Читать книгу Однажды в Эдере, или Пророчество сбывается - Ф.Балкар - Страница 4

Все трое с криками скатились с большой высоты, задевая друг друга руками и ногами, и больно плюхнулись на землю. Придя в себя, Макс почувствовал, что нечто твердое упирается ему прямо в висок. Открыв глаза, он к своему неудовольствию обнаружил, что это был облепленный блестящей паутиной ботинок Дэна, распластавшегося рядом. Со злостью Макс отшвырнул его ногу от себя и вскочил. Алик тут же в шаге от них пытался встать, держась за голову.

– Я, кажется, ногу сломал, когда падал, – захныкал Дэн. – Колено! Как больно!

– Меньше надо было ногами размахивать, – сквозь зубы ответил Макс, потирая свой висок.

Алик подошел к Дэну и помог ему приподняться, сердито пялясь на Макса.

– И заплатка почти оторвалась, – с досадой сказал Дэн, разглядывая порванные в коленях джинсы. Алик посмотрел на Дэна и на секунду засомневался, что больше расстроило его – ушибленное колено или заплатка, но все же с сочувствием дал ему опереться на свою руку.

– Где это мы? – вдруг спросил Дэн, продолжая охать. – Не очень-то похоже на колодец.

– Ты невероятно догадлив, толстяк! – нервно воскликнул Макс, озираясь по сторонам. Он возился с фонарем, пытаясь его включить, но тот никак не хотел зажигаться. – Сломался! – с досадой сказал он и швырнул фонарь на землю.

Алик огляделся. Где бы они не находились, это был явно не колодец. Они были в небольшой темной пещере с очень низкими сводами, осыпавшимися от каждого прикосновения. Достаточно было вытянуть руки вверх, чтобы достать до них. Но наверху не было ни единой щели, откуда они могли бы вывалиться. В ушах стоял звонкий нескончаемый шелест и шорох, словно кто-то снова и снова пересыпал бисер в мозгу.

– Да, это не дно колодца, – заключил Алик.

– Наверняка, мы где-нибудь под детдомом, – предположил Дэн.

– Если мы упали в колодец, то где же путь наверх? – удивился Алик.

– Ты же у нас отличник, придумай что-нибудь, – ответил Макс.

– Давайте подумаем об этом потом, когда выберемся отсюда, – предложил Дэн, оглядываясь. – Тут темно и холодно. И пппауки!!!

По потолку пещеры прямо над их головами забегали сотни излучающих белый свет пауков, таких же, как и в подвале детдома. Дэн в ужасе отскочил, ковыляя одной ногой.

– Опять эти пауки! – брезгливо заворчал Макс, пытаясь скрыть свой испуг. – Вот, кто шипит здесь.

– Смотрите, оттуда проникает свет, – указал Алик на небольшие щели внизу у дальней стены. – Наверно, там есть лаз.

– Вот и хорошо, – пробурчал Макс.

Он первым подошел и, оттащив пару камней, поросших густым мхом, открыл небольшой лаз под стеной. Он присел на четвереньки и, ни слова не сказав, без труда выполз наружу. Алик и прихрамывающий Дэн отправились вслед за ним. Алик вылез первым, решив, что в случае чего снаружи ему будет легче помочь Дэну. Но он с облегчением обнаружил, что лаз довольно просторный. Дэн пыхтя полез вслед за ним. И когда он уже почти по пояс показался из пещеры, ему вдруг почудилось, что лаз несколько уменьшился, и если минуту назад он совершенно свободно полз сквозь него, то сейчас он еле мог протиснуться. И дело тут было вовсе не в его упитанности.

– Кажется, я застрял, – произнес Дэн после некоторого безуспешного пыхтения.

Алик подошел и, взяв его за руки, попробовал вытянуть, но с первого раза ему это не удалось.

– Мне кажется или лаз и вправду стал меньше? – удивился Алик. Он еще раз изо всех сил потянул и вытащил Дэна. Сам при этом плюхнулся на землю. Но Дэн почему-то не спешил вставать.

– Нога застряла, – захныкал он.

– Как застряла? – не понял Алик и взглянул на лаз. Но к его великому удивлению никакого лаза не увидел. Он исчез, словно его и не было. Словно они втроем только что не выбирались из него. Ботинок Дэна всей подошвой застрял в почве, в том месте, где должен был находиться лаз из пещеры. Алик и Дэн переглянулись, не понимая в чем дело. Дэн высвободил ногу из ботинка, затем попытался выдернуть его из земли. Но сделать это было не так-то просто, потому что ботинок оказался практически пришит к земле тонкими стеблями плюща, за секунды проросшими сквозь подошву. Не желая отдавать свою обувь, Дэн поборолся с наглым растением и все-таки вырвал свой ботинок из зеленого плена.

– Ты что-нибудь понимаешь? – испуганно спросил он, надевая обратно свой бедный дырявый ботинок.

Алик отрицательно покачал головой. Но исчезнувший лаз был отнюдь не единственным удивительным открытием, ожидавшим их. Осмотревшись вокруг, они обнаружили, что понятия не имеют, где находятся. Ни колодца, ни подвала, ни детдома! Ничего! Все куда-то исчезло бесследно. Вместо заснеженного ночного Снегинска их окружала зеленая холмистая равнина. Солнце уже клонилось к закату. Вдалеке над высоким мрачным лесом слышалось карканье ворон. Отойдя пару шагов и обернувшись, они увидели, что вылезли из небольшого холма, сплошь покрытого плющом. Обойдя холм вокруг, Алик пришел к выводу, что он удивительным образом напоминает по очертаниям гигантского паука.

– Где же подвал? А колодец? Что вообще происходит? – недоумевал Дэн.

– Ничего не понимаю, – сказал Алик. – Мы спускались по веревке. Вдруг все затряслось, она оборвалась, и мы упали в колодец! Так?

– Так! – почти синхронно ответили Дэн и подошедший Макс, при этом недовольно посмотрели друг на друга.

– Затем мы оказались внутри этого холма-паука, – продолжил Алик, оглядываясь назад.

– Да-а-а, – снова вспомнил про свое ушибленное колено Дэн.

– Одно ясно – мы очень далеко от Снегинска, – заключил Алик.

– Наконец-то заметил, умник! – бросил Макс.

– Представь себе, заметил! – огрызнулся Алик.

Алика раздражала привычка Макса раздавать всем клички.

– А может, нас здесь нет?! – предположил Дэн.

– Как это? – удивился Алик.

– Ну, то есть, мы здесь, но не по-настоящему, а во сне или в обмороке. Ну, понимаете? Мы упали в колодец, потеряли сознание, и все это происходит в нашей голове.

И Алик и Макс с недоверием отнеслись к этому предположению Дэна.

– Что вы на меня смотрите? – смутился Дэн. – Так бывает! Наверное.

Алик снисходительно смолчал, но Макс не удержался от издевок.

– Отличная версия, толстяк! Значит, по-твоему, мы лежим на дне колодца и смотрим чей-то дурацкий сон? Не твой ли, случайно?

– Не знаю.

– Ты точно колено ушиб, а не голову?! – съязвил Макс.

– Сам ты ушибленный, – обиженно отвернулся Дэн. – Раз такой умный, может, объяснишь нам, как мы сюда попали и как нам вернуться?

Макс предпочел промолчать. Он лишь резко отвернулся и направился к одинокому дубу у подножия холма, сердито пиная по пути кусты и мелкие камешки. Дэн проводил его обиженным взглядом.

– Алик, а ты что думаешь об этом? – спросил он друга, оглядываясь по сторонам.

– Сон это или нет, но здесь мне нравится больше, чем в нашем детдоме, – решил Алик. – Ни ограды, ни директрисы, ни Бормина. Посмотри, как здесь красиво и тепло.

– Да, но только как мы сюда попали?

– Через колодец, – напомнил Алик.

– Как это возможно? – не унимался Дэн.

– Через волшебный колодец, Дэн, – прошептал Алик, заворожено осматриваясь вокруг.

В это время из леса донеслись какие-то жуткие крики то ли животных, то ли птиц. Высокие черные кроны вдали заколыхались, хотя никакого ветра не было. Дэн от страха подпрыгнул на месте. Алик насторожился. Макс тоже невольно вздрогнул.

– Теперь мне точно здесь не нравится! – почти шепотом сказал Дэн, озираясь на лес. – Что это было?

– Не знаю, может, птицы, – сказал Алик, чтобы успокоить друга, хотя сам испугался не меньше.

– Все равно здесь что-то не так, – сказал Дэн.

– Ушами чувствуешь? – хихикнул Макс.

Он хотел добавить еще что-то наверняка обидное, но вдруг замер на месте, словно увидел приведение.

– Здесь кто-то есть! Там за деревом! – испуганно прошептал он.

– Может, это ты ударился головой, и тебе померещилось? – припомнил обиду Дэн.

– Там! Тени! – закричал Макс. – Они двигаются!

– Что там? – подбежал к нему Алик.

– Тени! – снова крикнул Макс и отскочил, чуть не повалив подоспевшего Алика на землю.

Присмотревшись, Алик, действительно, увидел, как из-за ствола дуба выглядывали чьи-то тени. Две, потом еще три. Сначала они были всего лишь бесформенными пятнами, потом приняли очертания людских фигур, а затем вдруг стали напоминать животных о четырех лапах. Они плавно двигались меж ветками, то, исчезая, то, вновь вырастая, словно из-под земли. Макс, не раздумывая, пустился бежать в сторону леса.

– Бежим, Алик! – закричал Дэн.

Хромая, он подскочил к Алику и схватил его за плечо и, цепляясь друг за друга, они помчались вслед за Максом в сторону леса. Тени не сразу, но все же полетели за ними, едва заметные в высокой траве. Мальчики бежали со всех ног, не оборачиваясь.

– Они летят за нами! – голосил Дэн на бегу. – Что им от нас нужно?

Алик обернулся. Тени все еще следовали за ними, правда, на расстоянии, словно и вовсе не хотели их догонять. Все же он побежал быстрее, увлекая за собой Дэна. Лес вовсе не становился ближе, а дыхание было на пределе. Дэн совсем выбился из сил. Боль в колене усилилась, он начал спотыкаться и отставать. Алику уже приходилось тащить его.

– Макс, помоги! – крикнул Алик.

Но Макс уже несся далеко впереди, и, то ли потому, что не слышал, то ли просто не хотел, но он даже не обернулся. Алик почти потерял его из виду и, поняв, что помощи от него ждать не стоит, собрал последние силы и прибавил скорость, увлекая за собой Дэна.

Впереди послышался громкий лай. Испугавшись, Макс затормозил, и Алик с Дэном смогли его нагнать. А через мгновенье навстречу мальчикам выскочил огромный черный пес. Он был ростом с приличного жеребенка, с квадратной мордой и острыми торчащими ушами. Ребята замерли на месте. Собака тоже остановилась, грозно помахивая хвостом. Оскалив свои огромные желтые зубы, она начала громко рычать, так что слюни летели из ее пасти в разные стороны. Испуганные до смерти мальчики не могли пошевельнуться. Макс попытался поднять валявшуюся рядом палку, но собака громко залаяла и он вынужден был тут же отказаться от этой затеи. Между детьми и псом было приличное расстояние в десяток метров. Но эта громадина, казалось, смогла бы настигнуть их в один прыжок и растерзать всех разом.

– Друг, где ты? – послышался вдруг чей-то звонкий детский голос. Пес навострил уши и перестал лаять. Мальчики обрадовались, услышав понятную речь. Хотя она и звучала как-то необычно и странно для уха.

Из высоких кустов показалась девочка, на вид ровесница ребят. Ее симпатичное немного бледное лицо обрамляли смольно-черные прямые волосы, ровно подстриженные до плеч. Из-под длинной челки, почти прикрывавшей густые брови, с любопытством смотрели большие синие глаза. На ней была короткая коричневая накидка с капюшоном и завязкой на шее и черные узкие штанины, заправленные в высокие довольно изношенные ботинки из грубой коричневой кожи. Несмотря на юный возраст, вид у неё был довольно грозный. Из-за спины торчал лук со стрелами в длинном кожаном колчане. Через плечо перекинута небольшая кожаная сумка на длинной, плетеной веревке.

Она не сразу заметила мальчиков, а собака, увидев ее, за секунду превратилась из злого чудовища в добродушного песика. Он заскулил от радости и подбежал к ней.

– Друг, ты зачем от меня убежал? – улыбнулась девочка громадному псу, как старому приятелю, и ласково потрепала его по морде.

Но ее безмятежная радость улетучилась, как только она заметила незнакомых мальчиков. Она тут же насторожилась.

– Кто вы? – крикнула она, и рука ее потянулась к луку за спиной.

Ребята не могли выдавить из себя ни слова. Изумленные и испуганные увиденным и пережитым, они не могли прийти в себя. Дэн озирался назад в поисках теней. Но их не было видно.

– Что вы здесь делаете? – снова крикнула девочка.

Пес, как защитник, встал перед хозяйкой и зарычал на мальчиков.

– Отвечайте, иначе Друг расправится с вами в два счета, – пригрозила она.

– Я Алик, а это Дэн, – опомнился первым Алик. И ему показалось, что его голос звучит как-то непривычно.

– Макс, – не хотя представился Макс.

– Откуда вы? – спросила снова девочка.

– Мы из…. колодца, то есть, из Снегинска…. – срываясь говорил Алик, не успевая переводить дыхание. – Мы залезли в колодец, чтобы узнать, откуда эти странные звуки. Но веревка оборвалась и вот…. Теперь мы здесь!

Он выдохнул и вновь поймал себя на мысли, что он как-то странно и неразборчиво начал говорить. Привычные слова почему-то звучали нелепо и чудно для уха.

– Какой колодец? Какие звуки? Что вы придумываете? – не поверила девочка. Она натянула стрелу, прицеливаясь в сторону мальчиков. – Откуда вы? Вас прислал Вассагар? Отвечайте!

– Какой Вассагар? – вмешался Макс. – Ты не слышишь, что тебе говорят? Мы упали в колодец, затем оказались здесь.

– Да, мы вылезли из холма, вон там, – подтвердил Дэн, еле отдышавшись.

– Как это, вылезли из холма? Из Паучьего Холма? – все еще прицеливаясь, переспросила девочка.

– Да, он снаружи похож на огромного зеленого паука, – подтвердил Алик.

– А потом за нами гнались какие-то жуткие тени! – добавил Дэн.

– Тени?! – переспросила девочка. – Вы, правда, видели теней?

Кажется, эта новость совсем ее не удивила и не напугала. Теперь она с интересом разглядывала мальчиков.

– Да, огромные и страшные, – сказал Дэн. – Они были здесь, но потом куда-то исчезли.

– Твой верзила напугал их, – сказал Макс, с опаской поглядывая на пса.

– Его зовут Друг, а не верзила, – сердито заметила девочка и медленно все еще с сомнением опустила лук.

Друг утвердительно залаял.

– А эти тени, чего они от вас хотели? – спросила девочка, осторожно подходя поближе.

– Нам откуда знать? У них и спрашивай! – сказал Макс, постепенно приходя в чувства, но все еще с опаской поглядывая на пса.

– Ищейки темного колдуна! А дядя нам не поверил, – еле слышно произнесла девочка, глядя на пса.

Друг, словно поняв её, кивнул своей громадной головой.

– Что это за место? – спросил Алик.

– Не знаете, где находитесь? – удивилась девочка. – Вы что с неба свалились?

– Что-то вроде того, – ответил Алик. – По крайней мере, падали мы долго.

– И больно, – добавил Дэн, потирая колено.

– Кто бы вы ни были, вам лучше убраться отсюда, – предупредила девочка. – Здесь не безопасно.

– Тени могут вернуться? – испуганно предположил Дэн. – Может, нам спрятаться в лесу?

– В лесу?!! – девочка застыла на месте от неожиданности и испуга. – Вы в своем уме?

– Вообще-то, не все, – покосился Макс в сторону Дэна. Дэн ответил гримасой.

– А что такого? – не понял ее возмущения Алик.

– Это же Полуночный Лес! – воскликнула девочка, в упор глядя на мальчиков изумленными глазами. Но никакого действия ее слова на них не оказали. – Вы не слышали про Полуночный Лес?!

– Откуда нам знать про какой-то полуночный лес? – сердился Макс.

– Как далеко этот ваш Снегинск, что вы никогда не слышали про Полуночный Лес? – крайне удивилась девочка. – Я думала, все в Эдере знают про него.

– В Эдере? Так называется это место? – возбужденно воскликнул Алик.

В полной растерянности девочка лишь кивнула головой.

– Это место? Хотите сказать, вы не из Эдера?

Дэн и Алик решительно замотали головами.

– Никогда не слышали про Эдер, – уверил Алик, переглянувшись с Дэном и Максом.

– Для тех, кто никогда не слышал про Эдер, вы слишком хорошо говорите на эдерском, – с нескрываемым недоверием заметила девочка.

– Что за чушь?! – сказал Макс, невольно прислушиваясь к звукам собственного голоса. Он слышал, что что-то не так, но решил, что это ему чудится после падения в колодце и бегства от теней.

– Кто-кто, а я точно не говорю на твоем этом эдерском, – заверил Дэн. – Я бы вряд ли смог выучить хоть пару слов на нем. Алик, скажи ей. Ты же слышишь, что я не говорю на эдерском!

Алик не спешил его поддерживать. Он был сбит с толку ни меньше других. Единственное, что было ясно – это то, что они разговаривают с девочкой на одном языке, и она утверждает, что это эдерский.

– Это же невозможно, – недоумевал Дэн.

– Так же невозможно, как и попасть в Эдер через колодец? – невозмутимо заметила девочка.

– Ты можешь не верить, – сказал возбужденно Алик, – но мы не придумываем про колодец. Это звучит неправдоподобно, но я думаю, что старый колодец открыл вход из нашего мира в твой Эдер. И, не знаю как, но попав сюда, мы тоже заговорили на языке Эдера.

– Я верю в магические колодцы, – заявила девочка, – я не уверена, стоит ли верить вам.

Ее пес одобрительно заскулил, показывая, что он полностью разделяет подозрения хозяйки.

– Я что, правда, говорю на эдерском? – не мог поверить Дэн, с интересом прислушиваясь к своему голосу.

– Звучит немного смешно, но вполне понятно, – сказала девочка.

Пес вновь заворчал, но пугающие звуки из леса прервали его недовольное бормотание.

– А почему он называется полуночным? – спросил Макс, испуганно озираясь в сторону леса.

– Сами узнаете скоро, – заверила девочка. – Никто в здравом уме и близко не подойдет к нему. Вам повезло, что вы не успели туда сунуться.

– А что в этом лесу такого страшного? – поинтересовался Алик.

– Дикие звери? – логично предположил Дэн.

Друг вновь недовольно зарычал.

– То, что людям не стоит видеть, – строго отрезала девочка. – Во всяком случае, так утверждают старейшины.

– Кто такие старейшины? – спросил Алик.

– Они самые главные в Солнечной Лощине.

Мальчики вновь с недоумением посмотрели на нее.

– Вы и про Солнечную Лощину никогда не слышали, так? – уже спокойно спросила девочка. – Но вы похоже на людей из нашей лощины. Хоть и одеты как-то по-странному.

Между тем Дэн попробовал сделать шаг, но вновь захныкал от боли и схватился за колено.

– Что с тобой? – спросила участливо девочка.

– Сломал ногу, когда прыгал в колодец, – ответил Дэн.

– Я могу посмотреть, – предложила она. – Я в этом понимаю.

Дэн с недоверием взглянул на нее. Но противиться не стал. Алик усадил его на землю. Девочка присела рядом. Не успела она дотронуться до ноги Дэна, как он уже завизжал.

– Ай-ай-ай. Это перелом, да? Я знаю.

– Если бы это был перелом, ты бы и шагу не сделал, – успокоила его девочка.

– Тоже мне, доктор, – не смог сдержаться Макс.

Девочка бросила на него такой сердитый взгляд, что ему стало не по себе.

– Не возражаешь? – спросила она, дотрагиваясь до колена Дэна.

– Нет, – растерянно ответил Дэн, поглядывая на Алика.

Девочка аккуратно закатала джинсы, обнажив разбитое колено Дэна, больше напоминавшее одно огромное темно-синее пятно. Быстро прощупав коленную чашку под мелодичные стоны Дэна, она тут же поставила диагноз:

– Никакого перелома. Всего лишь ушиб, хотя и довольно сильный. Видимо, ты здорово ударился в этом магическом колодце! – усмехнулась она.

– Хватит уже болтать эту чушь про магию и волшебство! – недовольно процедил Макс.

– Как ты можешь не верить в магию после того, что с вами произошло? – спросила девочка.

Макс лишь сердито пнул траву.

– В таком случае из тебя получился бы настоящий старейшина! – усмехнулась девочка.

– Что смешного? – спросил Макс.

– Ничего! Просто наши старейшины запрещают даже думать о магии.

– А как можно запретить думать? – удивился Алик.

– Под страхом изгнания, – грустно ответила девочка. – А еще запрещено выходить за пределы лощины или общаться с теми, кто живет на равнине и еще дальше. Старейшины считают, что так мы будем в безопасности.

Она произнесла это как-то слишком спокойно. И, судя по выражению ее лица и по слегка ироничному тону, старейшинам удалось запугать отнюдь не всех своими запретами.

– Как же тогда ты? – спросил Алик. – Ты же здесь!

– Если вздумаете рассказать кому-нибудь, знайте, у Друга острые клыки, – предупредила она.

Друг утвердительно гавкнул. Девочка довольно, но без злости ухмыльнулась и принялась за ушибленное колено Дэна.

– Я знаю, что может помочь! – сказала она. – Подожди секунду!

Девочка вскочила, отбежала подальше, начала шарить руками в высокой траве. Дэн с недоумением посмотрел на Алика и хотел было сказать, что она не совсем нормальная, но Друг оскалился на него и Дэн благоразумно решил смолчать. Девочка вернулась с какими-то крупными листьями в руках. Они напоминали листья крапивы, только сине-фиолетового цвета.

– Нужно приложить и перевязать.

Она положила листья на опухшее колено. Придерживая ладонью, туго повязала серой тряпицей, которую раздобыла в своей сумке. Дэн на удивление не издал ни единого звука, словно боль сразу же куда-то исчезла.

– Это поможет? – спросил участливо Алик.

– От синяка через пару часов не останется и следа, – уверенно сказала она, завязывая концы ткани в узелок.

– А когда колено перестанет болеть? – все равно переживал Алик.

– Оно уже не болит, не так ли? – лукаво посмотрела девочка на Дэна.

– Вроде нет, – удивленно ответил Дэн.

Он поднялся, сделал несколько шагов.

– Совсем не болит. Чудо! – воскликнул он.

– На этот раз нет. Всего лишь лечебные травы. Знакомый научил, – хвастливо ответила девочка. – Кстати, меня зовут Кали. И мне уже пора.

Она подобрала свой колчан и подозвала Друга.

– Подожди! А как же мы? – воскликнул ошарашено Дэн. – Может, мы пойдем с тобой?

– Вам нельзя со мной! – строго отрезала Кали. – Это опасно и для вас и для меня.

– А здесь, по-твоему, не очень опасно? – огрызнулся Макс.

– Между прочим, мы здесь из-за тебя! – заметил Дэн, уставившись на Макса.

– Что? – воскликнул тот.

– Если бы ты не расковырял этот колодец, ничего бы не было!

– А кто тебя просил лезть за мной, толстяк? – огрызнулся Макс.

– Я не за тобой полез! – ответил Дэн, – а за Аликом. Тебе не понять, у тебя же нет друзей!

– Заткнись! Иначе, врежу, и даже волшебная травка тебе не поможет!

– Ой, как страшно! – состроил гримасу Дэн. – Ты больше не в приюте, Макс Драчун! Здесь тебя никто не боится! Понял!

– Может, хватит уже, – рассердился Алик. – В том, что мы здесь, виноваты все. Мы вместе решили открыть этот колодец, помните? Сейчас надо не ссориться, а решить, что делать!

– Пусть он перестанет обзываться! – пожаловался Дэн.

– Я не обзываюсь, а говорю, как есть! – настаивал Макс.

Алик понял, что пытаться их примирить совершенно бесполезное дело и мысленно махнул на обоих рукой.

– Скучно вам точно не будет, – заметила Кали и, осматриваясь в поисках пса, собралась уходить. Но Друг не спешил к ней. Устремив взгляд куда-то вверх, он вдруг начал нервно рычать сквозь закрытую пасть.

–Друг! Что? Впервые на лице Кали появился настоящий испуг. Пес начал рычать еще яростнее.

– Что это с ним такое? – спросил Дэн.

– Я знаю что! – дрожащим голосом ответил Алик. – Тени возвращаются!

Он указал в сторону леса. Высоко над темными кронами деревьев снова показались три черные фигуры.

– Это не тени! – возразила Кали, но отнюдь не с облегчением, а скорее с еще большим испугом. – У теней нет крыльев и хвостов!

– Ккрыльев и ххввостов!?? – повторил, заикаясь и бледнея, Дэн.

Сильные порывы ветра обрушились на равнину. Не в силах устоять на месте, дети попятились назад. Присмотревшись повнимательнее, они заметили, что к ним приближались гигантские черные птицы с могучими крыльями и звериными хвостами. На спинах у них были заметны горбы. С каждым взмахом их огромных крыльев ветер все больше усиливался.

Но тут лучи заходящего солнца осветили их спины. И то, что издали дети приняли за горбы, вблизи оказались наездниками. Они-то и управляли этими страшными птицами с длинными когтями и клювами и с заостренными как стрелы перьями. В отличие от птиц, сами наездники были совсем маленького роста. Почти карлики. Темные балахоны, подпоясанные веревками, закрывали все их тело. Из капюшонов выглядывали серые, сморщенные лица с маленькими глазками и длинными толстыми носами.

– Что это?? – вырвалось у Дэна.

– Я не знаю, – растерянно ответила Кали. – Я никогда не видела ничего подобного!

– Это грифоны?! – восхищенно воскликнул Алик. – Дэн, смотри, это настоящие грифоны!

Алик чуть ли не визжал от восторга. «Что бы теперь сказала Мария на это?!» – ликовал он про себя.

Ни Макс, ни Дэн, правда, не разделяли его радости. С выпученными от ужаса глазами Дэн судорожно пытался сообразить, где бы укрыться. Даже Кали, которая поначалу с изумлением наблюдала за приближающимися существами, теперь с подозрением и страхом переглядывалась с Другом.

– Их привели сюда тени, – сказала Кали. – А тени – это ищейки темного колдуна. А что из этого следует, Друг?

Пес жалобно заскулил в ответ.

– Правильно, пора уносить ноги, – согласилась Кали, и они с Другом дружно пустились наутек.

– Подожди нас! – крикнул Дэн и, увлекая за собой Алика, дернул за ней. Макс поспешил за ними.

Но не успели дети пробежать и десятка метров, как ужасный свист оглушил их. Они схватились за головы, пытаясь закрыть уши от пронизывающего насквозь громкого звука. Это свистели наездники, заложив свои короткие толстые пальцы в рот. Тут же они развязали веревки, опоясывавшие их, и, превратив их в лассо, начали ловко вертеть ими над головами.

– Бежим! – крикнула Кали. – Скорее!

Но в ту же секунду Алик и Макс рухнули на землю. Их ноги оказались опутаны веревками, за которые дернули сверху, и мальчиков поволокло по земле. Они начали кричать и цепляться пальцами за траву и камни. Но наездники крепко держали веревки. Кали и Друг кинулись им на помощь. Догнав Макса, Кали схватила его за руки, пытаясь задержать. Друг ухватился зубами за веревку, пытаясь ее перегрызть. И у него это не плохо получилось. За несколько секунд его большие острые клыки разорвали веревку на ногах Макса и освободили его.

– Сюда!! – крикнул в этот момент Дэн. Превозмогая свой ужас, он все же пытался помочь другу.

Дэн держал Алика обеими руками, не давая ему полностью взмыть в воздух. Тело Алика зависло в воздухе вверх ногами. Дэн, что есть сил, тянул его к себе, но тягаться в одиночку с громадной птицей и ее наездником он не мог. Друг подскочил к ним и всей своей массой повис на веревке, ухватившись за нее зубами. Дэн, испугавшись собаку, чуть было не выпустил Алика из рук, но вовремя опомнился и схватился за него еще крепче.

– Сильнее тащи!! – крикнула Кали и тоже рванулась к Алику, оставив Макса приходить в себя. Вместе с Дэном, они на пару схватили Алика за руки. Друг по-прежнему висел на веревке, впившись в нее своими мощными клыками. Его лапы почти уже оторвались от земли. Но в этот момент ему все-таки удалось перегрызть веревку, и Алик благополучно рухнул на землю. Друг довольно заскулил. Кали потрепала его по огромной голове.

– Спасибо, – тяжело дыша, поблагодарил Алик Кали и Дэна. – И тебе, – тронул он с опаской холодный нос пса. Друг почти безропотно принял благодарность.

Тени от огромных крыльев на земле напомнили детям, что расслабляться еще рано. Потерпев неудачу, эти монстры все еще не собирались улетать с пустыми когтями. Они все еще кружили не высоко над детьми. Еле удерживаясь на ногах от ветра, Кали достала стрелу, натянула ее и пустила в одного из черных грифонов, но стрела отскочила от будто железного клюва, нисколько не навредив ему. Второй стрелой она нацелилась на наездника и угодила ему в плечо. Он глухо застонал, и его грифон рванул вверх.

– Получи! – победно крикнула Кали и снова натянула лук. Но целиться было бесполезно, они уже были слишком высоко.

– Бежим, пока они снова не напали! – крикнула Кали. – Наша лощина здесь неподалеку.

Дети побежали изо всех сил, вопреки ветру, который пытался сбить их с ног. Друг позади всех, словно прикрывая остальных. Впереди была открытая равнина. Спрятаться совершенно негде – ни единого деревца. Очередной протяжный свист пронзил уши и гулким эхом отозвался в головах. Тень от черных крыльев вновь накрыла детей. Дэн неожиданно споткнулся и упал. Озираясь назад, он тут же вскочил с несвойственной ему резвостью, но почему-то замедлил, словно обронил что-то.

– Беги, – обернулся к нему Алик, увидев, что тот замешкался.

– Фо… – не успел договорить Дэн, потому что его ноги тут же опутали веревки, и он рухнул на землю.

Алик ринулся в его сторону, но не успел схватить его за руки. Дэн с криком взмыл в воздух. Кали пустила стрелу, но монстры были уже слишком высоко. Довольные своей добычей, они направлялись в сторону леса с Дэном, висящим вниз головой на веревке. Его истошные крики огласили всю равнину. Друг яростно рычал им вслед. Алик рванулся за ними, но Кали догнала его и схватила за плечо.

– Пусти меня! Я пойду за ними! – оттолкнул ее Алик.

– Ты не догонишь их! – крикнула Кали. – Или ты умеешь летать?

– Но у них Дэн!

– Я знаю, – сочувственно сказала Кали. – Но у тебя ничего не выйдет. В одиночку нельзя.

Алик без сил присел на землю, обхватив голову руками. Он был в отчаянии. Хотелось вскочить и побежать вслед за Дэном. Но куда! И как?! Грифоны уже скрылись из виду. Сердце бешено колотилось, хотелось зареветь на всю равнину. Если бы Кали и Макс не стояли, уставившись на него, он бы так и сделал. Но что толку от его рыданий. Дэну они не помогут. А что поможет?! Взгляд его упал на присыпанную землей пожелтевшую фотографию, лежавшую у его ног. Это была та самая фотография, которую Дэн показывал ему накануне в Изоляторе. «Вот что его задержало!» – подумал со злостью Алик и отшвырнул ее подальше. Но тут же пожалев об этом, схватил и сунул фото в карман. Кали пристально посмотрела на Алика, потом на Макса.

– Вы обманули меня, – вдруг заявила она, угрожающе сжимая в руках лук.

– С чего ты взяла? – не понял Макс, отодвигаясь от нее как можно дальше.

– Вы сказали, что вы никогда не были в Эдере.

– Так и есть, – подтвердил Макс, с опаской поглядывая на Друга. Пес беззвучно скалился на ребят.

– Тогда откуда вы знаете про этих черных монстров – грифонов? Почему они прилетели за вами?

– При чем тут я? – воскликнул Макс, указывая на Алика. – Вот у него спрашивай!

– Я читал про грифонов, – сказал уже без былого восторга Алик, приподнимаясь с земли. – Но я никогда их раньше не видел. Там, откуда мы пришли, их не существует. Это правда. И я не знаю, чего они хотели.

– Вам же хуже, если вы врете, – предупредила Кали и убрала лук в колчан. – Скоро ночь, надо покинуть равнину. Там, где я живу, вам совсем не будут рады, но старейшины, несмотря на все свои глупые запреты, умные люди. Они могут знать, откуда взялись эти грифоны и где искать вашего друга.

Алик с ликованием взглянул на Кали. Ее слова, сказанные так спокойно и уверенно, вселили в него надежду. Только Друг недовольно заскулил. Он явно не одобрял решения хозяйки вести чужаков в лощину.

В этот момент из леса донеслось ужасное рычание. Мальчики испуганно обернулись в сторону леса. Из кустов при входе в лес на них засверкали несколько пар глаз. Пес грозно зарычал в ответ. Но свирепые глаза, не мигая, продолжали пристально следить за детьми из темных кустов.

– Кто это? – вскочил с земли Алик.

– Не знаю, – ответила, храбрясь, Кали. – Что бы это ни было, оно для нас не опасно.

– Почему ты так уверена? – поинтересовался Алик.

– Говорят, что обитатели Полуночного Леса никогда не покидают его, – спокойно ответила Кали. – Идемте же быстрее. Солнце уже садится.

И они пошли, быстро и молча, испуганно озираясь на пугающие звуки из леса. Даже Кали иногда вздрагивала от жутких непонятных криков, раздававшихся оттуда. Но чем дальше от леса, тем становилось все тише вокруг и спокойнее на душе.

Уже совсем стемнело, когда они очутились перед высокой живой изгородью, протянувшейся опоясывающей линией между частыми трехметровыми каменными столбами. Многолетние древовидные стебли плюща как прочные канаты обвили столбы и образовали настоящую стену.

– За оградой начинается наша лощина, – сказала Кали и тут же ловко залезла на изгородь и переправилась на другую сторону. Пес предпочел лаз под оградой, который он, очевидно, давно и успешно использовал.

Мальчики прильнули к изгороди, пытаясь сквозь нее что-то рассмотреть. Но было довольно темно, и как не напрягали мальчики зрение, они не смогли разглядеть ничего, что хотя бы отдаленно напоминало поселение. Лишь смутные очертания макушек деревьев. Однако, когда они вслед за Кали вскарабкались на изгородь, их взору открылась огромная лесистая низменность с невысокими холмами. Не удивительно, что они не разглядели ее с равнины. Благодаря своему низкому и укромному расположению и зеленому ограждению лощина была не видна с равнины. Десятки, сотни маленьких домиков внизу были рассыпаны по лощине как камешки в траве. Если бы не тусклые огоньки, мерцавшие в них, то сквозь густую листву деревьев заметить дома было бы просто невозможно.

– По лощине надо идти быстро, – предупредила Кали, дождавшись пока Макс и Алик спрыгнут на землю. – Вас не должны увидеть раньше времени, иначе …

– Что иначе? – поинтересовался Алик.

– Иначе у вас будут неприятности. Большие неприятности. И у нас тоже.

Друг в очередной раз недовольно заскулил, глядя на хозяйку.

– И даже не думайте упоминать о тенях или грифонах при моих дяде и тете, – строго потребовала Кали. – Я сама все им расскажу, как надо.