Читать книгу Улётная подмена - Диана Гримм - Страница 3

Решётка собачьего вольера содрогнулась под натиском немалой силы Лена. Убедившись в надёжности креплений, он повернул ключ в навесном замке и окинул запертых здесь животных задумчивым взглядом. У них больше свободы в неволе, чем у него по эту сторону клетки. Он не может быть с любимой. Сама судьба противится их союзу.

Вынув из деревянной кадки последний кусок мяса, Лен просунул его промеж прутьев, и одна из гончих аккуратно приняла лакомство. Своего покровителя и кормильца они не кусали, даже не осмеливались косо на него смотреть. Лен улыбнулся, что делал исключительно редко, и почесал у неё за ухом.

– Лен, – негромко обратился к нему остановившийся неподалёку король.

Тот выпрямился и обернулся.

– Да, ваше величество. Прошу прощения за неопрятный вид. Я работаю.

Уголок губ короля Стефануса дрогнул. Лен сморозил глупость: неопрятный вид – его норма.

– Оставь это инлугам13, – велел король, говоря о рабочем инвентаре. – Идём прогуляемся.

Лен обтёр ладони о подол своей мешковатой туники, кивнул подоспевшему молодому инлугу и пошёл вслед за королём.

– Где твой плащ, Лен? Холодновато.

– Я тепло одет.

Король Стефанус хмыкнул и неспешно пошёл дальше. В детстве Лен мечтал быть на него похожим – удивительно спокойным, рассудительным, терпеливым и беззлобным. Тинлуги Эйлинкеля обожали своего короля, а он мог безбоязненно выходить на площади, гулять по улочкам королевства, наведываться в гости к любому жителю. Конвой из шерлугов сопровождал монарха лишь в лесах, кишащих торлугами14, и за границами Эйлинкеля. Король Стефанус не признавал вычурность. Ему было за пятьдесят, а он до сих пор не повесил свой портрет в картинную галерею замка.

– Сюда. – Король привёл Лена к смотровой башне – самой высокой в замке. – Идём-идём, – с улыбкой добавил он, заметив смятение в лице племянника.

По винтовой каменной лестнице, освещаемой через предусмотренные при строительстве крошечные отверстия в стенах, они поднялись на самый верх. Их окатило холодным весенним ветром. Король Стефанус поправил на себе безрукавный плащ, застёгнутый на правом плече, и обратился к смотрящему:

– Оставь нас, шерлуг.

– Мой король. – Тот поклонился, взял копьё и спустился.

– Взгляни! – Король приблизился к парапету и, положив на него ладони, посмотрел вдаль. У подножия холма, на котором был возведён замок, простирался Эйлинкель, а за ним – бескрайний лес. – Что ты видишь, Лен?

– Наше королевство, – напряжённо ответил тот, встав рядом с королём.

– И всё?

Лен бросил на короля немного растерянный взгляд. Тот не шелохнулся. Он обладал высоким лбом, волнистыми волосами, всегда зачёсанными назад, крупным благородным носом с горбинкой, неправильным прикусом, бросавшимся в глаза, когда король говорил, и выразительным кадыком. Он знал, что далеко не красавец, мог посмеяться над собой и радовался схожестью Линкеи с её мамой. Как-то король даже сказал, что если бы Линкея была похожа на него, то он держал бы её в чулане.

– Мир, – тихо произнёс Лен, отведя взгляд от короля.

– Именно. Ты видишь мир и достаток, Лен. Великий Плач унёс тысячи жизней, разрушил много крепостей, вынудил нас создавать всё это из ничего. Мы добились того, что имеем, через кровь и слёзы. А чтобы мир и достаток продолжали править в Ценцарии, нам следует придерживаться определённых правил.

– Аланнарвальд украл у меня Линкею, – проворчал Лен.

– Помнишь поговорку: «Не воруй у вора. Иначе добытое не достанется ни ему, ни тебе». Отпусти её. И никто не пострадает. Я уже присматриваю для вас с Йеном невест. Линкея не единственная девушка в Ценцарии. Хотя бы на мгновенье забудь о своих чувствах и подумай о людях, которые верят в нас. О них! – Король рукой обвёл Эйлинкель. – Там мирные жители, женщины, дети, старики. Они не знают войны благодаря нам. Но благодаря нам они могут её познать. Выбор только за нами. Ты умный мужчина, Лен. – Король похлопал его по плечу и сделал шаг назад. – Думай, а потом делай.

Оставив племянника в одиночестве, король ушёл. Ветер стих, а из-за тучного облака выглянуло солнце. Опустившаяся на парапет маленькая желтопузая птичка привлекла внимание Лена. Давно рассеялся пепел пожарищ, боль впиталась в землю, исчез запах смерти. Ценцария процветала, не зная всеобщего горя, но за улыбками правящих особ таились их душевные раны.

Задумавшись над словами короля, Лен буквально выволок себя из башни. В глубине двора он увидел дядю в обществе Йена. Младший брат держал свою лошадь под уздцы и внимательно слушал наставления короля. Видимо, тот решил поговорить с обоими племянниками – ухажёрами Линкеи. Ведь через два дня в Эйлинкель приедет монаршая семья Халагрохильда – король Яруэль, королева Эллиада, принц Аланнарвальд и две юные принцессы. Естественно, королевское семейство Эйлинкеля должно хотя бы постараться выглядеть и вести себя прилично.

До Лена донёсся тихий свист. Он обернулся. Линкея поманила его к флигелю. Именно там находилась дверь, ведущая в магическую мастерскую Альтмара. Приподняв юбки пышного платья, Линкея скрылась в полумраке пристройки, пока её не заметил отец. Лен удостоверился, что король всё ещё занят беседой с Йеном, и поспешил за принцессой.

Отмахиваясь от дыма, заполонившего подвал, Лен догнал Линкею уже в центральном зале. Взяв её за руку, он спросил:

– Вы нашли злодея?

– Не совсем, – ответила она, покачав головой. – Но нашли способ выявить его.

Линкея дошла до стола, над которым Альтмар делал странные пасы руками. Вздрогнув, Лен изрёк:

– О, всемогущие богини! Какой же ты страшный.

Маг замер и, нахмурившись, посмотрел на Лена.

– Зато от меня не воняет псиной, – съязвил Альтмар.

Линкея, скрестив руки на груди, насупилась. Сидящий за столом Нолан ехидно засмеялся. Лен, взяв из корзины ломоть хлеба, ловко сунул его в открытый рот толстяка.

– Заткнись, – шикнул он, и Нолан отвлёкся на еду.

Линкея тяжело вздохнула. Они собрались здесь для решения вопроса, касающегося её жизни, а ей пришлось наблюдать за шутовским спектаклем.

– Ты сбил меня, Лен! – возмутился Альтмар. – Подай-ка флакон с голубым зельем. Тот, что светится. – Он повелительным жестом указал на полки у стены, заставленные банками, склянками, мешочками, горшочками и прочими ёмкостями с известным только Альтмару содержимым.

– Что вы задумали? – спросил Лен, направившись к этому своеобразному стеллажу.

– Использованная врагом магия направлена исключительно на принцессу, – начал пояснять маг. – Стрелой управляли на расстоянии. Возможно, на большом. Чтобы уберечь Линкею, мы должны оградить её от магии энергетическим барьером. У злоумышленника не останется другого выхода, как выдать себя, в отчаянии решив собственноручно напасть на принцессу.

– Это ваша гениальная идея? – разозлился Лен, осматривая содержимое шкафа. – Подвергнуть Линкею очередной опасности?

– Как раз я буду в безопасности, – ответила Линкея. – Альтмар нашёл моего двойника в одном из параллельных миров. Он поменяет нас с этой девушкой местами. На время, разумеется.

Рука Лена дёрнулась и смела с полки несколько флаконов.

– Извините, я тут уронил… челюсть, – проворчал он, наклонившись, чтобы подобрать магические зелья. Составив их на полку, он взял необходимый флакон с голубоватой жидкостью и вернулся к столу. – Повторите, а то в той части комнаты плохо слышно. Мне показалось, что этот сумасшедший порекомендовал тебе отправиться в незабываемое путешествие по неизведанным мирам, а твоё место временно займёт какая-то девица.

– Вовсе не девица, – обиженно произнёс Альтмар, забирая у Лена зелье. – Её зовут Микаэла. Она ровесница нашей принцессы. Точная её копия. Кроме того, – он поднял вверх указательный палец, – невинна!

– Тогда нет проблем! – широко улыбнулся Лен. – Вы издеваетесь?! – резко заорал он.

– Лен, послушай! – Линкея вцепилась в его руку и заставила посмотреть ей в глаза. – Альтмар не может создать энергетический барьер такой мощности. Единственный способ разрушить действие магии – отправить меня за границу нашего мира.

– Сначала я думал, что магией кто-то побаловался, – добавил маг, – но сейчас понимаю, что там сделана серьёзная работа.

– Допустим. – Кое-как кивнул Лен. – Ты отправишь Линкею в другой мир. Так? Магия исчезнет. Так? Почему нельзя сразу же вернуть Линкею?

– Потому что порталы можно открывать раз в месяц.

– Что?! Она проведёт там месяц?! – Лен схватился за голову и заметался по залу. – Похоже, богини Мудрости и Разума Ценцарии взяли отпуск! Что это за мир? Вдруг там война!

– Там нет войны, – ответил Альтмар, ногтями стуча по флакончику. – Мир технического прогресса. Достаточно цивилизованное общество. Не такое, как у нас, но сгодится.

– Лен! – Линкея снова задержала его за руки. – Я справлюсь. А вы с Альтмаром поможете той девочке здесь. Со дня на день в Эйлинкель приедет король Яруэль со своей семьёй. Состоится приём, на котором Аланнарвальд должен сделать мне официальное предложение. Потом подготовка к свадьбе и само торжество. Думаешь, я хочу проходить через этот кошмар?

– Где гарантия, что та девушка согласится проходить через него? – уточнил Лен.

– А у неё будет выбор? – усмехнулся Альтмар. – Захочет вернуться домой – значит выполнит все наши условия.

– Вам не кажется, что это жестоко?

– Ей лишь потребуется сыграть роль меня. Вы будете охранять и наставлять её. Она не испытывает к Аланнарвальду такого отвращения, как я. Пока, – со вздохом констатировала Линкея. – Ей будет проще.

– А ты? – Лен произнёс это с болью в голосе. – Ты будешь там совсем одна.

– У Микаэлы есть семья, – вмешался Альтмар. – Они воспримут Линкею за свою. Ей лишь надо быть внимательной и осторожной.

– А язык? – не унимался Лен. – В том мире что, все говорят на северном ценцарском?

Маг потряс флакончиком:

– Для этого мне и нужно зелье. И принцесса, и Микаэла при телепортации получат дар знания языка той местности, в которую попадут.

Лен глубоко вздохнул, на мгновенье закрыл глаза и посмотрел на Линкею.

– Когда вы хотите произвести эту… подмену? – нашёл он подходящее слово.

– Их суточное время совпадает с нашим, – оповестил его Альтмар. – Сегодня ночью, когда все будут спать. Нам не нужны свидетели.

– Пожалуйста, Лен, – прошептала Линкея, гладя его по небритой щеке.

– Это безумие. – Он поймал её руку в свою ладонь и притянул к губам.

– Не безумней свадьбы с Аланнарвальдом. Лен, мне противна мысль о том, что придётся расстаться с тобой, что придётся подставить ту девочку. Но моё исчезновение на целый месяц будет выглядеть как трусливый побег и отказ от свадьбы. Последствия ты понимаешь. Это не навсегда. Я вернусь.

– Ты вернёшься уже в объятия Аланнарвальда.

Линкея виновато опустила глаза:

– Я буду молиться богиням Любви и Бескорыстия Ценцарии, чтобы они направили нас на верный путь.

– Она права. Сейчас важно разрушить силу губительной магии и найти злодея, – поддержал её Альтмар. – Вопрос с принцем Халагрохильда решим позже. Давайте всё делать по порядку.

Лен притянул к себе Линкею, крепко обнял её и поцеловал в лоб.

– Боюсь отпустить тебя навсегда, – шёпотом признался он.

– Лен, – хихикнула она, – у тебя нет повода для ревности. Думаешь, я позарюсь на какого-нибудь иномирца? Чтобы это случилось, ему придётся сильно меня впечатлить. Один дикарь у меня уже есть, зачем мне второй?

– Как сладко, – подметил Альтмар, – аж зубы слиплись. Ступайте. Не мешайте мне работать. Встретимся в полночь.

Линкея отклеилась от груди Лена и неодобрительно покосилась на мага.

– Прошу прощения, ваше высочество! – Поклонился тот. – Время не на нашей стороне.

Принцесса смягчилась, скрестила свои пальцы с пальцами Лена и потянула его к выходу. Скоро им предстояло расстаться, и ей хотелось побыть с ним наедине.

***

Микаэла с опаской относилась к старому мотоциклу Рейнольда. Работая в автомастерской, парень отремонтировал его за счёт списанных и ненужных запчастей. Однако ревущий байк, какой бы скоростью он ни поражал, не внушал Микаэле доверия. Она зареклась садиться на этот механический ужас, поэтому оседлала свой велосипед. Рейнольд промолчал. Знал, что Микаэла будет пыхтеть, и не хотел портить предстоящий вечер.

Воспользовавшись уходом старшего брата с семьёй на ужин к друзьям, Рейнольд приготовил пасту, купил дорогое вино и раздобыл несколько мелодрам, столь любимых Микаэлой.

– Пахнет вкусно, – похвалила она его кулинарные способности, едва они вошли в холл.

Рейнольд улыбнулся, взял у Микаэлы сумку и положил её на этажерку. Микаэла, избегая поцелуя, юркнула в комнату, буквально проскочив под мышкой парня. Высокий, широкоплечий, подтянутый, он увлекался спортом, так что обладал теми самыми кубиками на животе, бицепсами, трицепсами и прочими мышцами, вызывающими дрожь в коленях типичных девиц, вечно жаждущих внимания мажоров и качков. Микаэлу привлекло ни тело, ни смуглая кожа – весьма редкая для канадцев, ни обворожительная улыбка Рейнольда. Как ни странно, он оказался тем уникальным типом парней, сочетающих в себе не только обаятельную внешность, но и ум, а особенно порядочность. Другой на его месте менял бы девушек как перчатки, пробуя всех и везде. Рейнольд же мечтал о семье – о такой, какая была у его брата: жена, двое детей, куча домашних питомцев и уютный дом, в котором царила идиллия.

Рейнольд снял с себя кожаную куртку-косуху, повесил её на вешалку-треногу и прошёл вслед за Микаэлой в гостиную, где на кофейном столике перед диваном уже были приготовлены свечи, столовые приборы, цветы. Комната освещалась иллюминацией, придуманной пятилетней племянницей Рейнольда. На окнах, над камином, у аквариума и напольных ваз мелькали разноцветные миниатюрные лампочки.

Микаэла стояла у аквариума и вытрясала на ладонь остатки корма из коробочки.

– Как давно ты менял воду? – озабоченно спросила она.

– Бэтмен ещё эту не вылакал, – с улыбкой ответил Рейнольд, подойдя сзади и обвив талию Микаэлы крепкими горячими руками.

Бэтменом звали домашнего кота, впрочем, Бэтменом здесь звали всех – енота, ежа, черепашку, тарантула. Так решила Мелисса – племянница Рейнольда, которую все ласково называли Мисси.

– Я скучал, – прошептал Рейнольд, наклонившись к уху Микаэлы.

Она высыпала корм в воду, аккуратно выбралась из объятий парня и села на диван. Рейнольд был далеко не глуп, чтобы не заметить её излишнюю тревогу, но он всячески пытался сгладить острые углы напряжённо начавшегося вечера.

– Вина? – спросил он, беря бутылку из ведёрка со льдом. – Игристое.

– Рейнольд, – кашлянув, произнесла Микаэла, решив не тянуть с разговором. – Я…

Не успела она озвучить мысль, как входная дверь хлопнула. В гостиную вошли племянники Рейнольда – Мисси и её старший брат Джаспер. Если Мисси излучала собой свет и была радостью своих родителей, то с Джаспером их коснулись все сложности его переходного возраста. Казалось, что этот парнишка всё делал назло и вопреки.

– Ми-и-ик! – завизжала Мисси и бегом бросилась к гостье.

– Какого… – Нахмурился Рейнольд, когда племянница кинулась в объятия Микаэлы.

– У Мисси заболел живот, – вяло ответил Джаспер и, перекатывая языком жвачку, поплёлся в свою комнату.

– Мисси, мы же договорились, – обратился к ней Рейнольд.

Девочка забралась на колени Микаэлы и невинно улыбнулась, обнажив отсутствие у себя двух верхних передних зубиков.

– Я тоже по ней соскучилась! – заявила она.

Микаэла любила эту девочку. У Рейнольда была хорошая семья: брат владел той самой автомастерской, а невестка работала оператором «911». Будучи истовыми католиками, они чтили семейные узы и приняли Рейнольда, когда он изъявил желание уехать из Мексики. Теперь братья мечтали перевезти оттуда и родителей. Но эта целеустремлённость вызывала у Микаэлы глубокое уважение, а не любовь. Как бы она ни заставляла себя полюбить Рейнольда, ничего не получалось.

– Мисси, ты не могла бы поиграть в комнате, – попросила её Микаэла. – Нам с твоим дядей надо…

– Вы будете целоваться? – Похлопала та ресницами. – Конечно! Не буду вам мешать! – Она чмокнула Микаэлу в щёку и упорхнула к себе.

– Извини! – Покачал головой Рейнольд. – Я не знал, что они вернутся так рано. Хотел, как лучше, а вышло…

– Присядь, – перебила его Микаэла, указывая на кресло напротив.

Он смутился, поджал губы, но послушно сел.

– Рейнольд, – заговорила она, сцепив пальцы замком, – мы с тобой уже полгода вместе. И это были прекрасные полгода. Ты замечательный парень…

Из кухни вывалился енот, таща за собой полотенце. Микаэла сбилась и проследила за тем, как тот забирается на стул, со стула на стол, со стола на подставку для аквариума. Он поглядел на Микаэлу и Рейнольда так, словно негласно позволил им продолжать разговор, не обращая на него внимания, и, опустив полотенце в воду, принялся его полоскать.

– Бэтмен, брысь! – фыркнул Рейнольд, и в этот момент из-за угла дивана выпрыгнул кот. Громко шипя, он рванул в комнату, но не рассчитав угол поворота, влетел в стену. – Да я не тебе!

Енот, словно команда касалась и не его вовсе, спокойно продолжил свои постирушки в аквариуме с перепуганными рыбками. Рейнольд поднялся и, сняв енота с подставки, накрыл аквариум крышкой. Зверёк явно обиделся, швырнул мокрое полотенце под ноги Рейнольду и утащился обратно в кухню.

– Ты бросаешь меня?

Микаэлу окатило холодом от прямого вопроса. Она потупила взор в колени. Впервые в жизни ей было до отвращения стыдно.

– Да, у меня странная семья, – продолжил Рейнольд, подняв полотенце. – От меня часто пахнет машинным маслом. Я азартен и люблю чили. Но я не плохой парень, Мик.

– Я так и не думаю! – заявила она, подскочив с дивана и посмотрев Рейнольду в глаза. – Ты замечательный парень! – повторила она. – Я ценю твоё трепетное отношение ко мне. Но я больше не могу принимать твои жертвы, Рейнольд.

Он подошёл к комоду у камина, выдвинул верхний ящик и достал оттуда пачку сигарет. Демонстративно закурив, Рейнольд выпустил клуб сизого дыма и проговорил:

– Полгода не курил. Наконец-то могу.

– Зачем ты так? – обиделась Микаэла.

Он усмехнулся, покачал головой и спросил:

– Ты хорошо подумала?

– Да.

– Ты хо-ро-шо по-ду-ма-ла? – чётче повторил Рейнольд.

– Да! Но я надеюсь, что у нас получится остаться друзьями, – призналась Микаэла.

– Я позвоню Тобиасу, чтобы он забрал тебя.

– Не надо. Я уеду на велосипеде, – ответила она и, не медля ни секунды, зашагала к выходу. – Если сможешь, прости меня, Рейнольд, – сказала она перед уходом.