Читать книгу Дар ведьм - Илья Самсонов - Страница 4
3. О том, как летит время
ОглавлениеОдин из членов Совета Солнца, правитель южных земель, тот, кого потом станут называть Рукой Бога, был исключителен во многих отношениях. Ни в Империи Чёрного Солнца, ни за её пределами его магия исцеления не знала себе равных ни до, ни после. Всем известно, что в телах магов течёт энергия, которую называют бесцветной, или чистой. Так её называют не потому, что у неё нет цвета – наоборот, она характерно отливает призрачно-синим, но потому, что в ней нет другого внешнего атрибута. Это просто энергия, которая жаждет превращения, магия в чистом виде. Те же, кто оказывается полностью поглощён своей магией, становятся Стихийными Бедствиями, теряя рассудок и оказываясь во власти своей силы. Тогда энергия в их телах полностью меняет свой цвет на цвет того вида магии, которому подвержено Стихийное Бедствие. Здесь я специально обращаюсь к Бедствию как к существу, потому что те, кого поглотила их энергия, уже не могут называться людьми.
Рука Бога, пытаясь спасти город Н’раока, который был охвачен пламенем, использовал слишком много магии, и, когда все энергетические потоки в его теле обратились в свет, другие члены Совета Солнца боялись, что теперь им придётся убить его, чтобы он не стал Стихийным Бедствием.
Но вместо того чтобы попасть под влияние силы, Рука Бога своей несокрушимой волей смог подчинить себе силу света. С тех пор он стал олицетворением силы света, защищающей и исцеляющей. Одно его прикосновение действовало как самое мощное заклинание. Тогда-то он и получил своё имя, которое разлетелось за пределы Империи и превзошло само время.
Именно Рука Бога первым создал систему исцеляющих и очищающих заклинаний, которые потом станут известны как Книги Благословений.
Келлиан Арк, из письма ученикам по теме
«История основания Империи Чёрного Солнца»
Прошла неделя с того момента, как Нейтан начал свою жизнь – и работу – в доме у ведьм. Периодически он всё ещё чувствовал влияние смутного беспокойства. Тревожные мысли яростнее всего набрасывались на него перед сном и в предрассветные часы, когда сон становился отрывочным. Ему постоянно снилось, что ведьмы ставят над ним эксперименты, ни один из которых не кончается хорошо. В результате одного он уменьшился и превратился в говорящую крысу, в результате другого – в зелёную слизь, которая даже не может закричать и растекается по полу.
Он не кричал во сне, но, когда просыпался, чувствовал, что его рубашка стала влажной. Приходилось идти смывать с себя пот и менять её.
Пока он шёл до ванной, чтобы умыться холодной водой, и обратно, сон покидал его, и Нейтан часами мог просто лежать в кровати. Взгляд блуждал по тёмной комнате, а сам он безмолвно спрашивал себя, как его сюда занесло. Тёмные доски в его комнате не отвечали.
К середине второй недели сон начал улучшаться. Постепенно он всё больше узнавал дом. Именно тогда сёстры решили, что готовы начать исследование его проклятия.
Втроём они направились в библиотеку. Тогда Нейтан даже не подозревал, что со временем эта комната станет главным опорным пунктом в изучении его проблемы.
* * *
– А что именно мы сейчас будем делать? – спросил Нейт, лёжа на столе посреди библиотеки, уставленной стеллажами с книгами.
За исключением того, что он не был пристёгнут к столу ремнями, происходящее было очень похоже на его ночные кошмары. Рядом стояла Мария, серьёзный взгляд которой был направлен в книгу, а Надя ходила от стеллажа к стеллажу в поисках чего-то.
– Не мешай сосредоточиться, Нейтан. Если у нас получится, мы тебе скажем, что это было, – сказала Мария, не отрывая взгляда от книги.
– Если?
– Нашла! – воскликнула Надя, и его реплика осталась незамеченной.
Надя что-то передала сестре, а сама подошла ближе к столу и улыбнулась Нейту.
– Теперь закрой глаза и лежи смирно. Ты не должен ничего почувствовать, кроме разве что покалывания. Мы прочитаем одно благословение, которое должно очистить твои тело и дух. Вероятно, оно поможет, – сказала Надя.
– Но что вообще такое – это благословение? – тихо спросил он.
Происходящее вокруг было очень похоже на сюжеты снов Нейтана, и осознание этого всколыхнуло тревогу.
– Хм… – Надя задумалась. – Это можно назвать одним из видов магии. Подробности позже. Важно знать, что ничего страшного благословение не совершает. Как раз наоборот, впрочем, ты и сам почувствуешь через несколько секунд. А теперь закрой глаза!
Несмотря на протесты, Нейта заставили подчиниться. Слух его обострился, и он замолчал, раздавался лишь шелест перелистываемых страниц. Вдруг всё прекратилось.
Одна из девушек кашлянула, сделала глубокий вдох, готовясь.
– Чистый дух жизни, который витает повсюду и оставляет свой след в каждом объекте, в каждом человеке, в каждой птице, будь то чайка или чёрный ворон, в каждом животном, и в тех, что едят плоть, и в тех, что питаются самой природой; ты есть в каждом камне, каждой доске, каждом столе, за которым люди едят и смеются; ты – то, что дарует чистоту и ясность, так отдай по зёрнышку себя из каждой песчинки, что нас окружает, из каждой странички в книгах, из каждой бусинки на платьях и соберись в огромный шар чистоты внутри этого человека; так этому и быть, сейчас! – слова Марии разнеслись по всей библиотеке.
Сквозь тело Нейта словно что-то прошло, забирая усталость. Перед его глазами возник и померк золотой свет, который исчезая, прихватил с собой и облегчение.
Нейтан открыл глаза.
– Как ощущения? – спросила Мария.
Надя уже смотрела на него, и её глаза светились изнутри.
– Я не вижу никаких изменений, – сказала она.
– А я не чувствую никаких изменений… – сказал Нейт. – Хотя на секунду мне показалось, что-то прекрасное коснулось меня…
– Неудивительно, – Мария захлопнула книгу в руке. – Тебя коснулась энергия света. И, кажется, это был наш первый провал… – она замолчала на секунду, очевидно, размышляя, что делать дальше. – Но надо с чего-то начинать. Надя, сейчас нам нужно найти и использовать на Нейтане другие варианты очищающего благословения света, если и они не дадут эффекта, попробуем что-нибудь другое.
– Начинаем? – спросила Надя.
– Начинаем.
За семь дней они перепробовали все возможные благословения света. Изменений не было.
* * *
Это было в конце третьей недели. На этот раз сон сюжетно отличался и не был связан с экспериментами, но всё же оставил после себя неприятное чувство страха. Кто-то преследовал его по тёмному лесу, а Нейт не мог даже повернуться и посмотреть, от кого убегает. Гнилая ветка попалась ему под ноги, и он споткнулся о неё, падая и сворачиваясь в клубок в попытке смягчить удар. Зверь, сотканный из тьмы, подобрался к Нейту вплотную и навис над ним.
С резким вдохом он сел в кровати и проснулся. Несколько секунд Нейт стеклянными глазами смотрел в темноту. Потом его разум понемногу заработал, и он уткнулся лицом в ладони.
«Это было хуже, чем обычно», – подумал он. Но несмотря на ужас, который он испытал во сне, мокрой была только его рубашка и только от пота, и это его немного порадовало.
Нейт сполз с кровати, откидывая тяжёлое одеяло, которое в последнее время скорее не защищало от холода, а вынуждало потеть каждую ночь.
Он вышел в тёмный коридор, едва освещённый лунным светом, и неуверенными шагами направился к ванной. Доски приятно поскрипывали каждый раз, когда он ступал на ковёр.
Показалось, что из ванной донёсся шум бегущей воды, и Нейт замер. Он помотал головой, прогоняя сон, и звук исчез. Должно быть, за ним увязались остатки ночных видений. До ванной оставалось несколько шагов, когда парень увидел тоненькую полоску света, проникавшую из ванной. Свет был таким бледным, что он не сразу заметил его. Но через секунду щель света стала толще, заставляя Нейта зажмуриться.
С тихим звуком открылась дверь ванной, и Нейт моргнул, пытаясь привыкнуть к свету.
Перед ним стояла Мария. Её мокрые волосы были иного цвета, чем обычно. Вода заставила их местами потемнеть. Из одежды… на ней не было ничего, если не считать полотенца, обёрнутого вокруг тела. Но полотенце, насколько помнил Нейт, даже столичные модники ещё не признавали полноценным предметом одежды.
Он явно чувствовал, как с каждой секундой, когда смотрит на Марию, краснеет всё сильнее.
– Нейтан, – Мария на секунду присмотрелась, чтобы убедиться, что это он. – Почему у меня создаётся впечатление, что ты смотришь на меня чуть дольше, чем это считается приличным?
Он не сразу смог ответить. Было такое чувство, будто его язык провалился куда-то вниз, и больше он не мог его достать.
– Я-я-я… – его челюсть двинулась сначала в одну, потом в другую сторону, в результате чего все три «я» прозвучали по-разному. – Прости, – пробормотал он, спеша отвести взгляд хоть куда-нибудь. – Ванная, – он предпринял попытку шагнуть к двери. – Я собирался умыться, точно.
Перед ним возникла рука Марии, и он остановился.
– Я ведь ещё не закончила, – со вздохом сказала она. – Просто выходила за кое-каким средством.
Взгляд Нейтана метнулся внутрь комнаты, выхватывая отдельные детали: розоватую дымящуюся воду, ароматические палочки, медленно тлеющие на подставке… Нейтан заставил себя отвести взгляд.
Он давно не имел с этим дела, но всё ещё помнил, что существовали определённые вещи, которые девушки очень не любили. Подглядывание за тем, как дама проводит свой ритуал наведения красоты, было одной из таких вещей.
– Я воспользуюсь туалетом на первом этаже, – он слегка наклонил голову. – Спокойной ночи. Или доброго утра. И того, и другого! – торопливо сказал он, спеша исчезнуть за поворотом коридора.
«Хорошо хоть, что я успел проснуться. А то ведь мог принять это за сон…» – подумал Нейт, пробираясь сквозь тёмные коридоры и пытаясь вспомнить, где находится другая ванная.
* * *
Тем утром Нейт едва-едва справлялся с уборкой. Конечно, ему больше мешали мелькавшие перед глазами картинки прошедшей ночи, нежели простой недостаток сна. Проведя несколько утренних часов за очисткой дома от пыли, Нейт немного отвлёкся и посвежел, заодно заработал себе хороший аппетит. К удивлению, когда он тихо спустился по лестнице на первый этаж, услышал звуки из кухни. За окном ещё был тёмно-синий рассвет, который осенью затягивался, так что ни на какое солнце по утрам рассчитывать не приходилось. В тот день вместо разноцветного неба, которое солнце раскрасило в золотые, розовые, фиолетовые оттенки, он смотрел на густой синий цвет.
На кухне была Мария. Когда Нейт вошёл в помещение, она глянула на него, на тряпку, перекинутую через плечо, и на ведро с помутневшей водой. Под глазами у неё были тёмные круги, которые на её белой коже особенно явно выделялись.
При виде неё Нейтан дрогнул. Но он должен был ожидать, что это будет она. Надя ни за что не встала бы с утра пораньше.
– Как спалось? – спросила Мария, разбивая яйца о край сковороды.
Её голос звучал ровно, впрочем, как и всегда. Он не дрожал и ночью, когда Нейтан возник возле ванной, просто был немного удивлённым. Казалось, единственным, кого произошедшее взволновало, был сам Нейтан.
Она брала яйца парами и одно из них, разбив, выливала на сковороду, а другое переливала из одной скорлупы в другую, пока там не оставался один желток. Желтки Мария выливала в стеклянную миску, в которой уже были смешаны какие-то травы.
Она закатала рукава своего красного платья, чтобы не замазать его желтками, а на плечи накинула небольшой светлый тканевый фартук. Нейту казалось, что он всё ещё мог видеть капельки воды на кончиках её светлых волос.
Нейтан вспомнил, что Мария спросила его о чём-то. О сне?
– Очень плохо, если честно, – Нейт потёр собственные синяки под глазами и сел на стул рядом с плитой. – Как будто просто подремал несколько часов, а не спал, – он указал взглядом на миску с желтками. – Это разве не от похмелья пьют?
Мария рассмеялась.
– Нет, конечно, деревенщина. Стала бы я пить невкусные желтки, когда могу просто сделать так, – она повернулась и указательным пальцем левой руки коснулась лба Нейта.
Нейтан вздрогнул от неожиданности, но, что странно, палец Марии всё равно приземлился на его лоб. Несколько секунд она сосредоточенно молчала.
В голове чистым звоном раздался колокол, вдруг запели птицы, а потом… Нейт почувствовал себя, как после того сладкого дневного сна в летний день, о котором так сильно мечтают люди промозглым осенним утром. Понемногу пение птиц утихло, но ощущение покоя и летней свежести осталось. Нейт поднял веки, только теперь понимая, что стоял с закрытыми глазами; захлопнул рот, который в процессе тоже открылся. Мария мешала яйца на сковороде.
– Ты можешь такое делать?! Как?
Мария повернулась к нему с довольной улыбкой и лопаткой в руке.
– Что ж, полагаю, мы можем провести небольшой урок магии, пока готовятся яйца.
Все внимание Нейтана было теперь сосредоточено на ней. Сомкнутые губы Марии расплылись в ещё большей улыбке.
– Это первый раз, когда ты рассказываешь мне о магии, – заметил Нейтан, пока она ещё молчала. – До этого я кормился отрывками и обещаниями, что вы поделитесь бо́льшим.
Мария кивнула.
– Начнём с того, что называется основами. Для нас, ведьм, это сродни здравому смыслу, – Мария запрокинула голову и нахмурилась, вспоминая.
Её родители очень давно, ещё когда она была ребенком, объясняли, как работает магия. Кажется, они начинали свой рассказ с вопроса.
– Нейтан, как ты думаешь, как возник мир?
Тот вопросительно склонил голову:
– Мир был… создан Богом. Затем появились животные, растения и люди…
– И вместе с Создателем, главным существом во Вселенной, в этот мир пришли Старые Боги, существа менее значимые, чем Создатель, но всё же по-настоящему, устрашающе сильные, – Мария кивнула. – Хорошо. До создания Вселенной царила пустота. Теперь мы живём здесь, в этой Вселенной. А теперь скажи мне: как именно из пустоты, из абсолютного ничего мог возникнуть наш мир? Откуда появился материал для того, чтобы всё это сделать?
Нейтан уставился в стенку за головой Марии, пытаясь усмотреть в дереве ответ на вопрос вселенской важности.
– Ты всё правильно сказал. Мир действительно был создан вездесущим Богом. Тогда материал для создания…
– …Возник из него самого… – прошептал Нейтан.
– Именно! Наша Вселенная была рождена из тела Создателя. Он стал ветром, проходящим над пустыней. Он стал водой в реках и солнцем на небе. Он создал наш мир и наполнил его жизнью, своей жизнью.
Новая информация заполняла голову Нейта со стремительной скоростью.
– То есть… всё вокруг нас состоит из частичек того самого Создателя?
– Как раз этот вопрос я и хотела от тебя услышать, Нейт. Да, всё вокруг нас состоит из божественных частиц. И я, и ты, и дом, и яйца, которые сейчас, кажется, сгорят, – Мария поспешила убрать сковороду с огня. – Словом, всё состоит из этих частиц, которые мы, ведьмы, называем просто – энергия. А теперь я хочу, чтобы ты ответил на ещё один мой вопрос. За счёт чего осуществляется магия?
Нейтан нахмурился. Мария ожидала, что же он ответит. Откуда ему это было знать? Потом его глаза расширились. Ответ всё это время окружал его.
– Энергия… Она и является основой для магии.
– Так держать, Нейтан! – победно провозгласила Мария. – Да, ты прав. Эта энергия и служит основой для любой магии. Чем больше у тебя энергии, тем более мощные силы подвластны тебе. Если мало энергии – у тебя будет неважное здоровье, и творить магию ты не сможешь. Если энергии много – будешь жить дольше обычных людей и сможешь воплощать чудеса в жизнь. Вот она, сущность магии! – Мария говорила увлечённо, и в результате её голос звучал громче, чем обычно.
Нейтан медленно кивнул. Энергия, магия, создание мира… всё медленно соединялось в его голове. Но пока оставалось слишком много незаполненных пятен в этой картине мира.
– Как определяется количество энергии?
Мария была готова к этому вопросу.
– За исключением некоторых случаев, оно определено при рождении. Очень часто случайным и непостижимым образом. У обычных родителей может родиться ребёнок, обладающий невероятной силой. Большинство книг на эту тему сходятся на том, что расположение звёзд и светил как-то влияет на это. Но точного ответа они дать не могут.
Нейтан просто продолжал молча кивать. Информация крутилась в его голове.
– Нейтан, мне объясняли это, когда мне было семь лет. Не делай вид, что это слишком сложно для тебя, – Мария заметила его пустой взгляд.
– Я ничего такого не делал! – поспешил возразить Нейтан. – Просто… очень необычно это слушать и понимать, что всё время жил в мире, наполненном этими вещами, но даже не думал об этом.
Мария утвердительно хмыкнула. Она понимала, что имел в виду Нейтан. Всё-таки она с детства росла в мире, в котором магия была естественной, а он впервые погружался в него.
– Ладно, сейчас я расскажу тебе ещё кое-что. Слушай внимательно, – она поймала его взгляд и удержала на себе. – Есть разные виды этой энергии. Энергия, которая бушует в потоке пламени, – огненная. Энергия, которая дремлет в земле, – энергия земли. Та, что содержится в ветках растений, – энергия природы. Та, что составляет металл, – энергия металла. В солнечных лучах – энергия света. И так далее. Если ты хочешь вырастить из семени древо, придётся повелевать энергией природы. Если необходимо сжечь что-то, придётся обратиться к энергии огня. Доступно объясняю?
– Пока понятно, – кивнул Нейтан.
– Помимо этих энергий, есть ещё один вид, который служит основой для всех других. Он называется чистая энергия. Именно она течёт внутри нас, меня и тебя, и от её количества зависит, способен ли ты творить магию.
Мария подняла вверх указательный палец и внимательно посмотрела на него. Через секунду палец засветился изнутри, и Мария ткнула им вверх, выпуская что-то из пальца.
Нейтан расширившимися глазами смотрел на повисшую в воздухе святящуюся линию.
– Что… это? – прошептал он одними губами.
От линии исходил мягкий свет. Она будто не собиралась опускаться не землю и просто парила в воздухе. Линия медленно переливалась в пространстве, погружая комнату в свой призрачный синеватый цвет.
– Это и есть чистая энергия… – так же тихо ответила Мария. Она тоже смотрела на линию из призрачно-синей энергии спокойно и задумчиво.
– Невероятно… – прошептал Нейтан.
Но через несколько секунд линия неожиданно распалась на множество маленьких частиц. Они потускнели, утрачивая завораживающий призрачный свет, и меньше чем за секунду исчезли прямо в воздухе. Нейтан успел только ахнуть, как их уже не стало.
– Чистая энергия не очень стабильна во внешнем мире, – объяснила Мария. – Сразу превращается во что-то другое.
Несколько секунд она молчала, смотря в пустое пространство, где секунду назад парила линия. Должно быть, думала о чём-то своём. Потом продолжила объяснение.
– Если у тебя много чистой энергии, ты можешь взывать к другим энергиям и повелевать ими. А можешь использовать её саму по себе, как это сделала я. Ей можно найти очень много интересных применений… Но, – Мария усмехнулась, глядя на озадаченное лицо Нейтана, – бывает, что даже при большом количестве чистой энергии человек совсем не может управлять какими-то другими видами энергии.
– Сейчас я окончательно запутаюсь… – пробормотал Нейтан, но Мария не обращала внимания не его слова.
– Помнишь, мы с тобой установили, что количество энергии определено при рождении? Оказывается, что склонность к управлению некоторыми видами энергии тоже определяется в момент твоего рождения! Чаще всего у магов и ведьм есть ярко выраженные способности не больше чем к одному-двум видам энергии, – Мария многозначительно кивнула. Выражение её лица стало серьёзнее. – У меня высокая склонность к управлению энергией природы. То, что я тебе это говорю, – проявление моего доверия. Если кто-то, желающий мне зла, узнает о том, что в бою я буду управлять энергией природы, он сможет подготовиться. Надеюсь, ты понимаешь это.
Нейтан серьёзно кивнул. Он прекрасно понимал, какое стратегическое преимущество получал более осведомленный человек.
– У Нади… немного более редкий случай, чем у меня, – лицо Марии приняло нежное выражение, когда она заговорила о сестре. – Она сама тебе расскажет, если захочет. Спроси у неё.
– Хорошо…
Нейтан чувствовал, что ему понадобится некоторое время, чтобы переварить всё услышанное. Но эта мысль скорее приносила ему удовольствие. Дверь в новый мир приоткрылась, и он просунулся в образовавшуюся щель…
– Что же именно ты сделала со мной несколько минут назад?
Мария пожала плечами.
– Просто слегка всколыхнула энергию в твоём теле. Но это сейчас не важно. Я поведала тебе об основах. А теперь… мне придётся наложить на тебя заклинание, которое свяжет твой язык и не даст никому рассказать о том, что ты услышал, – слова Марии вырвали его из мыслей, и ему потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить их значение.
– Что?! – Нейтан отшатнулся.
Заклинание? Что она собиралась с ним сделать теперь, когда он обладал жизненно важной для неё информацией? Нейтану было не сбежать из дома, но он мог хотя бы попытаться…
Рядом с ним раздался приглушённый смех Марии. Он поднял на неё глаза и увидел, как она прячет улыбку в ладони.
– Шучу, Нейтан, – она убрала руку от лица и улыбнулась ему, обнажая белые зубы. – Я верю тебе и так. Доставай тарелки.
* * *
Надя спустилась к завтраку последней. За едой они, как всегда, говорили о безобидных мелочах, в том числе о снах. Только Нейтану сны казались мелочами. Девушки внимательно слушали, пока он, пересиливая себя, рассказывал их содержание. Всё-таки было непросто говорить о личных кошмарах. Надя и Мария выслушали его и некоторое время молчали. Затем принялись приписывать фигурам в его снах значение и пытаться их истолковать.
Нейтан уже понял, что для ведьм сны были бо́льшим, чем просто картинками, которыми мозг снабжал уставший разум. В них они видели отражение человеческой души, переживаний, а иногда даже и предсказаний.
Ему было сложно это признавать, но с каждым днём он и сам всё внимательнее относился к своим снам… К тому же девушек было очень приятно слушать, несмотря на иногда возникавшую некоторую неловкость.
Время после завтрака пролетело совсем незаметно, и они вновь оказались за общим столом.
Основная трапеза уже была закончена. Девушки говорили, а Нейтан, видно, задумавшись о чём-то, перекатывал по крошкам на столе кусочек хлеба.
– А ты как считаешь, Нейт? – раздался голос Нади.
Нейтан поднял глаза от крошек и посмотрел на девушку.
– Хм?
– Думаешь, принцесса Алисия и вправду была отравлена?
Нейтан ещё не был готов отвечать. Мысленно он витал где-то среди хлебных крошек.
– Я не… – он нахмурился, пытаясь припомнить историю Валакии. Имя звучало очень знакомо. – Подождите. Это не та ли единственная наследница старого короля, которая была убита лет двадцать пять назад?
– Так она всё же была убита! – воскликнула Надя, ладонью ударяя о стол.
– Надя, не так эмоционально… – Мария повернулась к Нейту. – Ты знаешь эту историю?
Он кивнул. Перед его глазами возникло лицо отца, и воспоминания, последовавшие за этим, заставили нахмуриться. Нейтан не был уверен, что они попрощались должным образом, когда отец снова уехал. А теперь…
– Мой отец тогда был солдатом одного из герцогов, – Нейтан заставил себя прогнать из головы непрошеные воспоминания. – В ночь смерти принцессы Герцог как раз посещал королевский замок, поэтому отец смог лично засвидетельствовать панику, которая там царила. Принцесса точно была отравлена, но это скрыли от простых людей.
– Интересно… – пробормотала Надя. – Мы же никогда не говорили о семьях.
Должно быть, на лице Нейтана проступило что-то вроде грусти, потому что Надя тут же замахала руками.
– И совсем необязательно говорить о них. Только если ты сам захочешь.
Что он должен был ответить? Ему не хотелось ворошить старые воспоминания, но мог ли он просто закопать их, навсегда отвернуться от прошлой жизни?
Рядом с Нейтом заскрипел стул. Мария поднялась из-за стола, держа в руках пустую тарелку.
– Спасибо за еду, – она оставила тарелку в раковине и направилась к выходу. – Увидимся вечером.
* * *
Остаток дня пролетел незаметно.
Нейт сидел в кресле в читальном зале, ожидая девушек. Комната была чем-то вроде места общего собрания. Именно здесь по вечерам они обменивались историями, наблюдая за огнем в камине. Тот пока был потушен, но Нейтан уже успел принести дрова, щепки и всё остальное, чтобы разжечь его.
Нейт закончил работу по дому пораньше и уже около часа просто отдыхал. Кресло приятно прогибалось под его спиной, и возникало ощущение, что он проваливается в мягкое облако ткани. Помимо кресла, которое он сразу облюбовал для себя, в комнате стоял длинный диван из тёмно-красной кожи. На нём обычно сидели девушки.
Послышались голоса, смех, и дверь в комнату распахнулась, пропуская Надю и Марию.
– Итак, самая интересная часть суток наконец настала! – радостно заключила Надя. Она всегда была самым внимательным слушателем.
– А для меня самая интересная часть суток – это ночь, – возразила Мария, с довольным стоном опускаясь на диван.
– Не представляю, как можно не спать ночью, – покачала головой Надя. – Читать неудобно, прогуливаться тоже не очень, так чем ты занимаешься?
Уголки сомкнутых губ Марии приподнялись в лёгкой улыбке. Её взгляд плавно опустился на Нейтана.
– Хороший вопрос… – пробормотала она.
Нейтан старательно не смотрел в её сторону, уставившись на кучу поленьев. Самое время было их использовать. Несмотря на жар, который подступил к его лицу, Нейтан принялся заталкивать деревяшки в камин.
Когда он справился, Мария уже не смотрела на него, а говорила о чём-то с Надей. У Нейтана возникло неприятное чувство, будто он сделал что-то не так. Он вздохнул. Конечно, не так. Нейт понимал, что означал взгляд Марии, и всё равно отвёл глаза. Он ведь не забыл о девушках, которые были до проклятия, о том, как общался с ними. Ему просто не хотелось их вспоминать…
– Так о чём мы сегодня будем говорить? – прозвучал весёлый голос Нади.
Нейтан пожал плечами. После стольких часов уборки ему не слишком хотелось рассказывать истории. Он бы скорее просто полежал…
– Нейт, расскажи, сестра познакомила тебя с основами магии? – Надя повернулась к нему. – Как тебе? Интересно, правда?
Этот вопрос немного растормошил Нейта.
– Да, точно, – он закивал. Перед глазами возник образ светящейся синей линии. – Энергия Марии была красивой.
– Во-о-о-о-от значит ка-а-а-а-к… – донёсся ехидный голос Нади. Она улыбалась.
На лице Нейтана проступило сконфуженное выражение.
– Я сказал что-то не то? – Нейтан повернулся к Марии.
Она пожала плечами.
– Когда ты делаешь комплимент чьей-то энергии, он относится и к самому человеку. Так уж у ведьм принято.
– А, понятно, – Нейтан кивнул, стараясь держать выражение лица нейтральным.
Краем глаза он видел, как взгляд Марии задержался на нём. Её светло-зелёные глаза внимательно рассматривали его, будто пытались увидеть что-то скрытое.
– Точно, – вспомнил Нейтан, отвлекаясь от своих мыслей. – Надя, я хотел тебя спросить. К управлению каким видом энергии у тебя склонность?
При этих словах выражение лица Нади изменилось с радостного на неуверенное. Она дотронулась до своего тёмно-синего волоса и скрутила его на пальце.
– У большинства магов и ведьм слабая совместимость сразу с несколькими видами энергии. С одним-двумя видами – на среднем. И хорошо если хоть с каким-то будет высокая совместимость. У сестры – несколько склонностей находятся на среднем уровне, и одна склонность на высоком – она хорошо управляет природой. У меня… – она тяжело вздохнула. – Довольно посредственная склонность к магии света и высокая совместимость с чистой энергией.
– С чистой энергией? Но что это значит?
Надя отвечала так, будто уже давно заучила свои слова. Может, она так часто повторяла их сама себе?
– Это значит, что я хорошо управляю энергией в своём теле, могу легко анализировать энергетическую структуру артефактов, заряжать их энергией и использовать, а также создавать барьеры и энергетические поля из чистой энергии… В общем, ничего интересного, – добавила она последнюю часть после некоторой паузы.
– Надя, ты должна больше ценить свой талант. Таких ведьм, как я, – дюжины. Но таких, как ты, можно пересчитать по пальцам одной руки. Да, много магов и ведьм умеют создавать барьеры из чистой энергии, но на этом их способности и исчерпываются!
– Может, я тоже хотела использовать зрелищные заклинания, как ты, – возразила Надя.
– Но в копании в саду, к сожалению, нет никакой зрелищности… – Мария смотрела в разгорающийся огонь. – Надя, ты унаследовала дар родителей. Ты же должна помнить, какие чудеса они творили с помощью своих знаний и чистой энергии…
– В бою твоя магия была бы невероятной, – пробормотала Надя, но уже без особого возражения в голосе. Понятно было, что слова сестры её успокоили.
– Да. Поэтому давай будем надеяться, что ещё долго не увидим эту её «невероятную» сторону, – Мария улыбнулась сестре сомкнутыми губами.
– Раз уж мы заговорили о родителях, может, затронем тему семей? – предложила Надя и посмотрела на Нейтана.
Наверное, на его лице отразилось то слегка потерянное выражение, которое возникало, когда он думал о прошлом.
– Хорошо, не будем, – Надя прекрасно прочитала выражение лица Нейта.
Он чувствовал себя неудобно перед Надей, но вместе с этим испытывал облегчение от мысли, что не придётся вспоминать больше, чем нужно.
В этот момент, нарушая молчание, донёсся голос Марии.
– Нет, мы должны поговорить об этом. В особенности если это трудно для нас, – в её спокойном голосе звучала уверенность. Мария вновь посмотрела на Нейтана, и на этот раз её взгляд был серьёзным. – Нейтан, хочешь поделиться?
Он непонимающе посмотрел на неё. Зачем она заставляла его говорить, если видела, что он не хочет этого.
– Я… я не хотел бы об этом говорить…
– Почему? – Мария не дожидалась, пока он закончит, чтобы задать вопрос.
Почему он не хотел об этом говорить? Нейтан мог бы заглянуть в себя, но нужно ли это было делать? Вереница воспоминаний о событиях, которые были до проклятия, сплеталась в один запутанный клубок. И если Нейтан тянул за одно из них, с ним неизбежно приходили другие.
Что же он так не хотел вспоминать? Для ответа на этот вопрос тоже требовалось потянуть за какое-то из воспоминаний, чтобы понять, что так тревожило его.
Но, казалось, в каждом воспоминании было что-то по-своему болезненное. День, когда Нейтан, спешивший встретиться с девушками, бросил короткое прощание отцу, которое стало их последним. Те вечера, которые он тратил на бессмысленные прогулки и на походы в уже приевшиеся кабаки. Сердца, которые разбил он, и обиды, которые нанесли ему. В свете двух прошедших лет всё это казалось ему одновременно бессмысленным, как лишний груз, и мучительно важным, неотъемлемой частью того, кем он был. И Нейтан никак не мог решить, какое из чувств ему важнее.
Что он должен был сказать?
– Я не хочу… говорить об этом, – он привстал с кресла и кивнул девушкам. – Простите меня, я очень хочу спать. Увидимся завтра.
На лице Нади он читал обеспокоенность. Должно быть, она думала, что причина его ухода в вопросе. Частично так и было, но она была в этом не виновата.
Он собрался выходить из читального зала. За спиной услышал приглушённый голос Марии, обращенный к Наде.
– Я скоро вернусь, – тихо сказала она сестре.
Нейтан успел выйти за дверь и повернуть налево в коридор, когда кто-то схватил его за руку и резко развернул. Мария.
– Что ты… – Нейтан не успел договорить, потому что она повернулась и потянула его, увлекая за собой.
Сперва он попытался вырваться, но хватка Марии оказалась неожиданно крепкой. На его оклики она тоже не отвечала. За руку протащила его по всему второму этажу, вниз по лестнице, наружу из дома. Мария даже не остановилась, чтобы накинуть верхнюю одежду.
Чёрная осенняя ночь встретила их порывами холодного ветра. Нейтан поёжился.
– Мария! – окликнул он. – Куда мы идём?
– Туда, где нам ничто не помешает хорошенько покричать.
Ветер подхватывал и метал её волосы, одежду, а она продолжала идти, не обращая на его холодные потоки внимания.
Железные ворота распахнулись перед Марией, и они покинули участок. Нейтан перестал окликать и просто шёл за ней. По его ощущениям, они шли уже больше четверти часа, а девушка всё не останавливалась. Огни особняка совсем скрылись за плотным занавесом деревьев, и Нейтан уже не был уверен, в какой стороне дом.
Нейтан дёрнул рукой, прикладывая все силы. С некоторым сопротивлением рука Марии поддалась, и она остановилась.
– Сколько ещё мы будем идти?! – воскликнул Нейт. Их окружали только фигуры тёмных деревьев.
– А сколько можно убегать от своего прошлого!? – Мария повернулась к нему и устремила на него взгляд. В них Нейт увидел блеск той внимательности, с которой она порой рассматривала его. – Сколько можно удерживать свои эмоции и воспоминания под замком из страха, что они навредят тебе?
Нейтан был застигнут врасплох её словами.
– Что?
– Каждый раз, когда в тебе проблёскивает что-то из прошлого, ты заталкиваешь это всё глубже. Потому что не хочешь, чтобы история повторялась. Потому что думаешь, что опять пострадаешь.
– Я не… – Нейтан попытался возразить, но Мария не оставила ему такой возможности.
– Ты не знаешь, как должен поступать. Не знаешь, что будет правильно, а что может принести вред другим. И боишься ошибиться и принять неверное решение, стать плохим. В прошлом ты много ошибался, и то, к чему это привело, покалечило тебя. Но ты не понимаешь самого главного: если не примешь себя таким, какой есть, каким был, это будет самой серьезной ошибкой, которую ты совершишь.
Принять себя? О чём она говорила? Что она вообще понимала?!
– Я и так в порядке! – воскликнул Нейтан. – Я делаю работу по дому, готовлю еду, так чего ещё ты от меня хочешь?! – что-то поднималось в его груди.
Было ли это чувство в груди вызвано эмоциями, которые он слишком долго заталкивал внутрь?
– Как ты можешь просить меня принять самого себя, если не знаешь ничего обо мне?! Если не знаешь, сколько ночей я провёл, пытаясь понять, что сделал не так?! – Нейтан чувствовал, как от крика срывается голос, но бушующий ветер подбадривал его продолжать. – Я был проклят, не зная, почему! Отвергнут той, к кому пошёл за помощью! И никто так и не сказал мне, где я совершил ошибку! – он посмотрел прямо в глаза Марии. – Никто не объяснил мне, кем я должен быть.
Нейтан почувствовал, как вместе с криком его тело покидает обида. Она будто потихоньку сочилась из него, освобождая его тело от яда.
Мария всё это время молча смотрела на него.
– Я скажу тебе. Ты совершил ошибку, когда подумал, что существует «идеальный» образ, которого ты должен достигнуть. Такого нет. Ты можешь лишь пытаться стать лучшей версией себя. И даже тогда у тебя всегда будут какие-то недостатки. Ты всегда будешь где-то ошибаться, на тебя всегда будет кто-то злиться, и ты всегда будешь казаться для кого-то врагом. Если тебе не нравится прошлый «ты», подумай, что можешь делать иначе. Если он был легкомысленным, ты должен пытаться быть вдумчивым и рассудительным. Если тот «ты» совсем не думал о других, должен проявлять больше внимания к ближним. Но вместе с тем ты никогда не должен забывать, что ты – живой, а живые существа не могут быть безупречными. Мы двигаемся, говорим, едим, спим, работаем – и где-то допускаем ошибки. Мраморное изваяние, недвижимое и застывшее во времени, может быть идеальным. Мы – нет.
На губах Марии расцвела улыбка. Каким-то образом Нейтан смог понять значение этой улыбки. Застывшей красоте Мария предпочитала красоту живую, подвижную, пусть и несовершенную.
– И что я должен делать теперь? – покорно спросил Нейтан.
Девушка пожала плечами.
– Решить, будешь ли ты вечно преследовать красоту мрамора, или попытаешься найти что-то в живом себе, – она подняла глаза к тёмному небу над головой. – Хорошая ночь, правда?
* * *
Сразу после возвращения в дом Нейтан отправился в свою комнату. Скинул холодную одежду и залез под толстое тёплое одеяло. Он быстро перестал дрожать и вскоре согрелся.
Нейтан долго смотрел на потолок над собой, пытаясь понять, что изменилось. Он всё ещё не был уверен, что понимает, каким человеком хочет себя видеть. Но слова Марии затронули что-то глубокое в нём.
Нельзя и не нужно быть идеальным.
Несмотря на то что скульптуры всегда привлекали его, Нейтан решил, что вместо них даст шанс неидеальному, но живому себе.
Казалось, ветер за окном утих, но, наверное, это просто сознание уносило его всё дальше и дальше, в первый за долгое время спокойный сон.
* * *
Когда Нейтан открыл глаза на следующий день, солнце уже стояло высоко в небе. Несколько секунд он лежал и недоверчиво смотрел на полуденное небо. Неужели он действительно столько проспал? Потом рассмеялся.
Он быстро накинул на себя одежду и поспешил в ванную комнату.
Из зеркала на него смотрело знакомое лицо. Умывшись, он ещё несколько секунд стоял и разглядывал привычные черты. Отросшие волосы неприятно кололи глаза и мешали смотреть. Нейтан нахмурился.
* * *
В кухне, как он и думал, его уже ждали девушки. Когда он вошёл, Надя лежала, склонившись на стол, а Мария сидела напротив неё с книгой в руках. Его шаги заставили девушек повернуть головы.
– Вот и первое опоздание на работу, – заметила Мария. Её взгляд скользнул по нему, и Нейту показалось, что она слегка улыбнулась. Кажется, она была довольна эффектом от своих слов.
– Завтрак… – простонала Надя. – Или обед… Что-нибудь… Мария не подпускает меня к продуктам.
– Не хочу заработать пищевое отравление… – пробормотала та.
Надя поднялась от стола, и её взгляд поднялся вместе с телом, останавливаясь на лбу Нейтана.
– Ты отрезал свои волосы! – воскликнула она.
По мнению Нейтана, это прозвучало слишком драматично. Он всего лишь немного укоротил чёлку, чтобы та не мешала видеть. Но Надю взволновало не это.
– Дурень! Нужно было меня попросить. Посмотри, как неровно ты это сделал! Придётся нам с тобой что-то придумывать.
Нейтан улыбнулся.
– Как говорил мой отец, плохая стрижка лучше плохого обзора.
* * *
Как его кошмары за одну ночь превратились в более-менее приятные сны, для него оставалось загадкой. Он вставал и приступал к своим делам, в течение дня Надя, Нейт и Мария пересекались в коридорах дома, вместе обедали, а вечерами втроём собирались в той самой читальной комнате. Но вместо того чтобы там читать, они подолгу разговаривали.
Это было для Нейта ещё более невероятным, чем резкое улучшение его сна: незнакомцы, которые изначально были настроены друг к другу настороженно, всё ещё оставались просто сожителями или стали уже чем-то большим? Может, друзьями?
Нейтан почти забыл то чувство, которое возникает между людьми, когда они преодолевают барьер вежливости и переходят к следующей стадии знакомства. Для такого нужно было время, а у Нейта, ни с кем долго ни общавшегося, этого времени раньше не было.
Надя и Мария с интересом слушали его истории, а взамен он понемногу узнавал всё больше о мире магии и о них самих.
Но даже по прошествии дней, которые превратились в недели, а те – в месяц и более, Нейт не забывал о том, что привело его в этот дом в первую очередь.