Читать книгу Улётная подмена - Диана Гримм - Страница 1

Спрыгнув со своего вороного коня – чистокровного благородного аба1, принцесса дотянулась до ягодного куста, сорвала один мелкий плод и, оглядев его, положила в рот. Сладкий, слегка вяжущий сок, брызнув на язык, вызвал у принцессы улыбку. Развернувшись к конвою из сопровождающих её придворных шерлугов2, она облизнула губы и одобрительно огласила:

– Сугра3 созрела. В лес вернулась птица. Сезон охоты объявляю открытым!

Шерлуги разразились задорным боевым кличем, по королевскому указу непозволительным в мирное время. Принцесса вновь взобралась на аба, поправила за своей спиной лук и колчан со стрелами и воскликнула:

– Вперёд!

По команде шерлугов осёдланные животные рванули с места. Завязалась дикая охота: погоня, терпеливое выслеживание, лай гончих псов, крик напуганных птиц, визг спасающихся зверей. Торжествуя из-за каждой пойманной дичи, принцесса и её вооружённая свита безудержно мчались вглубь леса, оставляя за собой эхо громких голосов и шлейф из запаха лошадиного пота и взбудораженного лиственного перегноя.

Девственные леса Ценцарии4 всецело принадлежали Эйлинкелю5 ещё до объединения малых государств в единые королевства. Соседние державы владели морскими просторами, бескрайними полями и скалистыми горами с древними заснеженными вершинами. Так случилось, что во времена Великого Плача6 мировая экономика пришла в упадок. Спасая свои владения от нищеты, короли взяли за правило скреплять деловые отношения не только торговлей, но и родственными узами. У них даже выработался определённый порядок, который не обошёл стороной и принцессу Линкею. Ей надлежало выйти замуж за принца Халагрохильда7 Аланнарвальда – идеальную партию для тихони, чьи развлечения ограничиваются чаепитием в саду, примеркой нового платья и вышиванием полотенец в окружении лин8. Умный, своенравный, честолюбивый Аланнарвальд – достойный наследник трона и перспективное будущее для обоих королевств. Будь у Линкеи мама, она задала бы той вопрос: «А как же любовь?». На что королева ответила бы: «Стерпится – слюбится». Есть вещи, остающиеся неизменными вечно.

Мех и мясо дичи, дерево, орехи, смола, масло и лекарственные травы были основным достоянием Эйлинкеля. Это делало королевство одним из самых богатых в Ценцарии. Так что претендентов на вакантное место жениха у Линкеи хватало. По мнению отца, принц Аланнарвальд был наиболее подходящим вариантом. Наверное, король руководствовался своей симпатией к образцовому воспитанию молодого наследника трона. Линкее же он казался перфекционистом до скрипа зубов. Безупречные манеры, отточенная речь, безграничное терпение, преданность своему делу: всё это – Аланнарвальд. Без изъянов в поведении и во внешности. Голубоглазый, русоволосый, статный красавец. Всегда одет с иголочки, до блеска выбрит и надушен. Всякий раз слыша о нём, Линкея демонстративно зевала, тем самым выражая свою смертную скуку по отношению к принцу. К её сожалению, решение отца было твёрдым: свадьба должна состояться вскоре после окончания посевных работ на полях Халагрохильда. А пока Линкея довольствовалась остатками свободы.

Поздняя весна в Эйлинкеле, отличившаяся в последнее десятилетие, проявлялась не только в залежавшихся снежных покровах, но и в многообразии меховых пальто, без которых люди зябли бы от сырого холода. В особенности те, кто днями стоял за рыночными прилавками или станками. Не мёрзли лесорубы, добыватели и плотники. А охотники тем более! Линкея скинула с себя шубку, едва настигла первую добычу. Она даже вспотела от азарта.

Набивая свежими, тёплыми тушками клетки из гнущихся прутьев прибрежных кустарниковых деревьев, из которых обычно плели корзины, сундуки, коробы и мебель, шерлуги ликовали. Давно им хотелось выпустить пар, скопившийся за долгие месяцы морозной зимы. Не день, а праздник! Попутно удалось запастись сугрой – вкуснейшей начинкой для пышных пирогов и лекарством от простуды.

К полудню, когда птицы и звери затаились, а усталость победила, охотники собрались на старом месте для привалов и развели костёр. Пока в подвешенном над огнём котелке варилось сочное мясо, натёртое лесными пряностями, шерлуги делились анекдотами и случаями из жизни и службы. Поднимая наполненные хмельным фляжки из драгоценного рога северного брала9, они воздавали хвалу богиням Мира и Достатка Ценцарии. Пили шерлуги мало. Они не забывали об ответственности за Линкею, которая поглаживая толстую шею своего аба, с ладони кормила его сугрой и тихо посмеивалась, если какая-то история того стоила.

Первая корчага с готовым мясом в горячем бульоне была подана вызвавшемуся повару. Попробовав походное блюдо, он хмыкнул и присвистнул. Только потом шерлуги зашумели и загремели чашками, в нетерпении набить животы. Один из них встал со своего места, убрал в ножны на поясе меч, которым он затачивал стрелы, и подошёл к костру. Получив наполненную корчагу, он направился к принцессе.

– А я всё гадала, долго ещё ты будешь дуться или нет? – Линкея встретила его тёплой улыбкой. Вместо того чтобы взять еду, она подтянулась на носках и провела пальцами по его длинным светлым волосам, сбившимся во время охоты в небрежные патлы. – Ничего не скажешь?

– А что тут скажешь? – буркнул он, исподлобья косясь на принцессу. Его раскосые голубые глаза потемнели и стали похожими на шторм. – Скоро твоя свадьба. Поздравляю.

«Грубиян!» – подумала Линкея, продолжая пальцами расчёсывать его волосы.

– Снова колючий, – подметила она, игривым взглядом пройдясь по его небритому лицу. – Я не о щетине, – тут же поправилась Линкея, вплотную приблизившись к блондину. – Лен, ты же знаешь, в каком я положении. Я три года оттягивала эту свадьбу. Думаешь, я хочу всю жизнь провести рядом с этим напыщенным сухарём? Это отцовское решение.

– Давай расскажем ему о нас, – попросил Лен, оттаивая.

– Лен! – тяжело вздохнула Линкея, повернувшись к нему боком и потупив взор под ноги. – Родственные узы должны положительно влиять на укрепление внешней политики. Не забывай, я единственная наследница. У меня от рождения нет выбора. Объединение Эйлинкеля с Халагрохильдом даст нашим королевствам гарантию мира и достатка, о которых все мы молимся. Мой отказ повлечёт за собой чреватые последствия. Договор утратит силу, и Эйлинкель станет страной-изгоем. Вы с Йеном как племянники моего отца получите в наследство восточную область королевства, как только женитесь. Но не на мне. – Она снова посмотрела на кузена. – Я люблю тебя, Лен. Будь моя воля, я сбежала бы с тобой подальше ото всех. Особенно от Аланнарвальда, – добавила она, поморщившись.

– А от Йена? – Этот вопрос прозвучал с ноткой откровенной ревности.

Лен был старше Линкеи на восемь лет, а Йен на два года младше неё. Но зачастую Йен проявлял гораздо больше ума и самообладания, чем Лен. Младшему кузену недавно исполнилось восемнадцать, и их с Линкеей флирт перестал казаться Лену по-прежнему безобидным. Взрослея на глазах, брат превращался в серьёзного конкурента дел сердечных. А Линкея не отказывалась от его романтичных ухаживаний.

– Не бесись, – кокетливо улыбнулась Линкея и взяла Лена за его свободную крепкую руку. – Лучше иди сюда.

Она забрала обед, отставила его на гладкую поверхность давнишнего пня и потянула кузена подальше от посторонних глаз. Едва они исчезли из вида шерлугов, как Линкея прильнула к Лену и, вновь подтянувшись на носках, коснулась своими губами его плотно сжатого рта. Мгновенье кузен не шевелился, точно истукан. Всё же Линкея обладала ключиком к его сердцу.

– Аланнарвальд не встанет между нами, – прошептала она, плотнее прижимаясь к Лену. – Кто сказал, что после свадьбы мне запрещено видеться с кузенами?

Лен смягчился. Положил ладони на тонкую девичью талию, спрятанную под шерстяной туникой, и горячо ответил на поцелуй.

– Повтори, – пылко попросил он, не прекращая целовать желанные губы.

– Что? – Линкея чуть отстранилась, повиснув в объятиях широкоплечего кузена, и похлопала длинными ресницами.

– Что любишь.

– Я же сказала. Люблю.

– Слишком посредственно. Как всегда. – Лен опять разозлился. – Йену ты говоришь так же?

Не успела Линкея ответить, что ей надоело выслушивать недовольства кузена, как у её головы со свойственным свистом пролетела стрела. Она вонзилась в растущее позади принцессы дерево, едва не задев её висок. Лен инстинктивно вынул меч из ножен и закрыл Линкею собой от невидимого врага.

– Снова, – сбивчиво задышав от нахлынувшего ужаса, произнесла она, с опаской глядя на стрелу.

– Не отходи! – в приказном тоне рявкнул рассерженный Лен.

Он осторожно осмотрелся. Вокруг было тихо. Не отпуская Линкею, Лен рывком извлёк стрелу из упругого ствола. Никаких отличительных знаков на ней не обнаружилось, а судя по отсутствию хвостовика, её либо метали рукой, либо с помощью магического энергетического луча.

Линкея и Лен испытующе взглянули друг на друга. Покушения на принцессу начались вскоре после того, как на реках тронулся первый лёд. Неизвестный злодей действовал осмотрительно, не оставлял следов, исчезал мгновенно. Он менял способы нападения, но совершал их при свидетелях. То есть Линкею всегда кто-то мог защитить, отчего мотивы недоброжелателя выглядели нелогичными и странными. То, что поначалу казалось чьей-то злой шуткой, постепенно стало пугать. Линкею словно предупреждали. Оставалось понять – о чём? О покушениях она рассказала только Лену и придворному советнику-магу Альтмару. Было бы благоразумно оповестить отца, но Линкея в силу своего строптивого характера хотела сама во всём разобраться. Она запретила Лену и Альтмару докладывать об этом королю, якобы беспокоясь о его здоровье.

– Пора положить этому конец! – взбрыкнулся Лен.

– Нет! – запротестовала Линкея, дёрнув его за руку. – Отцу придётся ввести военное положение, что усложнит визит короля Яруэля и королевы Эллиады! – Нежность принцессы вмиг обратилась в суровость.

– Прекрасный повод повременить со свадьбой.

– И заставить другие королевства усомниться в безопасности Эйлинкеля! Мы найдём неприятеля без ненужной шумихи! – Линкея отняла у Лена стрелу и, обойдя его, зашагала к лагерю.

Скомандовав возвращаться, она отвязала своего аба от дерева и дала ему ещё горсть сугры. Послушное животное благодарно кивнуло. Линкея чмокнула его в морду и вскарабкалась на его спину. Дождавшись шерлугов, она приказала отправляться домой.

Вконец разозлившийся Лен не проронил ни единого слова за весь обратный путь, а подъезжая к крепостным стенам, заявил, что у него есть нерешённые дела, не терпящие отлагательства. Линкею это нисколько не задело. К дерзости кузена она привыкла с детства.

Отослав аба в конюшню, Линкея направилась не в донжон, а в подвал, занятый Альтмаром. Здесь он практиковал магию. В основном, маг занимался варкой целебных эликсиров, растиранием трав в порошки, изготовлением защитных оберегов, чтением заклинаний над костями и трупами мелких грызунов и земноводных. Он не позволял посторонним вторгаться на эту колдовскую территорию, стращая жуткими проклятьями. Но Линкея скептически относилась к способностям Альтмара, уверенная, что он попросту шарлатан, нашедший прикормленное место. Тинлуги10 верили магу и были готовы отдать последнюю краюху хлеба ради нашёптывания заклинания на зачатие сына, хороший удой скота, или за настойку от несварения. А при дворе Альтмар занимал ещё и место королевского советника, что делало его едва ли не самым значимым жителем Эйлинкеля.

Швырнув стрелу прямо на дымящиеся на столе травы, Линкея отмахнулась от едкого облака и взглянула в бледное лицо худого Альтмара. Для должного эффекта загадочного могущества ему было мало природой подаренного длинного крючковатого носа, густых сросшихся бровей над глубокими тёмными глазами и тонкой полоски синюшных губ. Маг зализывал назад с возрастом поредевшие, разбавленные сединой волосы, носил исключительно чёрную мантию в пол и следил за остротой ногтей на своих кривых, тонких пальцах.

Замерев, он опустил невозмутимый взгляд на стрелу и монотонно произнёс:

– Неудачная охота, моя принцесса?

Скрестив руки, Линкея озадаченно приподняла одну бровь. Из тёмного угла помещения робко вышел невысокий толстячок с булкой в руках. В его редкой короткой бородке застряли крошки, а щёки вымазались фиолетовыми пятнами от сока сугры. Надкусив булку, он немного пожевал и хрипло спросил:

– Это что, кровь? – Он обратил внимание на засохшие капли на светло-коричневых брюках принцессы и пошатнулся. – Отец, там кровь.

Альтмар покосился на сына и ответил:

– Цыц, Нолан.

Тот едва не потерял сознание, но нашёл в себе силы дотянуться до куска вяленого мяса на столе. Конечно, всем своим умирающим видом Нолан демонстрировал крайне ранимую психику, однако его упитанное тело больше жаждало еды, чем обморока. Этот неповоротливый детина был чуть старше Линкеи, а по умственным способностям едва преуспевал больше безграмотного дикаря.

– На меня опять покушались, – сообщила принцесса, стараясь не зацикливаться на громком чавканье Нолана. – Я склоняюсь к применению врагом магии.

Альтмар плавно взмахнул ладонью, поднял стрелу и поднёс её к глазам. Осмотрев, понюхав, погрызя и в итоге сломав её пополам, он констатировал:

– Да, чувствуется неумелое обращение с магией. Вернее, с её крупицей.

– Вы единственный лавочник, промышляющий волшебной пыльцой в Эйлинкеле! – Линкея указала на него пальцем. – Напрягите же мозг! Кто мог это сделать? И почему?

– Я добросовестно отношусь к раздаче магических атрибутов, моя принцесса. Клянусь богинями Мира и Достатка Ценцарии, никто не просил у меня подобного колдовского заклинания.

Линкея всё отдала бы, чтобы поверить Альтмару. Осуждающе поглядев на Нолана, продолжающего раздражительно причмокивать у самого её уха, она в повелительной манере фыркнула ему:

– Брысь!

Нолан издал звук, похожий на жалобное кошачье мяуканье, и скрылся в темноте угла, откуда в следующее мгновенье донёсся хруст орехов.

– Это началось сразу после объявления моей скорой свадьбы с Аланнарвальдом, – напомнила Линкея. – Скажите, советник, это Лен? Он хочет расторгнуть договор и попросил вашей помощи?

– Нет, дитя моё! – положа руку на сердце, воскликнул Альтмар. – Ваш кузен, напротив, очень тревожится из-за покушений.

– Что ж, – вздохнула она, слегка разочаровавшись в ошибочной догадке, – значит, меня могут убить. Вероятно, это случится до свадьбы.

Нолан хрюкнул, что могло означать всё что угодно от сочувствия до усмешки. Линкея не стала делать ему замечание. Это то же самое, что ругать ребёнка за оплошность, совершая которую, он понятия не имеет, насколько это плохо.

– Принцесса, – ласково обратился к ней Альтмар и, обойдя стол, взял её за руки. Его ледяные пальцы буквально вцепились в её запястья. – Я долго думал, как лучше уберечь вас от неизвестного нам врага. Есть только два выхода: рассказать вашему отцу – нашему почтенному королю, или…

– Или? – переспросила Линкея, уловив заминку.

– Подменить вас.

– Что? – Она нахмурилась, не понимая, о чём речь.

– Вселенная – это сгусток энергии хаоса, разделённый на множество отдельно существующих миров. В некоторых живут такие же люди, как мы. Точь-в-точь. Наверняка где-нибудь сыщется ваш двойник. У меня душа не на месте, пока вы в опасности. Я не могу позволить моей принцессе погибнуть. Но могу на время поменять вас местами с той девицей, что окажется вашей точной копией. Мы с Леном и Ноланом, – Альтмар сделал упор на имя своего недалёкого сына, звучно глотающего воду, – разыщем недруга.

– А ловить будете на живца? Подставляя невинную девушку? – Линкея с трудом сдерживалась, чтобы не ткнуть мага носом в его травы.

– Напоминаю, есть ещё один выход.

– Нет, отцу рассказывать нельзя. Пострадают люди. Что там с мирами? – всё-таки поинтересовалась Линкея, высвобождаясь из мёртвой хватки Альтмара.

Он широко улыбнулся и, почтенно склонив голову, сказал:

– Доверьтесь мне, моя принцесса. Ступайте в свои покои. Я поищу вам замену, а потом поговорим.

Не особо обнадёживающее заверение, больше похожее на бред сумасшедшего из подземелья. Но по сравнению с Ноланом, из достижений которого особенно выдающимися были надувание пузырей из слюны и беспрестанное почёсывание ягодицы, Альтмар выглядел вполне умным человеком. К тому же ему доверял сам король!

Нехотя согласившись позже обсудить предложение Альтмара, Линкея отправилась к себе. День выдался тяжёлым. Принцесса устала, замёрзла и проголодалась. Отец часто говорил: «Отложи печали и заботы с вечера на утро, и с рассветными лучами всё разрешится». На тот момент этот совет был ценен как никогда!