одного твоего коллеги.

После этого случая, Даниил попробовал сотворить то же самое с обычным камешком, найденным на дороге – не получилось. После восьмой неудачной попытки кряду, перстень задумчиво произнёс:

– Значит тот камень тоже магический и как-то связан с тобой. Только по этой причине у тебя могло получиться.

Эта фраза заставила Даниила вновь вспомнить слова умирающей драконихи: «Если будешь его беречь и заботиться, то в будущем и он позаботится о тебе… Этот камень связан с тобой пророчеством…». А потом ещё эта странная фраза, сказанная напоследок, очень напоминающая по своему́ звучанию какое-нибудь заклинание: «Айликонэ-с-Шерин-хэ». Кажется, именно так это прозвучало. Может, таким образом его и связали с камешком?

Всё ещё думая над загадкой камня, он вздрогнул от неожиданности, когда внезапно услышал наполненный ужасом человеческий крик. Кричала женщина. Интонации голоса не оставляли сомнений в большой опасности, настигшей её. Так обычно перед смертью кричат жертвы в фильмах ужасов. Пришедшая на ум ассоциация заставила Даниила не раздумывая кинуться на голос, на ходу материализовав в правой руке обнажённый меч. Он не знал, кого или что там встретит. Может, и свою смерть. Но был полон странной уверенности в необходимости помочь. Хотя бы попытаться.

Он бежал в самую чащу вовсю орудуя мечом, разрубая мешавшие движению ветки деревьев и кусты. При этом он не ощущал сопротивления, будто просто в воздухе руками размахивал. Правда, обратил он на это внимание не сразу. В голове вертелась мысль: «Успею ли?»

Криков больше не было слышно. А это могло означать, что всё кончилось и теперь поздно кого-либо спасать. Но искорка надежды всё же не угасала, пока он не увидел всё своими глазами. Что это могло быть? И какие звери тут вообще обитают? С опозданием Даниил вспомнил, как беспечно шёл по лесной тропе, осваивая новые возможности. Ведь он сам мог стать такой же жертвой, как та несчастная женщина, на крик которой спешил. Он в лесу, а ведь даже в его мире – лес не самое безопасное место. Как можно быть таким неосторожным?!

С этой мыслью он, срубив последнюю преграду, выскочил на небольшую поляну и замер. Бежал он недолго, и это, очевидно, способствовало тому, что поспел он вовремя. Но поможет ли он жертве и выживет ли сам?

Он ожидал увидеть кого-нибудь подобного льву, тигру, пантере, волку, на худой конец. Почему-то воображение рисовало именно таких животных. И уж никак не ожидал зрелища, представшего перед его взором.

Огромная, метра три высотой, туша тёмно-серого цвета была сплошь покрыта различными образованиями, местами напоминающими шишки, местами рога, выросшие на неположенном месте. Длинные жилистые лапы оканчивались острыми, как бритва, когтями поверх шести пальцев, которыми это существо буквально вспарывало землю. Количество конечностей соответствовало человеку, то есть четыре. Две из них выполняли функцию ног. Но на этом сходство заканчивалось. Рот, если эту пасть можно было назвать ртом, был утыкан множеством острых, конусообразных зубов. И глаза! Красные, с вертикальными зрачками, глаза! Складывалось впечатление, словно внутри горит алое пламя, готовое вырваться наружу.

И всё это обрушивалось на симпатичную темноволосую девушку лет двадцати трёх, сидевшую на земле и с выражением немого ужаса взиравшую на страшного палача. Разорвать девушку мешал полупрозрачный купол с голубоватым отливом, окружавший её. Но с каждой атакой купол значительно уменьшался в размерах. А, следовательно, лишь ненадолго оттягивал неизбежное, случившееся несколько ранее с её конём и сопровождающими.

Из уцелевших частей бедного животного была лишь голова, лежавшая в паре метров от Даниила. Остальное, как и разорванные человеческие тела, валялось кровавыми ошмётками по всей поляне. На одном из деревьев с нижней ветки свисало нечто, до тошноты напоминающее кишки, и обрывок чего-то ещё, бывшего при жизни полезным. Желудок активно сопротивлялся ассоциациям, которые пытался предложить мозг.

Здравый смысл подсказывал бежать, пока есть время. Но какое-то шестое чувство говорило о необходимости спасти девушку. То же самое он почувствовал, только услышав крик. Почему? Он сам не знал. Было в ней что-то до боли знакомое.

– Стой! – выдавили непослушные губы. Но окрик получился достаточно громкий. Даниил, конечно, не рассчитывал, будто чудовище сможет понять смысл слова, но на голос должно было отреагировать. И отреагировало. Вовремя. Защита девушки полностью пропала.

Голова резко повернулась, и на него уставились огненные глаза. Сначала оценивающе, будто пытаясь понять степень опасности противника. Затем зло и угрожающе. Зверь молниеносно метнулся к новой жертве. Скорость движений была поистине невероятной. За пару секунд, остались позади двадцать метров. Но в последний момент, видимо, сработало то замедление времени, которое помогло обезоружить девушку-убийцу. Движения хищника резко замедлились, но всё же остались достаточно быстрыми для человека.

Даниил попытался мечом отбить атаку, но оружие на своём пути встретило лишь пустоту. В следующий момент резкая боль поразила левое плечо, а перед глазами раскинулось голубое небо. Он даже не заметил, как упал – слишком быстро всё произошло.

И тут небо закрыла громадная тень. Она стремительно падала на него, целясь когтями в голову.

– Это бросок победителя. После таких атак не выживают, – пронеслась в голове мысль, внушённая Грингом, как напутствие к другой жизни.

Но и это была дорога! Даниил рванулся в сторону, откатываясь подальше и вскакивая на ноги. И не глядя, отправил меч туда, где приземлился зверь. Он был уверен в точности удара. Тварь не должна была увернуться. Владению холодным оружием он увлекался с детства и бить умел, не глядя на противника, чётко ощущая его местоположение.

Но тварь, видимо, оказалась умнее. Смертельное оружие человека вновь не достигло своей цели. Оставалось только догадываться: либо существо достаточно умное и способно предугадать действия человека, либо реакция у него на грани фантастики. Одно оставалось точным – человек с оружием для зверя не в новинку.

Но и Даниил, похоже, начал привыкать. В этот раз он успел почувствовать тварь до удара. Всего за доли секунды, но это спасло ему жизнь. Он успел уклониться достаточно и когти лишь оцарапали кожу на шее, а не снесли всю голову целиком, как, очевидно, надеялось чудовище. И в тот же миг вытянул руку в ответной атаке, ощущая, как серебряный клинок входит в плоть ужасного противника.

От жуткого визга заложило уши. Казалось, вот-вот лопнут барабанные перепонки. Очевидно, удар был удачным. Перепонки в ушах не лопнули, зато лопнула кожа в области живота. Это зверь, умирая, сумел нанести страшный удар, разрывая плоть врага со всеми внутренностями.

Краем угасающего сознания, неудачливый в своём первом полноценном бою, охотник отметил, как деревья уступают своё место голубому небу над поляной и как накрывает его самого огромная тёмная туша.

«Вот такой нежданный конец», – была последняя мысль, прежде чем блаженная темнота не поглотила окончательно.

Довольно странный тут был потолок. И дело даже было не в замысловатых узорах, коими он весь был покрыт. В центре всех росписей была изображена до боли знакомая голова пантеры, как ему показалось сначала. На тёмно-коричневом фоне чёрное изображение было почти незаметным. Увидеть можно было только приглядываясь. Но ему этого не требовалось – потолок был очень низким, а находясь в горизонтальном положении, ему больше ничего не оставалось, кроме как изучать все его мелкие подробности. После чего он понял: это просто какой-то символ, очень похожий на вышеозначенное животное.

Ещё его беспокоил ужасный запах, который он почувствовал, едва придя в себя. Этот запах мешал нормально дышать и вызывал тошноту! Но что являлось его причиной, понять пока не мог.

В этот момент потолок качнулся. Затем ещё раз, и ещё… Или качается он сам? Почему? И где он вообще находится?

Он попытался сесть, но опора под рукой неожиданно сдвинулась, и попытка провалилась. Второй раз получился приблизительно таким же, только теперь ещё и рука имела наглость застрять. Интересно, в чём? Когда он её высвободил, то, наконец, понял, в чём дело. Это был вовсе не пол, а люди. Мёртвые люди, в чём не оставляли сомнений их истерзанные тела. У одного был вспорот живот, с вывалившимися наружу внутренностями. У двух других отсутствовали головы. Точнее они были, но лежали немного в стороне. И Даниил понял откуда взялся запах. То был жуткий аромат смерти! Сознание вернулось полностью.

Он почему-то не умер, хотя и должен бы. Более того, он не ощущал себя хоть сколько-нибудь, повреждённым. Он помнил, как тварь разрывала его, но ни малейших ран или даже царапин у себя не обнаружил. Ощущения были, как после долгого восстанавливающего сна. С одним единственным исключением – хотелось на свежий воздух, подальше от этой вони.

Но, похоже, сделать это было не так просто. Каким бы ни было это место, оно двигалось, и выпрыгивать на ходу – был не лучший выход. Он пододвинулся к окошку, которое заприметил минутой ранее и, оттянув в сторону закрывавшую обзор занавеску, выглянул наружу.

Он ехал в самой настоящей карете, которая двигалась, как и следовало ожидать, с помощью лошадей. И, видимо, они прибыли на место, так как карета начала останавливаться. Это уже не был лес. Судя по всему, он пробыл без сознания достаточно долго, что его успели привезти в город. Именно в город, потому как такие большие массивные ворота, которые он видел из своего окна, могли принадлежать, по его представлениям, только городским стенам или замку. Усиливал его мнение на эту тему узор, выгравированный на воротах. Изображал он гигантскую змею, обвившую кольцом здание, напоминающее замок из книжек, и покровительственно взирающую на свою собственность.

Несмотря на нестерпимую вонь, Даниил решил подождать с выходом на свет божий. Тем более находился он, согласно своим подозрениям, в похоронной карете, где пассажирами бывали только разменявшие этот мир на другой. А это могло вызвать, в лучшем случае, удивление и непонимание. И, возможно, остановка ещё не означала окончание пути.

И верно. Ворота медленно открылись, и карета вновь тронулась с места.

Вид, представший взору путника по ту сторону ворот, поражал своим великолепием. Это была парковая алея. Дорога, по которой его везли, была выстлана необычным гладким красновато-коричневым камнем. Настолько плотно и ровно плиты были подогнаны друг к другу, что тряска внутри кареты почти не ощущалась. По краям дороги раскинулся идеально-ровный газон с ярко-зелёной сочной травой. По всей его площади были расставлены различные фигуры и небольшие фонтанчики, сделанные из драгоценных металлов, чаще всего из золота. Казалось бы, такое скопление роскоши должно наводить на мысль о безвкусице, но на самом деле это было не так. Все эти фигуры стояли хаотично лишь на первый взгляд. Однако приглядевшись, можно было заметить, как они образуют различные узоры, рассмотреть которые, вероятно, получилось бы с высоты. Например, с балкона высокого здания.

Как в воду глядел! Карета сделала поворот и взгляду предстало четырёхэтажное здание, сравнившееся бы в его мире высотой с восьмиэтажным домом. Но кроме высоты больше не имелось ничего общего. Это был настоящий дворец! Светло-жёлтого цвета, с окнами в виде неправильного ромба (верх ромба представлял собой не угол, а плавное закругление) и фигурной лепниной над ними, здание представляло собой оригинальный архитектурный дизайн, ибо стены его так же не были обычными и имели волнообразную форму. И оно было огромным! Сравнимое по площади, наверное, с целым микрорайоном современного города. В самой середине этого «монолитного микрорайона» красовались двойные овальные двери, украшенные той же змеёй, какая наблюдалась и на воротах ограды, которую недавно проехали. От этих дверей вниз спускалась широкая лестница. Приблизительно на середине она переходила в просторную площадку, от которой, слева и справа к подъездной аллее полукругом спускались уже две лестницы поменьше. Украшали это всё золотые перила в форме спирали, по краям имевшие выступы в виде змей.

Карета остановилась немного в стороне от ступеней. Это говорило о том, что остановка тут временная. К ней тут же подошли несколько человек в тёмно-зелёных ливреях (из прислуги дворца, как подсказал Гринг) и о чём-то заговорили с кучером.

Больше Даниил ждать не мог. Его мутило всё сильней. Да и надо было выяснить всё же, куда он попал. Эти соображения и ощущения заставили его открыть дверцу и выбраться, наконец, на свежий воздух.

Его появление произвело эффект разорвавшейся бомбы, как он про себя это оценил. Двое «ливрейных» беззвучно осели на землю. Остальные стали хором звать стражу на помощь и рисовать в воздухе какие-то знаки, призванные, вероятно, отгонять демонов, или ещё кого подобного. Отчего сразу же возникла пара вопросов: неужели он настолько плохо выглядит? И какая тут религия? Лишь кучер сидел как ни в чём не бывало и мирно прикладывался к откуда-то взявшейся бутылке.

А спустя несколько мгновений в голову ударила невероятная мысль: как он понял, что зовут стражу? Ведь говорили, точнее кричали, они на незнакомом языке. Но он их понимал. Мало того, чувствовал и свою состоятельность в возможном общении. Он может на нём говорить, будто всю жизнь только этим и занимался!

Двери дворца раскрылись и оттуда повалили люди в синей, плотно облегающей, форме. Очевидно, они и являлись так громко вызываемой подмогой. Все с различным холодным оружием – от мечей до пик наперевес – и не очень дружелюбными лицами направлялись прямо к нему. Не теряя времени, образовали вокруг него живое кольцо и замерли.

Минуту спустя сквозь это кольцо к нему пробился мужчина средних лет всё в той же форме. По всей вероятности, он был главным. Это чувствовалось и по его слегка надменной манере держаться, и по тому, как безропотно остальные уступили ему дорогу. Оглядев Даниила с ног до головы, он процедил:

– Я капитан Хорик, следуй за мной. И для твоего же блага воздержись от сопротивления.

Сказав это, он развернулся и направился обратно ко дворцу. Похоже, не допуская даже мысли о непослушании со стороны Даниила. А тому больше ничего и не оставалось, кроме как повиноваться приказу. Попытка сопротивления была бы непростительной ошибкой, которая могла закончиться плачевно. Карета же моментально тронулась с места и поехала куда-то в заднюю часть парка.

Его отвели в небольшую комнату на первом этаже, предназначенную для таких нежданных или незваных гостей, как он. В комнате практически отсутствовала мебель. Стояло только некое подобие кровати, довольно жёсткой, и пара стульев, предназначенных, наверное, для посетителей «гостя». Окно тоже нельзя было назвать панорамным или даже просто нормальным – по полметра в высоту и ширину и полностью зарешёченное. Иными словами, это была своеобразная тюремная камера внутри дворца. И скорее всего, единственная комната без каких-либо предметов роскоши. Остальные помещения, мимо которых он проходил, просто изобиловали ими. Начать хотя бы с холла. Размером он был с пять таких квартир, в которой жил Даниил. Весь пол был выложен из изумрудного камня. Не сам изумруд, но, наверное, не менее ценный, но более прочный камень. Отделка стен была из чистого золота. Даже дверные проёмы и скульптуры, изображающие каких-то воинов, были сделаны из этого металла. На золоте тут, похоже, были просто помешаны. Небольшие столики у стен с различными вазами тонкой работы и мини-скульптурами различных животных, стоящими на них, тоже были из золота. Напрашивалась мысль: им золото некуда девать или для показухи они превратили холл в музей золотых фигур?

Он ожидал, что его поведут в какой-нибудь подвал, холодный и сырой, приспособленный под тюрьму, как в любом нормальном замке, которые порой встречались ему в современной фантастической литературе. Но пройдя холл, его сопровождение свернуло в сторону, в коридор, где не наблюдалось даже малейших намёков на лестницу. Были только двери, но вели они в самые обычные комнаты для прислуги (если отделку стен драгоценным металлом можно назвать обычным делом). Либо прислуга жила немногим хуже хозяина, либо это было сделано специально для гостей, которым показывали дворец. В конце коридора и оказалась та самая комната, где его оставили, предварительно заперев дверь и оставив пару стражников снаружи.

Пока его вели, Даниил успел заметить, что доблестная стража его побаивается, несмотря на браваду своего капитана, который возможно и в действительности не испытывал страха. Каждый из них в пути успел украдкой его осмотреть, уделяя по большей части внимание его лицу. Но стоило встретиться с кем-нибудь взглядом, как тот поспешно отворачивался, старательно делая вид, будто случайно повернул голову.

Почему их так заинтересовало именно лицо? Неужели видели в нём какую-то странность? И по какой причине, наконец, его вообще арестовали?

Именно эти вопросы теперь мучили Даниила. Он же не сам забирался в эту карету с трупами. Он в ней только очнулся. Значит, его туда положил кто-то другой, по всей вероятности, имеющий отношение к той девушке, ради которой он рисковал своей жизнью. По крайней мере, это было логично. Тогда, где сама спасённая и почему его арестовали, поняв свою поспешность в исключении его из мира живых? Может, ещё не разобрались в его роли в недавних событиях? Да и шок их понять можно – предполагалось выгружать труп спасителя по приезде, а тут – на тебе: как ни в чём не бывало сам выскакивает из похоронной кареты. Может, за зомби приняли? И потому для безопасности отвели его сюда, пока ситуация не прояснится.

За всеми этими размышлениями Даниил провёл порядка двух или трёх часов, обдумывая различные варианты предполагаемого развития событий. В перерыве он успел поесть – голодом его, по всей видимости, морить не собирались и принесли довольно большое блюдо с кусками сочного, аппетитного и хорошо прожаренного мяса. Было это очень кстати, ведь проголодаться он успел сильно. По сути, он поел впервые за всё время своего пребывания в этом мире. Но главное – позволили помыться! После кареты от него самого несло так, что хоть нос затыкай.

Затем его размышления были прерваны звуком открываемого замка. В комнату вошёл капитан Хорик. Он сел на стул и стал пристально разглядывать Даниила. Причём с таким выражением, будто у того рога выросли, да ещё и зацвели вдобавок. Так и хотелось сказать: «А не нарвать ли вам оттуда яблочек?»

Посмотрев так с минуту, капитан соизволил заговорить. Причём первые же его слова привели Даниила в замешательство.

– Вы либо дурак, либо сумасшедший, либо хитроумный наглец, считающий, будто выйдете сухим из воды. Какое из моих предположений вернее?

Подобное заявление перечеркнуло все варианты, которые Даниил себе представлял. События принимали совершенно неожиданный оборот. Что капитан имел в виду, было не ясно. Но одно Даниил знал точно: нельзя давать слабину. Показывать, насколько растерян. Это никак не поможет. Он это чувствовал, а чувствам в последнее время привык доверять.

– Я – это я. Дураком вроде не был. Сумасшествием тоже вроде не страдал. А ваше заявление касательно «хитроумного наглеца» приводит меня в полное замешательство. Не соизволите ли объяснить, что вы имели в виду?

Вот тут в небольшом замешательстве оказался уже капитан. Он, очевидно, не ожидал подобного ответа. Такое спокойствие в лице допрашиваемого не укладывалось у него в голове.

– Вы, должно быть, шутите! Вам светит казнь минимум по двум статьям. И не делайте вид, будто не понимаете.

– С какого перепугу?

– Что, простите?

– Я имею в виду, по какой причине меня хотят казнить? – исправился Даниил.

Взгляд капитана в этот момент выражал всё то нелестное мнение, какого он был о мозгах собеседника.

– А вы как думаете? Или попытка выдать себя за особу королевской крови для вас не причина? Я уже не говорю о костюме охотника. Лишь они имеют право его носить. Любая же попытка имитации карается самими охотниками. И карается смертью.

Даниил едва рот не раскрыл от изумления, когда услышал подобные обвинения. Даже в самых идиотских предположениях он не мог представить себя в роли обвиняемого по делу об имитации какой-то там королевской особы. Да и про охотника было не всё понятно.

– Капитан Хорик, если всё, что вы сказали, – правда, то я должен быть поистине безумным. Для подобной затеи требуется полное отключение мозгов. Но мне кажется, я не настолько похож на свихнувшегося кретина, который решил расстаться с жизнью. Поверьте, жить я хочу не меньше, чем вы.

– Тогда как вы всё это объясните?

– Я не имею не малейшего понятия, о том, почему вы решили, будто я кого-то там изображаю. Про какую королевскую особу вы говорите? Это раз. И почему вы считаете мой костюм охотника подделкой? Это два.

Капитан сначала в изумлении вытаращил глаза, а потом вдруг расхохотался. Смеялся он долго. Даниил даже начал опасаться начала истерики в исполнении офицера. Но он ошибся. Отсмеявшись, капитан совершенно серьёзно сказал:

– Передо мной либо клоун, либо чокнутый. Какой спектакль вы затеяли? Вы надели личину близкого родственника его величества, Герхана-третьего. Это по законам нашей страны считается преступлением. А по поводу второго вопроса: на тебе костюм охотника! Кроме цвета, его вид всегда одинаков и известен даже последнему лакею. Но ты додумался выкрасить его в ЧЁРНЫЙ цвет. А таких не было уже на протяжении нескольких тысяч лет, согласно историческим летописям. И вряд ли будут когда-нибудь. У нас во дворце сейчас находится один из адептов Школы. Ему уже сообщили о тебе. Поверь, он в один миг разоблачит тебя.

Новость о присутствии во дворце другого охотника Даниила порадовала. Если охотники чувствуют друг друга, то одной проблемой меньше. А вот насчёт сходства…

– Вы утверждали о моей схожести с родственником его величества Герхана-третьего. Иными словами, я на территории государства Мигеи?

– Ну да, – удивлённо подтвердил капитан. – Вас подобрали на границе нашего государства. Сейчас вы находитесь в столице нашей страны, в королевском дворце. И кстати, прежде чем вынести окончательный приговор, король сам пожелал тебя допросить.

Переходы капитана с «вы» на «ты» Даниила начали забавлять. Было ощущение нерешительности капитана по поводу какого-то конкретного обращения.

– И когда же я предстану перед королём? – Даниил одновременно и предвкушал, и опасался встречи со своим дедом.

– Да прямо сейчас. Просто сначала хотел с тобой поговорить я. Уж больно твой случай необычен. И как я теперь понимаю, ещё и безнадёжен. Пошли, через пять минут нас ждут.

Его повели по тому же коридору, по которому добирались и сюда. Только дойдя до холла, никуда не повернули, а пошли прямо. Миновали пару довольно широких лестниц, ведущих на верхние этажи и ещё несколько комнат неизвестного назначения. Наконец коридор кончился. И кончился он огромным залом, полным народу. Скорее всего, это был приёмный зал – Даниил сделал подобный вывод, увидев кресло на возвышении у одной из стен, на котором сидел пожилой мужчина, очень похожий на самого Даниила. Пока они подходили, он неотрывно смотрел на деда, пытаясь по выражению его лица определить настроение последнего. И увиденное не особо радовало. Как и выражения лиц остальных окружающих, демонстрирующие недоверие и откровенную враждебность. В этот момент Даниил не был уверен даже в удачном исходе встречи со своим «коллегой». Да, он охотник, но прибыл из другого мира и в этих кругах неизвестен. А это может помешать его опознать. Да и кто знает: может, они не любят конкуренции.

За своими размышлениями он не обратил поначалу внимания на внешний вид этого помещения. Рельефные стены, испещрённые различными узорами, были белого цвета с голубоватым отливом. Всё это тоже было выкладкой какого-то необычного и очевидно дорогого, как и всё во дворце, камня. Полы были выложены из того же изумрудного камня, что и в холле. И не было ни одной подпирающей потолок колонны. Как держались потолки в комнате размером с футбольное поле, оставалось неизвестным. Но это чудо архитектуры Даниил заметил позже. Сейчас все его мысли были заняты собственной судьбой. Они подошли почти к самому трону и, не дойдя лишь пары метров, остановились. Стража отступила назад, образовав полукруг, но недалеко и с оружием наготове. Таким образом, его оставили одного рядом с грозным родственником, который его таковым, очевидно, не считал. Но свобода была лишь видимой – воины полностью контролировали ситуацию и были готовы действовать, вздумай пленник что-нибудь выкинуть.

С минуту монарх молча смотрел на Даниила, притом выражение его лица становилось всё мрачнее. Затем без предисловий возмущённо спросил:

– Как ты осмелился появиться в нашей стране?! И как посмел набрасывать подобную иллюзию?!

Иллюзию? Даниил не сразу понял, о чём идёт речь.

– Ваше величество, – ответил он, изображая неуклюжий полупоклон. Как правильно кланяться он не знал, да и желание перед кем-то преклоняться отсутствовало. Это было замечено и вызвало гримасу неудовольствия на лице короля.

– Оказался я тут потому, что мне стало известно – ваши границы пересёк убийца моего друга, погоню за которым я сейчас веду.

Герхан Мигейский лишь сильнее поморщился, услышав эти слова.

– Ложь! Ты и тебе подобные сами являетесь обученными убийцами. А теперь, очевидно, охотитесь на кого-то из моей семьи?

– Не понимаю…

– Не понимаешь? Тогда ответь мне на один вопрос, оборотень: зачем ты пытался копировать мою внучку?

С этими словами король сделал знак кому-то рукой и через секунду из-за трона вышла та самая девушка, жизнь которой он спасал. Но теперь Даниил смог рассмотреть её получше, чем тогда в лесу. Увиденное его очень удивило, но зато пролило свет на те обвинения, которые на него сыпались. Примерно одного роста с ним. Такая же темноволосая. А если убрать её явно женскую грудь и немного подстричь волосы на голове, то Даниил мог бы поклясться, что смотрит в собственное отражение. Довольно симпатичная у него была двоюродная сестричка. Но самое интересное, одета она была почти так же, как он сам. Похожий костюм, за исключением плаща: он у неё отсутствовал.

Вот оно, значит, как! Его приняли за оборотня!

– Ваше величество, насколько я помню, я спас эту молодую леди, рискуя собственной жизнью. А теперь меня обвиняют в попытке убийства. Мне кажется, это по меньшей мере непоследовательно.

– Спас? – король хрипло рассмеялся. – Убить того зверя мог только охотник и при том не каждый. Не знаю, кто тебе помог, но ты не рисковал, пытаясь спасти. Приняв личину моей внучки, ты «удивительным образом» оказался с ней рядом. И хочешь сказать – это простое совпадение? Я в такие не верю. Её родители погибли при похожих обстоятельствах. А этот зверь скорее помешал выполнить задуманное тобой, по воле голодного желудка взяв сие действо на себя. Тебе же просто повезло, что сам уцелел. А теперь стоишь тут и придумываешь небылицы, надеясь спасти собственную шкуру. Но этому не бывать! Попытка имитации королевской особы карается смертной казнью!

Последняя фраза была произнесена с явным удовлетворением. После чего правитель не отказал себе в удовольствии чуть поиздеваться.

– А от степени твоей откровенности будет зависеть, какой она окажется: быстрой или медленной.

Его собираются убить! Решили, будто раскрыли заговор против короны и довольны. Но для чего тогда эти разговоры? Имитируют видимость допроса, будто всё делали по правилам? Вот вам и благодарность за спасение! Сделал доброе дело, на свою голову! Так мало того, ещё и хищника чуть ли не благородным существом представили. Кушать зверушка всего лишь хотела! А он сам однозначно виновен, раз рядом умудрился оказаться.

– А почему вы решили, что я кого-то там имитирую? – спросил Даниил. Но смотрел он при этом прямо в глаза своей новоявленной кузине. Неужели она монстр в человечьем обличии? В ответ на добрый поступок так холодно и жестоко отплатила?

Но в глазах её, против ожидания, не было ни холода, ни жестокости и никакого даже намёка на удовлетворение происходящим. Наоборот, в них читался интерес и сочувствие. И просьба простить. Так ему показалось. Или точнее хотелось в это верить. Может, она вовсе не разделяла настроений деда, но не могла ничего изменить? Почему-то такое представлялось более вероятным. А потому он добавил, переведя взгляд на трон:

– А насчёт вашей внучки: вы считаете было бы более правильным оставить её одну с тем чудовищем? Пусть бы животинка пообедала. Главное, не оказываться с девушкой рядом, дабы за преступника не приняли?

В зале послышался ропот от такой неслыханной дерзости. Глаза короля сверкнули. Ярость так и плескалась в них. Но он не дал ей волю и как положено опытному монарху, который также является и хорошим политиком, погасил все внешние признаки эмоций на своём лице. Проигнорировав выпад допрашиваемого, холодным тоном произнёс.

– Вопросы тут задаю я! Не советую продолжать в том же духе. Но на первый вопрос, пожалуй, отвечу: потому что я знаю всю свою родню в лицо, в отличие от правителей некоторых других стран. Ты среди тех, кого я помню, не значишься. Как не помнит и никто другой. И даже «спасённая» не припомнила вашего знакомства, – после чего последовал лёгкий кивок в сторону принцессы.

Даниил испытывающее посмотрел на старшего родственника и в свете практически вынесенного приговора предупреждение монарха предпочёл проигнорировать.

– Но, быть может, я значусь среди тех, кого вы не хотите помнить или считаете мёртвым?

– Довольно! – вскинул руку Герхан и повернулся в сторону стражи. – Увести…

Но начавшего было отдавать приказания короля совершенно неожиданно перебили.

– Ваше величество, – вперёд выступил мужчина лет сорока, одетый точно, как Даниил. За одним исключением – цвет костюма был тёмно-коричневый. – Я думаю, не стоит торопиться.

И выждав, когда новая порция волнений среди присутствующих уляжется, продолжил.

– Всё должно быть по закону. Магическое преступление против короны с применением иллюзии внешнего облика – должно быть доказано! – заявил он. – Вы же не хотите, чтобы вас обвинили в попытке скрыть истину или неправомерной казни охотника? Которую, позволю себе вам напомнить, вы, Ваше Величество, самовольно совершать не имеете права, так как охотники не являются чьими-либо подданными, пока добровольно не принесут клятву верности. А ведь этот человек также обвиняется в попытке изобразить из себя именно охотника, ибо утверждает, будто сам убил зверя. И обратного пока не доказано. Плюс его одежда… а это уже в нашей компетенции. А потому, прежде чем отдать его в ваши руки для свершения правосудия, я должен убедиться в справедливости обвинений. Даже если это пустая формальность.

«Пустая формальность…», значит, его не признали даже охотником. Они уже всё решили, но собираются провести один, не имеющий принципиального значения, обряд, чтобы совесть была чиста. А он, получается, обречён. Даже не сделав ничего плохого, умрёт по воле родственника в чужом мире. Вот такая ирония судьбы!

– Разумеется, охотник Легрин, – тут же согласился Герхан-третий, хотя было видно – эти слова даются ему нелегко. – Законы наших предков нельзя нарушать. Преступления с использованием магии в вашем ведомстве. Вы в своём праве. Прошу вас, приступайте.

И этот тип, названный охотником, не теряя времени приступил. Встал перед Даниилом и, сложив ладони лодочкой, закрыл глаза.

«Вот даже как, – подумал Даниил, вспоминая слова Гринга о нелюбви титулованных особ к своим родственникам, ставших охотниками. – Теперь ясно, почему. Если все они могут так затыкать рот власть имущим, то тут нет ничего удивительного. Скажем, младший сынуля, не имевший даже шансов на что-либо, запросто затыкает рот папочке, сидящему на троне. Пусть не королю даже, а какому-нибудь герцогу или графу, у которых множество земельных владений и людей в подчинении имеется. Это же какой удар по самолюбию! Кому такое понравится?! Неудивительно, что таких детей даже наследства лишают. Боятся потери авторитета, а то и всей своей власти. Вот сейчас и с ним покончат. Не может это подобие молитвы быть реальной проверкой! Скорее для публики видимость изображают»

Тем временем охотник Легрин сменил позу то ли спящего, то ли молящегося истукана на такого же только бодрствующего, и открыл глаза. И растерянно уставился на свою предполагаемую жертву, будто пытаясь что-то понять. Затем тряхнул головой и снова закрыл глаза, силясь, видимо, вновь повторить сорвавшийся процесс. Минуту спустя он отказался от этой затеи и, отступив на шаг назад, уставился на левую руку Даниила. Пристально так уставился.

А несколько секунд спустя случилось нечто из ряда вон. Легрин, парой минут ранее нагло перебивший короля, опустился перед Даниилом на одно колено и прерывающимся голосом произнёс:

– Простите меня, Высший! Я не опознал вас сразу.

Весь зал при этом, о чём-то до того шептавшийся, замер в гробовом молчании. На глазах придворных творилось неслыханное и, казалось бы, вовсе невозможное: один из самых влиятельных охотников встал перед кем-то на колено, признав его выше себя по положению! А такие даже королям не спешили сильно кланяться – так, лишь отдать дань уважения.

Даниил и сам не верил своим ушам. Он что, прикалывается? Какой ещё Высший? Это такое издевательство перед приговором, мол, порадуйся с минутку, а потом мы тебя добьём. Не может же этот цирк оказаться правдой?

Первым тишину нарушил хозяин дворца.

– Что здесь происходит? – прогремел он. – Почему вы встали перед этим самозванцем на колени? – потребовал он ответа у Легрина.

А тот вместо того, чтобы отпустить какую-нибудь шутку и сообщить о небольшом розыгрыше, как уже ожидал Даниил, совершенно серьёзно произнёс:

– Он охотник. Настоящий. Впервые за последние несколько тысяч лет – чёрный, – последнее слово Легрин произнёс почти с благоговением.

Общий вздох изумления собравшихся был красноречивее всяких слов. Даниил заметил, как изменилось лицо короля от этой фразы. Собственно, он мог наблюдать такую же картину, куда бы не повернул голову. На него теперь смотрели совсем по-другому, но доброжелательнее взгляды не стали. Помимо любопытства, в них теперь читался страх и кое-где – злость. Чем же он всем так насолил? На Легрина вроде так не глядели. Но несмотря на это, с души будто камень свалился. Его действительно признали тем, кто он есть. А значит произошедшее не было фарсом.

Из всех присутствующих лишь у одного человека во взгляде не было в этот момент враждебности – у двоюродной сестры. В её глазах читалось нескрываемое любопытство и желание что-то сказать, даже скорее спросить. И это желание вышло победителем в борьбе со скромностью.

– Как вас зовут, охотник? – спросил мягкий, нежный голос.

Стоит ли говорить? Этим вопросом Даниил мучился лишь секунду – очень уж хотелось понаблюдать за реакцией как деда, так и остальных. Но перед тем не мог не спросить.

– Вы уверены, ваше Высочество, что хотите это знать? Не отвернетесь ли, услышав его?

– Почему я должна отвернуться? Неужели оно так ужасно?

– Возможно оно покажется таковым некоторым из присутствующих. Хотя само по себе слух не режет.

– И всё же? Вы спасли мне жизнь, вызвали переполох во дворце, шок у окружающих, но никто даже не знает вашего имени.

«Мне кажется, шок сейчас только начнётся», – подал, впервые за долгое время, голос Гринг.

Даниил усмехнулся.

– Будь, по-вашему. Моё имя: Данилар. Я единственный сын Ольганы Мигейской и Иргана дель Костельнор.

А переждав ещё одно потрясение присутствующих – уже от этой новости, обратился непосредственно к деду.

– Может быть ЭТИМ объясняется моё сходство с вашей внучкой?

– Ложь, – выдавил тот, всё ещё сохраняя лицо. – Моя дочь и мой внук погибли! Их могилы стоят на семейном кладбище.

– Вы их хоронили? – осведомился Даниил. – Видели тела собственными глазами?

– Нет, но…

– Но? У вас ещё может быть «но»? Насколько помню, моя мать умерла всего пять лет назад у меня же на руках. А сам я, вот, стою перед вами! Мёртвыми вы, очевидно, нас не видели, но зато поспешили записать меня в самозванцы!

От возмущения Даниил на мгновение забыл, где и с кем разговаривает. Эмоции захлёстывали. Да и пример Легрина вдохновил. Главным желанием теперь было – поставить деда на место. О разнице в положении теперь даже мысли не возникало (сказывалось воспитание в демократической среде). Но мгновенной попытки покарать наглеца за дерзость, естественно, никто не сделал. Монарх лишь покраснел от гнева, вмиг растеряв всю свою выдержку.

– А ты наглец! – озвучил он общее мнение вслух. – Ну тогда предъяви доказательства! Чтобы осмелиться на такие слова, ты просто обязан их иметь. Иначе даже положение охотника тебе не поможет.

«Меня покажи, – подсказал Гринг. – Я являюсь официальной копией герба графского дома Костельнор. Надеть меня может только потомок прежнего носителя».

Даниил послушно поднял левую руку, демонстрируя перстень, на котором снова ожила голова пантеры, показывая, что данная драгоценность не является подделкой.

– Вам знакомо это?

– Перстень Иргана, – пробормотал Герхан, признавая поражение, ибо глаза на ожившей голове пантеры сверкнули, окончательно доказывая магическое происхождение предмета.

– Значит, ты действительно его сын, – добавил, будто выплюнул он, намеренно игнорируя собственное родство.

Даниил и не думал, что король обрадуется новому внуку, учитывая предупреждения Гринга и собственные наблюдения. Но откровенно враждебный тон правителя всё же немного выбил его из колеи. Он не ждал радостной встречи от обретения родственника, но презрение, явственно слышавшееся в последней фразе после выяснения правды, словно задело какую-то струну в его душе. Теперь ему поскорее хотелось покинуть это место. Оставалось только решить одну проблему.

И о ней поспешил напомнить Легрин, уже стоявший на ногах, вновь всем своим видом демонстрируя уверенность и собственное превосходство.

– Ваше величество, если доказано, что охотник Данилар действительно тот, за кого себя выдаёт и не пытается с помощью магии имитировать вашего родственника, то обвинения с него должны быть сняты!

Герхан бросил на него не очень доброжелательный взгляд и с неохотой произнёс.

– Да, обвинения сняты. Охотник Данилар может быть свободен.

И, обращаясь к последнему, добавил:

– Покинь немедленно эту страну. И, по возможности, не возвращайся больше сюда никогда.

– Капитан! – повернулся король к Хорику. – Проводите охотника и проследите, чтобы он покинул территорию дворца.

Тот молча кивнул и повернулся к Даниилу, знаком показывая, что медлить нежелательно. Но этого и не требовалось. Бросив на сестру, единственное доброжелательное лицо, прощальный взгляд, жалея, что не узнал даже её имени, он развернулся и быстрым шагом последовал за капитаном. Ему хотелось многое сказать негостеприимному родственнику, но он решил быть выше этих мелочей, тем более, что они могли ему дорого обойтись.

Его проводили до ворот дворцовой ограды. Но перед тем, как закрыть ворота, капитан неожиданно доброжелательно обратился к нему.

– Знаешь, охотник, а ты молодец. Достойно держался.

– Знаете, капитан, а меня это не слишком заботит. Мало того, что не по своей воле попал во дворец, так ещё и обвинили в имитации едва ли не себя самого. После такого мелочь вроде достойного поведения мало волнует.

Услышав этот небольшой монолог, капитан Хорик расхохотался.

– Что верно, то верно. А за каким убийцей вы гнались? – капитан, похоже, так и не определился с обращением.

– За девушкой в синем платье и с такого же цвета волосами. Мастерски владеет холодным оружием. Она убила моего друга.

– С сипими волосами, говоришь… похоже, ты столкнулся с растительным оборотнем.

– С каким оборотнем? – не понял Даниил.

– С растительным. Который в растения может обращаться. Только среди них появляются на свет с таким цветом волос. И то не все, – пояснил капитан. – Только где такого искать, подсказать не могу. Никто не знает, где они прячутся.

Дальше Даниил решил не расспрашивать, дабы не показаться невежей. Вместо этого задал вопрос, который казался наиболее важным и естественным.

– Капитан, не подскажете, где поблизости можно остановиться на ночь?

Тот охотно объяснил, как добраться до ближайшего постоялого двора и, пожелав удачи, закрыл ворота.

У Даниила тоже больше не было причин задерживаться, и он отправился на поиски указанного места.