Читать книгу Величайший из рода. Связующее звено - Евгения Киселева - Страница 7

Разноцветный день рождения

Проснувшись утром, Макс достал из стола небольшой календарь, составленный им самостоятельно, и удовлетворённо улыбнулся.

– Чем ты так доволен? – спросил по утрене мрачный Олег.

– Не то, чтобы доволен. – пожал плечами Макс. – Но небольшой повод есть. Мне сегодня исполняется четырнадцать лет!

– Так у тебя День рождения?

– Да! – потянулся Макс.

– Эх! Жаль, что сегодня нет отгула. Мы могли бы завалиться в клуб и отметить твой День рождения, как следует! – замечтавшись, опустился на кровать Олег.

– Что? И это я слышу от командира отряда? Человека с навязчивой идеей соблюдать правила?

– Не преувеличивай! – отмахнулся тот.

– Не ты ли вчера устроил выволочку за нецелевую растрату туалетной бумаги? Да ещё и нормы протокола туда приплёл!

– О-о-о! Чувство юмора проснулось?

– Подумываю устроиться штатным клоуном! – улыбнулся Макс.

– И все же, как мы отметим твой день рождения?

– Что? У кого здесь день рождения? – просунул голову в дверь Никита.

– Мы просто, как чувствовали! – втолкнул приятеля в комнату Артём. – Даже подарок приготовили!

– Да, что ты? – забеспокоился юноша. – Не стоит!

– Ещё как стоит! Мы же должны тебя поздравить?

Макс обеспокоено попятился назад.

– Лучше не надо. Я не люблю подарки!

«БАМ!» – взорвалось, что-то над головой, и его осыпало похожим на муку порошком.

– Не смешно! – стряхивая с себя белоснежную пудру, Макс повернулся к подкравшемуся сзади Артёму. – И вообще, если честно, вы меня разочаровали. Я думал, будет что-то посерьёзнее, а это как-то слабовато даже.

Откланявшись и посмеиваясь про себя, приятели быстро выскочили из их комнаты.

– Эй! А убирать, кто будет? – прокричал вслед Олег.

– Пусть идут. От них только неприятностей больше, чем толку.

– Как скажешь. – вздохнул приятель и погладил урчащий живот. – Нам не пора завтракать?

– Только сначала, смою с себя эту гадость. – указал Макс на свои белые волосы. – А то присохнет ещё.

Взяв полотенце и сменные вещи, он выскочил за дверь. Олег, насвистывая весёлую мелодию, не торопясь оделся, схватил со стола бутылку воды и сделал большой глоток. Но поперхнувшись, закашлялся и выплюнул половину на пол. Порошок, просыпавшийся при взрыве, запенился и окрасился от соприкосновения с влагой.

– Макс! – закричал Олег, выбегая из комнаты. – Не мочи голову!

– Поздно! – вышел из-за двери душевой юноша.

Его волосы, брови и даже ресницы были синего цвета.

– Класс! – вырвалось у Артёма.

– Тебе очень идёт этот цвет. – восхитился Никита. – Идеально сочетается с твоими глазами.

– Мне идут мои волосы! – ринулся на них Макс, но Олег перехватил его.

– Спокойно. – он схватил приятеля за руки и притянул к себе. – Вдохни поглубже и расслабься. Вот так! – и Олег демонстративно набрал в грудь воздуха.

– Да, отстань ты! Я расслаблюсь, когда наваляю этим гадам!

– Ой! Ну, ты посмотри на него! – засмеялся Артём. – Наш малыш нас сейчас на куски порвёт!

– И не говори! – повернулся к нему Никита. – Я уже трясусь от страха.

– Макс! Успокойся! – еле сдерживал его Олег.

– Я не пойму, ты на чьей стороне? – возмутился юноша. – Мне уже надоело, что мои волосы меняют цвет чуть не раз в месяц!

– Успокойся, я тебе говорю!

Но на лице друга застыло непокорное выражение.

– Я кое-что придумал. – тихо прошептал Олег, подмигнув ему.

Вслед за приятелем Макс вернулся в свою комнату. Хитро улыбаясь, Олег прошёл вперёд и выдвинул один из ящиков своего стола.

– Это все я конфисковал у них за последние два года. Может, следует вернуть имущество владельцам?!

***

Разглядывая синюю шевелюру сокурсника и тихонько посмеиваясь, Артём и Никита победно прошагали мимо. А Макс чуть улыбнулся, заметив в их руках банные принадлежности.

– Я знаю этот взгляд. – прищурился сидящий напротив Илья, перетасовывая колоду карт. – Что задумали?

– Ударить по врагу его же оружием! – усмехнулся Олег.

– Это я люблю! – потёр он руки, провожая взглядом неугомонную парочку.

– А откуда вы знаете, куда именно они направятся? – поинтересовался Лёша.

– Мы и не знаем. – пожал плечами Макс. – Поэтому поработали над всеми душевыми лейками.

– Ну, а если бы туда зашёл кто-нибудь из нас? – возмутился Алексей.

– Кроме вас двоих здесь никого нет. – пояснил Олег показывая на расписание. – А до прихода остальных, мы успеем все поправить.

Тут из душевой послышались крики, и ребята весело переглянулись.

– У меня только один вопрос, КТО?! – не утруждаясь даже обернуться полотенцем, показался Никита.

Его волосы были окрашены цветными пятнами всех оттенков и в самых неожиданных местах.

– Э-э-э… Ты, о чем? – удивлённо обернулись ребята.

– Ага! Значит все в сговоре? – фыркнул Никита.

Илья весь покраснел от еле сдерживаемого смеха.

– Мы тебя, Макс, явно недооценили! – вышел следом Артём, ничем не отличающийся от приятеля.

– Да! – подтвердил Никита. – Мы думали ты адекватный человек. Разве можно так с друзьями?

– Вот и мне интересно! – задрал брови Макс. – Разве можно так с друзьями?

– По-моему, ничего даже не изменилось! – пожал плечами Илья.

– Точно, ничего! – обернулся Олег. – Ник, ты бы оделся, удивлять то нечем!

– Это ещё что за радужная блевотина?! – показался на пороге Антон. С ошарашенным видом он осмотрел застывших на местах ребят и тяжело вздохнул. – Да, все в этой жизни меняется, но вот ваш идиотизм вечен!

Ещё раз удивлённо осмотрев сослуживцев, он перекинул через плечо полотенце и скрылся в направлении душа.

Илья не выдержал и со смехом нырнул под стол.

– Ну, очень смешно! – сморщился Артём.

– Зато красиво! – ехидно улыбнулся Макс.

– А вы заметили, ребята, как к глазам подходит? – не менее колко заметил Олег.

– Ладно, ладно! – махнул рукой Ник. – Вы только не забывайте, что нам вместе ещё год учиться.

– Не забудем! – продолжал смеяться Илья. – Будь уверен, такое я точно не скоро забуду!

– Кто-нибудь видел, куда Антон направился? – вдруг, стал очень серьёзным Макс.

Одновременно все повернулись к двери в душевую, откуда уже громко доносились фразы не входящие в состав изысканного лексикона. Макс и Олег поднялись и с нескрываемым ужасом посмотрели друг на друга.

– Извините, ребята, но мы жить хотим! – быстро скрылись в своей комнате Артём и Ник.

– А я, кажется, утюг включённым оставил! – подорвался следом Лёша.

– Ну как хотите! – поудобнее устроился Илья. – Я это шоу ни за что не пропущу!

Дверь распахнулась, и с видом разъярённого быка в комнату ввалился Антон. Его волосы были ярко красного цвета.

– Антон! – попятился от него Макс. – Я сейчас все объясню. Ты только не нервничай. – Антон грозно развернулся в его сторону. – Слушай, это как-то случайно вышло. Вот увидишь, завтра мы все будем над этим смеяться.

Не говоря ни слова, Антон бросился вдогонку. Макс перескочил через диван и чуть не растянулся на полу, споткнувшись о стопку оставленных Лёшей учебников.

– Антон, хотя бы выслушай! – взмолился Макс.

– Обязательно выслушаю! – продолжал преследование тот.

– Антон, мы не знали, что ты придёшь раньше! – вмешался Олег.

– Мы? – застыл тот на месте.

– Вот, черт! – вытаращил глаза Олег. – Макс, подожди меня!

Обежав вдоль комнаты, ребята выскочили в коридор, а вслед за ними, не отставал Антон, который, впрочем, догнал их уже через десяток метров. Прижав Макса к стене одним плечом, он продолжал сражаться с Олегом, когда за этим занятием их застигли майор Воронов и генерал Синичкин. А в следующий момент из раскрытой двери с криками выскочили ещё трое курсантов. Артём и Никита, к счастью успели нацепить хотя бы штаны.

– А вы, Алексей Фёдорович, только что говорили, что у вас здесь тишь да гладь?! – удивлённо повернулся к нему генерал.

Алексей Фёдорович мгновенно побледнел, как полотно. А все шесть курсантов застыли по стойке смирно и опущенными вниз глазами.

– Аникин, объясните, что здесь происходит? – зашипел Воронов.

Олег поднял на него глаза, но не сумел выдавить из себя не единого слова, лишь несколько протяжных звуков вроде: «а-а-а», «о-о-о» или «э-э-э».

– Можно я объясню? – неуверенно подал голос Макс, и все взгляды устремились на него. – Дело в том, что у меня сегодня день рождения, и ребята зашли поздравить меня. – сумбурно принялся оправдываться он. – А потом, в общем, так вышло… Но не специально! И мы немного увлеклись. Но через день краска смоется и.... Короче, я один виноват!

– Нет! – воскликнул Олег. – Это я его подговорил!

– Мы тоже хороши! – промычал Артём. – Прости, Макс!

– Алексей Фёдорович, – тяжело вздохнул генерал, – завтра прибывает Громов с проверкой. Можно как-нибудь оградить его от подобного? – указал он на ребят.

Воронов, боясь даже взглянуть в сторону курсантов, удивлённо уставился на генерала.

– Отправьте их в отгул что ли! – произнёс Синичкин, окинув жалостливым взглядом перепуганные лица подопечных. – Тем более, судя по всему, отгул нашим бойцам не повредит! У них вон и повод нашёлся! – улыбнулся он Максимилиану.

Курсанты молча застыли на месте, синхронно переводя взгляды с одного на другого.

– Как прикажете. – пролепетал Алексей Фёдорович.

Генерал чинно прошёл мимо. Воронов следовал за ним с нескрываемым недовольством, а поравнявшись с Никитой, и вовсе закрыл глаза.

Отгул

– Вот это класс! – радовался Никита, закутываясь в куртку. – Я был уверен, что теперь нам точно крышка!

– Да, да. Мы это уже слышали! – заворчал Артём. – Так, как же мы проведём этот день? – потёр он руки.

– Как и велел генерал! – улыбался Олег. – Закатим пирушку для нашего именинника!

– Я даже знаю одно местечко! – подмигнул им Руслан. – Но сперва, нам кое-что надо сделать, так ведь, Олег? Антон?

– Да, все верно! Встретимся на Главной аллее в четыре часа! – хлопнул Олег Макса по плечу. – До встречи!

– Но, я думал, мы пойдём вместе! – удивился Макс.

– Тебе же сказали, Малой, у нас дело! – рявкнул Антон. – Нам некогда будет возиться с детьми!

– Я тебе позже все объясню! – Олег махнул рукой и вышел следом за Русланом и Антоном.

– Мы можем стать твоими няньками на сегодня! – взъерошил его волосы Артём, к счастью они уже приобрели естественный оттенок, хотя некоторые пряди ещё оставались голубыми.

– А кто будет вашими? – обернулся Макс.

– Не ехидничай! Все равно, выбора у тебя нет. – заключил Никита, указывая на опустевшую комнату.

И действительно, Лёша, Слава, Давид и Илья уже успели убежать. Макс тяжело вздохнул и застегнул куртку.

На самом деле, проводить время с Артёмом и Никитой оказалось достаточно весело. Когда они не вели себя, как идиоты, и не прикалывались по каждому поводу, Макс легко мог общаться с ними. Ребята устроили небольшую экскурсию по разрешённой к посещению Колонии «Залив Авроры», рассказывая по дороге весёлые истории, случившиеся с ними в том или ином месте. А ровно в четыре они пришли на назначенное место, где их встретили друзья.

– Ну, наконец, то! – поднялся со скамейки Илья.

– Пойдём! – кивнул Олег и закинул руку на плечи Максу.

Компания прошла мимо нескольких ярко освещённых заведений и свернула в проулок. С каждым следующим шагом обстановка вокруг становилась все более запущенная. Несколько минут они шагали вдоль мрачных переулков, пока и вовсе не забрели в какие-то трущобы. Макс и не думал, что подобные места существуют на благоустроенном Марсе.

– Вы уверенны, что мы идём в нужном направлении? – тревожно спросил Никита, оглядываясь вокруг.

Как раз в этот момент из-за угла, пошатываясь, вышел типичный забулдыга и, икнув, повалился навзничь. Его громкий храп эхом отразился от стен и разнёсся по округе.

– Абсолютно! – улыбнулся Руслан и распахнул ничем неприметную железную дверь.

Макс заглянул внутрь и увидел тёмную узкую лестницу, уходящую вниз. И чем больше он всматривался в глубину туннеля, тем больше разделял тревогу Никиты.

– Ну, чего задумался? Сегодня наш день! – толкнул вперёд Олег.

Аккуратно ступая по лестнице, они спустились в слабо освещённый вестибюль с одной единственной дверью впереди. Толкнув её, ребята открыли от изумления рты. Это был самый настоящий ночной клуб.

Выбрав один из столиков, который находился поодаль от танцпола, ребята последовали туда.

– Ты ведь, впервые в таком заведении? – спросил Олег, наблюдая, как Макс крутит головой по сторонам.

– Да! – улыбнулся тот. – Здесь здорово!

– Подожди, что ещё будет!

– Что у вас есть из спиртного? – подошёл к барной стойке Илья.

– Пиво, вино, коньяк… – окинул его бесцветным взглядом официант.

– Отлично! Начнём с первого, а потом все по порядку, как называли! – протянул он деньги.

Бармен наполнил десять бокалов и поставил на стол.

– Классное заведение, да?! А главное, здесь никто не спросит кто ты или сколько тебе лет! – с хитрой улыбкой сказал Илья, подавая бокал Максу.

Руслан поднялся и попросил тишины.

– Итак! Как вы все знаете, – торжественно начал он, – в нашем Центре «Орлан» существует давняя традиция. Каждый, кто учится здесь, становится не просто другом, а братом каждому из нас. Братом не на время обучения, а на всю жизнь. И мы сегодня собрались здесь, чтобы приветствовать нашего нового брата, которому, и обязаны этим выходным днём! – воскликнул он глядя на Макса.

– Это так трогательно. Я не могу сдержать слез! – во весь голос завопил Никита в приступе притворного плача.

– Помолчи! – дал ему затрещину Давид.

Макс, оборачиваясь по сторонам, заметил, что бармен старательно прислушивается к их разговору. Но, поймав его взгляд, тот тут же принялся тереть стаканы.

– Спасибо Ник! – улыбнулся Руслан. – Но, это ещё не все. – он кивнул Олегу и тот достал небольшую коробочку, которую протянул Максу.

– Открывай! – поторопил Олег, в ответ на вопросительный взгляд.

Макс открыл крышку и вытащил нечто очень похожее на наручные часы.

– Каждому новому члену коллектива принято дарить такие часы! – и Руслан продемонстрировал ему свои. – Это является символом нашей дружбы, верности, готовности всегда прийти на помощь, даже когда мы все разъедимся по разным концам света.

Сидящий рядом с ним Антон громко хмыкнул. Но Макс не обратил на это никакого внимания и увлечённо рассматривал подарок. Странные символы теснились по краю ободка, не говоря уже о том, что стрелок на часах было пять.

– Это не просто часы, Макс! – улыбнулся Олег. – С помощью этих символов ты можешь отправить короткое сообщение или сигнал бедствия всем членам своего отряда. Оно будет доставлено везде, где достанут спутники. При этом его невозможно засечь или перехватить.

Юноша поднял на друзей изумлённый взгляд.

– В этом то и заключается их главная прелесть. Мы всегда сумеем найти друг друга!

– Класс! Спасибо вам, ребята! – искренне произнёс он.

– С Днём рождения, Макс! – прокричал Олег и поднял бокал.

– С Днём рождения! – повторили остальные.

Патрульные

Веселье покатилось на всю катушку. Ребята по очереди произносили тосты и, очень скоро, Макс почувствовал, как все сильнее кружится голова. Заметив это, Олег настойчиво посоветовал другу перейти на «детские напитки», как их называли закалённые в бою старшие товарищи, и к концу вечера Макс оказался самым трезвым и здравомыслящим из компании.

– Неплохо отдохнули? – опустился на стул Олег, вытягивая ноги после танцев.

– Не то слово! Я никогда так не веселился! – сел напротив Макс, оглядываясь по сторонам в поисках товарищей.

Слава и Лёша, развлекали девушек на танцполе, а Артём с Никитой весело смеялись над чем-то у барной стойки. Изрядно набравшийся, Илья «опустил нос в точку выравнивания» и громко захрапел.

– Как же мы его назад потащим? – забеспокоился Макс.

– За это не переживай! – откликнулся Давид. – Пару раз мокнем под умывальник, и он будет держаться на ногах крепче тебя. – усмехнулся он. – Каждый раз одна и та же история.

– Официант! Ик! Требую добавки! Ик! – подал голос, вдруг, проснувшийся Илья.

– Пожалуй, тебе хватит! – засмеялся Олег.

Макс улыбнулся и, откинувшись на спинку стула, принялся разглядывать танцующих. Где-то, среди густой толпы, мелькнули несколько темных фигур, не вписывающихся в общую массу.

– Ох! – подскочил Макс. – Похоже, у нас проблемы!

– Не переживай. Я же говорю, обычное дело. – протянул Давид.

– Нет, я не об этом! Посмотри туда! – указал он на приближающиеся фигуры.

– Военный патруль! Надо делать ноги! – засуетился Руслан.

– А где остальные? – вертели головами Олег и Антон.

– Вон они, у бара! – указал пальцем Давид, перекрикивая громкую музыку.

– Вы уводите отсюда Илью, а я предупрежу других! – поднялся Макс.

– Хорошо! Встречаемся, как всегда, на Главной аллее через полчаса.

Макс бросился к барной стойке, бесцеремонно расталкивая танцующих. Отдавив несколько пар ног и перерезав путь высокому мужчине, чуть не сбив его с ног, он настиг друзей.

– Эй! Выключи двигатель и притормози! – остановил его Слава, улыбаясь.

– Ребята! Здесь патрульные, надо уходить! – беспокойно обернулся он, указывая в конец зала.

Лёша опомнился первым:

– Уходим! Быстрее! – позвал он, хватая за локоть Славу.

Они пробежали вперёд, и Макс заметил, как наперерез им заторопились патрульные.

– Ты чего застыл? – дёрнул его за куртку Никита. – Идём!

– У тебя ещё остались твои бомбы с красителем?

– Ты с ума сошёл? Сейчас не время для этого! – завопил он.

– Отдай ему! – догадался Артём.

Вывернув карманы, они протянули небольшие шарики Максу, который уже успел залезть на барную стойку, отодвигая, лежащий на ней, телефон. Громко свиснув, привлекая на себя внимание военных и многочисленных танцующих, он подбросил вверх несколько шариков. С негромкими хлопками те взорвались в воздухе и, мерцая в свете прожекторов, по воздуху полетели белые хлопья, словно новогодний снег. Толпа засвистела и заулюлюкала. А патрульные разбились на две группы. Одна из которых, по-прежнему, преследовала пробирающихся к выходу курсантов, а другая повернула к нему.

– Есть у кого-нибудь зажигалка? – громко спросил Макс, оборачиваясь по сторонам.

– Держи! – протянул мужчина, сидевший у стойки, кажется это на него, второпях, налетел он недавно.

Теперь же тот внимательно наблюдал за происходящим пристальным взглядом своих черных глаз, от которых словно мурашки пробирались под одежду.

– Спасибо! – неуверенно улыбнулся Макс и поднёс зажигалку к пожарному датчику.

Из потолка хлынули брызги воды, приводя окружающих в замешательство. Их волосы и одежда, все, куда попал порошок, окрашивались цветными пятнами и полосами.

В начавшейся панике и неразберихе Макс почувствовал, как кто-то схватил его за руку и потянул прочь. На мгновенье ему показалось, что это один из патрульных, но к своему облегчению разглядел красный затылок Антона. Скоро ребята легко выскочили из Ночного клуба, завернули за угол соседнего здания и, смеясь, опустились на скамейку.

– Да! – восторженно кричал Артём. – Я знал, что наши изобретения принесут пользу!

– Ну, ты молодец! – улыбнулся Максу Никита. – Не думал, что ты такой сорвиголова!

– Да, не плохо сработано, Малой! – оглядывался по сторонам Антон. – Не ожидал!

– А ведь чуть не попались! – вздохнул Макс, почему-то ему казалось, что эта история ещё не закончилась.

– Ну что, отсидимся минут двадцать и на Главную Аллею? – откинулся на спинку скамейки Никита и заложил руки за голову.

– Нет. – отрезал Антон. – Нам надо двигаться.

– Да ладно. Не стоит так заморачиваться! Эти типы из патруля оказались полными идиотами!

– Жаль не все! – раздался холодный голос.

Ребята подпрыгнули от неожиданности.

Высокий мужчина подошёл сзади и оперся руками на спинку скамейки. А его черные глаза пристально уставились на курсантов.

– Это и есть элитное подразделение «Орлан»? – презрительно поинтересовался он, разглядывая беглецов. – Ну, что ж, хотя бы в изобретательности вам не откажешь.

– Как думаете, кто-нибудь ещё к нам присоединится? – беззаботно поинтересовался Никита.

Под присмотром патрульных, они сидели все на той же скамейке, ожидая дальнейшего развития событий, в то время как военные обыскивали Главную аллею на предмет появления там курсантов «Орлана».

– Если проверяют часы, то никто. – подмигнул Макс.

– Когда же ты успел? – не поверил ушам Артём.

– Надо же было их опробовать!

Антон, глубоко задумавшись, стоял рядом и разглядывал постовых.

– Если ты возьмёшь на себя тех четверых слева, то мы бы справились с теми, что справа. – улыбнулся ему Ник.

– Никому не показалось странным, что патрульные оказались там? Похоже, они знали, кого искать!

– Но откуда? – прищурил глаза Артём.

Макс внимательно осмотрел стоящих неподалёку инспекторов патруля и в памяти всплыли несколько картинок.

– Это бармен нас сдал! – решил Макс, и все повернулись к нему. – Он услышал, как Руслан упомянул название части и сообщил военным. Я заметил, как он прислушивался к нам. И телефон у него был…

– Встать! – подошёл строгий инспектор.

Поднимаясь, курсанты еле сдержали смех. Волосы инспектора были ярко-жёлтого цвета, а одна бровь окрасилась синим.

– Где ваши друзья? – рявкнул тот.

– Так, мы все здесь! – улыбнулся Ник, указывая на приятелей.

– Куда направились остальные? – негодующе подступил тот.

– Остальные? – наиграно удивился Артём. – Не понимаю, о ком вы?

Ноздри инспектора начали гневно раздуваться, и ребята заметили, торчащие из него, зелёные волоски. Не в силах сдержать смех, они согнулись пополам. Один Антон был мрачен и выглядел напряжённым.

– А ну, смирно! – гаркнул инспектор. – Может, вы ещё не разглядели всей серьёзности вашего положения? – с жаром произнёс тот.

– Всей серьёзности, может и не разглядели, но увидели уже многое! – трясся от еле сдерживаемого смеха Никита.

Макс боялся даже поднять глаза, потому как был уверен, что не удержится от хохота. Видимо, военный решил, что он стоит, опустив голову от стыда, и направился в его сторону.

– Вы, как я вижу, самый совестливый из компании. – обратился он к Максу. – Это похвально!

Взгляд Макса упал на руки инспектора. Ноготь указательного пальца правой руки был окрашен тем же цветом, что и волосы в носу. Прикрыв лицо рукой, он забился в безмолвной истерике.

– Ничего, ничего! – похлопал его тот по плечу, решив, что мальчик плачет. – Я думаю, полковник примет к сведению ваше раскаяние!

– Вы серьёзно видите здесь раскаяние? – раздался, уже знакомый, ледяной голос.

Макс вытер рукавом заплаканные от смеха глаза и взглянул на незнакомца. Высокий и крепкий, он не уступал в комплекции генералу Синичкину. По его жёсткому и уверенному выражению лица было понятно, что шутить с ним не стоит. Острые черные глаза, словно просвечивали ребят рентгеном. А тёмное длинное пальто придавало ему зловещий вид.

Мужчина медленно прошёлся мимо приятелей и остановился, напротив. Инспектор тут же посторонился, освобождая место.

– И вы здесь? – разочарованно обратился он к Антону.

Антон опустил голову и явно трусил перед этим человеком. Мужчина прошёл дальше.

– Вы утверждаете, что были вчетвером? – приблизился он к Нику.

Голос его был тих и спокоен, но усмешка тут же исчезла с лица Никиты, а глаза словно остекленели и застыли.

– Нет. – прошептал он, качая головой.

Как удар грома, рассёк воздух тихий ответ Никиты. Макс развернулся к нему, не веря услышанному.

«Как он мог выдать друзей?!»

– Может, расскажете, кто был с вами, сегодня? – мягко улыбаясь, спросил мужчина.

– Нас было трое! – уверенно выкрикнул Макс, не давая раскрыть Нику рта.

Мужчина озадаченно развернулся и уставился ему в глаза. Макс отметил, что раньше ещё не встречал таких глаз. Черные и глубокие, как два бездонных колодца, они словно поглощали его. Ему стало неуютно и даже страшно. Голова закружилась, словно он вновь выпил алкоголя. Но он не отводил глаз, держа голову прямо и уверенно. Ни за что на свете он не выдаст друзей!

– Трое?

– Да! – Макс покосился на Антона. Он понятия не имел, что связывало его с этой темной личностью, но было совершенно очевидно, что эта встреча не несёт для него ничего хорошего. – Антон присоединился к нам лишь сейчас. Он хотел вернуть нас в часть.

– Вы уверенны, что так и было?

– Абсолютно! – сверкнул глазами подросток.

– А, кто были те двое, что сбежали после вашего предупреждения. Ведь это для их прикрытия вы, так смело, запустили в воздух эти петарды. – продемонстрировал он несколько взорвавшихся шариков.

– Мы просто развлекались! А вы помогли мне осуществить задуманное! – улыбнулся юноша, показывая, зажатую в руке, зажигалку. – Забыли?

Мужчина приблизился к нему одновременно зло и удивлённо вглядываясь в лицо. Глаза его гневно сверкнули. Макс почувствовал, как в ушах зашумело. Затылок налился свинцом. Близость этого человека стала невыносимой. К счастью, именно в этот момент, фонарь, висящий над ними и освещающий улицу, громко зажужжал и перегоревшая лампочка, с громким хлопком, погасла.

– На первый раз, вам будут назначены штрафные работы. – задумчиво произнёс мужчина и отступил, разглядывая чуть подрагивающий фонарь. – В следующий, вылетите из Учебного Центра в считанные минуты! Доставьте их на место! – кивнул он инспектору.

Долина Аргир

– Вынесено решение о месте отбывания вашего наказания. – мрачно вещал Алексей Фёдорович.

Рано утром он вызвал к себе ребят и теперь сурово взирал на них из-под нахмуренных бровей.

– Мы наказаны? – словно только что очнулся Ник.

– А вы полагаете, что поводов для этого нет? – майор поднял брови, и тот мгновенно смолк. – Надо же вам было наткнуться именно на Громова? – ворчал он. – Теперь будете отрабатывать наказание в долине Аргир.

– Там же находится самый крупный Космодром на Марсе! – обрадовался Макс.

– Именно! Но не стоит обольщаться. Вы всего лишь будете собирать мусор в пустыне. Там на десятки километров все усеяно различного вида обломками, в том числе отделяемыми топливными ступенями, взлетающих оттуда космических кораблей. Все это надо будет отыскать и утилизировать.

– Постойте! – воскликнул Антон. – Мы все?! – указал он на сокурсников. – Вы отправляете нас вместе?

– Разумеется. – удивился Воронов. – Наказание одно на всех!

– Но моё куда суровее, чем у остальных! – возмутился он. – Я не выдержу и дня в этой компании!

– Ну, знаешь, мы тоже не в восторге от твоего общества, мизантроп! – насупился Артём.

– Я готов отработать наказание за всех, только в одиночестве! – взмолился Антон.

– Мы за! – переглянулись Ник и Артём.

– Ваше мнение никого не волнует! – прервал дискуссию Воронов. – Генерал подписал приказ, и завтра вы отправляетесь в путь. Кроме того, кто-то должен за ними присматривать! – кивнул он на младших курсантов.

– Антон, слышал?! – радостно воскликнул Артём. – Мы с тобой за старших!

– Ты-то причём? – возмутился Ник.

– Как причём? Вы с Максиком ещё несовершеннолетние!

– Ну, все! – закрыл ладонью глаза Антон. – А я-то надеялся ещё послужить своей родине.

– Да, ладно! Смена обстановки, новые знакомства… Смотри веселее! – не унывал Макс, исподтишка, поглядывая на Антона.

Тот не обмолвился ни с кем и словом с того момента, как Воронов огласил наказание.

– С тобой, точно не соскучимся! – усмехнулся Ник.

– Ну да! – поддержал Артём. – Впереди нас ждут две незабываемые недели в обществе крошки Макса и…

– Ты уверен, что хочешь закончить фразу? – развернулся к нему Антон.

– Кажется, теперь я хочу в туалет. – пропищал тот.

Макс первым запрыгнул в салон вертолёта и протянул руку Антону, но тот лишь грубо оттолкнул её, а усевшись, тут же нацепил наушники. Макс отвернулся к выходу и помог взобраться Артёму с Ником. Он уже собирался занять своё место, когда почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Неясная тень мелькнула в глубине ангара. На мгновенье ему показалось, что видит силуэт генерала, но вот мужчина сделал шаг на свет, и юноше открылось невозмутимое бледное лицо. Громов взирал на него холодными, черными, как угли глазами.

– Жуткий тип! – вздрогнул Артём, посмотрев в ту же сторону.

– Это уж точно. – пробормотал Никита. – У меня до сих пор мурашки по коже!

– Мурашки от него у всех! – усмехнулся пилот. – Его и сам генерал побаивается. Чем вы ему не угодили?

– Он нас в Клубе поймал. – беззаботно пояснил Артём.

– И вы ещё здесь? – изумился пилот, поднимая машину в воздух.

Громов, сложив за спиной руки, продолжал смотреть на юношу. И Макс отвечал ему яростным взглядом до тех пор, пока ещё мог различить удаляющуюся фигуру мужчины. Пусть не думает, что он хоть на секунду испугался его.

– Полковник Громов, как никто лютует по поводу алкоголя. – продолжил пояснять пилот, когда они отлетели от ангаров. – Давать второй шанс, вообще не в его характере, так что, вам очень повезло, ребята! Не советую ещё хоть раз перейти ему дорогу.

– Знаете, я ведь много слышал про этого Громова. – задумчиво произнёс Артём. – Честно говоря, думал, что он окажется гораздо старше. Ему ведь на вид лет тридцать пять. – и прищурившись, добавил. – Не больше сорока, это точно!

– А я не слышал. – наконец, уселся Макс. – Кто он?

– Кто такой Громов?! – обернулся пилот. – Ну, ты парень даёшь! Он из секретной службы. Легендарная личность, почти, как Синичкин.

– И чем занимается эта служба? – поинтересовался Макс, и Артём с Никитой тоже повернули свои заинтересованные лица.

– Это подразделение разведки. – ответил за пилота Антон. – Их элита. Подчиняются напрямую Совету. А занимаются они исключительно вопросами инопланетного вторжения.

– У него такой взгляд, словно он тебе в мозги пролезть способен. – с ужасом произнёс Никита.

– В том то и дело, что способен. – серьёзно смотрел Антон. – И не только это. И, действительно, многие его боятся.

– Я думал, это все сказки. – изумился Ник.

– Нет. Не сказки. И если он здесь, значит, что-то произошло.

– Например? – подался вперёд Артём.

– Мне-то откуда знать?! – фыркнул Антон и немного помолчал. – А вообще, и впрямь странно, что мы так легко отделались.

– Легко?! – не поверил Ник.

– Громов человек жёсткий и суровый. Ошибок не прощает. А тут, всего лишь штрафные работы на две недели.

***

Космодром оказался и впрямь огромным. Максу ещё не доводилось видеть таких гигантских пусковых установок. Здесь были десятки ракетных кораблей и кораблей, оснащённых световым парусом. А в ангарах стройными рядами теснились космические истребители всех видов.

С открытыми ртами курсанты разгуливали вдоль вертолётной площадки, пока их не окликнул служащий станции.

– Эй, вы! Давайте сюда! – поманил он их рукой. – Следуйте за мной.

Он завёл их в небольшое трёхэтажное здание, в стороне от ангаров, и провёл вдоль коридора первого этажа.

– Это ваша комната на то время, что вы будете отбывать наказание. – указал он на дверь и протянул им ключи. – Оставьте вещи и выходите на улицу.

Артём первым схватил ключ, вырвав его буквально из рук Антона, и открыл комнату.

Обстановка была не очень. Железные двухъярусные кровати, с тонкими покрывалами и выкрашенные в персиковый цвет пустые стены – первое, что бросалось в глаза. Небольшой стол, всего с тремя стульями, стоял в дальнем углу.

– Какой ужас! – приоткрыл дверь ванной комнаты Ник.

А Макс осмотрел единственный в комнате шкаф, у которого левая дверца, держалась на последней петле.

– Ну, мы же не ждали, что нас поселят в пятизвёздочном отеле? – сморщился он.

– Среди вас есть пилот? – спросил служащий, когда ребята вышли на улицу.

Оглядываясь на новенькие шаттлы, Макс торопливо поднял руку.

– Прекрасно. Вот ваш шаттл.

Юноша обернулся в направлении руки и застыл с каменным лицом.

– Но…, это же корыто с болтами! – развёл он руками.

– Отличный агрегат! – пожал плечами тот и ласково похлопал по машине. Но зацепившись рукавом объёмной куртки, отодрал значительный кусок отслоившейся краски, покрывшегося коррозией борта. – Не обращайте внимание! Обшивка в полном порядке.

– Я на этом не полечу! – нахмурился Артём, и курсанты уверенно закивали.

– Хорошо! Если вам не нравится, можете осуществлять работу в пешем режиме. – улыбнулся тот. – Я не против.

– А он имеет на это право? – тихо поинтересовался Ник.

– Да плевать он на твои права хотел! – огрызнулся Антон. – Ты ещё не понял? Мы в рабстве! И будем свободны только, когда выполним работу.

– При полной загрузке, среднем температурном режиме в минус тридцать и непрекращающемся ветре, эта посудина и с места не сдвинется! – заявил Макс.

– Сдвинется! – кивнул служащий и приступил к напутствию. – Провизию в дорогу можете взять на кухне. Столовая работает круглосуточно. Если возникнут производственные вопросы, можете обращаться ко мне. Кстати, меня зовут Анатолий Васильевич.

– Я Макс, а это Артём…

– Да, мне в принципе без разницы. Лишь бы работа делалась! – прервал тот, и курсанты гневно уставились на него. – А теперь, давайте не будем терять время и все за работу!

– Просто блеск! – огрызнулся Артём. – Может догнать и дать ему пинка?

– Идея хорошая, но лучше бы вы с Ником узнали у него, где столовая. – попросил Макс. – А, мы пока осмотрим эту рухлядь.

– Мы? – обернулся Антон. – Я туда ни шагу!

– Ладно! – развернулся Макс. – Я не настаиваю.

Макс поднялся в шаттл и осмотрел панель управления.

– Как думаешь, срок эксплуатации этой посудины ещё не истёк? – сморщился Антон, смахивая пыль и песок с панелей.

– Ты же, кажется, сказал, что…

– Не гунди, ладно?!

– Как скажешь! – улыбнулся юноша. – Это «Нимб-310». Их перестали выпускать лет пятьдесят назад. – хмуро заметил он. – Ну что, попробуем?

Макс включил питание. Двигатели чихнули и заработали с низким рёвом. Шаттл дёрнулся, а Антон повалился на приборную панель.

– Ты поосторожнее, Малой! – поднялся он. – Думаешь, лететь на нем не опасно?

– Если что, вызовем помощь. – указал Макс на старенькое радио. – Но лучше не отлетать далеко. И высоко не подниматься.

– А ещё лучше вообще не взлетать! – достал он из кармана сигареты.

– Вот, курить здесь точно не стоит! – усмехнувшись, выхватил пачку юноша. – Очень сомневаюсь, чтобы этот шаттл был оборудован системой «пассажиротушения»!

Штрафные работы

Как и предполагалось, работа оказалась нудной и тяжёлой. Целыми днями наказанные курсанты летали над безжизненной пустыней, выискивая обгоревший космический мусор и погружая его на шаттл, который, казалось, готов был развалиться на части в любой момент. Все его приборы, то и дело, выходили из строя. Не успевал Макс отладить один механизм, как пора было приниматься за другой. Он упорно пытался наладить бесперебойную работу, что удавалось не всегда. Так, например, переговорное устройство приказало долго жить уже на второй день. А к концу второй недели и вовсе начались песчаные бури, что очень затрудняло поисковую работу. Земля и небо были неотличимы, и ориентироваться можно было лишь по приборам.

– Анатолий Васильевич! – ребята разыскали его в подсобке за игрой в карты, ранее отобранные у них же. – Наша рация не работает. Вы обещали выдать новую ещё несколько дней назад.

– А на что она вам? Не в Космос летите, что может случиться? – усмехнулся он.

– На тот случай, если это корыто развалится в полете! – начал злиться Макс.

– На этот случай возьми парашют. И желаю счастливо долететь!

– Послушайте! Это грубое нарушение техники безопасности, не говоря уже о том, что шаттл неисправен! – не сдавался он, но служащий, под смешки товарищей, просто вытолкал всех на улицу и захлопнул дверь.

– Козел! – пнул ногой дверь Артём.

– Ещё раз так сделаешь, продлю ваши работы! – послышался голос служащего.

– Похоже, рации не будет! – вздохнул Макс.

Он поднял голову и осмотрел небо. Сегодня оно было светло жёлтым.

– Вы как хотите, – тоже смотрел в небо Антон, – но я хочу убраться отсюда, как можно быстрее. Так что пошевеливайтесь!

– Кажется, я пропустил тот момент, когда тебя назначили главным! – скрестил руки Ник.

– А я согласен с Антоном! – пожал плечами Макс. – Погоды лучше все равно не предвидится.

– Ну вот, даже до Малого дошло! – фыркнул Антон.

– Просто надоело твой храп по ночам слушать! – буркнул Макс и поторопился убраться из зоны поражения.

Пролетав над каменной пустыней вокруг станции с полдня, они так ничего и не нашли. А шаттл тем временем начал заметно подрагивать.

– Надо возвращаться! – объявил Макс.

– Рано ещё. – взглянул на часы Антон.

– Мне не нравится этот шум. Слышишь?

Антон прислушался и еле заметно кивнул.

– Я ничего не слышу! – Ник, с недовольным видом, облокотился о панель управления.

– Ник, ты загородил навигационный дисплей. – отогнал его Макс. – Сядь и пристегни ремни.

Шаттл сделал разворот, но продолжал двигаться с затруднениями. Порывы ветра били о борт, а, кружившие в небе, пыль и песок препятствовали нормальной видимости. Макс не сводил встревоженного взгляда с датчиков и с облегчением вздохнул, заметив, что до станции осталось не более двадцати километров. Но тут, он заметил, как замигали лампочки на панели. Шаттл затрясся мелкой дрожью. Неуверенно юноша покосился на приятелей.

– Мы дотянем. – неубедительно пролепетал он.

– Вы чего такие напряжённые? – зевнул Артём, поигрывая ремнём безопасности. – Расслаб…

В этот момент, что-то громко хлопнуло.

– Что за…?! – встревожился Антон.

– Похоже, один из двигателей отказал! – смотрел на доску приборов Макс. – Пристегнитесь, немедленно!

Раздался ещё один громкий хлопок и шаттл стал заваливаться на бок. Макс услышал, как Артём вскрикнул. Сам он не оставлял попыток выровнять машину, но она уже не слушалась. Резкий толчок свидетельствовал об их не очень мягкой посадке.

– Ребята, вы как, в порядке? – обернулся он, когда шаттл замер на месте.

Никита вцепился мёртвой хваткой в кресло, забыв о том, что уже пристегнут, а Артём сидел на полу, держась за ногу.

Антон вскочил с места, и шаттл заскрипел, заваливаясь ещё сильнее на бок.

– Оставайся на месте! – скомандовал Макс, проверяя показания датчиков. – Вроде, все в порядке, крепко стоим.

– Крепко встряли, ты хочешь сказать? – поправил Антон, вновь вставая и поворачиваясь к друзьям.

– Похоже подвернул. – указал на ногу Артём. – Ник, ты как?

Никита так и сидел на месте с окаменевшим лицом и лишь слегка кивнул головой.

Пока Антон искал аптечку и приводил в чувства товарищей, Макс думал над тем, что делать дальше. Отремонтировать шаттл, в условиях бури и неполного набора инструментов, не представлялось возможным. Если его вообще можно было отремонтировать. Попробовал связаться со Станцией по рации, но та лишь издавала тихие скрипы. И он встревожено обернулся к друзьям.

– Вот урод! – вскипел Артём. – Я лично придушу этого Анатолия, когда вернёмся!

– Но, что мы теперь будем делать? Нас до ночи никто не хватится! – осипшим голосом заметил Никита.

– А поиски начнут не раньше утра. Если вообще заметят наше отсутствие. – хмуро заключил Макс. – Простите, ребята! Это я виноват! Я давно этот шум услышал, но не сразу придал ему значение.

– Будем виновных искать или подумаем, как выбираться отсюда? – подал голос Антон. – Надо решить, как подать сигнал…

Ребята дружно принялись обсуждать стратегию дальнейших действий. А Макс повернулся к окну, пытаясь разглядеть очертания вышек и строений за парящими в воздухе тучами пыли и песка. Они должны быть где-то рядом. Его мозг лихорадочно работал, прикидывая все возможные варианты. Он взглянул на часы с пятью стрелками, но они сейчас были бесполезны, как и их сломанная рация.

Долина Аргир являла собой гигантскую низменность ударного происхождения, окружённую горными цепями Харит и Нереид. А её глубина составляла до пяти километров, по сравнению с окружающими возвышенностями. Никакой сигнал, помимо местной радиосвязи, здесь не проходил. Все они глушились с вышки, расположенной в центре Космодрома.

Засунув руки в карманы, Макс сжал гладкую рукоятку ножа, того, что ему подарил год назад Владимир Сергеевич.

«Вот оно!»

– Слушайте! – оживлённо повернулся он к друзьям. – Не хочу вас пугать, но буря усиливается, и к тому моменту как нас начнут искать, шаттл может занести песком. Кроме того, сейчас зима. И хотя система терморегуляции исправна, я не знаю, сколько мы продержимся, когда к ночи температура упадёт до минус шестидесяти градусов. Но сейчас за бортом всего минус двадцать, а значит, есть шанс добраться до станции ещё до того, как…

– Что? – всполошился Ник. – Ты чего, наружу собрался?

– Станция не больше чем в десяти километрах отсюда. Я отыщу её и приведу помощь.

– Ты с ума сошёл! – не сводил с него глаз Артём. – Так нельзя, Макс!

– Это стресс! Ты потерял рассудок! Так ты не переживай, мы его сейчас поищем!

Друзья смотрели на него, как на умалишённого. Но юноша начал сборы.

– И как, скажи на милость, ты собираешься отыскать путь? – вмешался Антон.

– При помощи компаса. – показал он прибор, вмонтированный в рукоятку ножа. – Смотрите. – достал он карту. – Согласно наших последних координат, мы здесь. – указал он пальцем на точку на карте. – Если я буду двигаться строго на север, то прибуду на место уже через час, ну, может, через два, но это максимум. Ребята, это наш единственный шанс!

Наступила давящая тишина.

– Я с тобой! – вдруг, поднялся Антон. – Одному тебе идти нельзя. Артём не может, а Никита вообще контуженный! – Ник поднял голову и возмущённо уставился на Антона, но тот лишь махнул рукой. – Да! Решено! А вы… – указал он на замерших приятелей, – просто сидите и ждите! Ничего здесь не трогайте. Не надо тыкать на все кнопочки в подряд! Еда у вас есть, вода тоже… – задумавшись, рассуждал он. – Самое главное, не нервничайте! Знайте, помощь уже в пути!

– Э-э.. Антон! – позвал Макс.

– Не мешай! Я провожу инструктаж.

– Антон! – вновь позвал Макс, и тот раздражённо обернулся. – Кому ты это рассказываешь?

Антон не сразу понял, о чем Макс говорит и недоуменно завертел головой. А обернувшись, увидел, что Артём уже перетасовывает новую колоду карт.

– Вы там не задерживайтесь! – зевнул Ник.

– А в принципе, – пожал плечами Антон, – я всегда их терпеть не мог!

Он натянул шапку и направился к выходу.

Шаттл был завален на бок, поэтому выход расположился почти над головой. Антон легко подтянулся вверх и помог вылезти Максу. Выбравшись наружу, они сразу закрыл двери, лишь на мгновенье, задержавшись взглядом на лицах друзей.

– Думаешь, с ними все будет в порядке? – растерянно пробормотал Макс.

– Уверен! – вынес вердикт Антон.

То ли Артём с Никитой были слишком бестолковые и до конца не понимали, что происходит вокруг, то ли они были законченные пофигисты, но они не выражали ни малейшего беспокойства. Напротив, удобно расположились на полу и безмятежно махали руками приятелям.

Антон скатился вниз и застыл на месте в ожидании напарника. Скатившись по борту шаттла вслед за ним, Макс приземлился на каменистую почву и, подняв перед собой компас, выбрал направление.

– Ну что? Вперёд?

Курсанты двигались вперёд по покрытой инеем поверхности каменной пустыни уже почти три часа. Оба они съёжились от холода под обжигающим ледяным ветром, который чуть не сдувал их с ног. А Космодром все не показывался на горизонте. Изо всех сил Макс уговаривал себя не впадать в отчаяние и не паниковать, ведь друзья рассчитывали на них. Ззначит, они не могли их подвести.

– Малой, ты уверен, что умеешь компасом пользоваться? – в очередной раз спросил Антон. – По твоим расчётам, мы давно уже должны были уже прибыть на станцию!

Сделав ещё несколько шагов, Макс остановился и осмотрелся вокруг.

«Ничего! Где же Станция? Что, если я допустил ошибку в расчётах?»

Прокручивая в голове события последних часов, он вспомнил, что навигационная система отключилась при выходе из строя ещё первого двигателя. После этого они пролетели ещё несколько километров в сторону. То есть, Космическая станция должна быть где-то… «чуть левее». Он повернул и почти бегом забрался на небольшой каменный холм.

– Малой, ты куда? Нам в другую сторону!

«Вот же она! Возвышается в нескольких километрах отсюда.»

– Я вижу её! – радостно прокричал он. – Антон, я её вижу!

Собрав последние силы и спрятав онемевшие от холода руки в карманы, ребята двинулись вперёд. Прежде, чем их заметили, оба уже еле стояли на ногах. Макса трясло так, что, казалось, вибрировал сам стул, на который его усадили. Стуча зубами, они кое-как рассказали о происшедшем и сообщили координаты упавшего шаттла.

Больничная палата

Кажется, уже целую вечность курсанты сидели в больничном блоке и ждали новостей. Сразу после того, как они сообщили координаты, их привели сюда и заставили выпить пенящийся вонючий раствор, который обжёг горло и все внутренности. После чего обоих заперли в этой комнате.

Антон молча лежал на кровати, а Макс никак не мог успокоиться и патрулировал маленькую палату из края в край, иногда тоже опускаясь на койку и впадая в отчаяние.

– Успокойся! – зарычал Антон. – У меня от тебя в глазах уже рябит! – но поймав его встревоженный взгляд, добавил. – Они в тепле, у них полно еды и воды. Мозги, правда, абсолютно отсутствуют! Но их ведь уже ищут.

Терзаемый сомнениями Макс опустился на кровать. К груди прижимался тяжёлый кулон с изображением феникса, и он бережно сжал его в ладони. Стало немного легче, но, вдруг, он явно почувствовал на себе чей-то взгляд.

В одной из стен палаты располагались три больших зеркальных стекла, устроенных так, что пациент видел лишь своё отражение и не отвлекался на проходивший мимо медперсонал. Снаружи окна, напротив, были абсолютно прозрачны. И сейчас, был уверен Макс, кто-то стоял за этим стеклом, наблюдая за ним.

Медленно он поднялся с кровати и подошёл к одному из зеркал. Максимилиан всмотрелся в стекло, готовый увидеть человеческий силуэт за ним, но видел лишь своё собственное отражение. Подняв руку, юноша поддался желанию и коснулся пальцами стекла. Этот участок показался ему тёплым на ощупь, но, вдруг, ощущение исчезло.

Макс обернулся, Антон подозрительно уставился на него.

– Странное ощущение, будто кто-то смотрит снаружи.

Антон вгляделся в зеркальную поверхность за спиной приятеля и пожал плечами. А спустя мгновенье прозвучал щелчок, и дверь раскрылась. Оба юноши подорвались с места и бросились навстречу вошедшему.

– Спокойно, спокойно! – улыбнулся генерал. – С вашими друзьями все в порядке!

Макс со свистом выпустил воздух и улыбнулся. Да и Антон выглядел довольным.

– Сами вы как? – осмотрел их генерал, зацепившись упористым взглядом на лице Максимилиана.

– Теперь, гораздо лучше! – сиял тот.

– Вы оба молодцы! – похвалил их Синичкин, присаживаясь на стул. – Приняли правильное решение, хотя и рискованное. Когда мы нашли шаттл, его уже наполовину занесло песком. Так что утром бы вас пришлось разыскивать с металлоискателями. – ребята обеспокоенно переглянулись. – Вам обоим будет объявлена благодарность.

– Александр Андреевич, это была идея Малого. – Антон хлопнул его по плечу, да так, что у Макса колени подогнулись. – Он быстрее всех сообразил, что надо делать! А вот я наоборот оплошал! Я, как старший, должен был приглядывать за ними, а сам допустил подобную ситуацию.

– Это не так! – перебил его Макс. – Мы все знали, что шаттл неисправен, но хотели скорее разделаться с этой работой. Ждать хорошей погоды не приходится, а оборудование нам выдавать отказались. Мы все осознанно пошли на риск, но лишь потому, что боялись застрять здесь до весны.

– Ну, с этим я разберусь, уж не сомневайтесь! – грозно произнёс генерал. – А что касается тебя, Антон, то не вижу причины корить себя. Ты ответственно подходишь к исполнению обязанностей, а это признак хорошего офицера. Ты же, Максимилиан, склонен принимать скоропалительные решения, опираясь лишь на свою интуицию. И большая удача, что она тебя не подвела. – заметив, как скис Макс под его пристальным взглядом, генерал ободряюще улыбнулся. – В любом случае, вы оба проявили себя с лучшей стороны и можете собой гордиться, как горжусь своими курсантами я.

Человек в чёрном

Как же здорово было вновь оказаться среди привычной обстановки и близких друзей. Макс широко улыбаясь лежал на кровати и слушал разглагольствования Олега о неправомерном поведении служащего станции и попущении руководства, но вдруг, тот замолчал, и Макс перевесился через край кровати, чтобы посмотреть, чем так занят приятель.

– Знаешь, – нерешительно заговорил Олег, Макс в недоумении смотрел на него, – все эти Уставы, приказы… В чрезвычайной ситуации они оказались бесполезными. Вспомни, как ловко ты сориентировался на «Императоре»! И в пустыне… Я бы наверно растерялся или просто струсил.

– Ты этого не можешь знать. – улыбнулся Макс. – Тем более, я и сам до конца не понимал, что делал!

– Может. Но так или иначе, обладать находчивостью и быстрой реакцией для военного, тем более пилота, куда важнее чем изучение всех этих книжонок. – махнул он в сторону стола, заваленного макулатурой.

Макс растянулся в хитрой улыбке. Он только сейчас вспомнил, что за последнюю неделю ни разу не видел Олега с книгой в руках.

– Да ты, приятель, пошёл на выздоровление?! – чтобы лучше видеть лицо друга Макс ещё сильнее свесился вниз, и Олег оттолкнул его.

С грохотом юноша приземлился на пол, успев в полете намертво вцепиться в футболку Олега и повалив его на себя.

– О-о-о! – застонал Макс. – Кажется, я отбил себе пятую точку.

– Ребята! – заглянул в дверь Руслан, но тут же застыл на месте, внимательно рассматривая разыгравшуюся картину.

– Вечно ты в не лучший момент! – Олег неуклюже поднялся с приятеля, который все ещё стонал на полу. – Ну, чего смотришь?

– Хм-м… – Руслан сложил на груди руки и облокотился о дверной косяк. – Вы, конечно, симпатичная парочка, но, Олег, ты в курсе, что твой дружок несовершеннолетний?

– Что хотел? – сердито спросил тот. – Или так, потрепаться зашёл?!

– Вас генерал вызвал.

– Нас? Зачем? – задрал голову Макс.

– Я потребовал у него объяснений, но ты знаешь, он, почему-то не ответил! – съязвил тот.

Макс с трудом поднялся, и, придерживая руками свой зад, заковылял следом за друзьями. В коридоре к ним присоединились Давид и Антон, и уже впятером они зашли в тупик и остановились у замаскированной двери.

– И как мы пройдём? – уставился в стену Макс.

Олег протянул руку к панели, но Руслан опередил его и, когда на мониторе загорелись цветные звёздочки, коснулся их в определённом порядке. Дверь пришла в движение, открывая им проход.

– Пароль известен только командиру отряда. – изумлённо произнёс Олег.

– Да, только они не меняли его с тех пор, как эту должность занимал я. – повернулся к нему Руслан.

– Ты был командиром? – удивился Макс.

– Да, но Олег подсидел меня! – улыбнулся тот.

– Неправда! – вскинулся Олег. – Нечего было шастать по ночам!

– Ты мог бы и прикрыть!

– Если бы ты предупредил, я бы так и сделал!

Макс недоуменно наблюдал за перепалкой.

– Его поймали с молодой лаборанткой в самый пикантный момент. – усмехнувшись, пояснил Давид.

– Но-но! Я бы попросил… У нас, между прочим, свадьба скоро!

– Ох! Ещё один бравый солдат потерян навсегда! – вздохнул тот.

– Подкалывай, сколько хочешь, но это и вас всех ждёт.

– Только не меня! – с ужасом произнёс Макс.

– А с тобой мы поговорим, как бриться начнёшь, шкет! – рассмеялся Руслан и подтолкнул его вперёд. – И твои три волоска не в счёт!

Препираясь всю дорогу, они достигли заветного кабинета. Первым вошёл Руслан, а остальные остались ждать в коридоре.

– Интересно, зачем нас вызвали? – задумчиво поинтересовался Макс.

– Ну, нас то понятное дело. – буркнул Антон. – У нас учёба подходит к концу, и мы должны получить назначение. А вот ты зачем здесь?

– Я остаюсь служить в «Орлане»! – улыбнулся Руслан, выйдя из-за двери. – Давид, ты следующий.

Получив назначение в службу ракетных войск Давид, вслед за Русланом, скрылся в обратном направлении. Следом за ними к генералу зашли Олег и Антон, а Макс остался в коридоре один. Некоторое время он смирно стоял у двери, но его взгляд упорно манила двойная дверь за поворотом. Проходя мимо неё сегодня, он заметил, что за последний год достаточно вырос, чтобы заглянуть в небольшие оконца, до которых не дотягивался раньше. Теперь он мог легко рассмотреть все, что происходит за ней.

Осторожно ступая, Макс подошёл ближе и обернулся. Нельзя допустить, чтобы его застукали здесь. Вокруг ни души. Он вновь перевёл взгляд на дверь и в ужасе отскочил назад. Прямо из-за неё смотрели черные глаза.

– Что вы здесь делаете? – Громов, укутанный в чёрное длинное пальто, распахнул дверь и вышел в коридор. – Курсантам не положено находится в лаборатории.

– Меня вызвал генерал. Я жду, когда можно будет войти. – затараторил он.

– Здесь?

– Я просто прохаживался вдоль коридора. – после некоторой паузы выдавил из себя Макс. – Вот и все.

– С вашей стороны весьма неблагоразумно бродить по этим коридорам. За это можно нарваться на куда более серьёзные неприятности, чем отбывание штрафных часов.

– Я ничего не делал! – возмутился юноша. – Разве преступление ходить взад-вперёд возле кабинета?

Громов некоторое время оценивающе разглядывал его. Макс почувствовал, как зашевелились волосы на макушке под холодным и безжизненным взором этих глаз.

– Сколько вам лет? Вы очень молодо выглядите для курсанта. – наконец, спросил тот.

– Четырнадцать.

– Хм-м! – усмехнулся Громов. – Ваши родители сумасшедшие, если отпустили вас в «Орлан» добровольно!

– У меня нет родителей.

Мужчина ещё раз пристально взглянул в лицо Максимилиана.

– Родственники? Опекуны?

– Нет. – покачал головой Макс. – Я один.

– Как вы попали сюда? – ещё более внимательно смотрел на него полковник.

– Я учился в Кадетском Корпусе, а потом…

– Спрошу иначе. Как вы попали сюда без согласия Совета?

Макс растерянно смотрел на него.

Законодательно, дети, оставшиеся без попечения родителей, попадают под опеку Совета. Все дальнейшие их передвижения отслеживаются и контролируются уполномоченными на то лицами. Но это лишь законодательно… На деле, такие дети запираются в интернатах и детских домах. А все их воспитание сводится к тому, чтобы вырастить из них почтительных и безропотных рабов, готовых услужить каждой прихоти высшего сословия. Те же, кто не дотягивают до необходимых показателей, становятся разнорабочими в подсобных хозяйствах.

Громов сверлил его упорным взглядом. А Макс не знал, что ответить.

– Совет мало волнуют такие, как я! – теперь уже яростно смотрел юноша.

– Вы имеете наглость критиковать деятельность Совета?

– Вовсе нет! – покачал он головой. – В конце концов, я обучаюсь здесь, чтобы в дальнейшем поступить к ним на службу. Но в Совете должны понимать, что и у таких детей должен быть шанс на достойное будущее. С каких пор родословная стала определять способности человека?

– Вы говорите о слишком серьёзных вещах, в которых мало, что понимаете!

– Я говорю от своего лица! По вашим меркам – я никто! Бродяжка с вокзала. Но, кто дал вам право судить меня? Почему другие должны решать, что мне делать и кем быть? Это моя жизнь, и только я решу, как мне её прожить!

Глаза полковника были по-прежнему непроницаемы. Но что-то переменилось. Он поднял руку и коснулся подбородка мальчика, пристально всматриваясь в его лицо. Макс не понимал, чего тот добивается. В полной растерянности он смотрел в ответ. Громов подступил к нему вплотную. В его взгляде проступило нечто звериное. Черные глаза впились в него. Макс почувствовал, как тонет в них. Две бездны. Голова налилась свинцом, в ушах зашумело. Он падал…

С неимоверным усилием Макс отскочил в сторону и прижался к стене, задыхаясь от переполнявших его эмоций. Сердце стучало, мешая думать. Продолжая всматриваться в его глаза, Громов застыл на месте. Его цепкий взгляд ещё раз обошёл все лицо мальчика. Но теперь Макс не решался поднять глаз.

Но вот, в коридоре возникли несколько фигур. Улыбка Олега быстро сменилась тревогой, такой же, какая была на лицах Синичкина и Авдеева.

– Ян Александрович?! – генерал обеспокоенно переводил взгляд с Громова на вжавшегося в стену юношу.

– Я хотел бы обсудить с вами кое-что. – не отрываясь от Максимилиана, тихо проговорил тот.

– Я полагал, что все вопросы мы уже обсудили?

– Я тоже так полагал. – ядовито улыбнулся Громов, наконец, обернувшись и осмотрев неустанно мигающие во всем коридоре светильники.

– Мы можем обсудить это позже? Сейчас я занят.

– Как скажете. – окинув присутствующих холодным взглядом Громов развернулся и направился в противоположный конец коридора.

Синичкин настороженно следил за ним, пока тот не скрылся за очередным поворотом.

– Все в порядке? – повернулся он к Максу.

– Да. – рассеянно кивнул юноша и улыбнулся Владимиру Сергеевичу. – Все хорошо! Вы хотели меня видеть? – вспомнил он об истинной причине нахождения здесь.

– Все верно. – кивнул генерал. – Максимилиан, если ты не против, то я хотел оставить тебя на время отпуска под присмотром Влада.

Тюремный срок

На следующее утро Макс довольно улыбнулся, рассматривая знакомую обстановку. В прошлый раз, когда он был здесь, его глазам предстала Ева. Может и в этот раз ему повезёт? Кажется, из комнаты слышны голоса.

– …наблюдаю за ним… – услышал он приглушенный голос генерала, – …улавливает настроения и эмоции людей.... Но то, что случилось в больнице…

Макс вскочил с кровати и приоткрыл дверь. Спиной к нему, на диване сидел Синичкин, а рядом, устроился в кресле Авдеев.

– До сих пор не понимаю, как он почувствовал меня. И это стекло! Не представляю, почему оно нагрелось? – Синичкин поднялся, и Макс нырнул в тень.

Опустившись на пол, он навострил уши.

Послышались шаги, видимо, генерал принялся нарезать круги по комнате.

– Даже Ян на такое никогда не был способен!

– Он догадался?

– Он запросил его личное дело. Если я не ошибаюсь, между ними что-то произошло в коридоре, но ни один, ни другой не пожелали рассказать об этом.

– Саша, а если…

– Никаких если! Я не допущу этого! Во всяком случае, не сейчас. – он тяжело вздохнул. – Хотя, времени у нас не так много.

– Если Совету станет известно…

– Обязательно станет, но не раньше его перевода. А до того момента я что-нибудь придумаю.

Включённое в зале радио заглушало разговор и юноша, попытавшись переместиться ближе, неосторожно оперся спиной на дверь, и та легонько хлопнула, закрывшись. Повисла тишина. Макс, стараясь не издавать ни звука, на четвереньках направился в сторону кровати и, забравшись в неё, притворился спящим. Дверь распахнулась, лишь только он укрылся одеялом.

– Макс! – позвал Владимир Сергеевич. – Ты спишь?

– Мм-м… – сонно пробормотал он, – уже пора вставать?

– Нет, спи. – закрыл дверь Авдеев.

Макс вновь прильнул к двери, надеясь услышать ещё что-нибудь. Но мужчины сменили тему и скоро попрощались.

Все утро юноша провёл в раздумьях об услышанном разговоре, но так и не решился спросить об этом Авдеева.

«Выходит, я действительно сквозь стекло почувствовал, что на меня смотрят. И это был никто иной, как генерал Синичкин. С другой стороны, что тут удивительного? Генерал обладает такой сильной аурой, что не заметить его просто невозможно. Это подтвердит любой, кто хоть раз оказывался с ним в одном помещении. Синичкин заполняет собой все, а его гнев буквально осязаем, словно разряды электричества летают вокруг.

Но о каком переводе он говорил? И что случилось, когда я встретился с Громовым?»

– Макс! Ты слышишь меня? – спросил Владимир Сергеевич за завтраком. – Что с тобой сегодня?

– А? Ничего. Просто задумался. – ковырял он в тарелке. – А как дела у Евы? – спросил Макс, надеясь переменить тему.

– Ах! Вот в чем дело! – ласково улыбнулся Владимир Сергеевич. – Она завтра приедет.

Макс улыбнулся. Как ни странно, все печальные мысли в мгновенье улетучились из головы. Прикончив завтрак в одну минуту, он радостно помчался на встречу с Олегом, с которым договорился встретиться вчера перед отъездом.

До прибытия друга оставалось ещё полчаса, и юноша принялся прогуливаться вдоль зелёной изгороди, высаженной у спуска на подземную стоянку. Прямо от него тянулась аллея, ведущая в центр города и к его жилым кварталам. Слева и справа располагались серые и унылые переулки, ведущие к техническим помещениям, которые поддерживали температуру, влажность и прочие внутренние функции города.

Вдруг ему показалось, будто кто-то наблюдает за ним. Макс озабоченно обернулся, но никого не увидел. Постояв немного, он сделал несколько шагов вперёд. Тут некто схватил его со спины и с силой принялся толкать дальше, вглубь переулка. Будучи уверенным, что это приятель разыгрывает его, Макс не стал сопротивляться и спокойно прошёл вперёд. И когда хватка разжалась, неторопливо обернулся.

– Олег! Что за дуратские шутки? – воскликнул он и в ужасе замер, увидев лицо человека, стоявшего позади.

– Что, не ожидал встречи, малыш? – беззубо улыбнулся Кот.

Не дожидаясь окончания фразы, Макс врезал ему в ухо. Кот покачнулся и испуганно уставился на него. Юноша готов был растерзать его на части и, схватив за горло, прижал к стене.

– Отпусти! Не надо! – задыхался Кот.

Его лицо синело на глазах.

Кипя от злости, Макс отшвырнул его в сторону, наблюдая, как тот сползает по стене.

«Нет! Лёгкой смерти он не заслужил!»

– Ты стал куда сильнее! – улыбнулся с земли Кот. – Да и подрос здорово. Мы теперь одного роста. Я даже не сразу узнал тебя.

– Что ты здесь делаешь? Твоё место в тюрьме! – бушевал Макс, вновь наступая на него.

– Нет! Нет! Остановись! – вскинул руки тот, отползая в сторону. – Дай объяснить!

– Думаешь, я поверю хоть одному твоему слову? – Макс поднял его за шкирку и приложил о стену.

– Перестань! Ты убьёшь меня!

– Но ты ведь собирался убить меня?

– Нет! Я не хотел твоей смерти! Ни тебя, ни других я убивать не собирался! Поверь мне!

– Не ври! Это же ты установил бомбу на «Императоре»!

– Нет! Ты не понимаешь! – почти в панике скулил Кот. – Меня заставили! Я не знал, что так будет! Я был уверен, что мы заберём товар, пока другие будут отвлекать капитана и команду, и улетим. Поверь, я пытался остановить их! Но они могли убить меня!

– Так, ты считаешь, что твоя жалкая жизнь дороже трёх сотен жизней, находившихся на борту людей?

– Ну, не всем же быть такими героями, как ты! Только и я не так плох!

– Нет! Ты не плох! Ты гнида! Бесхребетный жалкий червь, не знающий ни чести, ни жалости!

– И все же, без меня подох бы и ты и все люди на борту этого корабля! – настойчиво произнёс Кот, поднимаясь с земли и выставляя вперёд руку. – Если ты помнишь, я мог убить тебя прямо там, где встретил. Но вместо этого я запер тебя в безопасном месте. И эта баба, которая сидела с пилотами. Мне велели убрать её, но я её не тронул! – выкрикнул он, выпячивая грудь. – Я не стал её убивать! Я знал, что она сумеет посадить этот корабль. А она вместо того, чтобы сидеть тихо, принялась биться в истерике, и мне пришлось… Понимаешь? Нас бы убили обоих! Поэтому, мне пришлось малёк успокоить её. Но она жива! Я видел её на суде! Она жива и здорова! – видя, что он заговорил противника, и Макс пока не собирается нападать, он продолжил. – А бомба? Я обезвредил её! Обычная хлопушка, не более! Вот, что она представляла из себя! Ты, конечно, тоже молодец! Но твои старания были напрасны! И это все я! Я сделал! И суд меня пощадил! Я лишь год отсидел в тюрьме. А теперь я вышел на свободу, как говорится с чистой совестью!

Макс помотал головой, пытаясь переварить услышанное.

– А ещё раньше? Вспомни! Ну же! Вспомни, как я помог тебе? Ведь это опять был я! Когда ты подыхал от голода! Припоминаешь? Вижу, ты помнишь. Помнишь, кто подобрал тебя на помойке. Кто накормил и обогрел. Кто научил, как выжить и заработать себе на хлеб.

– Ты ещё скажи, что сделал это по доброте душевной!

– Отчасти! Но ведь мог пройти и мимо? Каждый из нас выживает, как может, Максимка. И я выживал, как мог! У меня в жизни не было доброго дяди военного, который подобрал бы меня с Вокзала и пригрел на груди. Не было никого, кто бы протянул мне руку помощи! Зато пинали меня все, кому не лень! Может, тебе не знакомо это чувство пренебрежения? Ты забыл его? Я нет! А ты думаешь этот военный такой весь святой? Почему, вдруг, он принялся опекать тебя? Что получит взамен?

– Ничего! Есть такие люди, Кот! Люди, которым знакомы такие понятия, как милосердие и бескорыстность!

– Да, что ты? Я таких не встречал. – раскинул он руки. – Никто не станет помогать просто так! И если он ещё ничего не попросил, значит, непременно ещё спросит. Попомни моё слово, – грозил он пальцем, – спросит! И расплата, будет соответствующая. Ничего не даётся даром!

– Ты ошибаешься. – твёрдо сказал Макс.

– Нет! Подумай сам! Ты ведь умный парень. Как думаешь, сколько ещё детей он подобрал? – усмехнулся он. – Правильно! Ни одного! Но ты, другое дело! Оно и понятно, там не много таких смышлёных мальчишек. И именно ты ему понадобился. Зачем? Не знаю! Но может, ты уже знаешь?

– Ты несёшь чепуху! – под впечатлением от услышанного, отступил в сторону юноша.

– Вот, видишь? Ты уже и сам не уверен!

– Прекрати трепаться, Кот! Ты ничего этим не добьёшься! Ты не настроишь меня против полковника.

– Нет, нет. Я лишь хочу тебя предостеречь. Мы ведь, вроде как, не чужие люди друг другу. Просто будь начеку и не дай себя одурачить!

– Не дам! Будь уверен!

Кот вздохнул и опустился на корточки, облокотившись спиной о стену. Макс ходил кругами, наблюдая за ним и не зная, что делать дальше. Боевой запал закончился. Да и, похоже, Кот не врал о своих подвигах. Макс был уверен в этом.

– У тебя, случайно, нет прикурить, малыш?

– Нет! И я не малыш!

– О-о-о! – улыбнулся Кот. – Нет! Конечно, нет!

– Что планируешь делать дальше?

– Мне обещали помочь с перелётом. – тихо ответил тот. – Через неделю-другую меня здесь не будет. Вот, только бы не сдохнуть с голоду до этого момента.

– Что же старые приятели не помогут?

– Ха! Мои приятели сели надолго! И я не жажду встречи с ними.

– И поделом!

– Макс? – раздалось совсем близко. – Макс!

– Я здесь! – отозвался он на призыв приятеля.

– Я услышал твой голос… А что ты здесь делаешь? – Олег настороженно осмотрел переулок и остановился на желтоватом лице, привалившегося к стене, мужчины. – Кто это?

– Я старый приятель твоего товарища! – с притворной улыбкой залебезил Кот. – Я практически заменил ему отца.

Олег удивлённо уставился на него, явно принимая за душевнобольного.

– Заткнись, Кот! Что за бред ты несёшь? – Макс смерил его ненавистным взглядом и отвернулся. – Пойдём отсюда, Олег!

– Ты бросишь меня вот так? – простонал Кот.

Макс обернулся.

– Неужели я не заслужил хоть немного этого твоего милосердия? Ведь я дважды спас тебя!

Юноша застыл, наблюдая за этим жалким существом. Мужчина, скорчившись, сидел на земле и держался за голову. Там, где ударил его Макс, уже набухла приличная шишка. Может он и заслужил её, но сейчас он казался таким ничтожным и беззащитным. И с каким бы презрением Макс не относился к нему, сейчас он не мог бросить его. Он засунул руку в карман и вытащил кошелёк.

– Это все, что у меня есть. – вытащил он деньги и протянул Коту. – Если не будешь пить, то протянешь до отлёта.

– Спасибо! Я знал, что ты не бросишь меня на произвол судьбы.

– А вот для меня это открытие! – Макс ещё раз окинул его взглядом. – Ты помнишь здание библиотеки у Вокзала?

– Обшарпанная развалюха с колоннами у входа?

– Да. За читальным залом есть вполне приличная комнатка. В центре стоит диван. У левой задней его ножки выдвигается плитка из пола. Загляни туда по возвращении.

– Так вот, где ты прятался? А я все в толк не мог взять, где ты скрываешься? – покачал он головой. – Ты хороший парень, Максимка! Не то, что я! Помни, что я тебе сказал!

Макс неуверенно кивнул и быстро пошёл прочь. Олег не отставал от него.

– Макс! Кто этот человек? – настойчиво спросил он, хватая за руку товарища. – Что он хотел от тебя?

– Олег, послушай, этот человек, он из далёкого прошлого. Чего он хотел? Денег! Он их получил, и давай забудем об этом. Я очень надеюсь, что видел его сегодня в последний раз.

– У него на лице написано, что он забулдыга и жулик! – не сдавался тот. – Представь, если бы тебя застали в этой компании?

– Но ведь не застали?! – остановился Макс. – Поверь, я и сам не рад этой встрече!

– Ладно! Забыли! – хлопнул он по плечу приятеля. – Ты давно ждёшь?

Как встреча с Котом вытеснила воспоминания о подслушанном разговоре, так и встреча с другом отодвинула грустные воспоминания прошлых лет. Оставив все заботы и проблемы на потом, как и всякий подросток, Макс наслаждался жизнью в приятной компании.

Молодой Синичкин

Беспокойные сны тревожили его всю ночь. Кот и Громов гонялись за ним по площади Вокзала, и он никак не мог убежать от них. Синичкин торопил его, сидя в кресле и распивая чай с Приходько, который смеялся, указывая пальцем на Макса.

Лишь под утро он крепко уснул. Кажется, ему снилась поляна. Мальчик стоял на ней, вдыхая аромат цветов. Но почему-то дышать было тяжело, будто что-то давило ему грудь. Отгоняя ещё цветные картинки, Макс распахнул глаза.

– А-а-а-а-а-а!!! Ева! Ты с ума сошла?! Разве можно так пугать?!

Пока Макс спал, успела приехать Ева. Ей не терпелось увидеть приятеля. Она тайком пробралась в комнату и, облокотившись ему на грудь, принялась изучать его повзрослевшее за год лицо. Естественно, что Макс, не готовый к подобной встрече сразу после пробуждения, отреагировал безрадостно. Чуть не скинув её с кровати, когда она его напугала, и немного отдышавшись, он запустил в неё подушкой.

– Ты чего это вытворяешь? – закричала она, высунув взлохмаченную рыжую голову.

– Я?! Да это ты меня чуть до сердечного приступа не напугала!

– Кто же виноват, что ты такой трус?

– Я не трус! – вскочил на ноги Макс.

– Мало того, что трус, ещё и олух, каких поискать! – с этими словами она запустила подушку в обратный полет, и Макс легко поймал её.

– Что у вас происходит? – вбежал в комнату Владимир Сергеевич.

– Он кричал на меня! – жалобно уткнулась в плечо отцу Ева.

– Что? – растерялся Макс. – Я.... Она напугала меня! Я вовсе не хотел кричать!

– Это ты напугал меня! – указала в него пальцем Ева. – Ещё он в меня подушку бросил!

– Я защищался! – совсем уныл юноша.

Сейчас ему эта ситуация казалось совсем нелепой. И как же он так сорвался на бедную девочку? Надо и вправду нервы в порядок привести!

– Ева, прости меня! Я действительно не хотел! Но не надо больше подкрадываться ко мне спящему. – подошёл к ней Макс.

– Ладно, раз у вас все в порядке, я, пожалуй, вернусь к прерванному завтраку. – улыбнувшись сказал Авдеев и вышел из комнаты.

Макс подошёл к девушке, отмечая, что теперь он стал значительно выше её, хотя вслух он это сказать и не решился, уж больно гневное у неё было лицо. Ева смерила его одновременно хитрым и недовольным взглядом и присела на край кровати, надув губки.

– Мир? – протянул ей руку Макс.

– Ты очень больно ударил меня подушкой!

– Подушкой? Разве ей можно действительно ударить?

– Можно! Если бросаешь с такой силой! – грозно взглянула она.

– Прости! – расстроено произнёс Макс. – Ну, что мне сделать, что бы ты простила меня?

– Я подумаю. А пока одевайся, умывайся, и пойдём гулять! – скомандовала Ева.

Взмахнув копной своих рыжих волос, она выскочила из комнаты, оставив после себя лёгкий шлейф цветочного аромата.

Следующие дни Ева помыкала своим обидчиком, как только могла. Макс злился на неё, но не мог отказать ей ни в одной просьбе. Девушка оказалась потрясающим манипулятором. Стоило ей надуть губки и поднять на него зелёные глаза, как он был неспособен сказать «нет». И Макс от души радовался тому, что подобным талантом не обладают его педагоги.

Владимир Сергеевич все это время бессовестно потешался над сложившейся ситуацией. А когда в гости к ним заскакивал Синичкин, то они словно соревновались в остроумии, подшучивая над Максимилианом. Но несмотря ни на что юноша чувствовал, что он счастлив. Счастлив по-настоящему, потому как часто ему начинало казаться, будто и у него есть семья. Семья весьма странная и необычная, в которой были сумасбродная сестра и сразу два отца.

В последний день отпуска за Максимилианом приехал Олег для того, чтобы вместе с другом вернуться в часть. И теперь они всей компанией пили на кухне чай.

– До авиабазы мы доедем вместе, потом вы отправитесь на вертолёт до учебного центра, а мы с крёстным полетим на Землю. – беззаботно болтала Ева.

– С каким ещё крестным? – удивился Макс.

– Как с каким? С моим крёстным отцом, Синичкиным!

– Синичкин твой крёстный? – в один голос пропели Олег и Макс, переглянувшись.

– Ну, разумеется! Они ведь с папой лучшие друзья, ещё с тех пор, как сами учились в этом учебном центре.

– Вы тоже учились здесь? – Макс уставился на Владимира Сергеевича. – Я думал, вы учились в Академии.

– Я поступил в Академию, но после был переведён в «Орлан».

– И вы действительно учились с Синичкиным? – восхищённо спросил Олег. – Каким он был в молодости?

– Хм-м… – задумался Авдеев, – Александр Андреевич личность весьма любопытная. – пригубил он чашку с чаем, не торопясь продолжать рассказ.

– Наверняка он был старостой группы? – замер в нетерпении Олег, а Макс улыбнулся.

Он прекрасно знал, что Синичкин был кумиром Олега. Впрочем, как и многих других. Ещё бы такой серьёзный, сильный, бескомпромиссный и мужественный человек не мог не стать авторитетом для юных курсантов.

– Нет. Старостой был я! – улыбнулся Владимир Сергеевич. – Но мне кажется, что виной этому был как раз Синичкин.

– Это как?

– Наш руководитель надеялся, что я смогу оказать благотворное влияние на него. Но случилось наоборот! Я обзавёлся новыми дурными привычками. – засмеялся полковник.

– Почему? – удивился Олег.

– Александр Андреевич был тот ещё дебошир! – ребята удивлённо переглянулись. – Именно поэтому он так часто закрывает глаза на ваше поведение. Его ещё никто не переплюнул! Только никому не рассказывайте об этом, ладно?

Олег закивал, а Макс подумал, что не воспользоваться такой информацией просто невозможно.

– Хотя, конечно, учился он всегда хорошо. – продолжил полковник. – Он был старше нас всех лет на пять. За его плечами остался мединститут, откуда его отчислили с последнего курса.

– Он учился на медицинском факультете?

– Все его родные были профессорами медицинских наук. И естественно отец надеялся, что сын продолжит семейную династию. Но Александр оказался не готов к такой ответственности. Он гулял и развлекался, как мог. Настоящий позор для благородной семьи! – усмехнулся он. – Его отец тогда понадеялся, что если женит своего отпрыска, то тот немного успокоится. Но даже рождение сына не могло удержать Александра в узде.

Полковник поймал негодующие взгляды своих собеседников и горько улыбнулся.

– Я уже как-то говорил тебе, Макс, все мы делаем ошибки. Саша никогда не любил жену. Зато, как и ты, любил Космос и мечтал стать пилотом, пусть его желания и не совпадали с мнением семьи. И хотя, в конечном итоге, долго бороздить просторы Космоса ему не пришлось, он нашёл своё место. Всего себя он посвятил работе и, должен сказать, сделал довольно много на своём поприще.

– Но, разве можно пренебрегать ребёнком во имя работы?

– Ох, Макс! Понимаю, для тебя это дико, но что, если на кону стоит судьба человечества? На плечи Александра легла ответственность за безопасность такого количества жизней. Львиную долю всех тех бед, что преследует Землю в последние полвека, пришлось разгребать именно ему. Если бы он был примерным семьянином, вряд ли бы ему это удалось хотя бы наполовину. И потом, знаешь, из меня ведь тоже отец не вышел. – горько произнёс он.

– Не преувеличивай, папочка. Ты самый лучший! Поэтому я теперь буду жить с тобой! – обняла его Ева. – Хоть посмотрю, на что похожа твоя холостяцкая берлога.

– Отличная берлога! – отозвался Макс. – И вид из окна, что надо!

– Ты был у папы дома? – изумилась Ева. – Интересно, когда это?

– Давно. – пожал плечами Макс. – Лет шесть назад. Кстати, готовить твой папа не умеет. – улыбнулся он. – Его яичница у меня в желудке колом неделю стояла!

– Ну, спасибо, Макс! – усмехнулся полковник. – До тебя, между прочим, ещё никто не жаловался!

– Может, никто не выжил?

– Один точно жив остался! – подмигнул ему Авдеев и поднялся, чтобы открыть дверь, в которую только что постучали. – А вот и второй из выживших, как раз прибыл!

– Ну, Синичкина то, наверно, такой отравой не свалишь. – прыснул Олег, и ребята рассмеялись.

– Макс! – вскрикнула Ева, он вздрогнул. – Какая же ты свинья! – недовольно ворча, она протянула руку и начала тереть его перемазанную кремом щеку.

Не успев подумать, что он делает, Макс поднял свою руку и положил поверх её, прижимая к щеке её тёплую ладонь.

Ева удивлённо вытаращила на него свои глаза, а Олег, так и вовсе, чуть не захлебнулся чаем и громко закашлялся.

– Ой! Прости! – опустил он голову, смутившись. – Просто у тебя такие нежные руки…

Макс весь покраснел, моля про себя, чтобы Ева с Олегом, наконец, отвернулись от него, когда на пороге возник Александр Андреевич.

– Когда отправляемся? – быстро поднялся Макс, найдя повод повернуться спиной к Еве.

– Ну, раз вся команда в сборе, то можем отправляться! – внимательно разглядывая лица ребят, произнёс генерал.

Прежде, чем отвернуться, он ещё раз задержался на лице Максимилиана, и как-то странно улыбнулся.

Вскоре, компания высадилась на авиабазе. «Самурай» генерала уже стоял готовый к взлёту. Макс обменялся рукопожатиями с полковником и генералом. А подошедшая следом Ева крепко обняла его и поцеловала в щеку. Все вдруг поплыло у него перед глазами, а место, где коснулись её губы, вспыхнуло огнём.

– Ах, эта любовь! – пробормотал Олег, закидывая руку ему на плечи.

– Ты, о чем? – задумчиво ощупывая место поцелуя, повернулся к нему Макс.

– Зима, говорю, нынче холодная выдалась! Пойдём скорее, а то я уже весь замёрз!