Читать книгу Величайший из рода. Связующее звено - Евгения Киселева - Страница 3

Воришка

Двое мужчин по очереди вышли из вагона метро и, плотнее укутавшись в дорожные плащи, пошли в направлении площади «Свободы».

– Ужасная погода! – воскликнул молодой мужчина. – Ненавижу эту морось, до костей пробирает!

Второй, высокий, широкоплечий, крепко сложенный, лишь лукаво улыбнулся в ответ.

– И что же вас развеселило, позвольте спросить? – с нотой раздражения спросил первый.

– Ах, вы ещё слишком молоды, капитан, чтобы оценить всю прелесть осеннего дождя. – он скинул капюшон, обнажив короткие изрядно поседевшие волосы, и взглянул вверх. Глаза его обежали свинцовые тучи, задержавшись ненадолго на небольшом клочке голубого неба. После, взгляд его карих глаз вновь вернулся к собеседнику. – За десять лет проведённых на Марсе я успел по ним соскучиться, ведь там не бывает осадков.

Капитан лишь пожал плечами.

– Как по мне, так лучше бы и на Земле их не было. В этом году солнечных дней по пальцам пересчитать.

Некоторое время они шли в молчании, но добравшись до городской площади, капитан вновь не смог сдержать своего раздражения.

– Опять эта толпа! Время рабочее, а эти бездельники шляются здесь день и ночь! Целые толпы обывателей, карманников и прочих бездельников! Правительство должно уже предпринять какие-то меры.

– Это не так просто, Николай.

– Вы, Владимир Сергеевич, просто не хотите признать, что наше нынешнее руководство просто оказалось не способным на решительные меры. Им проще оставить все как есть, но сохранить свои места у власти. Кому захочется рисковать карьерой, из-за каких-то нищебродов.

– Я с вами, пожалуй, не соглашусь. Решительные меры, о которых вы говорите, в данной ситуации не принесут положительного эффекта. Вспомните, чем все закончилось два года назад.

– Кто-то серьёзно просчитался, недооценив толпу. Тогда ситуация вышла из-под контроля. Но проанализировав ошибки прошлого…

– Мы не повторим старые ошибки. Экономика Земли в упадке. А большая часть населения абсолютно неграмотна. И в первую очередь, надо думать об этом.

– Этим людям, полковник, нужен не учитель, а надсмотрщик. Сколько можно тратить бюджетные средства на их содержание? Их, тем временем, становится только больше.

– Вы так говорите, словно они не люди, а какой-то скот. – озабоченно произнёс полковник, оглядываясь.

– Так и есть. Эти люди… посмотрите на них! Стадо без пастуха. Пока они без присмотра уровень преступности будет только расти.

Владимир Сергеевич вглядывался в массу прохожих. Зрелище и в правду безрадостное. Множество людей, серых и унылых, шли мимо. Бродяги и попрошайки сидели вдоль зданий, прося милостыню, кто-то занимал очередь за бесплатным обедом, другие, просто брели мимо. Молчаливые, боязливые, утратившие веру в завтрашний день, эти люди были повсюду.

– И все же, вы не правы. Человек, способный правильно мыслить, неизбежно будет придерживаться морального поведения. Нравственный и интеллектуальный рост населения сейчас важен как никогда. Кроме того, будь они хоть немного образованны, им было бы проще подыскать рабочие места. А самое главное, избежать новых жертв. – и он с горечью указал на высокую Стелу в центре площади, мимо которой они проходили.

На белом мраморе были выбиты несколько слов: «В память о жертвах 7 июля 2139 года». Мужчины остановились, разглядывая несколько давно увядших цветов у подножия мемориала.

Неожиданно, из толпы выскочил мальчишка. Не сразу заметив препятствие, он не успел затормозить и с разбегу врезался в полковника. Чтобы не упасть, мальчик ухватился за край его плаща, потом, отскочив, бегло извинился и растворился в гуще людей.

Владимир Сергеевич ещё некоторое время пытался отыскать его среди прохожих, но ему это не удалось. Что-то в этом мальчике привлекло его внимание. На какое-то мгновенье ему даже показалось, что лицо беспризорника знакомо ему. Отогнав эту бредовую мысль, он повернулся и последовал вслед за капитаном, который уже успел пройти несколько метров вперёд и ждал его. Как, вдруг, остановился и принялся ощупывать карманы.

– Что с вами?

– Бумажник. – продолжая изучать содержимое карманов произнёс тот. – Он пропал!

– Что? Бумажник? – удивление быстро сменилось озарением, и капитан воскликнул. – Мальчишка!

– Мальчишка?

– Который врезался в Вас минуту назад. Он-то, скорее всего, и вытащил его. – пояснил капитан. – Ну вот! А вы говорите интеллектуальный рост. Сплошное ворье! Нужно срочно сообщить в Инспекцию.

Полковник улыбнулся. А капитан вопросительно уставился на него.

– Вы представляете себе эту ситуацию, Николай? Новый Начальник Главного Управления по обеспечению общественного порядка, в первый же день работы, был обворован беспризорником.

С минуту капитан разглядывал его, а потом оба мужчины разразились смехом. Насилу успокоившись, они продолжили путь.

– И все же, что вы будете делать?

– С воришкой?

– Да. Он так ловко все проделал, сразу понятно, что не в первый раз.

– Я им лично займусь. Заодно проверю, не растратил ли профессиональные навыки.

– Не жалеете, что сменили род деятельности? Вы были прекрасным педагогом для юных курсантов.

– Теперь меня заменили вы, Николай, и я могу быть спокоен.

***

Мальчик выскочил из толпы прохожих и вновь скрылся в маленьком проулке между зданиями, где его встретил чёрный лохматый пёс.

– Привет, Клык! – присел он на корточки, прижавшись спиной к темной стене. – Так, посмотрим, какой у нас сегодня улов?

Он вытащил коричневый кожаный кошелёк и, открыв его, улыбнулся псу, который, махая хвостом, норовил лизнуть мальчика в лицо.

– Ух, неплохо! На неделю хватит, а может и больше.

Деньги он спрятал во внутренний карман куртки, а кошелёк с бесполезными банковскими картами бросил в мусорный бак, стоявший рядом. Оглянувшись вокруг, он поднялся и зашагал в противоположную сторону проулка. Собака семенила следом.

Переполненный предвкушением сытного обеда мальчик спешил в своё логово. Но завернув за угол, наткнулся на неожиданное препятствие. Сильные мужские руки прижали его к стене.

– Отвали! Чего тебе надо, Кот? – принялся брыкаться он, пытаясь выкрутиться из захвата.

Пёс грозно зарычал на обидчика, но получив пинок ногой, заскулил и отошёл в сторону. Мальчика все же отпустили, и он упал.

Быстро поднявшись, мальчишка осмотрел противников.

Их было двое. Один из них был хорошо знаком ему. Имя его – Котиков Пётр, но все звали его просто Котом. Это был сорокалетний мужчина, невысокий и коренастый. Он имел кривой широкий нос, рыжую шевелюру и густую щетину. Кот был мерзкий тип, и от него всегда пахло перегаром. И как это сегодня он не учуял его?

Второго же, он видел впервые. Он был худой и длинный. Черные сальные волосы падали на глаза, а тонкие губы расплылись в усмешке, обнажая желтоватого оттенка зубы.

– Что, Максимка, долго думаешь от меня прятаться? – заговорил Кот.

– А я не прячусь. Просто дороги у нас разные.

Мальчик попытался уйти, но Кот схватил его за шкирку и притянул к себе, так, что их лица оказались рядом.

– Не торопись, малыш. Мы с тобой ещё не договорили.

– Договорим, когда подружишься с зубной щёткой. – театрально сморщился мальчик. – Ох! – за наглый ответ он, тут же, получил кулаком в живот, вновь, шлёпнулся на землю и закашлялся.

– Не шути со мной, сопляк! Или тебе несдобровать. – зло зашипел на него Кот.

Он пнул его ногой и Макс, перекатившись на другой бок, скорчился у его ног. Кот опустился рядом на корточки и схватил его за отворот куртки.

– Я даю тебе ещё день, обдумать моё предложение. И надеюсь, ты примешь правильное решение. А пока… – он залез в карман его куртки и вытащил деньги.

– Нет! Отдай! – но мужчина лишь отшвырнул его в сторону.

– На, вот! С тебя хватит. – засмеявшись сиплым лающим смехом он кинул мальчику пару купюр и повернулся к приятелю. – Пойдём, Витек. Промочим горло.

– Что б тебя! – выругался Макс, когда мужчины скрылись за поворотом, и ударил кулаком по мёрзлой земле. – Идём, Клык! – позвал он собаку.

Тяжело поднявшись на ноги и потирая ушибленные ребра, он поднял те крохи, что ему были оставлены. Про сытный обед можно было забыть.

Как же он ненавидел этого Кота!

Наверно, вначале, Макс был благодарен ему, ведь, когда-то, именно Кот подобрал его на улице. Тогда мальчик чуть не умирал с голоду и искал еду по мусорным бакам. Кот же научил, как выжить в каменных джунглях. Помог освоить мастерство карманника, за что тот постоянно отдавал ему значительную долю.

Но в последний месяц Кот, словно с цепи сорвался. У него появилась навязчивая идея. И для её осуществления ему был нужен Макс.

Рядом с вокзальной площадью находится большой торговый центр, на втором этаже которого расположился крупный ювелирный салон. В здании плохо работает вентиляция, поэтому небольшая форточка, ведущая в подсобку этого салона, всегда открыта. А, как известно, мальчишка может вскарабкаться на любую стену не хуже профессионального альпиниста. Кот ждал, что тот, взобравшись по стене, пролезет в ту самую форточку и отключит сигнализацию изнутри. Но вот только Макс не собирался делать этого. За что Кот и устроил на него настоящую травлю. Он караулил мальчика повсюду, бил и отбирал деньги, настаивая на своём.

Полковник

Денег, оставленных Котом, хватило лишь на пару булок и пакет молока. Поэтому, наскоро пообедав со своим лохматым спутником на лавочке в сквере, Макс думал о том, что ему опять надо искать себе пропитание. Как всегда в таких ситуациях, он направился к хозяйке небольшого кафе у площади. У неё всегда было много работы, и от помощников она не отказывалась. Конечно, платила хозяйка не много, но на тарелку горячего супа всегда можно было рассчитывать.

Весь день мальчик помогал ей по хозяйству: отмыл, запылившиеся окна, отскрёб жир с кухонной мебели, вымыл полы и помогал на кухне. А когда он закончил работу, на улице уже стемнело. Морозный осенний воздух приятно холодил лицо. Макс не торопясь брёл среди высоких зданий, наблюдая за вспыхнувшими на ночном небе звёздами.

Обычно он обходил здание Военной Инспекции, отвечающей за порядок в городе, стороной. Но сегодня, обессиленный и уставший, он решил сократить себе путь. Кроме того, ему не хотелось, вновь встретиться с Котом.

Миновав соседнее с Инспекцией здание, он ненадолго остановился и осмотрелся. Все было тихо. Лишь несколько запоздалых прохожих торопились мимо. Макс пересёк площадь и свернул за угол старого, обшарпанного здания. А пройдя ещё несколько шагов, нырнул в разбитое оконце первого этажа.

Стоило ему скрыться из виду, как высокая фигура остановилась ровно на том месте, где только, что стоял мальчик. Мужчина внимательно осмотрел узенькое окошко. В сгущавшихся сумерках было сложно, что-либо рассмотреть. И недолго простояв на месте, он направился в обратную строну.

***

Весь сегодняшний день полковник пребывал в скверном настроении. Потеря кошелька мало его волновала, но маленький воришка никак не шёл из головы. Он пытался восстановить в памяти его внешность. Худое, бледное лицо, всклокоченные, давно нестриженные русые волосы. И глаза. Удивительно живые ярко-синие глаза. Их пристальный взгляд казался таким знакомым.

После работы Владимир Сергеевич решил ещё раз прогуляться по городской площади, надеясь встретить воришку. Но несколько часов патрулирования не дали результата. Полковник уже начал думать, что мальчишка теперь ещё долго носа не высунет, как вдруг, ему показалось, что он видит знакомый силуэт.

Маленькая тень проскользнула мимо здания Инспекции и, миновав площадь, завернула за угол старого полуразрушенного здания. Полковник поторопился следом. Обогнув фасад, он успел увидеть, как мальчик нырнул в разбитое окно первого этажа. В несколько шагов полковник достиг того самого окна и заглянул внутрь. Где-то в глубине забрезжил свет.

– Ну, что ж! Вот ты и попался! – улыбнулся он.

Обогнув здание, полковник остановился, разглядывая высокие колонны, обрамлявшие вход. Поднявшись по ступеням, он разглядел табличку у двери. Она гласила: «Центральная общественная библиотека» дата открытия 13.10.2089 г.

– «За несколько дней до катастрофы» – подумалось ему. – «Видимо мало кому довелось здесь заниматься». – затем он развернулся и ушёл.

Ранним утром полковник раздал несколько указаний и, позвав с собой двух инспекторов, отправился в библиотеку. Одного из них он оставил караулить у окна, а второго повёл к главному входу.

Большой старомодный амбарный замок, висевший на входных дверях, еле держался на давно прогнивших петлях. Постояв здесь недолго и убедившись, что в их сторону никто не смотрит, полковник одним ударом сорвал замок, распахнул дверь и ступил внутрь, оставив второго инспектора караулить вход.

Помещение было огромным и запущенным. Тяжёлые шкафы стояли рядами, высыпав своё содержимое на пол. Осыпавшаяся штукатурка оголила кирпичные стены. Столы и стулья, судя по всему, давно были вынесены из читального зала. Об их наличии свидетельствовали лишь выгоревшие от солнечного света пятна на старых коврах. Высокие резные окна поднимались до потолка, но были такими грязными, что с трудом пропускали уличный свет. Создавалось впечатление, будто идёшь сквозь густой туман. Арочные потолки были покрыты паутинами и кое-где осыпались, выставляя балки. А звук шагов полковника потонул в толстом слое пыли, клубившейся вслед.

Полковник медленно пересекал зал, готовясь увидеть движение, но его не было. Он миновал уже большую часть зала, когда заметил дверь у дальней стены. Подойдя вплотную к ней, Владимир Сергеевич остановился и прислушался. Ни единого звука. Он толкнул дверь, и глазам открылась маленькая комнатка, скорее всего, служившая ранее подсобным помещением. Потолок здесь был низким, а стены оклеены давно выцветшими обоями. Но в отличие от главного зала, здесь не было ни пыли, ни грязи. Вдоль стены стояло несколько шкафов с аккуратно сложенными в них книгами и старой одеждой. Письменный стол с лампой, работавшей, судя по всему, на аккумуляторе. На нем лежали несколько книг и старые газеты. В дальнем углу комнаты расположился маленький диванчик, покрытый пледом. А на нем свернулся, словно котёнок, маленький мальчишка. Он крепко спал.

***

Проснулся Макс, когда уже рассвело, от звука шелеста страниц.

За его столом сидел высокий мужчина и, положив ногу на ногу, листал газету. Почти беззвучно воришка поднялся. Мужчина, заметив движение, улыбнулся и неторопливо отложил газету на стол.

Лицо незнакомца казалось мальчику знакомым, но он никак не мог вспомнить, где он его видел. Он принялся рассматривать гостя более тщательно. А остановив взгляд на тёмном плаще, он вспомнил, как вчера утром вытащил из его кармана бумажник.

– Я вижу, ты меня узнал? – спокойно произнёс мужчина, поднимаясь.

– Как вы меня нашли? – беззаботно спросил мальчик.

Полковник, уверенный, что воришка будет напуган его неожиданным появлением, очень удивился, когда тот ни на секунду не потерял самообладания и не выказал даже малейшего беспокойства.

– Это было не очень сложно. Ты невнимателен.

– И чего же вы хотите? – воришка подошёл к комоду и налил себе воды. – Денег у меня уже нет.

– Ты так быстро их тратишь?

– Можете не верить, но у меня их отобрали. Так что, вернуть мне вам нечего.

– Где твои родители?

– А вы как думаете?

Полковник заложил руки за спину и прошёл вдоль комнаты.

– Давно ты здесь? – спросил он у мальчика, беря в руки книгу с полки.

– Это моя любимая. – произнёс тот, вместо ответа. – Она о лётчике.

– Ты умеешь читать? – удивлённо приподнял одну бровь военный.

Мальчик кивнул. Владимир Сергеевич взглянул на письменный стол, где ранее уже видел несколько сложенных книг. Из последней торчали закладки, а рядом лежал блокнот с записями. Он хотел раскрыть его, но мальчик протянул руку раньше и убрал блокнот со стола.

– Чего вы хотите? – требовательно спросил он.

Полковник склонил голову на бок и принялся внимательно разглядывать мальчика. Чего же он хотел? Найти его? Вернуть украденное? Наказать за содеянное? Сейчас он и сам не знал этого.

– Вы инспектор? – прищурился мальчишка.

– Я возглавляю этот отдел. Меня зовут Авдеев Владимир Сергеевич.

Мальчик опустил голову, словно обдумывая что-то.

– Отвезёте меня в детский дом?

– Да.

– Вы потратите своё и моё время зря. Я все равно убегу оттуда!

Защитник

– На развилке налево. – подсказывал Макс дорогу водителю. – Там указатель… Видите?

Полковник сидел рядом, на заднем сиденье автомобиля, и наблюдал за ним. Мальчик нравился ему. Открытый и искренний, как и все дети, он располагал к себе. В то же время он был гордый и независимый, что так не соответствовало образу бродяжки.

– Так, как же тебя зовут?

– Максимилиан. Но можно просто Макс.

– А фамилия у тебя есть?

– Я не знаю настоящей своей фамилии. Забыл, наверно. – пожал он плечами. – Правда, в приюте мне дали новую, вот только с фантазией у них там не очень.

– Почему?

– Девятый.

– Что, девятый?

– Я Девятый! Максимилиан Александрович Девятый.

– По-моему, звучит! – улыбнулся Владимир Сергеевич.

– Ага. Не передать, какая мне выпала честь носить гордое имя детского дома номер девять! – покачал он головой.

Вскоре они въехали на огороженную территорию интерната. Вдоль дороги, выложенной брусчаткой, тянулись клумбы с увядшими цветами. Большой парк, с частоколом деревьев, ронял последние пожелтевшие листья на ещё зелёный газон.

Макс откинулся на спинку сиденья, потеряв интерес к происходившему снаружи.

– Скоро зима. Ты замёрзнешь на Вокзале. – попытался успокоить его полковник. – Здесь тебе будет хорошо.

– Хорошо?! – фыркнул мальчик. – Что хорошего меня может ждать здесь?! Я словно вообще перестаю существовать, когда попадаю в это место.

– Макс! – полковник коснулся его плеча, но мальчик отвернулся, не желая продолжать разговор.

Вскоре они уже поднимались к кабинету директора интерната. Макс шёл впереди, показывая дорогу, но войдя в просторную комнату, остался стоять позади.

Из-за стола поднялся и поспешил на встречу невысокий и очень упитанный человек. У него были густые каштановые усы и зачёсанные на бок реденькие волосы. А на его широкой груди висел отвратительный фиолетовый галстук.

– Василий Павлович, к вашим услугам. – представился он.

– Полковник Авдеев, Управление по обеспечению общественного порядка.

– Ох! Какая честь! Может, желаете, что-нибудь выпить?

– Нет. Спасибо. Я пришёл по делу.

– Все, чем могу!

– Я привёз вам воспитанника. – указал он рукой на мальчика, до сих пор хранившего молчание.

– Мы всегда рады новым друзьям. – просиял директор. – Посмотрим, посмотрим! Кто у нас здесь?

Он очень резво подпрыгнул к мальчику, но, слоило ему увидеть его лицо, как замер на месте.

– Здравствуйте, господин директор. – Макс говорил очень вежливо, но при звуке его голоса, директор вздрогнул всем телом и с ужасом вытаращился на мальчишку. – Вижу, ваши усы уже отрастают? – продолжал, как ни в чем не бывало, тот.

Директор ощупал свои моржовые усы и отступил подальше, предпочитая держаться на расстоянии.

– Надеюсь, вы не обижаетесь на меня? Вы ведь понимаете, что я поджог их совершенно случайно? – невинно хлопал глазами мальчик.

– Да, конечно. Ты, вот что, иди, присядь вот здесь. – он указал ему на кресло у окна. – А мы, пока ты отдыхаешь с дороги, побеседуем.

Он ухватил полковника под локоть и отволок в другой конец комнаты.

– Полковник, вы знаете, – сбивчиво начал он, нервно теребя свой галстук, – в нашем доме проживают дети, оставшиеся без попечения родителей. Мы всеми силами пытаемся помочь им вырасти, так сказать, полноценными гражданами общества. Мы прививаем нашим деткам лучшие манеры, учим грамоте. Они растут тихие, вежливые, исполнительные. Но этот ребёнок, – его голос опустился до шёпота, – этот ребёнок, просто исчадье ада! – его усы задрожали, а речь стала прерывистой. – Ваши инспекторы, они каждый раз привозят его к нам. И перевернув тут все с ног на голову, он все равно сбегает через пару дней… Нет! Не думайте, у нас строгие правила. И подобных случаев в нашей организации почти не случается. Но он…

Тут за их спинами раздался звук бьющегося стекла. Ещё недавно стоящая на тумбочке фарфоровая ваза разлетелась осколками по всему полу.

– Ой! Простите. Я только хотел её рассмотреть. – сожалений мальчик явно не испытывающий вернулся на стул, где ему и было велено сидеть.

– Вот, о чем я и говорю. – со вздохом сказал Василий Павлович, протирая галстуком вспотевший лоб.

– Понимаю. Мальчик не простой. Но, что прикажете мне с ним делать? Не оставлять же его зимой на Вокзале?

– Я вот подумал… Поймите меня правильно… У вас ведь есть военные учреждения для сирот? Кадетские корпуса, например. Заберите его туда! – умоляюще уставился он в лицо полковника.

– Это исключено! – отрезал тот.

– Но, почему? У вас там строгие правила, не то, что у нас. Кому, как ни вам, справиться с мальчишкой.

– Дело не в правилах. Мальчик не пройдёт отбор. Он ещё слишком мал.

– Ну, мал да удал, как говориться! Грамоте мальчик обучен. Уж не знаю, кто его обучал, но… В общем, умный он… Даже слишком. И физически он развит. Видели бы вы, как он по крышам лазает…

– Довольно! Я вас услышал. Мальчик останется здесь, под вашей опекой. – заключил полковник. – Я надеюсь, вы позаботитесь о нем?

– Да. Да, безусловно.

Директора, словно по голове огрели. С подавленным видом он повернулся к мальчику.

– Но, где же он? Только что был здесь и....

– Что?

– Он сбежал?! Слава Богу! – обрадовался директор и опять принялся тереть лоб.

Владимир Сергеевич осмотрел комнату. Из неё был лишь один выход, и они с директором стояли рядом с ним. Ни шкафов, ни какой либо другой мебели, где можно было спрятаться, здесь не было. Но на другой стороне комнаты было окно с открытой настежь форточкой. И к нему была придвинута тумбочка.

Полковник пересёк комнату и выглянул в окно.

– Это невозможно! Мы на четвёртом этаже!

– С этим мальчишкой все возможно. – довольно произнёс директор, наливая себе коньяка и садясь в кресло. – Не желаете?

– Нет. Надо оповестить охрану! Он где-то на территории.

– Бесполезно. Они его ещё ни разу не догнали!

***

Пока директор детского дома и полковник договаривались между собой, отвернувшись от мальчика, он очень быстро смекнул, что надо делать. В углу комнаты стояла небольшая тумбочка, с уродливой вазой на ней. Если передвинуть её немного левее, думал он, то можно легко дотянуться до форточки. Но тумбочка оказалась тяжелее, чем он рассчитывал. А толкнув сильнее, мальчик ненароком уронил вазу. Когда та разлетелась вдребезги, он решил, что попался. Но никто не заметил ничего подозрительного. А выслушав, наскоро придуманные, извинения, продолжили прерванный разговор. Недолго думая он вскочил на тумбочку, подтянулся и легко вылез через форточку. Рядом с окном крепилась водосточная труба. Проще и быть не могло! Легко спустившись вниз, он запрыгнул в прицеп машины, выезжающей с территории интерната, и накрылся брезентом.

Машина выехала на трассу. И вот удача, направилась в нужную ему сторону. А когда автомобиль затормозил на светофоре, мальчик выскочил из него и уже скоро шагал по знакомой площади. Довольный тем, как ловко он улизнул от полковника и этого малодушного директора, Макс улыбался во все лицо. Похоже, сегодня он был самый удачливый человек на свете!

Но тут, он почувствовал, как кто-то взял его под руки и поволок в сторону переулка. Подняв голову он, к своему ужасу, увидел Кота. С другой стороны, крутя головой по сторонам, шёл длинный и сальный Витек.

– Пикнешь, убью. – похрипел ему на ухо Кот.

Пройдя по переулку метров двадцать, они распахнули железную дверь подвального помещения, где их ждали ещё двое. Вечные подпевалы Кота: Паша, с выступающими вперёд зубами и волосами, завязанными в конский хвост и Игорь, круглолицый тупица с глазами навыкате.

– Здорово, молокосос! – хлопнул его по плечу Паша. – Готов?

– Куда он денется? – ответил за него Кот, почёсывая небритый подбородок.

– Смотри-ка, какой шустрый попался! – засмеялся Паша, когда Макс попытался прорваться наружу.

Протащив его через комнату, он запер мальчика в кладовке, доверху нагруженной пустыми коробками. Оставшись в полной темноте, Макс спешно принялся обшаривать комнату, пытаясь на ощупь отыскать хоть какую-нибудь лазейку. Ничего!

– Эй! – крикнул он и пнул ногой дверь. – Выпусти меня!

Дверь отворилась, и чья-то рука закинула в небольшой просвет фонарик, бутылку воды и пакет чипсов.

– Веди себя тихо, а то хуже будет!

Макс опустился на пол и зажёг свет. Потревоженная мышь скрылась за одной из коробок.

Лишь спустя несколько часов его открыли. Кот кратко и чётко изложил мальчику его задачу и последствия, если он начнёт ломаться, и они вышли в путь. На улице уже стемнело. Макс лихорадочно думал, пока его тащили вперёд, но он не видел, никакого пути к спасению. Если он откажется выполнить то, что требует от него Кот – ему не жить. Был, конечно, вариант поднять тревогу, оказавшись внутри здания, но это лишь отсрочит его смерть и сделает её более мучительной. Тот найдёт его, где бы он ни был, за такую подставу.

Опасаясь привлечь лишнее внимание ночных гуляк, Кот велел разбиться на группы. Возглавлял шествие он сам. Через несколько метров шёл Паша, сжимающий локоть мальчишке. Сразу за ними шли Игорь и Витек.

Скоро группа преодолела переулок и вышла на трассу. В какой-то момент Макс почувствовал, что хватка, сжимающая его локоть, ослабла. Время пришло! Он рванул руку и ударил мужчину локтём в живот. Стоящие позади Игорь и Витек замерли на месте, не сразу осознав произошедшего. А мальчик уже со всех ног мчался к городской площади.

Убегая, он старался выбирать наиболее людные переулки и улицы. Будучи ребёнком, Макс легко маневрировал среди прохожих, в то время как его преследователи, то и дело натыкались на препятствия. Петляя по улицам, мальчик искал путь к библиотеке, где надеялся укрыться. Но, не успев добежать до неё всего несколько метров, увидел, что путь ему перегородила высокая фигура. В ужасе он поднял глаза.

– Ах! Это вы?! – выдохнул Макс.

– А ты кого ждал? – сердито спросил Владимир Сергеевич.

Растерянность прошла очень быстро, сменившись паникой. Мальчик принялся лихорадочно вертеть головой по сторонам.

– Рад был вас видеть, но я тороплюсь. – затараторил он, пытаясь пройти мимо.

Только не успел он договорить, как сзади послышался другой голос. Словно залаял старый и осипший пёс.

– Что, решил в догонялки со мной поиграть? – Кот приблизился и схватил мальчика за запястье. – Извините, если он приставал к вам, мы уходим. – сказал он полковнику, который сверху вниз взирал на Кота.

– Вы родственник мальчика? – поинтересовался полковник, отстранив его от ребёнка.

Кот оскалил жёлтые зубы в кривой улыбке.

– Я его отец.

Макс покачал головой, давая понять, что это ложь. Полковник кивнул.

– Если у вас не найдётся документов, подтверждающих это, то лучше вам удалиться.

– Чего-чего? Шёл бы ты отсюда куда подальше! Понял? – он перевёл взгляд на мальчишку. – А ну, иди сюда, сопляк!

– Он никуда с вами не пойдёт! – настойчиво повторил полковник.

– Это мы сейчас посмотрим!

Три фигуры вышли из переулка и встали рядом с Котом. Сам Кот достал нож. Макса затрясло с головы до ног. Но полковник оставался совершенно спокойным и лишь отодвинул мальчика в сторону.

– Я бы на вашем месте спрятал нож обратно в карман. Иначе, вы и ваша компания рискуете отправиться в места не столь отдалённые уже после первого заседания городского суда.

Кот внимательно разглядывал широкие плечи полковника и явно трусил, но так легко сдаваться он не собирался. Их было четверо против одного. Упиваясь этим, он выступил вперёд, устрашающе размахивая ножом.

Макс знал, насколько Кот может быть опасен. Но сейчас опасность грозила не только ему. Нужно было срочно, что-то делать. И он сделал первое, что пришло на ум. Мальчик подскочил к Коту и укусил за руку, в которой тот сжимал нож. Кот закричал от боли, пытаясь сбросить мальчишку. Но не тут-то было! Макс вцепился в него мёртвой хваткой. Кусаясь и пиная его ногами, он умудрился забраться ему на спину, уклоняясь от ударов, и уже тыкал ему пальцами в глаза. Все остальные застыли, где стояли, растерявшись и в недоумении наблюдая за происходящим.

Наконец, Коту удалось ухватить Макса за шиворот и скинуть с себя. Мальчик откатился в сторону, уже снизу наблюдая, как ринулся в бой полковник. Отработанными приёмами он в секунды раскидал троих противников в стороны. Но вдруг, Макс почувствовал, как ноги оторвались от земли.

Пока он во все глаза следил за полковником, Кот подошёл со спины и, подняв его над собой, швырнул в сторону здания. Ударившись о стену, мальчик сполз по ней вниз. На волосы посыпалась, отлетевшая от стены, штукатурка, а по щеке потекла тёплая струйка. С трудом приподнявшись, он на четвереньках наблюдал за происходящим дальше.

Среди темных силуэтов он легко распознал высокую фигуру полковника, который одним ударом отправил Кота в полет, окончившийся для последнего нокаутом. Он видел, как разбегаются от него другие преследователи и, как их догоняют, подоспевшие на помощь военные. От мелькания пробегавших мимо людей его затошнило. Он попытался встать, но его качнуло, и он чуть было не упал снова. Его бережно подхватили чьи-то руки.

– Осторожно. Без резких движений. – услышал он знакомый голос.

Кое-как встав, Макс увидел распластавшегося на земле Кота совсем рядом с собой. Тот открыл глаза и застонал.

– Мы ещё встретимся, Максимка! – бормотал он, вытирая кровь с разбитой губы.

– Буду ждать. А пока… – Макс смело подошёл к нему и вытащил из нагрудного кармана деньги и, отсчитав нужную сумму, кинул остатки обратно Коту. – Купи себе зубную щётку.

– Мы встретимся! – крикнул вдогонку Кот.

Вернувшись к полковнику, Макс протянул ему деньги.

– Это ваше.

– Пойдём. – вздохнул тот и обняв мальчика за плечи повёл вперёд.

– Опять в детский дом?

Полковник взглянул в его синие глаза и улыбнулся.

– Не сегодня.

Не успел мальчик вновь оказаться в машине, как силы покинули его, и он крепко уснул.

Что нужно, чтобы стать пилотом

Проснулся Максимилиан в небольшой, но уютной комнате, единолично развалившись на широкой кровати. Солнечный свет, пробивающийся через неплотно задёрнутые занавески, заливал комнату тёплым светом.

Не представляя, где он находится, мальчик поднялся с кровати и осторожно выглянул за дверь. Небольшой коридор, из которого вели три двери, заканчивался лестницей. Макс прошёл вперёд и спустился в большую и светлую комнату с примыкающей к ней кухней. Первое, что привлекло его внимание, это множество грамот и дипломов висевших вдоль дальней стены комнаты. А с противоположной, на него смотрели лица из рамок фотографий. Все они говорили о военной деятельности их владельца. На одной, махали руками двое крепких и высоких курсантов, обнимавших друг друга за плечи. На другой, один из них получал свой диплом из рук генерала. Множество фотографий целых групп курсантов с подписанными годами выпусков. И лишь одна изображала маленькую девочку в балетной пачке, никак не вписывающуюся в общую массу.

В центре комнаты стояли удобные диванчики и аккуратный столик между ними. Несколько книжных стеллажей, мимо которых он проходил, были наполнены в основном юридической литературой. На подоконнике стояли несколько горшков с давно засушенными цветами.

Выглянув в окно, мальчик восторженно охнул. Перед ним простирался город, как на ладони! Торопливо он распахнул раму и высунулся наружу. Макс находился в квартире одного из небоскрёбов, тех, что видел с крыши своей библиотеки. Как же он попал сюда?

– Что ты делаешь?! – закричал полковник, хватая его за шкирку и оттаскивая от окна. – Ты хоть представляешь, на какой высоте находишься? – держась за сердце и явно опасаясь посмотреть вниз, Владимир Сергеевич захлопнул окно. – Ох! Никогда так больше не делай!

– Где я? – с любопытством продолжая разглядывать квартиру, спросил мальчик.

– У меня.

– Вы привезли меня к себе домой?

– Не мог же я тебя на вокзале оставить.

– Вы могли вернуть меня в приют. – неуверенно произнёс Макс.

– Боюсь, у директора сердечный приступ бы случился. Он и так еле в себя пришёл после твоего побега.

– Не думал, что он расстроится.

– Расстроится? Да он от счастья прыгал! Теперь я понимаю почему. – засмеялся полковник. – Что это за история с его вспыхнувшими усами?

– Э-э-э.... Это, правда, случайно вышло.

– Ладно. Отложим этот разговор. Ты, наверно, голодный?

Наскоро пожарив несколько яиц, он усадил Максимилиана за стол.

– Я не очень умею готовить, но думаю это должно быть съедобно. – улыбнулся он.

– Все же, почему вы привезли меня сюда? – спросил мальчик, набивая рот яичницей.

– Ты знаешь, то, что ты сделал вчера… Это очень храбрый поступок!

– Вы, о чем?

– О том, как ты накинулся на этого человека. Я такого не ожидал, – и с улыбкой добавил, – да и он, по-моему, тоже!

– Ну, я же вас защищал. – смущённо сказал Макс.

– Меня? – вновь рассмеялся полковник. – Просто потрясающе!

– У него был нож! – объяснил он очевидное.

– Ты правильно все рассчитал, первым делом надо лишить противника оружия. Ты молодец! Может, расскажешь, почему этот человек преследовал тебя?

– Он хотел, чтобы я кое-что сделал для него. Но я отказался. – сказал он почти шёпотом, словно боялся, что Кот услышит его. – Но вчера вы здорово их отделали! Где вы научились так драться?

– В Военном Училище.

– Когда-нибудь я поступлю в Военную Академию. – уверенно сказал мальчик. – И стану пилотом.

– Пилотом?!

– Да. Мой отец пилот. И я тоже стану!

– Что бы поступить на этот факультет нужно быть отличным учеником. Я знаю это, потому что сам много лет преподавал там. А ты, наверно, и в школу не ходишь?

– Нет. Но я вовсе не глупый! Я много читаю у себя в библиотеке. И уже многое знаю про устройство шаттлов и про путешествия в Космосе… – синие глаза его вспыхнули огнём. – Меня обязательно примут!

– Возможно. – улыбнулся он мальчику. – Кто научил тебя читать и писать?

– Моя мама.

– Где сейчас твои родители?

– Мама умерла, а отца я не видел никогда. Но у меня есть вот это. – он снял с шеи и протянул полковнику объёмный серебряный медальон. – Он принадлежал отцу. Я надеюсь, что с его помощью сумею найти его.

Владимир Сергеевич внимательно осмотрел кулон. От времени серебро местами потемнело, но на поверхности чётко проступали контуры птицы. На обратной его стороне было выгравировано имя «Александр».

– Не густо! – задумался полковник. – Значит, ты живёшь один на Вокзале?

– Нет! Со мной живёт мой пёс, Клык. Когда я отыщу отца, я уверен, он заберёт нас к себе.

– Знаешь, поиски отца могут затянуться надолго, а тебе надо, где-то жить. И холодная библиотека для этого не подходит. Что ты скажешь, если я предложу тебе обучение в Кадетском корпусе? Ты получишь хорошее образование и крышу над головой. А если будешь хорошо учиться, то тебя непременно примут в Академию.

– Вы предлагаете мне отправиться в интернат, но с военным уклоном?

– Хм-м.... Да! Так и есть! – рассмеялся Владимир Сергеевич.