Читать книгу Дар ведьм - Илья Самсонов - Страница 3

Пока я путешествовал в Валакию, повстречал много людей, и они, правильно приняв меня за чужестранца, соглашались рассказать больше о местных легендах. Очень часто, так часто, что я начал беспокоиться, что запутаюсь в повторяющихся записях, люди рассказывали мне о домах, которые ведьмы строили на самом отшибе деревень или даже дальше – в глухих лесах. Судьбе же того, кто по неосторожности попадал в логово ведьмы, можно было только позавидовать. Внутри дома ведьмы несчастных людей ждали цепи, пыточные столы и отвратительные существа из преисподней. Люди – все как один – твердили мне это, особенно предостерегая опасаться тех домов, которые выглядят съедобными. Но в своём путешествии в Валакию я посещал не только людей. На свой страх и риск я отправился в дом одного мага, и то, что я там увидел, шло вразрез со всем, о чём мне говорили. Жилище мага оказалось очень чистым и приятным местом, а сам он давно воспитал в себе вкус к красивым картинам. Мы долго ходили по прекрасно построенным коридорам его поместья, обсуждая современных и античных творцов. Он проводил меня и дополнительно позаботился о том, чтобы снабдить меня припасами, извинившись, что приём оказался таким коротким. Жена мага была беременна, и он не позволял себе надолго оставлять её без внимания. С довольной улыбкой он проводил меня через сад, который рос на территории их поместья. Они ждали дочь.

Из воспоминаний летописца о путешествии в Валакию. Взято из имперской библиотеки Чёрного Солнца.

Когда он наконец выбрался из кустов, было уже темно. Но чем ближе он подходил к опушке, тем громче слышались голоса. Перед открытыми городскими воротами расположилась огромная очередь из крестьян, рабочих и других тружеников, вид которых в таком количестве вызывал у Нейтана негодование.

Дубельштадт был обычным провинциальным городом, в котором люди рано ложились и рано вставали, так что ночью ворота держали открытыми только по праздникам.

«Что они все здесь делают?» – подумал Нейтан, окидывая взглядом длинную вереницу.

Он подошёл поближе к кому-то, кто казался безобидным и кого он не узнал. Нейт кашлянул, привлекая внимание.

– Почему городские ворота всё ещё открыты? Уже целый час, как стемнело, – рабочий был немного удивлен обращением Нейта, но потом заговорил:

– Э-э-это из-за прибытия… из-за приезда молодой Графини. Молодая леди приехала проверить, как выполняются местные порядки, собирается остаться здесь ещё на два-три дня. Но потом она часто будет посещать наш город! Так она сама объявила во время публичной речи этим утром. Отсюда и приток торговцев и простых людей, желающих выручить хоть пару монет, – он неопределённо махнул рукой в сторону колонны из людей.

– Дочь нашего Графа? – Нейт удивленно приподнял брови. – Я слышал, что её отец умер несколько лет назад.

– По слухам, молодая леди теперь стала главой семьи. Но это не моё дело, парень, – мужчина ткнул большим пальцем в сторону маленькой повозки позади себя. Она была нагружена различными мешками. Урожай, подумал Нейт. Как только предмет разговора коснулся его урожая, голос рабочего стал тверже, и он выпрямился. – Я здесь только для того, чтобы заработать немного денег благодаря этой шумихе. Тебе тоже лучше встать в очередь, или не успеешь до закрытия ворот.

Нейт кивнул, попрощавшись с рабочим. Насколько он понимал, в колонне стояли только приезжие. А значит, ему самому стоять там было без надобности. Охранники всё равно знали его, причём знали мучительно хорошо, и у них не было причин слишком пристально его обыскивать.

Минуя людей в очереди и выслушивая их недовольные окрики, Нейт подошел к воротам. Около них, как это было принято в маленьких городах, стояли только два стражника. Он слегка поморщился, узнав одного из них. Тот ещё ни разу не лез к Нейту с кулаками, как это делали другие. Но слова стражника едва ли были лучше – каждый раз парня осыпал поток несвежих шуток и презрительных смешков. Стражник пока терпел «проклятого», но Нейтан не знал, сколько ещё продлится такое отношение. Судя по его опыту, недолго.

Другого стражника Нейтан не видел или успел забыть.

Вздохнув, он встал перед стражниками и опять кашлянул, привлекая их внимание.

Знакомый охранник сделал жест, как будто искал что-то вдалеке, а солнце заслонило ему обзор. Только солнца на небе уже не было. Разве такая шутка работала?

Охранника звали Джифф или Дифф – Нейту всегда было трудно понять, как правильно, из-за странного его акцента, от которого звенело в ушах.

Дифф (Нейтан решил называть его так) засмеялся, глядя на парня сверху вниз. Он сам был всего на голову выше Нейта: в конце концов, тот превратился не в ребёнка, а в подростка.

В прошлом Нейтан буквально возвышался бы над охранником. Дифф рассмеялся. У Нейта зачесались руки. Он хотел ответить стражнику. Но ему нужно было, чтобы его пропустили…

– Прости, прости, юный Нетен, тебя всегда трудно заметить. Может быть, тебе стать шпионом? Будешь шпионить для ведьм, ха-ха-ха! – захлёбывающийся смехом охранник в очередной раз ошибся в имени Нейта.

Почему он должен был стоять и слушать это? Может, стражник думал, что Нейт не получал достаточно презрения в стенах этого города?

Размышлять об этом было бесполезно, всё равно ничего не изменилось бы. Но эта мысль не слишком помогала успокоить обиду, сидевшую глубоко внутри Нейтана. Она просто заталкивала её ещё глубже.

– Да-да, я подумаю об этом, спасибо. Может быть, когда меня окончательно доконает жизнь в этом городе, я и стану… – он начал было проходить через ворота, но острие копья, направленное прямо в живот, остановило его.

– Я ведь ничего не говорил про то, что пропускаю его?! – рявкнул он хриплым голосом, обращаясь к своему товарищу-стражнику.

Нейтан заставил себя затолкнуть обиду поглубже. Нужно было сменить тактику.

– Пожалуйста, я могу пройти?

Спокойный голос не достиг желаемого эффекта. Наоборот, Дифф покраснел от злости. Наверное, ему совсем не хотелось пропускать в свой город помеченное ведьмой отродье.

– Знаешь, парень, я не…

Он проглотил свои слова, стоило ему увидеть фигуру женщины, проходящей через ворота с внутренней стороны.

Статная девушка шла с двумя мужчинами, от мускулов которых натягивались рубахи. Они были больше похожи на мулов, чем на людей. Дифф, увидев их, вытянулся, как струнка. Но Нейт не стал иронизировать по этому поводу, он был слишком поглощён изучением новоприбывшей.

Её появление было встречено коллективными ахами и испуганным шёпотом. Люди покрыли головы шапками, и все в толпе будто стали на десяток сантиметров короче, когда склонили свои головы.

Все, кроме некоторых зевак, которые ещё не сообразили, что происходит. Нейтан принадлежал к их числу. Дифф опустил голову и прижал толстую руку к груди; напарник вторил ему.

«Видимо, это та самая Графиня. И правда, молодая…» – подумал Нейтан. Он понимал, как забавно это звучит от человека, который сам выглядит моложе, чем есть. К сожалению, рядом просто не было того, кто мог бы оценить шутку.

Графиня казалась очень красивой. В светлом платье, которое освещало темноту вокруг, она была воплощением юности и свежести.

«Если она так молодо выглядит, в каком возрасте она стала главой семьи?» – Нейтан и сам не заметил, как вопрос сформировался в голове. И ответить не мог. Насколько он знал, Графиня стала хозяйкой в совершеннолетнем возрасте, а это было несколько лет назад. Она едва ли выглядела на свои годы.

– Сержант, откуда здесь эта очередь? Я думала, вы закончите быстрее. Люди устали, и я уверена, не могут дольше ждать. Пропустите их. И не задерживайте этого добропорядочного юношу, – обратилась она к Диффу, проходя мимо. Её голос был громким, а слова – звонкими и отчётливыми.

«Добропорядочный», – повторил в голове Нейтан. Его уже очень давно так никто не называл.

– Но, Ваше Сиятельство, нам нужно провести опись населения, чтобы знать, кто вошёл в город! – запротестовал Дифф.

– Это ни к чему, – не допуская возражений, махнула рукой Графиня, – я уверена в честности намерений своих подданных; среди них нет тех, кто желает мне зла.

Вспомнив о том, что рядом с ним знатная леди, Нейт согнулся в поклоне, отставив назад одну руку и немного присев. Кое-что из того, чему учил его отец, парень всё-таки усвоил. Несколько лет назад он использовал это, чтобы ухаживать за девушками. Некогда светлые воспоминания теперь стали болезненными.

Графиня остановилась и с удивлённой улыбкой пригляделась к нему:

– Неплохой поклон.

Нейтан скромно пожал плечами:

– Всего лишь вежливость, Ваше Сиятельство.

Дифф попытался оградить Графиню от разговора с Нейтом, поэтому сделал то, что нельзя было делать в разговоре со знатью. Он влез, когда его не спрашивали.

– М-моя Графиня, Вашему Сиятельству незачем разговаривать с таким, как он!

Юная Графиня нахмурила брови, и её лицо мгновенно посуровело.

– Почему же?

– Н-он помечен… отмечен ведьмой, – стражник почти дрожал под спокойным взглядом Графини и еле смог выдавить из себя эти несколько слов.

– Что?..

Нейт наблюдал за тем, как охранник теряет остатки своей уверенности под неподвижным взглядом Графини, и где-то в глубине души чувствовал удовлетворение. В конце концов тому удалось выкрикнуть только одно слово, которое стоило ему всей храбрости:

– Проклят!

Толпа ахнула, и Нейт стиснул зубы.

Он перевёл взгляд на Графиню. К его удивлению, она не смотрела на него со страхом или отвращением. В тот момент, когда их глаза встретились, взгляд Графини был задумчивым и оценивающим.

Этого он никак не ожидал.

Мария шла по коридору со свежезаваренным кофе и книгой, когда барьер вокруг дома дрогнул, оповещая обитателей о том, что кто-то приближается к их территории. Сигнал был всего один. Их гость остановился у ворот, казалось, он был достаточно благоразумным, чтобы не входить без спроса. Мария вздохнула, поставила стакан и книгу на верхнюю ступеньку, а сама спустилась по лестнице ко входу. Похоже, её утренняя рутина должна была подождать.

Сестра уже стояла около двери, выжидающе наблюдая за Марией.

Они обе догадывались, кто стоял перед их домом.

Отперев замки и распахнув дверь, Мария впустила в прихожую поток утреннего света.

Парень стоял за железной калиткой и смотрел на них сквозь ограждение. Пустые ладони были приподняты, а сам он исподлобья оглядывал Марию и Надю.

– По крайней мере на этот раз ты не попытался пробраться в наш двор без спроса, – сказала Мария, держа руки сложенными перед собой.

– Я ещё раз… прошу прощения. Не знаю, что на меня тогда нашло. Я сглупил и подумал, что всё будет, как в историях, в которых ворота открываются и закрываются сами собой.

– Разве мы оставляли их открытыми?

– Нет, но… я подумал, что это часть замысла, – пробормотал он, упираясь взглядом в землю. – Я попытался вас позвать, но никто не ответил.

Мария повернулась к сестре, и на её лице возникло озадаченное выражение.

– Что же мы такое делали, что не услышали его?

– Мы играли в карты, – мягко улыбнулась сестре Надя. – Неудивительно, что ты ничего не слышала. Ты так яро обвиняла меня в жульничестве!

– Ладно… Тогда, полагаю, парня можно хотя бы выслушать, – она повернулась к Нейту и вопросительно подняла брови. – Но сначала расскажи-ка: что стало с твоей одеждой?

Нейтан поднял рукав когда-то белой рубашки и оглядел его, будто видел в первый раз. Вся его одежда была в грязи, на спине и на штанах собралось изрядное количество мёртвой листвы, и даже лицо покрылось тёмными пятнами. Он вздохнул. Это был его единственный хороший комплект одежды.

– Осень в этом году наступила слишком рано.

– Ты выбрал неудачное время для пикника, – заметила Мария.

– Это был не пикник, – он тряхнул головой и на мгновение принял вызывающий образ, как будто даже грязным, мокрым и почти простывшим он был готов отстаивать свою честь. Но потом его плечи дрогнули и опустились. – Меня заставили покинуть город.

Надя и Мария невольно переглянулись.

Нейтан увидел их удивлённые взгляды. Он и сам был удивлён вчера вечером, когда Дифф, следуя приказу Графини, скрежеща зубами, пропустил его в город. Чуть меньше он был удивлён позднее той ночью. Стражники во главе с Диффом, страдавшим от оскорблённого достоинства, выволокли его из дома и на глазах зевак начали играться с ним. Они толкали его между собой, в грязь, периодически нанося подлые удары из-за спины, на которые он даже не успевал отвечать. Потом открыли городские ворота специально для него и буквально вышвырнули из города. За неимением лучшего варианта он, шатаясь, поплёлся в лес по знакомой тропинке.

– И зачем ты пришёл? – спросила Мария, выдергивая его из мыслей.

Нейтан на секунду замолчал, решаясь сказать то, что было у него на уме.

– Это очень наглая просьба с моей стороны, особенно… после того, как вы мне уже отказали. Но мне больше некуда идти. Мне остаётся только просить вас о помощи, – он согнулся пополам, чувствуя, как запротестовала спина, которую он отморозил на мокрой земле.

Мария посмотрела на Надю, ища поддержки. Сестра опустила глаза и пожала плечами. Надя оставляла за Марией, как старшей, право решать.

Решать…

Мария тяжело вздохнула.

Как будто это было так просто. Просто сказать «да» и не думать обо всех неприятностях, которые может принести им это согласие. Именно момент принятия на себя дополнительной ответственности раздражал её больше всего.

Она старалась заботиться о Наде и быть хорошей старшей сестрой. Главой их семьи, теперь, когда не стало их родителей. Серьёзной, ответственной, вдумчивой, мудрой. Но иногда чувствовала, как ей хочется избавиться от всей этой ответственности и сделать что-то необдуманное, что-то невероятно глупое, но тем не менее интересное, чтобы хоть как-то разнообразить их дни. А что могло быть интереснее и опаснее, чем впустить в их дом незнакомого человека?

К тому же она видела, как сестра искоса с надеждой смотрела на неё. Может, поэтому родители и дали ей такое имя – из-за её светлого взгляда. Мария была откровенной с собой; она тоже думала о том, что с парнем, скорее всего, обошлись несправедливо.

Железные ворота распахнулись перед Нейтом сами собой, приглашая войти.

– Чего-то такого ожидал? – бросила Мария, поворачиваясь в направлении дома. – Так уж и быть, пойдём. Покажу тебе, насколько вы, люди, ошибаетесь насчёт ведьм.

Надя выжидающе смотрела на него, и под её взглядом Нейт сделал свой первый осторожный шаг на территорию ведьм.

Когда девушки только показались, выйдя из двери дома, дыхание Нейта спёрло на несколько секунд. Он заставил себя отдышаться и успокоить стучащее в груди сердце.

Входя в логово ведьм, Нейт готовился к худшему. Правда, в прошлый раз он видел прихожую, и та выглядела очень даже уютно.

Проходя через сад, он мельком осмотрелся, подмечая неизвестные цветы и растения. Он, конечно, не был растениеводом, но точно знал, что в местных краях тропические деревья расти не могли.

Пока его ожидания разбивались о камни реальности с невероятной скоростью. В первом же коридоре дома он ожидал увидеть картины, которые живыми глазами страшно смотрели бы прямо на него. Вместо них на стенах висели спокойные пейзажи в красивых деревянных рамах. Нейтан думал, что услышит крики узников, доносящиеся из подвала. Вместо этого деревянный пол под его ногами приятно поскрипывал.

В конце концов, Нейт по-настоящему боялся, что первая комната, в которую его заведут, окажется пыточной. В итоге его привели на кухню, но совсем ненадолго, потому что девушка в красном, опомнившись, щёлкнула пальцами, и они остановились на пороге.

– Хотя знаешь, Надя, отведи-ка его сначала в ванную. И дай ему чистые вещи, – она ещё раз оглядела Нейта с ног до головы. – Ты что, специально в грязи катался?

Нейтан поморщился.

– Нет. Мне помогли в ней искупаться.

Мария кивнула. Понимала ли она?

– Вот как, – она снова обратилась к сестре. – Потом приводи его на кухню. И, пока я не забыла, выдели ему одну из комнат. Можешь даже гостевую, которая около ванной. А я тем временем завершу одно очень важное дело… – задумчиво сказала Мария, пытаясь вспомнить, где она оставила чашку с недопитым кофе.

Надя кивнула и, стараясь не касаться пятен на одежде Нейта, указала на лестницу. Мария исчезла в одном из коридоров, а парень в сопровождении Нади приступил к знакомству с домом.

Дом ведьм оказался именно таким большим, как он и ожидал, если не больше. Поднявшись по лестнице, они принялись открывать дверь за дверью, заглядывая внутрь. Больше, конечно, заглядывал Нейт, а Надя ему только объясняла. Оставшись с ней один на один, он почувствовал себя немного легче.

Второй этаж оказался точь-в-точь как первый. Выложенный тёмно-коричневым деревом, которое приятно поскрипывало и слегка прогибалось в такт его шагам, пол вызывал восхищение. Присмотревшись к работе поближе, Нейт поразился той точности, с которой были подогнаны друг к другу деревяшки. Поверхность пола казалась совершенно ровной, без единого выступа.

На втором этаже окна были узкими, так что солнечный свет, заглядывавший в дом, казался ленивым, будто едва находил энергию, чтобы пройти через стекло.

Надя как раз рассказывала ему что-то про ковёр под ногами.

– Такие окна сделаны для защиты? – спросил Нейт, отвлёкшись на их вид. – Прости, я спрашиваю это просто так! – поспешил добавить он, краснея от понимания, что перебил девушку.

Надя рассмеялась.

– Ничего. Нет, они сделаны так, чтобы гости не слишком страдали от утреннего света, когда проснутся после празднования.

Нейт активно закивал, и они двинулись дальше.

Коридоры на втором этаже были не такими широкими, как на первом. Создавалось впечатление, что второй этаж был специально создан для гостей, которые предпочитают одиночные прогулки.

Тёплые оттенки, неяркий и поэтому мягкий свет солнца – и Нейт, сам этого не замечая, уже зевал, думая о том, как он хотел бы ненадолго прилечь отдохнуть.

Они описали круг по второму этажу, вернувшись к лестнице. Второй этаж дома, как Нейт теперь понимал, был построен в виде кольца, и парень в ходе небольшой экскурсии так и не заметил ничего из ряда вон выходящего. Этаж состоял из нескольких уютных гостевых комнат, в одну из которых Надя его и привела.

– Эта будет твоей, – сказала она.

Зайдя в комнату, Надя первым делом открыла шкаф и мельком просмотрела его содержимое. Из него она вытянула две тёмных кофты и простенькие штаны, вручила Нейту.

Нейт успел только окинуть взглядом тёмную спальную комнату, прежде чем Надя вышла из комнаты, закрывая за собой дверь.

– Ладно, так… – она вывела его из спальни и указала на одну из дверей в конце коридора. – Дальше нам туда.

Наконец они добрались до ванной. В доме богатого человека Нейт ожидал бы увидеть вёдра, в которых носили нагретую воду, и ванну, гордо стоящую посередине комнаты. О том, какая ванная комната будет у ведьм… боялся даже думать.

В центре комнаты действительно стояла большая металлическая ванна, светившаяся немного желтоватым светом. К ней были подведены металлические трубки, которые напомнили ему о дождевых коллекторах, которые он когда-то видел в столице.

– Это наша ванная комната. Так уж получилось, что мы с Марией тоже используем её, просто потому что она самая удобная в доме, – она указала на металлические золотистые трубки, которые выходили из стены. – Из этих трубок поступает дождевая вода, которую мы собираем и храним в цистерне на верхнем этаже. Чтобы полилась вода, достаточно просто повернуть вентиль, вот так, – рукой она покрутила круглый вентиль, прикреплённый к трубам, и через несколько секунд, ударяясь о дно, в ванну потекла струя.

Это вызвало удивление Нейта.

– Как быстро она дошла! – сказал он.

– А ведь это ещё не самое главное, – сказала Надя с улыбкой, пальцем прикасаясь к какому-то рисунку на поверхности труб.

Нейт пригляделся к месту, на которое указывали её пальцы, различая вырезанные чем-то острым знаки. Они были ему незнакомы, как будто на чужом языке. От прикосновения Нади символы засветились, и Нейт понял, что эти символы были магическими.

Вода продолжила бежать так же, и сначала Нейт не мог понять, в чём дело. Потом его осенило, и он осторожно погрузил руку в воду. Она была тёплой.

– Тёплая ванна… – пробормотал он, чувствуя, как от одной мысли о горячей и чистой воде у него подкашиваются ноги.

Надя убрала руку с труб.

– Ты знаешь, что делать дальше, – сказала она, смотря на Нейта, взглядом прикованного к ванне. – Только будь осторожен и по возможности ничего не трогай.

– Да… конечно… – отрывая взгляд от воды, сказал Нейт.

– Мыло в ящике под зеркалом. Как помоешься, переоденься и спускайся в кухню, – сказала она, выходя и оставляя его наедине с желанной тёплой ванной.

Скидывая с себя одежду, Нейт поспешил испытать это волшебство.

Самым сложным в обращении с ванной для Нейта оказалось не заснуть, лёжа в ней. Два или три раза он ловил себя на том, что глаза вот-вот закроются. Он вздрагивал, выплескивая часть воды, и снова просыпался.

К моменту, когда он решил наконец вылезти, вода уже помутнела и остыла. Дрожа, Нейт принялся энергично вытираться. В попытке как-то отвлечься от холода, он подошёл к стойке с зеркалом и принялся разглядывать миниатюрные фигурки зверей, выставленные на золотистом подносе под зеркалом. Отвлечься это помогло, но у Нейта возникло неприятное ощущение, что глаза фигурок за ним наблюдают. Он поспешил закончить вытирание и спешно оделся. К удивлению, вязаная кофта подошла ему, хотя и была немного великовата в плечах и на талии.

В голове что-то неприятно хрустнуло от холода, и Нейт поморщился.

– Парень, ты оделся? – прозвучал из коридора чей-то голос.

В этот момент Нейт как раз пытался попасть ногой в штанину. От неожиданности он поскользнулся и чуть не упал на залитый водой каменный пол.

– Секунду! – прокричал он.

Справившись с брюками, выглянул из-за двери. Там стояла Мария. Она бросила взгляд на подобранную Надей одежду. Нейтан поймал себя на мысли, что больше не волнуется так сильно при виде девушки. Наверное, всё дело в расслабляющей ванне.

– Хорошо сидит, – заметила девушка.

Сама Мария была одета по-другому, нежели при первой встрече. Её светлые волосы были так же аккуратно прибраны и закреплены тёмным обручем, но на смену платью пришла тёмно-красная юбка, а на ногах были чёрные туфли.

– Что? – переспросил Нейт, всё ещё пытавшийся избавиться от затёкшей в уши воды.

– Ничего. Пойдём.

– Куда?

– На кухню. Нам есть что обсудить.

Желудок Нейта громко согласился с этой затеей, заставляя его испытать очередной приступ стыда. Но Мария не обратила на него внимания.

Было приятно слушать, как их одинокие шаги раздавались по коридорам затихшего дома. К этому моменту все представления Нейта о том, как должен выглядеть дом ведьм, одно за одним были разрушены. Ему уже становилось сложно представить, как в таком спокойном доме…

Мысли были прерваны громким металлическим звоном, треском дерева и последовавшим за ним раздосадованным женским голосом.

Плечи Марии напряглись, и та ускорила шаг, а Нейт поспешил последовать за ней.

Зайдя на кухню, они облегченно вздохнули. Надя сидела посреди кастрюль, упавших на деревянный пол, словно сраженный гигант, окружённый маленькими железными солдатиками, и с недовольным выражением лица потирала затылок.

– Что ты опять пытаешься устроить? Ты же знаешь, готовка на мне, уборка на тебе, – сказала Мария, помогая сестре подняться.

Надя растерянно вздохнула.

– Хоть разок захотела что-то приготовить, а до кастрюль даже дотянуться не смогла.

На лице Марии появилось выражение неловкости.

– Может… я помогу с готовкой? – предложил Нейт.

Сёстры удивлённо посмотрели на него.

– Вдвоём мы точно справимся! – уверенно заявила Надя.

В глазах Марии было какое-то сомнение, но она не стала его озвучивать.

Пока Надя и Нейтан пытались разобраться с тем, кто будет резать овощи, а кто готовить соус, Мария устроилась за столом, поглядывая на сад за окном. Она присмотрелась к растениям, проверяя, в порядке ли те. Прошлым вечером она допоздна сидела в библиотеке, а утром едва встала, так что ещё не успела полить их. Она приметила, что одно из посаженных ею растений чересчур склонилось к земле, и протянула перед собой руку. Взглядом зацепившись за него, она представила, что из земли вдруг поднимаются корни и подпирают растение. Почувствовав, как магическая энергия внутри её тела отвечает на зов, Мария повела рукой, и в ту же секунду из-под земли возникли корни, обвиваясь вокруг основания растения. Оно поднялось и благодарно качнулось на ветру.

Перед Марией со звоном поставили тарелку, заставляя её вернуться к действительности. Сначала с опаской, а потом с удивлением она посмотрела на дымящуюся тарелку овощей. Они выглядели… вкусно. Напротив неё Нейт ждал сигнала, когда можно будет приступить к еде, а Надя уже вовсю поглощала жареные овощи, нанизывая их на вилку.

Мария вздохнула.

– Надя, а что ты будешь делать, если в еде окажется яд, который Нейтан незаметно тебе подсыпал?

При этих словах сам Нейтан вздрогнул и непонимающе взглянул на Марию тёмно-зелёными глазами. Надя подняла взгляд от тарелки. Она торопливо прожевала и проглотила овощи.

– Скорее всего, продолжу есть. Ты только попробуй, как вкусно получилось! – она оборонительно подняла руки, замечая недовольный взгляд Марии. – Я уже всё проверила! Ты знаешь, что я уже почувствовала бы яд, если бы он там был.

Мария недоверчиво взглянула на блюдо из овощей. Каждый раз, когда Надя что-то готовила, независимо от того, одна или с Марией, блюдо каким-то таинственным образом получалось испорченным, и они обе уже привыкли к этому, как к истине.

Подобрав вилкой кусочки овощей, Мария отправила пробную порцию в рот. Очень медленно начала жевать, как будто в любую секунду ожидала подвоха. Но свежеприготовленные овощи во рту буквально таяли, оставляя только приятный и в меру острый вкус.

– Так ты говоришь, что будешь готовить, если мы позволим тебе остаться? – спросила она.

Когда все три тарелки были пусты, Нейт откинулся на спинку, тяжело дыша. Поедание пикантных овощей оказалось непростым делом, и от него на лбу Нейтана выступил пот. Так же утомлённо выглядели и девушки. Как странно порой бывает есть с незнакомым человеком за одним столом. Всего после одного раза возникает чувство, что ты узнал его получше.

– Такие хорошие овощи… откуда вы их берёте? – спросил Нейтан.

– Секрет, – сказала Мария. Увидев выражение лица Нейта, она усмехнулась. – Нейтан, это шутка. Мы сами их выращиваем. Точнее, этим занимаюсь я, потому что моя магия для этого подходит как нельзя лучше. Специи и другие припасы вроде мяса мы получаем… более сложным путём. Через небольшое поселение в нескольких часах отсюда проходит один из валакийских торговых путей. Поэтому там почти всегда есть, что купить. Там нас никто не знает.

– Вот оно как…

– Да. Было очень вкусно, – сказала Мария, относя в раковину свою тарелку. – А теперь нам нужно поговорить.

Нейт молча кивнул, понимая, что некоторые важные вопросы сами собой не решаются.

– Ты сам прекрасно знаешь, что говорят о ведьмах, – начала Мария издалека. – Мол, мы кровожадны, любим накладывать проклятия, очень опасны и между обедом из вкусных овощей и из человеческого ребёнка выберем ребёнка. Как ты сам убедился, что-то из этого правда, а что-то нет. Я же правильно говорю? Мы не засовывали тебя в духовку?

Нейт помотал головой.

– Верно. Это потому, что никто в здравом уме не станет есть человечину. Она же такая невкусная, – сказала Мария, улыбаясь краешками губ. Когда заметила настороженный взгляд Нейта, её улыбка стала шире. – Шучу. Однако некоторые ведьмы любят портить другим людям жизнь. Это правда. Ведь нельзя сказать, что все плохие? Есть как плохие люди, которые беспокоятся только о себе, так и хорошие. Так и с ведьмами. И те ведьмы, которые любят досаждать другим людям, очень часто делают это с помощью своих проклятий, потому что это очень удобная и устойчивая форма заклинаний. Так, видимо, и произошло с тобой. Проклинают обычно людей двух типов: первые – очень плохие; вторые – очень невезучие. Ты совершал что-то страшное в своей жизни? – при этом вопросе она выразительно посмотрела на Нейта, и ему показалось, что её глаза засветились изнутри. Вспомнив, что сидит напротив ведьмы, Нейт подумал, что, скорее всего, её глаза действительно светились.

– Я уже и не знаю… – Нейт сглотнул подкативший к горлу комок. – Каждый раз, когда я вспоминаю того, кем был, чувствую только неуверенность. Не только от того, что я не знаю, почему меня прокляли, – он встретился взглядом с Марией. – Я ведь действительно не думаю, что заслужил это. Просто… я и сам спрашиваю себя, каким человеком был, хорошим или плохим, и… я не уверен.

Глаза девушки смотрели сквозь него, будто испытывая его слова на искренность.

Нейтан почувствовал, что должен сказать что-то ещё.

– Я хочу узнать, каким человеком должен быть теперь. Но я не знаю как, а всё, что делают люди в городах, это…

Он снова вспомнил, как его вышвырнули из города. Как выгоняли из других городов уже много раз. Волна злости медленно поднималась в нём…

– Нейтан, – спокойно сказала Мария.

Он вздрогнул, мысленно возвращаясь на кухню. Парень чуть не поддался эмоциям и из-за этого чувствовал себя глупо.

Тем временем Мария продолжила.

– Ты веришь в то, что говоришь. Хорошо. Ты можешь быть просто неудачником, подвернувшимся под руку ведьме. И всё равно это не значит, что мы тут же бросимся помогать невинному человеку, то есть тебе.

– Может, вы узнаете что-то новое, исследуя моё проклятие? Что-то полезное?

– Ты же ещё толком не объяснил, в чём выражается твоё проклятие, – вспомнила Мария.

– Оно снова сделало меня подростком.

– …И это всё?

– И больше я не могу вырасти. За последние два года я совсем не изменился. Но даже не это причина, по которой я так сильно хочу избавиться от проклятия. Куда бы я ни шёл, оно настигает меня. В лавках, в которых я пытаюсь работать, прокисает молоко. Птицы разбиваются о стёкла. Я бы списал всё на случайность, но это происходило слишком много раз. Люди замечают это. Со временем они отворачиваются от меня, как от проклятого человека, несущего неприятности. И они правы. А некоторым мало просто избегать меня, и они… – Нейт умолк, медленно покачивая головой.

– Нейтан, такая неудача – это последствие любого проклятия, – вступила Надя. – Проклятия привлекают к себе дурную энергию, которая выливается в подобные мелкие неприятности.

Он поднял голову.

– Это… хорошо, наверное. Значит, это было не само проклятие…

Сёстры переглянулись. Становилось понятно, что парня больше беспокоили последствия проклятия, чем оно само. Но внимание Нади и Марии привлекло другое. Проклятие, которое заставляло выглядеть кого-то моложе, не было такой уж неслыханной вещью. Но чтобы оно совсем остановило взросление… Получалась какая-то вечная молодость, а такой никем даровано быть не могло, даже самыми сильными ведьмами.

Мария и Надя сощурились и медленно оглядели Нейта с ног до головы, используя магическое зрение. Он поймал взгляд их засветившихся глаз, и ему снова стало не по себе.

– Я не могу найти никаких нарушений в его энергии, – прокомментировала Надя.

– Вот и я тоже… Как такое может быть? Проклятие воздействует на тело, но не оставляет на нём следов? – Мария нахмурилась. – Ладно, парень. Может, мы и правда можем что-то почерпнуть из изучения твоего случая.

Он увидел в её глазах интерес и понял, что у него есть шанс.

– Я могу готовить каждый день: завтрак, обед и ужин. Могу убирать в доме. Я мог бы предложить себя в качестве помощника по содержанию хозяйства, но вы, наверное, в ней не нуждаетесь, если вы ведьмы.

– И ты думаешь, что этого хватит?

Нейтан поморщился. Он понимал, что от него будет больше хлопот, чем пользы.

– Если моё проклятие будет вызывать чересчур много неприятностей… – начал он, но Надя перебила его.

– Не будет. В этом доме слишком много магии, чтобы твоя дурная энергия на неё повлияла.

Эта мысль добавляла Нейту немного спокойствия. По крайней мере, разбитых горшков и протухших продуктов можно было не опасаться.

– Ещё я могу рассказывать вам о мире людей, о наших привычках. В конце концов, о том, во что мы верим.

– Неужели люди так интересно живут, что нам стоит об этом услышать? – с сомнением в голосе спросила Мария.

Её сестра сверлила Марию взглядом, как бы говоря: «Конечно, интересно, давай уже скорее послушаем его». Но Надя молчала, ожидая слов сестры.

– Праздный период моей жизни закончился два года назад, но я ещё многое помню с того времени. Я могу рассказать вам о приёме у барона Тоуэна, на котором однажды побывал, – его глаза затуманились, будто он вернулся в то время. – О том, как вина лились по столам, словно красные реки; о том, как танцоры плясали так, как будто это был их последний день; о публичных банях, в которых подают закуски. О приятной ароматной воде, в которой ты расслабляешься и слушаешь пение девушек, – уголки его губ дрогнули и приподнялись в лёгкой улыбке. Когда в последний раз он улыбался? – Даже о том, какой шум могут поднять две старухи, спорящие, кому достанется последний пакетик экзотических специй.

По мере того как он говорил, его глаза сияли всё ярче. Рассказ заставил всех троих на несколько секунд переместиться в столичные бани.

– Хорошо, – вздохнула Мария. – На самом деле я уже решила, что помогу тебе, но рассказ про человеческую жизнь и твоё проклятие заинтересовали меня ещё больше. Твой первый день в качестве нашего помощника начнётся завтра. Сегодня нам ещё нужно показать тебе дом и разъяснить твои обязанности. А что касается оставшегося времени… – Мария с улыбкой посмотрела на Надю, глаза которой уже горели в предвкушении. – Сегодня мы будем слушать твои рассказы.